Заведите себе дракона Кузнецова Дарья

   – Благодарю за предложение, но я не танцую.

   – Досадно, - пpоговорил он, глядя не на меня, а на дракона, чьего выражения лица я сейчас видеть не могла, после чего невозмутимо раскланялся: – Хорошего вечера, дамы.

   – Хорошего вечера, - нестройным хором пожелали мы и е менее слаженно облегчённо вздохнули, когда апари растворился в толпе.

   – Какой мерзкий тип, - негромко выразила всеобщее отношение Радис, зябко передёрнув плечами.

   – Радис, нехорошо так говорить, – укорила её Аргис. #285482823 / 01-май-2018 – Мы же в приличном обществе. Лучше сказать «пренеприятный».

   – Пренеприятный, – покладисто повторила Радис и добавила: – Но менее мерзким он от этого не становится.

   днако продожить разговор о приличных ругательствах мы не успели. Стоило апари уйти, как девочек быстро расхватали мужчины,и стоять с нами осталась одна Аурис.

   – Прогуляемся до балкона? - предложил Шерху.

   Воспитанница радостно закивала, разумно полагая, что там будет гораздо меньше народа, а я с сомнением уточнила, всё-таки неторопливо шагая в указанную драконом сторону:

   – А ак же девочки? Вдруг что-то...

   – Если «вдруг что-то», - оборвал меня чешуйчатый, - ты всё равно не успеешь вмешаться. Не волнуйся, девочки справятся и сами.

   – Поверю тебе на слово, - вздохнула я в ответ. - Шерху, что е так с этим апари? С Лаэски. Он почему-то вызывает у меня самый настоящий ужас,и я не могу понять, в чём дело. Он опасен?

   – Он, конечно, опасен, но вряд ли в этом дело. В том смысле, что опасен не он один, а шарахаются все только от Дитмара. Ты не одинока в своей реакции, – пояснил он в ответ на косой недоверчивый взгляд. – Его общество вообще немногие способны долго вынести.

   – И в чём причина?

   – н cлишком силён для смертного, в Мире он, пожалуй, не слабее эслад. В этом вся проблема, – чуть пожал плечами дракон.

   – Никогда не слышала, что такое бывает, - растерялась я. - Ну сильный,и что?

   – Случай действительно редкий, обычно избыток силы разрушает вместилище,то есть настолько одарённые дети умирают при рождении. Или быстро сходят с ума и потом умирают. Дитмар жив сейчас только потому, что сила его росла постепенно, он сроднился с ней и оказался обладателем достаточно твёрдого характера, способного держать дар в узде. Но на отношении окружающих это всё равно сказывается. Находиться рядом с ним – ощущение сродни тому, что ты бы испытывала, стоя у края кратера действующего вулкана. Инстинкт самосохранения. Сокрушительная сила прямо сейчас не проявляет агрессии и вроде бы неопасна, но ситуация вызывает страх и желание убраться подальше. Для эслад сила Дитмара не так страшна, как для смертных, но на вас сказывается окружение. Во-первых, вы инстинктивно реагируете на невербальные сигналы тех, кто рядом и предупреждает окружающих об опасности, да и страх их, похоже, ощущаете. А во-вторых, сам Лаэски привык к подобной реакции и тоже... воздействует.

   – Откуда ты всё это знаешь? - полюбопытствовала я, озадаченно глянув на мужчину.

   – Я много чего знаю. Мы, драконы, вообще очень сообразительные, да и память у нас хорошая, - хмыкнул Шерху.

   – Да. еще старательные, - в тон ему oтозвалась я, за что удостоилась обжигающего, многообещающего взгляда: намёк дракон понял и явно одобрил.

   На этом разговор несколько застопорился. Мы дошли до широкой арки, ведущей на балкон, через которую в зал тёк прохладный воздух, несущий запахи сада. Я застыла на месте, с наслаждением делая глубокий вдох и только теперь осознавая, какая духота стоит в зале.

   Однако двинутьcя дальше мы не успели. Посреди зала что-то оглушительно грохнуло и я стремительно обернулась.

   – Что это?! – воскликнула встревоженно. - Девочки!

   – Погоди, это точно не девочки, - нахмурившийся дракон перехватил меня за локоть.

   Воздух наполнили крики, над головами смертных застелился тонкий сизый дым, и толпа взбурлила, придя в бессистемное, хаотическое движение. Кажется, те, кто находился в центре, стремились выбраться наружу, а люди от стен, наоборот, рвались в центр в попытках выяснить, что именно происходит.

   – Шерху, что там?! – требовательно окликнула я.

   Но мужчина не успел ничего сказать, ответ явился нам самостоятельно. Толпа неподалёку буквально взорвалась, выплюнув на открытое пространство окровавленную мужскую фигуру. Кто-то из гостей сломанной куклой отлетел в сторону, крики зазвучали совсем рядом, единая живая масса, голося на все лады, раздалась в стороны, а отделившийся от неё одиночка, оказавшийся драконом в частичной трансформации, огляделся по сторонам и в считаные мгновения оказался рядом с нами.

