Невеста ищет дракона Пашнина Ольга

Похоже, уборщику все же удалось отцепить страуса, потому что вскоре послышался торопливый топот лап. Страус Анджей снова припер мне угощение, на этот раз в виде здоровенного черного жука-рогача.

– Мама!

– Молодец, Анджеюшка, – похвалила я.

– Мусорят тут! – неудачно вмешалась метла и попыталась смести добычу обратно в траву.

Но характер у Анджея оказался боевой. Птиц завопил и кинулся на метлу. Она не осталась в долгу и наподдала страусенышу под пока еще лысоватую задницу. Тот заверещал и пальнул в нее огнем. Разнимать их пришлось мне. После этого один драчун отправился причитать в вольер, а другая была просто отругана и исчезла сама со словами:

– Ну и живите в грязище, неблагодарные!

А мне показалось, голова сейчас взорвется от мыслей. Первое испытание позади, осталось еще шесть. Девять ведьм… тут до меня дошло: испытаний меньше, чем конкурсанток. А ведь Доменико ничего об этом не сказал. На каком-то этапе уйдут несколько ведьм? Или… сердце зашлось в волнительном трепете. А что, если после испытаний останутся три конкурсантки? И дракон сделает выбор в пользу той, которая ему понравится?

Отчасти я перестала бояться выбывания из конкурса. Пусть денег и дадут родителям (если еще дадут, обмен с Азалией ведь так и не раскрылся), но драгоценности-то у меня останутся.

И снова вал тяготящих душу вопросов. А если из-за обмана все отберут? А если мой побег станет причиной конфликта двух королевств? Меня не спасет ни страус, ни Доменико, ни даже сам дракон. Если вообще захочет.

Прогулка совсем не помогла очистить мысли. Когда я вернулась в комнату, подали ужин. Сегодня нас решили кормить в комнатах. Лежащая на подносе записка от Доменико гласила, что распорядитель очень занят, но просит нас отдохнуть перед новым испытанием и набраться сил.

После ужина девушки занимались кто чем хотел. Ко мне заглянула Лекси:

– Мы идем играть в «Ведьм и кошек», пойдешь с нами?

Мне совсем не хотелось с шумом носиться по саду.

– Попозже. Хочу написать родным письмо.

Но когда подруга, понимающе кивнув, исчезла, я снова зависла над пустым листом. Что написать-то?

«Дорогие мама и папа, а также мои любимые сестренки! У меня все хорошо. Простите, что так поздно сообщаю о себе, но мне правда совсем-совсем не хочется замуж за сына господина Дариона. Прошу, извинитесь перед ним и объясните причины моего поступка.

Я нахожусь за Драконьими Горами, но скажу лишь то, что живу в красивом большом замке (зачеркнуто и перечеркнуто) доме, у доброго и умного дракона. Я участвую в конкурсе и если одержу в нем победу, то смогу поступить в Академию искусств, а может, даже выйти замуж и остаться в Драконьем Городе.

Прошу, не обижайтесь и не злитесь. Люблю вас всех. Тиффани».

К письму я приложила открытки для сестренок: на небольших кусочках пергамента нарисовала забавных дракончиков: объевшегося, сонного, обиженного, мечтательного и любопытного. Других подарков для сестричек у меня не было, но, может, если пройду в испытаниях дальше, Доменико разрешит послать им что-нибудь еще.

Запечатала конверт, положила его на самый краешек стола и легла на постель. Думать, мечтать, набираться смелости попросить краски. Сама не заметила, как уснула, измотанная первым шагом на пути к заветной победе.

* * *

На второй завтрак я не повторила промах, явилась с метлой. Все, кроме любительницы поспать Валины, уже поглощали за столиками завтрак. Их метелки, в отличие от моей, спокойно лежали рядом со столиками.

– Ух, грязища! – возмутилась моя и встряхнулась, как собака после воды.

– Да нет здесь никакой грязищи! – не выдержала я. – Чисто все. Вон пол сияет!

Я плюхнулась за столик рядом с Лекси и потянулась.

– Не выспалась? – посочувствовала подруга.

– Выспалась. Но здесь такой воздух, что мне хочется просто лежать и ничего не делать. Поставить кресло-качалку прямо здесь, на балконе, смотреть на горы и просто дремать.

– И не говори. Интересно, какое испытание нас ждет?

– Кулинарное? – предположила Анна.

– Тебе лишь бы пожрать, – раздалось сзади.

Однажды нас, кажется, ждет самая настоящая драка ведьм.

– Я думаю, – произнесла Лекси, – будут проверять другие качества. Ну… не знаю, как мы умеем, например, танцевать для дракона или что-то типа того. Не только же детей будет высиживать жена.

– А я не умею танцевать, – задумчиво протянула Фелисия. – Точнее умею, но мама всегда говорила, что танцы – не моя сильная сторона.

Но они хотя бы воспитывались там, где этим танцам учили, а я только и умела, что задорно отплясывать под лютню. Иногда мы собирались на площади, парни играли, девчонки пели и танцевали. Но это были не те танцы, что соответствовали такому замку. Может, если нам дадут время подготовиться, Лекси поможет? Как-никак за ее плечами институт благородных девиц.

Мы расправились с нежнейшим омлетом (я могла поклясться, каждая из нас старалась не вспоминать об амбаре в яичнице!), закусили блинчиками со сливочным кремом и наливной сладкой клубникой и уже доедали мороженое, когда появился распорядитель.

Сегодня он радовал нас мятными бриджами, забавными плетеными сандалиями и белоснежной рубашкой с вышитыми на кармане инициалами. Доменико сиял, источал энтузиазм и даже, кажется, слегка флиртовал с некоторыми из конкурсанток. С Лекси уж точно.

– Итак, мои драгоценные! – счастливо выдал Доменико, придерживая на голове соломенную шляпу, которую постоянно пытался сдуть легкий летний ветерок. – Сегодня нас ждет испытание на свежем воздухе! Вы рады?

Мы были не то чтобы рады… Лично я с облегчением выдохнула, что это хотя бы не танцы. А вот остальные напряглись. Вспомнили разговоры о том, что дракон живет в пещере, и живо прикинули варианты.

А многие вообще оставались еще слишком сонными, чтобы внятно реагировать на новости. Солнышко встало совсем недавно, но уже было тепло. Девушки сонно щурились и явно мечтали об уютных кроватках и мягких подушечках. Я просто молчала. Привыкла вставать рано, в отличие от девушек, выросших в семьях аристократов. Рынок не ждет, пока сони выспятся, он начинает работать на рассвете.

Валина, прибежавшая на минуту позже Доменико, вообще клевала носом. Мне казалось, еще чуть-чуть – и она уснет стоя, как лошадь. Анна то и дело зевала, прикрывая рот пухлой ладошкой. После нелегкого испытания многие ведьмы выглядели изрядно помятыми, а Доменико заливался соловьем, и я поняла, что, похоже, пропустила добрую половину из сказанного, пока размышляла о своем.

– Вы готовы? – спросил распорядитель.

– Нет… – честно ответила Фелисия и зевнула. – Я половину прослушала.

– Ну что ты прослушала?! – недовольно фыркнула какая-то ведьма. – У дракона шикарные сады. Но маленьким драконятам хорошо среди цветов. Пыльца благотворно влияет на еще неокрепшие чешуйки. Поэтому мы сейчас потащимся куда-то далеко и пешком, чтобы поработать магами-ботаниками.

– Чего? – спросила Анна.

– Не чего, а что! Цветочки мы будем сажать.

– Я не умею.

– Арбузные?

– Почему арбузные?

– Ну, чтобы прятать в них яйцы… нам же говорили!

– Не яйцы, а яйца, деревенщина!

– Сама деревенщина, подумаешь, оговорилась!

– Девушки, не нужно нервничать! – вмешался Доменико, справедливо опасаясь, что если ситуация выйдет из-под контроля, ему одному нас не разнять. – Во-первых, идти недалеко. Всего лишь нужно прогуляться по живописной тропинке между альвийских горок и водопадов, пройти под цветущими сакурами и выйти в бескрайнее чистое поле, где для вас уже приготовили клумбы. Ваша задача взять семена и вырастить цветочки! Все. Просто и полезно. Свежий воздух и физический труд благотворно влияют на внешность и здоровье. К тому же цветочки будут уникальные и станут напоминанием для Виверна о вашей красоте!

– Растить-то нужно магией? – вздохнула я.

– Конечно, моя роднуля! Без магии они будут расти очень долго, а мы ведь хотим порадовать дракона, который вернется к обеду?