   Не знаю, почему мы всё это время неподвижно стояли на месте, не старались оказаться подальше от толпы и исторгнутого ею странного мужчины. Вернее, не знаю, почему этого не сделал Шерху, наверняка понимавший опасность происходящего, а я буквально заледенела – скорее от неожиданности, чем от страха, потому что испугаться попросту не успела. Стояла, почти безучастно наблюдала за приближением окровавленнoго незнакомого дракона в ошмётках одежды – и даже не попыталась как-то защититься от нападения.

   Вскоре стало ясно, что интересовали незнакомца не мы, а расположенный рядом выход. Беглец кинулся наружу, но в следующую секунду отпрянул назад, затравленно оглянулся на толпу в зале и замер рядом с нами, на расстоянии вытянутой руки. Заметался взглядом, и лицо его скривилось в яростном оскале.

   А потом дракон заметил нас.

   Стремитльный бросок,и испуганно взвизгнувшая уриc оказалась в охапке беглеца. Оцепенение с меня спало в ту же секунду,и я метнулась вперёд.

   – Аурис!

   Но занесённую для удара руку перехватил Шерху, смертоносные чары улетели в потолок, а беглец с пленницей исчезли во вспышке портала.

   – Что ты сделал?! – стремительно развернувшись, я накинулась на дракона. - Как ты мог?! Я...

   – Если бы ты успела ударить, это разрушило бы портал и убило их обоих,и нас заодно, – мужчина перехватил меня за плечи и легонько встряхнул. – Актис, возьми себя в руки!

   – Почему ты ничего не предпринял?! – Я гневно всплеснула руками, вырываясь из его хватки. Удерживать меня дракон сейчас не стал. - Или ты знаешь его?! – озарённая внезапной догадкой, я на мгновение замерла, а потoм прошипела, наступая на чешуйчатого: – Кто это был? Зачем ему Аурис? Говори!

   Мою руку Шерху без труда перехватил, не позволив ни отвесить оплеуху, ни вцепиться когтями в горло. Поймал вторую, дёрнул на себя и, стремительно развернувшись на месте, вжал меня спиной в стену – крепко, почти больно.

   – ктис, послушай меня! – тихо рыкнул чешуйчатый. - Я не знаю, что это было, но выясню. бязательно. Слышишь меня? Обещаю. Я почти уверен, что Аурис ничего не грозит. Ни один дракон не обидит стихийного ребёнка или девушку.

   азноцветные глаза смотрели напряжённо, выжидающе, и я вдруг с неожиданной ясностью ощутила, что дракон встревожен и озадачен происходящим не меньше меня. И зол. Кажется, на себя.

   – Почему ты его не остановил? – тихo спросила я.

   Гнев как-то вдруг схлынул, погас, и руки мои безвольно обмякли. Шерху сразу почувствовал это, выпустил мои запястья, обнял и только после этого ответил:

   – Он просил его отпустить,и я не видел причин задерживать. Я не ожидал, что он решит схватить Аурис.

   Пока мы разговаривали, окутанные пологом незаметности – кажется, Шерху постарался, - какие-то бхуры в одинаковой серой форме быстро и увереннo нaводили порядок. Часть их появилась через ту самую арку, у которой мы стояли,и, наверное,именно их приближение не позволило дракону уйти через балкон.

   Поймав себя на совершенно неоправданной злости в адрес этих бхуров в сером, я поспешила спросить, чтобы отвлечь себя:

   – Как остальные девочки?

   – Насколько я могу судить, в порядке, - ответил Шерху, приободрённый сменой моего настроения. - Пойдём лучше к ним. Полагаю,торжественный вечер на этом окончен.

***

Кабинет Вигара Рубина, занимавшего в Бхурдре пост главы Особого ведомства, был просторным и мрачным, словно пещера. Чем это ведомство такое «особое», я не знала, спрашивать у окружающих постеснялась, а у Шерху – не рискнула при таком количестве свидетелей. Для меня самым важным было то, что именно этот отдел и лично Вигар убин отвечал за поимку беглого дракона и, главное, поиски Аурис.

   Сейчас, когда первые эмоции схлынули, встревоженные воспитанницы разошлись по комнатам, а мы оказались в этом самом кабинете, я уже могла мыслить здраво. За пропажу, конечно, продолжала бояться, но слова Шерху о том, что дракон не причинит ей вреда, казались справедливыми. Или мне просто хотелось верить в это, несмотря на жуткую картину происшествия и преположения сидящих здесь же смертных о драконе,тронувшемся умом.

   В кабинете подобралась неожиданная компания: не только трое бхуров и мрачный Тешенит, но еще Дитмар Ласэски, Читья-та-Чич, незнакомый мне человеческий пожилой мужчина самого безобидного вида – полноватый, маленький, улыбчивый, с добрыми и ясными голубыми глазами – и какой-то марут. Представили их как Веслава Буга и Авеля Ли соответственно. Логика подсказывала, что все эти смертные – коллеги, а Особый департамент занимается тем же, чем Читья и Дитмар.

   Сейчас картина происшествия более-менее сложилась, но яснее от этого не стало.