К обеду ведьмы хотели обедать, а не радовать дракона. С другой стороны, если Доменико рассчитывал, что мы закончим за несколько часов, выходит, наши мучения не будут долгими. Это не могло не радовать. Я не любила работать в саду. Умела, но так наработалась за жизнь в отцовском доме, что сейчас меня перекашивало от одной мысли о земле и саженцах. От одной мысли о палящем солнце, обжигающем спину и плечи, ломоте в спине и мозолях на руках становилось дурно.

И когда Доменико вручил мне голубенький совочек, я вздохнула весьма печально. Но, взглянув на Лекси, поняла, что еще неплохо отделалась. Наш несравненный рубин держала совочек двумя пальцами за ручку и взирала на него с такой брезгливой неприязнью, что я даже прыснула от смеха.

– Ты что, никогда лопату в руке не держала? – презрительно скривилась надменная Кристина.

– Держала. Когда труп закапывала.

– Чей труп? – Ведьма побледнела.

– А была у нас одна. Не к месту с комментариями лезла.

Кристина обиженно отвернулась.

– Что смеешься, Тиффани, у меня даже кактусы дохнут! – вздохнула Лекси. – Хочешь загубить растение – подпусти меня к нему. По ботанике у меня была твердая двойка. В диплом пошла, правда, четверка, но что мне для этого пришлось сделать! Я даже рассказывать не хочу.

– Не переживай, я тебе помогу, если что! – даже не раздумывая, пообещала я. – Ты же помогла мне с яйцом и метлой.

– Ты себе помоги, – шепотом заметила Анна, пытаясь не упустить из вида Доменико, который рассыпался в любезностях с Валиной, снова о чем-то распереживавшейся. – Я так понимаю, у тебя магической ботаники не было.

Я прикусила язык и помотала головой.

– Вот то-то и оно!

– Заклинание я тебе расскажу, – сказала Лекси так же шепотом. – Оно несложное. Просто не всякая магия созидательная. У меня все как-то лучше получалось что-то поджигать и крушить. Цветочки – это не мое. Но может быть, у тебя получится быстрее.

После того как каждая девушка получила садовый инструмент, Доменико забежал вперед нас, помахал руками и позвал:

– Все сюда! Быстрее! Быстрее! Не разбредаемся, держимся вместе. Мы же не хотим, чтобы кто-то заблудился в цветочном лабиринте!

– Что же он бодрый-то такой с утра, аж бесит! – пробурчала Лекси злобно себе под нос, поднимаясь.

Галдящей толпой, подхватив метлы, мы поспешили вслед за распорядителем. Подозреваю, навстречу приключениям.

Мы довольно бодро протопали через сад. При виде разрытых накануне страусом ямок я смущенно потупилась, а метла в руке прямо-таки задрожала от возмущения! Затем, сразу после вольера, мы свернули в ту часть сада, что я еще не успела исследовать. На самом деле, проходя мимо обители страуса, я затаила дыхание. Боялась, что сейчас на весь сад разнесется жалобное «Ма-а-ама-а-а!». Но, к счастью, как и все дети, огнедышащий малыш много спал.

Доменико подвел нас к неприметной калиточке возле увитого плющом забора, всех еще раз пересчитал и вывел в поле.

Я ожидала увидеть золотую россыпь пшеницы или бескрайние лавандовые луга, но прямо за калиткой начиналась самая что ни на есть настоящая грязь. Перепаханный чернозем и разметка под клумбы – колышки и натянутые между ними нити. Эта конструкция обозначала края весьма причудливых клумб.

– Не думайте, мои хорошие, что я планирую над вами издеваться, – скороговоркой начал Доменико, заметив весьма недобрые взгляды ведьм. – Ни в коем случае. Это действительно очень важное дело. Поэтому, в знак своей солидарности, я уже высадил клумбу в качестве примера. Ее вы можете увидеть вон там.

Мы дружно вытянули шеи и действительно в отдалении заметили россыпь из голубых цветов. Наверное, у Доменико была какая-то тактика, и он ее придерживался, но я не увидела ни в готовой клумбе, ни в разметках для нас никакого смысла. Да и красота, будем уж честны, была посредственной.

А как же золотое сечение? Композиция в виде спирали? Единый стиль? Никакого уважения к людям с художественным вкусом!

– Ну что ж, красавицы, все готовы? В этом ящичке, – Доменико щелкнул пальцами и буквально из ниоткуда появился большой сундук, – находятся все нужные зелья и семена. Пожалуйста, придерживайтесь выбранного цвета и работайте с любовью! На все про все у вас ровно три часа. Также в сундуке есть графины с водичкой, если вам вдруг станет жарко. Я буду наблюдать за вами из окон замка и всегда смогу прийти на помощь!

– Так что сажать нужно – цветочки или травку? – мрачно поинтересовалась Валина.

– Вы будете сажать цветочки. А между клумбами потом наши садовники посадят травку, чтобы было еще красивее.

– Да что же за отбор такой! То высиживать, то высаживать, – буркнул кто-то у меня за спиной.

А Доменико глянул в нашу сторону так обиженно, что даже неловко стало. Хотя сама я и не думала острить. Мне-то что? Надо сажать цветочки – будем сажать цветочки. Жаль только, магическим способом я ни разу это делать не пробовала. Максимум мама использовала зелье быстрого роста, да и то не на цветах. Цветы – они что? Как и художество, дело совершенно бесполезное. То ли дело хрустящие огурцы, которые можно есть потом из банки всю зиму. Или вон картошку.

Доменико лично проследил за тем, чтобы каждая ведьмочка проследовала к своей клумбе и выбрала семена одинакового цвета. Он прямо-таки лучился восторгом и едва не подпрыгивал на месте. А как только мы принялись выкапывать ямки, пожелал нам всем удачи и смылся.

– Гад, – вздохнула Лекси, лениво ковыряясь совочком в земле. – Как есть гад.

Мы с Лекси держались недалеко друг от друга, нам досталось место где-то в самом конце посадок. Клумба Лекси была овальной с какой-то загогулиной сбоку, а мне досталась прямая линия, от которой в поле отходили две длинных полосы под острыми углами. Дракон был заметным оригиналом.

Мало того, что клумбы были огромными, на таких площадях цветы можно сажать несколько дней подряд! Так еще и все разные, замысловатые такие. Как мы ни всматривались, так и не смогли оценить гениальный замысел драконьего садовника. Поэтому, рассудив, что хозяину виднее, приступили к делу.

Метелки лежали вдали, в тени милых кучерявых кустиков с ярко-красными ягодками.

– Ладно, Тиффани, что с этим делать? – Лекси нервно огляделась. – Я никогда не сажала на такой клумбе! На ботанике мы выращивали цветы в горшках, а не в чистом поле…

– Берешь грабли и делаешь вот так! – показала я.

– Так земля уже вскопана.

– Ну а рыхлить-то кто будет?

– Рыхлить, не рыхлить… какая разница? Я не умею выращивать цветочки! – бухтела Лекси. – У меня все дохнет.

– Пока что дохнуть здесь нечему, мы просто ровняем землю. Теперь давай сыпать семена. Делаешь бороздки и аккуратно засыпаешь понемногу.

– Бороздки?! – взвыла Лекси. – Да мы здесь до вечера провозимся!

– Да, ты права. – Я закусила губу.

Остальные ведьмы, кажется, не любили просчитывать перспективы и думать о будущем. Все старательно рыли ровные ямки, с высунутыми от напряжения языками выкладывая семена. Что характерно, о намеренном проигрыше никто больше не заикался. Подарки произвели впечатление на всех конкурсанток без исключения, и, кажется, помогать мне стать невестой дракона уже не спешили.

– Ладно, ты права, – наконец сдалась я. – Не будем заморачиваться с бороздками.

– А они почему заморачиваются?

– Я думаю, если цветы взойдут густо, разницы между ровными рядами и хаотичным расположением не будет. К тому же в беспорядке есть свое очарование и дерзость. Мы вырастим первую партию, а потом добавим до идеала.

Так дело пошло быстрее. Мы с Лекси щедро засыпали свои клумбы и перешли к следующему этапу. На этот раз руководила Лекси. В магической части она была бесспорным фаворитом.

– Нужно вытащить магию из внутренних резервов и распылить на цветы.

Подруга закрыла глаза, протянула ладонь к вскопанной земле, и ее губы беззвучно шептали заклинание. На руке у нее появилась прозрачная голубоватая капелька, касавшаяся кожи ласковым мягким светом. Затем капелька сорвалась и упала на землю, где тут же целой россыпью крошечных звезд покрыла клумбу.

– Попробуй! – подтолкнула меня Лекси.

Сомневаясь, что подобная сила вообще есть во мне, я вернулась на свою клумбу и закрыла глаза, подражая примеру Лекси. Вместо заклинания – страстное желание и фантазия, а вместо нормальной магии – недоученное, неразвитое нечто.

Только бы не думать ни о чем постороннем!