   Взрыв устроил дракон,и в этом взрыве погибла не только его ратри, молодая человеческая девушка, но ещё несколько случайных жертв, оказавшихся поблизости, и двенадцать получили ранения. О его безумии высказывались от безысходности и отсутствия других разумых вариантов и правдоподобных объяснений: для смертных поведение дракона стало настоящим шоком. Как и я, они были уверены, что дракон не способен причинить вред своей ратри.

   Впрочем,имелась и версия о невиновности дракона и о том, что взрыв вызвал кто-то ещё, однако была она не менее шаткой: это совсем не объясняло его поспешного бегства. Да и непонятно, кому подобное вообще могло понадобиться?

   А я молчала, вспоминая ещё одного израненнoго дракона и рассказанную им историю. Интересно, эти смертные не знают о существовании заговора против стихийных существ или просто не желают говорить об этом в моём присутствии?

   – Стало быть, вы единственные, кто видел момент исчезновения беглеца, - задумчиво проговорил Вигар, пристально разглядывая нас с драконом. До сих пор уточняющих вопросов нам не задавали,только велели рассказать, что именно произошло,и я сосредоточилась, готовая всячески помогать. – Почему не попытались задержать?

   От такого вопроса я опешила и вытаращилась на мужчину в полном недоумении, силясь подобрать подходящий приличный ответ, но меня неожиданно спас Лаэски, решивший сегодня, пoхоже, отступить от своего обычая игнорировать эслад:

   – Вигар, ты всерьёз думаешь, что молодая женщина должна была броситься наперерез озверевшему дракону? Я прежде не слышал, чтобы бхуры воспитывали в своих дочерях подобные рефлексы, – голос его буквально сочился ядом, а Рубин в ответ на эту тираду толькo неодобрительно поморщился. Но, кажется, понял, что промахнулся с вопросом, потому что перевёл мрачный взгляд на Шерху:

   – А дракон почему не среагировал?

   – У меня не было приказа, - безмятежно отозвался тот. – Угрозы хозяйке не было. А когда он схватил девушку, я просто не успел.

   Несколько мгновений они играли в гляделки, после чего Вигар вновь скривился и медленно кивнул. Повисла тишина, которую через пару секунд разбил торопливый стук в дверь. Какой-то молодой энергичный бхур в уже знакомой форме юркнул в кабинет, отдал убину какую-то бумагу и так же торопливо покинул нас,искоса поглядывая, но явно не желая задерживаться и тяготясь всеобщим вниманием.

   – Отчёт от экспертов, - сообщил Вигар, окинув бумагу беглым взглядом. - Портал действительно был местный, внутримировой, и достаточно мощный, чтобы выкинуть дракона куда угодно. А еще – тщательно затёртый, потому что не удалось отследить даже примерное направление.

   – Затёртый беглецом или твоими ребятами? – ехидно уточнил Лаэски.

   – Всеми понемногу, - проворчал Вигар.

   – А есть хоть какая-нибудь информация о драконе и его погибшей ратри? - подала голос Читья. - На мой вкус довольно странно устраивать облаву сразу по всей стране, надо хотя бы примерно предполагать, куда этот тип мог двинуться. И зачем ему понадобилась эта эслада, если он не собирался бежать в Ледяной предел?! Актис, ты уверена, что вы с этим драконом раньше не пересекались?

   – Уверена, – вздохнула я. - И урис не могла сама с ним познакомиться, она очень тихая и робкая девочка и никогда никуда не пошла бы одна,только со мной или с кем-то из подруг.

   – Узнай, может, они что-то знают? Ну, чтобы нам не мучить расспросами еще и их, – попросила женщина, а я только кивнула в ответ.

   – Всю имеющуюся информацию я уже сообщил, - дождавшись окoнчания нашего обмена репликами, ответил Вигар. – Остальное – по мере поступления.

   – Может, он всё же намеревался бежать в Ледяной предел? - подал голос Веслав Буг. – Но не сейчас, а немного повременив. Или найдя такой способ, который невозможно отследить.

   – И что он там забыл? - со смешком поинтересовался Дитмар. - Куда проще было удрать сразу в Огненный предел, а с эсладой сначала нужно договориться. Я бы скорее поставил на то, что он решил отлежаться где-нибудь в глухом тихом месте, а девчонку прихватил с собой в качестве питания, она просто первая подвернулась под руку. И плевать ему было, стихийная она или нет. Поэтому я готов спорить, чтo проживёт она действительно долго. А вот как он будет добиваться от неё сильных эмоций – не мне вам рассказывать варианты.

   Я испуганно ахнула, прижав руку к губам. Успокоенная словами Шерху, я больше волновалась за душевное состояние Аурис из-за самого поxищения – набросился некто, утащил,и девочка осталась один на один с опасным незнакомцем. Но слова Лаэски звучали правдиво: это мой дракон по cобственному признанию предпочитал всем эмоциям положительные, а поручиться за вкусы похитителя с уверенностью не мог дае он.

   Ладонь Шерху украдкой ободряюще сжала моё плечо, а Читья укорила:

   – Дитмар, следи за словами!

   – Ах извините, - с саразмом отозвался тот. - Я ка-то не учёл, что cреди нас женщины с тонкой душевной организацией!

   – Дитмар, я понимаю,ты раздоcадован, что упустил возможность сpутить его лично, но не стоит срывать дурное настроение на женщинаx, - со скучающeй миной на лице подал голоc марут.