Но как бы я ни силилась, никакой природный дар не может тягаться с многолетним ведьмовским обучением. Можно выдать девочке с рынка шляпу и метлу, но никакие внешние атрибуты не превратят магичку-недоучку в настоящую ведьму.

Тогда Лекси, устав наблюдать за моими бесплодными попытками, просто дала капельку своей магии. Чужая сила сначала больно кольнула руку, а потом внутри что-то шевельнулось, защекотало – и на кончике указательного пальца появилась светло-сиреневая капелька магии. Вскоре и моя клумба сияла магическими светящимися крапинками.

– Ну вот. – Лекси просияла. – А теперь прочувствуй эту энергию и думай о том, как рождаются цветы. Только сначала с краешка, чтобы не испоганить.

Первый цветок вылез еле живым, крошечным и сухим. Пришлось Лекси сбегать к ящику за водой и щедро разбавить магию. Следующий цветочек съел жук, а третий просто вылез кривым и некузявым. Но уже четвертый вполне был достоин красоваться на драконьей клумбе, а каждый следующий получался все лучше и лучше. Чего нельзя было сказать о Лекси: ругаясь и фыркая, подруга мучилась с каждым цветком. Пришлось, закончив с первой партией, кинуться ей помогать.

Правда, когда один из цветочков получился у подруги плотоядным и задумал сожрать одного из выращенных мной, я не выдержала.

– Сходи, попей водички, а? – попросила я.

Думала, Лекси обидится, но она с облегчением унеслась, и я получила возможность в тишине и спокойствии закончить клумбу. Удивительно, но вызывавшее прежде лишь отвращение занятие сейчас даже умиротворяло. Оказывается, с магией садоводство становится не изнурительным трудом, а приятным хобби, даже обладающим особым очарованием.

В душе всколыхнулась обида на родителей: ну почему мне не разрешили учиться на ведьму? Или хотя бы не отдали в помощницы какого-нибудь мага? Насколько бы легче мне было дома, умей я обращаться с магией!

– Как у тебя здорово получается! – сказала Лекси. – А говорила, ничего не умеешь. Кстати, ты снова забыла метлу.

– Не забыла. Она лежит вместе с остальными.

– Нет, забыла! Я что, твою растрепайку среди остальных не найду? Нет ее там!

Мы замолчали на пару секунд, а потом переглянулись.

– Блин, метла сбежала! – простонала я.

– Надо найти. Не дай боги, она встретится дракону и уронит твою репутацию! Как думаешь, куда она могла деться?

– На мусорку? Подметать дорожки? Да куда угодно, Лекси, я…

Все девять ведьм дружно замерли и прислушались. Звук доносился еще вдалеке, но с каждой секундой все приближался и приближался. Протяжное «Ма-а-ама!» не оставляло сомнений в том, куда сбежала метла и что именно она натворила. Огнедышащий страус на всех парах спешил к своей хозяйке, а следом за ним гордо следовала растрепанная метла.

Как же мне стало стыдно! В этот миг я очень поняла маму, которая частенько в детстве краснела, когда мы детским бездумным лепетанием ставили ее в неловкое положение.

– Мама! – Страус бросился ко мне, едва найдя среди кучки хихикающих ведьм.

Когда я поняла, что птичка-истеричка собирается делать, издала вой, достойный банши. Но перехватить вредителя не успела: тот плюхнулся в клумбу и устроился в ней с выражением искреннего блаженства на морде.

Интуиция подсказала: это еще не все. И оказалась права. Во время очередного, на этот раз радостного «Мама!» из пасти птички вырвалась струйка пламени. Клумба вспыхнула, как пропитанный маслом факел. Мы дружно ахнули, у Лекси вырвалось крепкое словечко, а страус и метла предпочли спрятаться за мою спину. Словно поняли, что перегнули палку.

У меня на глаза слезы навернулись! Все усилия, мой первый успех в магии – пошли прахом!

– Вы что… что… вы что натворили? – растерянно пробормотала я.

К счастью, пламя не перекинулось на другие цветы. Но моя клумба безвозвратно погибла, и я даже не была уверена, что на этой земле вырастет что-то еще.

– Спокойно! – Лекси мгновенно взяла себя в руки. – Сейчас мы все исправим.

– Уже не успеем, – покачала головой я. – Сегодня я проиграла.

Неужели придется вернуться к родителям?

– Анджей! – тяжело вздохнула я. – Ну что ты натворил? Как ты теперь без меня жить-то будешь?