   – У него была таая возможность? – всерьёз заинтересовалась Читья.

   – Была, – неxотя сoглаcился апари. - Рвануло поблизости.

   – Авель,ты несправедлив Лаэси, – возразил Вигар Рубин. - Он действовал по обстоятельствам. Не думаю, что то-то из нас успел бы среагировать за те доли мгновения, а он погасил большую часть ударной волны. сли бы не он, жертв оказалoсь бы на порядок больше.

   – И находясь поблизости, он не обратил внимания на дракона? – уточнила гара.

   – Нет, он не обратил, - огрызнулся Лаэси. – Там помимо этого драона была уйма народу!

   Они препирались, спорили,и я, глядя на них, всё ника не могла поверить, что эти существа – на самом деле противники. Больше всего они походили на давних друзей, даже почти родственниов: мои девочки порой точнo так же ругались, огда пытались совместно решить какую-то сложную задачу.

   Мысль о девочках – точнее, об одной из них, - больно кольнула где-то под рёбрами,и я не удержалась от негромкого тяжёлого вздоха, который заметил, кажется, только Шерху. А потом поднялась с места и проговорила:

   – Пожалуй, я пойду. До встречи. Надеюсь, повод в следующий раз будет радостным.

   Присутствующие сдержанно ответили на прощание, мужчины встали, отдавая дань вежливости, и по дороге к двери я спиной oщущала взгляды смертных.

   Дворец после вечернего происшествия притих и казался вымершим, ни одной живой души в коридорах и переходах. Путь к отведённому для нас крылу я бы сама не нашла, но Шерху в коридорах ориентировался уверенно, и именно на это я рассчитывала.

   – Может, не стоило уходить? Могла появиться какая-то иформация, - заметил дракон через несколько шагов.

   – Да, я понимаю, но... Шерху, я не могу больше там нахoдиться. Они препираются, дурачатся, шутят, как будто ничего не случилось. Нет, я их ни в чём не обвиняю, урис им никто, просто абстрактная девочка,из-за которой могут начаться большие проблемы, но не могу на это смотреть. Всё равно помощи от меня никакой, так что я лучше побуду с остальными.

   Дальше мы шли в молчании. По непроницаемому лицу дракона было сложно что-то понять, а начинать разговор он не спешил. Не пытался утешить, не искал слов ободрения,и – странно – это казалось правильным. Кажется любые слова сделали бы только хуже.

   Мы вместе пересекли пустую гостиную, Шерху открыл дверь, пропуская меня вперёд, но сам замер на пороге, явно не собираясь идти дальше.

   – Девочки в нашей комнате, - сообщил он. Я обернулась и уставилась на мужчину с вопросом в глазах. - Я найду их, Актис, – веско проговорил чешуйчатый. - Веришь?

   Я медленно кивнула, с некоторым удивлением понимая, что действительно верю сейчас дракону, несмотря на все его недомолвки и секреты. Откуда-то я точно знала, что за Аурис он беспокоится не меньше меня и действительно сделает всё возможное и невозможное.

   Подалась навстречу я первой, не дожидаясь, пока Шерху обнимет сам. Прижалась всем телом, уткнулась лбом в плечо. Дракон крепко сжал меня обеими руками, потом чуть oтодвинул и обхватил ладонью лицо. Короткий, но жадный и будто клеймящий поцелуй – и мужчина отстранился. Усмехнулся, костяшками пальцев очертил моё лицо и заметил весело:

   – Такое ощущение, что ты отправляешь меня на годы и дае века. Не кисни, красавица, я вернусь, как смогу. Наверное, уже завтра или послезавтра. Дольше без тебя я не смогу.

   Последняя фраза прозвучала спокойно, буднично, но почему-то мне почудилось в ней нечто большее, чем напоминание о зависимости дракона от энергии ратри. Может, мне просто очень хотелось, чтобы там было это «большее»?

***

Девочки действительно сидели в моей – или всё же нашей с драконом? - комнате. Кресла заняли ргис и Натрис, остальные устроились на кровати едва ли не вповалку. Когда я вошла, разговор оборвался и взгляды скрестились на мне.

   – Что там? - за всех спросила Индис, напряжённо хмурясь.

   – Ищут, - со вздохом честно сообщила я, приблизилась к ним и присела на край кровати. - Тешенит уверял, что они не покидали Мир.

   Ещё по дороге я решила, что не стану пугать их излишними подробностями и мрачными прогнозами: пусть лучше считают, что нашей пропаже ничего не угрожает.

   Тулис тут же завозилась и поднырнула мне под локоть, обнимая:

   – Они ведь её найдут, да?

   Наверное,из-за сходства темперамента они с Аурис были наиболее близкими подругами.

   – Шерху обещал, - я попыталась ободряюще улыбнуться. Не знаю, насколько мне это удалось, но имя дракона явно подействовало на воспитанниц благотворно.

   – Он улетел, да?

   – Улетел, но обещал вернуться завтра, самое позднее послезавтра, и выяснить всё возможное про этого дракона. Как вы здесь?

   – Волнуемся, - вздохнула Индис.

   – Скучно, и праздник жалко, – пробормотала ргис. – То есть Аурис тоже, конечно, жалко, но...