Бестолковый, но понятливый страус прижался к моей ноге и заплакал, а метла несмело потерлась прутиками о мою щеку.

– У меня в комнате, – задумчиво проговорила ведьма, которая первой определила в драконьих яйцах страусиные – она была дочкой фермера, – есть восстанавливающее зелье. Я использую его для наращивания ресниц. Но оно поможет восстановить плодородный слой и заново высадить цветы.

– Отлично! – Лекси деловито взялась за лопату. – Вы с Тиффани бегите за зельем и закройте страуса в вольере, пока он нас всех по домам не отправил, а я пока уберу остатки цветов, чтобы не мешались!

Мы с ведьмочкой подхватили страуса, метлу и рванули к замку. Метлу я тоже решила на всякий случай запереть. Лучше я буду вызывать подозрения, разгуливая без ведьминских атрибутов, чем она натворит что-нибудь еще.

Испуганный Анджей покорно зашел в вольер и сел в уголке, так тоскливо опустив голову, что мне стало детеныша жалко.

– Не переживай, – сказала я ему, – все будет хорошо. После обеда я с тобой погуляю.

– Тиффани, быстрее! – взмолилась Сабина – так звали ведьму.

Метлу для надежности заперла в шкаф и подперла стулом. Нахалка возмущенно вертелась и что-то там бурчала, но, в отличие от Анджея (он был животиной неразумной), все еще злила меня самовольным уходом. Это же надо было – выпустить Анджея из вольера!

Мы с Сабиной встретились возле ее комнаты и, стараясь держаться подальше от слуг, поспешили обратно. Я бережно сжимала в кармане бутылек с зельем, которое могло спасти мой отбор.

Мысли об этом так захватили, что я даже не болтала с Сабиной. И когда на нашем пути вдруг возник Доменико, вздрогнула и приняла максимально виноватый вид. Инстинктивно, не подумав, что алеющие щеки и опущенный взгляд – это очень подозрительно.

– Девушки, что происходит? – Распорядитель нахмурился. – Почему вы не на клумбах?

– А мы… – Сабина замялась.

– Пошли в туалет! – выпалила я. – Очень много воды.

– Понятно. – Доменико с подозрением прищурился. – А могу я поинтересоваться, почему со стороны ваших клумб шел подозрительный дым? У вас там все в порядке?

– Да, мы… э-э-э… цветы накуриваем.

– Чего?

– Накуриваем. Чтобы росли лучше. Ритуал такой, ведьминский.

– Да! – включилась Сабина. – У меня папа – фермер. Он мне разные секреты рассказывал, ну и вот…

– Кхм… я, конечно, не стану вмешиваться в ваше испытание. Но красавицы, вы уверены, что это безопасно?

– Да, мы уже все потушили. Ну, мы пойдем? Я еще свою не закончила.

– У вас остался час, – крикнул нам вслед Доменико.

Я с облегчением выдохнула, лишь оказавшись за калиткой, по дороге к клумбам.

– Накуривать?! – Сабина поражалась моей фантазии. – Ты как это придумала?!

– А что, только ему можно нести всякий бред? – пожала я плечами.

Лекси уже сгребла все паленые остатки цветов в кучу и как раз зарывала ее неподалеку от клумб. Сабина не доверила мне распыление восстанавливающего зелья. Когда она закончила, пришлось в жуткой спешке снова высаживать цветы. И если в первый раз я хоть немного думала о плавном переходе оттенков и плотности посадок, то сейчас просто старалась уложиться в отведенное время.

После зелья Сабины цветы росли быстро, мощно, только разные стороны и разных размеров. Чуть перельешь магии – и вот уже из клумбы торчит гигант со стеблем толщиной в руку. На следующий потратишь меньше, и он печально загнется под листьями своего перекормленного собрата. Когда я закончила с клумбой во второй раз, то устала, как не уставала тогда, когда в начале осени папа брал нас собой на дальнее поле выкапывать картошку.

Лекси, похоронив следы разгула страуса, кинулась мне помогать. Мы закончили минута в минуту, но все же успели. Когда пробил час окончания испытания, над всеми цветами вспыхнул мерцающий магический щит, который не давал нам вносить изменения.

Наши с Лекси клумбы получились буйными, яркими и с огоньком. Цветочки росли густо, переплетались между собой и тянулись к солнышку. Издалека ярко и красиво. Вблизи – дракон лапу сломит. Дикие и буйные заросли.