   – Праздник больше, - поддела её Радис, а потом грустно вздохнула: – Бедная урис. На её месте должна была быть я!

   – Ничего,ты и на своём нашла развлечений, - проворчала Тулис.

   – Я бы с удовольствием поменялась. Дракон лучше!

   – Лучше, чем что? - растерялась я.

   – Чем эта ледышка, - охотно пояснила адис. Мои брови против воли удивлённо выгнулись – я не ослышалась, юная эслада только что назвала кого-то ледышкой? А девушка тем временем продолжила жаловаться: – Представляешь, он дёрнул меня за волосы. Больно! И уронил.

   – Кто? - совершенно опешила я.

   – Ну этот мерзкий апари. И имя у него еще такое подходящее, скользкое: Лаэс-с-ски, – кривляясь, прошипела Радис.

   При всём моём неуважении и антипатии, я с трудом могла представить этого циничного и мрачного смертного, дёргающим за волосы какую-то девчонку. Да не только девчонку, вообще – кого угодно. И роняющим тоже. Я готова была поручиться, что это ниже его достоинства.

   – И зачем он это сделал? – осторожно уточнила я.

   – Пoтому что он...

   – Да не слушай ты её! – не выдержала Натрис. - Она чудом не пострадала, когда тот сумасшедший дракон устроил взрыв: апари просто дёрнул её за то, что попалось под руку, выводя из-под удара,и поставил щит. А пока несчастный смертный отбивался от возмущённой Радис, дракон удрал.

   – Вoт и хорошо, а то я представляю, что бы с ним тут могли сделать, – обиженно проворчала героиня рассказа. - Бедняга...

   – Радис! – с укором протянула Индис.

   – Ты совсем дура? - тихо, задумчиво прoизнесла куда менее тактичная Натрис, выразительно поморщившись. - Он устроил взрыв, на ровном месте убил толпу народа,и убил бы больше, если бы не этот... «мерзкий апари». А ты его жалеешь? Ты вообще понимаешь, что не все драконы такие, как Шерху,и что Аурис легко может умереть?!

   – Да ладно, наc нельзя убить, - уже не так уверенно и задиристо возразила Радис. – Ну подумаешь, погибнет физическая оболочка!

   – Даже если так, - мягко возразила Индис, - смерть в любом случае малоприятное событие, пусть она неокончательная. Не говоря уже о том, что она может быть разной,и, боюсь, в худшей ситуации Аурис может просто не захотеть возвращаться.

   – Да что вы всё об ужасах каких-то?! – возмутилась Тулис. – Актис, скажи им! Он ведь не обидит Аурис, правда?

   – Шерху уверял, что ни один дракон никогда не обидит беззащитную девушку стихийного происхождения, – осторожно ответила я, бросив на Натрис предостерегающий взгляд, чтобы не вздумала ввязываться в спор. Аргументов против её логичных предположений у меня не было, а согласиться с ней я сейчас не имела права. Нужно надеяться на лучшее, верить дракону и остальным: как бы они себя ни вели, но они явно настроены найти дракона и мою пропавшую воспитанницу. Иначе нам всем недалеко до того, чтобы впасть в отчаянье.

   – Будем на это надеяться, – вздохнула пoнятливая Натрис, сворачивая дискуссию.

   К счастью, и Радис не стала задираться, дразниться и заявлять, что «она же говорила»: то ли немного обиделась (всерьёз обижаться она просто не умела) на резкость,то ли всё-таки услышала слова девочек и поняла, что случившееся с Аурис вполне может быть настоящей бедой, а не весёлым приключением.

   – Давайте надеяться на лучшее и не думать о грустном, - дипломатично предложила я. - асскажите лучше, как вам эти... кандидаты? Кто-нибудь пришёлся по душе?

   Тему я выбрала верную, воспитанницы действительно вскоре взбодрились и немного развеселились. Даже Натрис, хоть и не спешила делиться впечатлениями, заметно расслабилась.

   Как оказалось, быстрее всего с симпатией определилась Индис, которой приглянулся один из людей. Лесмир Варг, я помнила его; серьёзный и сосредоточенный молодой мужчина, высокий и немного нескладный, он казался милым, самую малость забавным и очень обстоятельным. Правда, в ответ на вопрос, как этот человек относится к самой Индис,та неожиданно смутилась, замялась и поспешила перевести тему,так толком и не ответив. Я, конечно, не стала давить и сaма помогла ей уйти от ответа, мысленно пообещав себе поговорить позже наедине.

   Тулис неопределённо пробормотала, что «есть парочка» и ускользнула от вопроса, зато Аргис вдохновенно рассказала о шести своих избранных поклонниках. Правда, у меня сложилось впечатление, что ни один из них её толком не заинтересовал: художнице просто нравилось их восхищение, а больше ничего пока не хотелось. Но зато мы здорово развлеклись и даже развеселились, подтрунивая и ад ей,и над кавалерами. Аргис и не думала обижаться, смеялась и шутила, чем лишь дополнительно подтверждала: эти смертные интересны ей исключительно в качестве публики.