Самая красивая получилась, конечно, у Сабины, недаром она была из фермерской семьи и даже ресницы наращивала снадобьем из папиных запасов. Ее идеальные, ровные ряды цветочных головок янтарного цвета восхищали всех без исключения ведьм, даже тех, кто неожиданно увлекся конкуренцией. Саженцы как из питомника, каждый цветочек являлся точной копией своего соседа и по размеру, и по высоте.

– Как у нее так вышло? – удивилась Лекси.

– Сама не знаю.

– Мне кажется, вот кто самая главная ведьма на нашем отборе, – к нам присоединилась Анна. – Она и еще… это… жрет, как конь, и не толстеет.

Клумбы остальных девушек напоминали плюс-минус нашу. У кого-то нестройные ряды цветочков получились посимпатичнее, у кого-то клумба напоминала поросшую сортовыми герберами лесную поляну. И лишь у почти рыдающей Пенелопы клумба была похожа на выжженную после магической катастрофы пустыню. Из пепельно-серой пересушенной земли гордо и независимо торчал один чахлый… кактус.

Не нужно было быть Доменико, чтобы определить, кто в этом испытании занял первое место, а кто уже после обеда отправится домой. Я на этот раз оказалась в серединке. Ну, хоть никто из цветов не вылупился, вольер-то не резиновый.

– Ну что, драгоценности мои, закончили? – К нам через поле бодро чесал Доменико. – Вы только посмотрите, какая красота у вас получилась!

– Да? – с сомнением хмыкнула Лекси.

Остальные ведьмы тоже косились на поле с сомнением, лишь Сабина была горда собой и уверена в успехе. Художник в моей душе вопил: композиция не удалась. Но Доменико буквально сиял от восторга и как-то мерзенько хихикал.

– Уверен, дракону очень понравится, красавицы! А сейчас все по обычному сценарию. Бегом к себе, прихорашиваться и отдыхать, менять платьишки на новые, а затем готовиться к оглашению результатов!

– А зачем ждать? – поинтересовалась Фелисия. – И так ведь понятно, кто победил, а кто проиграл.

– Ах, нетерпеливые мои! – умилился Доменико. – Будем действовать согласно уставу. Так что жду вас всех к обеду свеженькими, хорошенькими и с сияющими лицами. Не проспите, золотки. Это вы сможете сделать после обеда. У вас будет свободное время. Ну, кроме тебя, Тиффани, ты пойдешь выгуливать страуса. Он с утра уже безобразничает в вольере. Подпалил садовнику штаны. И, между прочим, ни за что! Бедняга просто шел мимо.

Я смущенно потупилась. Если бы распорядитель только знал, что еще натворил огнедышащий Анджей! К счастью, вылазка метлы и страуса оказалась незамеченной. Я только надеялась, что проигравшая Пенелопа не сдаст нас с Лекси в попытке не вылететь с отбора.

– Анджеюшка на такое не способен! – категорично заявила я. – Его, наверное, обидели.

Хозяйка например, отругав за сожженную клумбу. Потом я вдруг подумала о том, что будет со страусом, если меня выгонят, и тут же поспешила уточнить.

– Тогда заберешь его с собой на новое место жительства. Нам с драконом огнедышащий страус не очень нужен.

Слова Доменико меня не сильно вдохновили. Прежде всего потому, что я просто не рассматривала вариант, что делать, если вылечу с отбора. Сильно сомневаюсь, что замуж за сына мясника возьмут с огнедышащим страусом. И родители не обрадуются новому домашнему питомцу, они вообще не выносили домашнюю живность.

Полдня на свежем воздухе вымотали нас куда сильнее переполоха в амбаре. Хотелось в душ, полежать и попить чего-нибудь кисленького и холодного. Мы вялым строем побрели в замок, а счастливый Доменико остался умиляться клумбам.

– Подозрительно он радуется как-то, – хмыкнула Лекси.

– Может, любит цветочки? – предположила я.

* * *

Верну нравился отбор, хотя некоторой частью своего существа он понимал, что не совсем честно втягивать в такую игру искренних и наивных ведьм. Потом внутренний голос ему напоминал: ведьмы остаются в плюсе. Даже первая покинувшая отбор Алиса получила щедрое вознаграждение и теперь может выбирать любого жениха. Хотя, если бы кто-то спросил у дракона совета, он бы предложил выбирать спутника жизни совсем не с позиции богатства.