   Натрис больше помалкивала, порой вставляя ироничные замечания, Радис упрямо грезила драконами и грозилась всё же уговорить Шерху, когда тот вернётся, познакомить девушку с каким-нибудь «обаятельным и совершенно свободным». Впрочем, чешуйчатый до сих пор легко отшучивался от подобных просьб и никаких обещаний не давал, уверяя, что он остальным драконам не указ и свободных детей Огненнoго предела в Мире не бывает,и я сомневалась, что после его возвращения что-то изменится.

   А вот Литис меня удивила и озадачила своим заявлением, что все эти мужчины скучные и никто ей не нравится.

   – Что,и Татчер-та-Рич скучный? - озадаченно поинтересовалась я.

   – Нет, ну он не скучный, - вынуженно согласилась воспитанница. - Только всё равно же не то. С ним эксперименты ставить хорошо: он умный почти как Натрис, но при этом весёлый. Но замуж за негo?! Да ну-у! – протянула пренебрежительно. - Нет, ну хотя из всех он самый милый, можно, конечно, попробовать...

   Я вскользь глянула на Натрис, но та оставалась такой же спокойной. Ей, выходит, молодой гар тоже интересен только как друг?

   – Но хочется-то совсем не так, - продолжала тем временем Литис.

   – А как? - спросили сразу несколько голосов.

   – А вот как у Актис с Шерху, - огорoшила меня девушка. – Чтобы – ух! – и с первого взгляда понятно, что вот он – мой.

   – Кхм, – кашлянула я. – Мне кажется, это не самый удачный пример.

   – Да уж, - cкептически хмыкнула Индис.

   – Ой, да бросьте. Видно же, что у них любовь с первого взгляда.

   – Литис, это не любовь, это другим словом называется, - усмехнулась Натрис.

   – Но говорить мы его не будем! – поспешила вмешаться я, и девочки, глядя на меня, дружно захихикали. Все, кроме ходячей катастрофы.

   – Погодите, вы что, хотите сказать, никто внимания не обратил? – она изумлённо вскинула брови. - Ну вы и ледышки...

   – Боюсь, на это нам точно нечего возразить, - пoкаянно кивнула Индис.

   – Всё с вами ясно, – отмахнулась Литис. - Ладно, ну вас, пойду я лучше спать лягу.

   Окликать её, возвращать и расспрашивать, что имелось в виду, не стали. Девочки уже переключились на другую тему, а я слишком растерялась, да и понимала: не рассказала сразу – значит, не пояснит и потом. Литис весьма упряма.

   Нет, сложно было не понять, о чём именно говорила вoспитанница. Она почему-то была уверена, что наши с Шерху отношения вполне достойны быть примером для подражания и являются не просто удовлетворением еланий тела, но полноценным, добровольным и искренним союзом, основанным на взаимной любви, а не на безысходности и отсутствии выбора. Выскажи подобную мысль Радис, склонная порой к нездоровому романтизму, я бы только посмеялась, но Литис при всех её недостатках была очень умной и наблюдательной девочкой. Да, безалаберной, когда дело доходило до творчества и её страсти естествоиспытательницы, но...

   А с другой стороны, с чего я вдруг так уцепилась за эту мысль девушки, знавшей такие чувства только по книгам?

   Последняя мысль показалась здравой,и решив, что воспитанница просто неверно что-то поняла, я отмахнулась от странного предположения и переключилась на другие темы. Правда, совсем забыть не сумела и вскоре вернулась к ним, причём не по своей воле.

   Случилось это через несколько часов после разговора, когда воспитанницы уже разошлись по комнатам, а я приняла душ, легла спать и безуспешно попыталась уснуть. Я ворочалась, было жутко неудобно: то подушка казалась слишком высокой, то слишком тонкой,то было душно,то – холодно. А ещё на душе было муторно и тревожно.

   И промаявшись так больше часа, я вдруг поняла, в чём причина неожиданной бессонницы: рядом не было Шерху.

   За время знакомства я так привыкла к его близости, к его запаху и теплу, что теперь, когда дракон улетел, ощущала смутное назойливое беспокойство. Не за него; это не было дурным предчувствием или ожиданием неприятностей. Прoсто привычка.

   Привычка, а совсем не то, о чём говорила Литис!

***

Следующий день выдался сумбурным. Все увеселительные мероприятия отменили из-за объявленного после вечернего происшествия траура, девочки нашли себе другие развлечения в компании мужчин. Я в том обществе небезосновательно считала себя лишней и навязываться не стремилась, однако заскучать мне всё равно не давали: то одна,тo другая воспитанница приходили, чтобы спросить совета или поделиться впечатлениями. Стоит ли после всего случившегося идти в парк, что такое зверинец и оранжерея, не будет ли большой беды, если согласиться пойти в театр?

   Самой смелой, решившейся на последнее, оказалась Аргис,и вечером её с большим интересом расспрашивали все. Довольная всеобщим вниманием и гордая тем, что оказалась первой, рискнувшей выбраться в город, художница долго и с большим удовольствием делилась впечатлениями.

   И по всеобщей заинтересованности и оживлению я поняла, что назавтра на прогулу отправятся если не все, то большинство. Учитывая, что за время сегодняшнего отсутствия Аргис я совершенно извелась (и это не считая постоянной навязчивой тревоги за жизнь и здоровь пропавшей Аурис), я решила подстраховаться,и на другое утро первым делом отправилась на поиски Тешенита или кого-то ещё, способного обеспечить моим воспитанницам охрану.

   Учитывая, что до сих пор я не выходила одна дальше общей гостиной, меня неизменно сопровождал надёжный и уверенный Шерху, решение это далось нелегко. Но я всё же преодолела робость: стыдно сидеть в углу и трястись, нужно брать пример с девочек. Вернее, мне бы стоило этот самый пример подавать, но в последнее время это получалось из рук вон плохо.

   Впрочем, достаточно было сделать первый шаг, чтобы страх заметно ослаб, уступив место любопытству. Стены не рухнули, никто не кинулся в меня смертельными чарами из-за угла, дворец и его обитатели хранили прежнее равнодушие, и подвиг мой остался незамеченным.

   Как именно можно отыскать кого-то в Мире я представляла, как и многое другое, лишь в теории. Это не Ледяной предел, где стоило задуматься, и пульсирующая внутри сила сама находила нужное живое существо и указывала путь; здесь предстояло приложить некоторые усилия. Но в конце концов я справилась с поисковыми чарами, настроилась на нужного мне булла и поняла, что находится он... далеко. Во дворце, но, как назло, едва ли не на противоположном его конце, а строение это было по–настоящему огромным.

   Но вариантов не было,и, надеясь, что нашёлся именно Тешенит, я решительно двинулась в нужном направлении.

   Далеко, впрoчем, не ушла. Не потому, что заблудилась, а просто через несколько поворотов и коридоров я почти столкнулась с ещё одним знакомым, Вигаром Рубином, который на ходу обсуждал что-то с довольно молодым бхуром в знакомой уже серой фoрме.

   – … и ты думаешь, в целом мире не найдётся никого подходящего? - со смешком спросил он. - Доброе утро, Актис.

   – Здравствуйте, - вежливо ответила я и почти уже разминулась с мужчинами, когда вдруг в голову пришла логичная мысль: а зачем мне, собственно,именно Тешенит? - Вигар, разрешите вас на минуту отвлечь.

   – Слушаю, - несколько удивился бхур и кивнул своему спутнику. Тот из вежливости отошёл в сторону и замер, ожидая... вероятно, начальника.

   – Я хотела обсудить этот вопрос с Тешенитом, но, думаю, вы даже лучше него сможете cо всем разобраться. Видите ли, девочки искренне стремятся поблие познакомиться с Миром,и некоторые из них сегодня согласились на прогулку по городу. У меня нет причин, да и морального права запрещать им подобное, но я всё равно беспокоюсь. Кто знает, как на них отреагируют окружающие? Вчера с ргис всё прошло благополучно, но... - Я выразительно развела руками, не зная, чего именно хочу у него попросить. Охраны? Боюсь, как бы воспитанницы не обиделись на подобное.

   – Я вас понял, ктис, - кивнул Рубин, улыбнувшись уголками губ. – Не волнуйтесь, мои специалисты аккуратно приглядывают за ними и уж точно не выпустят в город без пригляда.

   – Большое спасибо. И еще одно. Скажите, ка продвигаются поиски?

   – Мы установили личность дракона и его хозяйки, они приехали из Людолья совсем недавно, но пока рано говорить о более кoнкретных результатах, – честно ответил он, а после нашёл нужным подбодрить меня: – Не волнуйтесь, они непременно найдутся.

   – Да, конечно. Спасибо, – слабо улыбнулась я и отправилась в обратный путь, ощущая спиной задумчивые взгляды.

   Не то чтобы я всерьёз ожидала, будто бхур скажет нечто утешительное; если бы новости были, хоть какие-нибудь,то мне наверняка сообщили бы. Но... надеялась на чудо. Вдруг именно к нам шёл Вигар убин?

   Отсутствие подвижек выматывало. Я подбадривала девочек и старалась не давать им времени задумывться о дурном, поэтому поддерживала все их попытки развлечься и отвлечьcя. Никому не станет легче, если мы дружно будем сидеть и мучиться мрачными мыслями, и вполне достаточно, если этим займусь я одна.

   А еще меня тревожило отсутствие Шерху. Если вчера днём я могла без особого труда отгонять мысли о драконе, занятая проблемами воспитанниц,то вечером стало тяжело. Вторая ночь в oдиночестве прошла откровенно ужасно: далеко н сразу я сумела забыться неглубоким сном, и лучше бы вообще не засыпала, потому что снился мне всё тот же найдёныш.

   Я скучала. Дико, отчаянно скучала,и стоило отвлечься, остановиться, задуматься, как я начинала непроизвольно искать дракона взглядом. Мои мысли в любую минуту покоя неизменно возвращались к нему, к моему бесстыжему чешуйчатому наваждению, ворвавшемуся в мою жизнь и за какую-то пару месяцев полностью нарушившему её размеренный ход.

   Привычкой я могла это называть позавчера, когда он только ушёл, но сейчас было очевидно, что всё гораздо серьёзнее. Одержимость, болезненная зависимость, потребность глубокая и сильная – как чарь, как воздух. Без дракона мне было откровенно плохо. Без его снисходительной улыбки и твёрдых горячих ладоней, без подначек и необычных разноцветных глаз, без ставшего привычным резкого запаха его кожи и восхитительно возмутительного нахальства...

   Вот и сейчас я, замечтавшись, в одиночестве шла по коридору,и поэтому заметила неожиданную сцену только приблизившись едва ли не вплотную, когда тактично обходить и отводить её участникам глаза было поздно.

   У окна, прислонившись к подоконнику, стоял незнакомый мне гар и целовался с Тулис. Я на мгновение замерла, не веря своим глазам,и не успела ничего предпринять: воспитанница почувствовала мой взгляд, вздрогнула и резко отпрянула от молодогo мужчины с длинными ярко-рыжими волосами, собранными в хвост. Тот выпрямился, хмуро глядя на меня,и неосознанно подался вперёд, как будто намеревался прикрыть девушку.

   – Доброе утро, Актис, - пунцовея от смущения, пробормотала Тулис, потупив взгляд.

   – Доброе, - не удержалась я от улыбки. - Извините, что помешала, я вас не заметила.

   – Нет, что ты, всё хорошо, - поспешила заверить воспитанница, ощутимо расслабившись и тоже позволив себе робкую улыбку – кажется, ожидала, что я буду её ругать. - Познакомься, это Ворчет-та-Чит, он тоже из гарской делегации, хотя и не входил в спиcок. Рет, а это ктис, наша наставница.

   Представив мужчину, девушка бросила на меня насторожённый взгляд, но, не встретив недовольства, расправила плечи и явно вернула себе прежнюю уверенность.

   – Здравствуйте, – коротко кивнул гар, глядя на меня пристально и оценивающе. Тоже ждал подвоха?

   – Приятно познакомиться, – кивнула я. Очень хотелось узнать подробнее, что из себя представляет бгзййвж этот Ворчет, но я решила не вгонять воспитанницу в краску еще больше. Гораздо лучше будет расспросить её позже, наедине. - И еще раз прошу прощения, что помешала. Я, пожалуй, пойду.

   – Ой, подожди, я тоже собиралась идти завтракать. До вечера? - Тулис бросила вопросительный взгляд на мужчину, и тот улыбнулся в ответ.

   – Да, до вечера.

   До общей гостиной оставалось всего пара десятков шагов, которые мы преодолели молча. Но внутри, обнаружив, что там никого нет, я всё-таки не выдержала:

   – Это было неожиданно.

   – Ну... я... – вновь засмущалась воспитанница, но я её перебила, приобняв за плечи:

   – Не надо оправдываться. Главное, чтобы ты была довольна и чтобы он тебе нравился. Ну и ты ему. - Я искоса глянула на Тулис,та тихонько вздохнула и нахмурилась.

   – Я... не знаю, - наконец сообщила она. - Не понимаю. То есть с ним очень хорошо, он очень умный и интересный, заботливый,и целоваться с ним мне понравилось. Но я не уверена, что готова вот так сразу выбрать его и пойти замуж. Я ужасно завидую Индис, у них с Леcмиром всё складывается удивительно легко и правильно. То есть на них смотришь и понимаешь, что им хорошо вместе, они нашли друг друга. А Рет хороший, но... Актис, я не знаю, что мне делать!

   Кажется, обнаружив во мне понимание и готовность выслушать, воспитанница решила поделиться сомнениями в полной мере. Я недолго думая провела её в свою комнату, чтобы спокойно поговорить там, без случайных свидетелей и отвлекающих факторов.

   – Может быть, просто не стoит спешить? – осторожно уточнила, жестом приглашая девушку сесть в кресло. - Тебя ведь никто не гонит и не заставляет выбирать прямо сейчас и здесь. Но мне не показалось, что он целовал тебя силком, - я позволила себе ироничную улыбку.

   – Говорю же, к поцелуям вопросов нет, - захихикала Тулис, окончательно расслабившись. – И на свидания мне ходить нравится. Но и только. на большее я пока не согласна.

   – Так ведь совершенно не обязательно соглашаться сейчас ещё на что-то, что бы он тебе ни предлагал.

   – Да он пока и не предлагал, но вдруг? – страдальчески вздохнула она.

   – В любом случае, будет честнее и правильней обсудить собственные планы на будущее с этим молодым гаром. Если ему нравится просто проводить с тобой время или он согласен подождать, пока ты до чего-нибудь дозреешь – это одно дело, а сейчас получается не очень хорошо. Может, он всерьёз влюблён и ждёт от тебя того же? Сама подумай, тебе бы было не очень приятно оказаться на его месте в такой ситуации.

   – Не знаю, - после короткой паузы вздохнула девушка. – Наверное, ты права. Да, пожалуй, мне действительно следует с ним объясниться.

   – Тулис, но это лишь одна часть ситуации. Вот еще что... - неувренно заговорила я. Конечно, с этого следовало бы начать, но вопрос был куда более сложным,и я, честно говоря, побаивалась поднимать эту тему. Но отступать не имела права. - Ты ведь совсем недавно общаешься с ним близко,так?

   – Ну, мы разговорились позавчера на балу... - она неопределёно пожала плечами.