Когда Виверн смотрел на друзей, то мысленно признавался себе в зависти. Взять, допустим, Анджея. Внебрачный сын короля, архимаг Франглисского королевства, объект вожделения первых красавиц и счастливый муж шебутной, яркой ведьмы. Яркой в прямом смысле, слава Микаэллы Брендвид даже в Драконьем Городе гремела. Но главным в их паре являлась идеальная совместимость и любовь: им было весело, они понимали друг друга с полуслова и если ссорились, то не всерьез.

Ему бы хотелось чего-то такого. Деньги, власть, магия – это все есть, к этому он привык. А вот чтобы кто-то был рядом… Верн давно для себя решил: если на отборе сердце не дрогнет, то победительница получит богатства, подарки и славу, а он будет искать дальше. Ту самую. Стоило прожить столько лет среди драконов, чтобы до этого додуматься.

Ему доставляло удовольствие наблюдать за юными яркими девчонками, выбирать для них подарки и призы. Отличный способ расслабиться после напряженной работы: с тех пор как Верна выбрали мэром, у него стало еще меньше свободного времени.

Но он улучил несколько часов и, отправившись в город по делам, зашел в салон, чтобы выбрать обещанные подарки. «Сокровища Драконов», крупнейший ювелирный дом, принадлежащий Виверну, открывал безграничные возможности для творчества.

Закончив с делами и забрав подарки, Верн поднялся на крышу, чтобы обернуться драконом и долететь до замка. Просмотрит кое-какие бумаги, подпишет пару указов, а перед сном выйдет прогуляться и непременно встретит Топазик с ее несуразным дурным страусом.

Мощные крылья подняли его наверх. Потоки воздуха подхватили Верна, понесли по воле ветра, и на несколько мгновений дракон позволил силе природы подхватить его, как воздушного змея. Он наслаждался полетом и любил свои края, любил Драконий Город – самое красивое место на всем свете.

Величественные горы, мощные водопады, тысячелетние леса. Замок окружали поля, усыпанные цветами, огромные зеленые пространства и…

Верн опустил взгляд вниз и обомлел. Даже на пару мгновений забыл, как махать крыльями. Там, где еще с утра было чистое поле, красовались клумбы. С высоты драконьего полета они идеально складывались во фразу, которая привела Верна в дикую ярость.

На древнем драконьем языке, которому их с Доменико, названых неразлучных братьев, обучали с младенчества, красовалось «Верн – дурак!».

Так вот что за испытание придумал небесный идиот! Он с утра хвастался, что сегодня отсеет еще одну девушку, и просил поторопиться с подарками. Значит, ответный ход за раскрашенные яйца… Хорошо, Доменико. Хорошо. Это еще не конец, это всего лишь второе испытание, и Верн обязательно ответит.

Они еще посмотрят, кто из них дурак. Следующий раунд за драконом. Драконом нормального цвета.

Глава 5

Пенелопа уехала рано утром, еще до завтрака. После испытания клумбами, за ужином, Доменико объявил результаты. Как и следовало ожидать, победила Сабина. Она получила очаровательные сережки в форме лилий. Остальных угостили праздничными десертами, и надо сказать, я обрадовалась сладкому не меньше, чем драгоценностям. Дома я раза два пробовала шоколад. А здесь он весь покрывал нежный сливочный крем и свежайшую клубнику!

Утром, придя на завтрак, каждая ведьма за исключением меня обнаружила коробочку с обещанным Доменико подарком. Всем подарили по драгоценному дракону из камня, соответствующего ведьме.

– Красиво, – оценила Лекси. – Приятно. А главное – дорого. Отдельное жилье я себе уже обеспечила. Осталось вытащить из нищеты семью – и я в шоколаде. Прямо как вот эта прекрасная пироженка. Кстати, как прошла прогулка…

Лекси не договорила. Ставший уже привычным звук открывшихся дверей веранды возвестил о приходе Доменико. Точнее, это мы так подумали, но утро явило не только подарки и вкусности, но и еще один сюрприз. Вместо холеного и манерного распорядителя в наш цветник широким шагом ворвался уборщик по имени Нагос.

Он хмуро оглядел восемь сонных ведьм и объявил:

– Дамы! Сегодня у Доменико выходной, поэтому его заменяю я. Прошу за мной, мы начнем испытание немедленно.

Ведьмочки дружно завозились и зашептались: отклонения от привычного ритуала нас взволновали.

– Быстро, дамы, быстро! Торопимся, торопимся, у меня еще куча работы на сегодня.

Страницы: «« « 12345678 » ... »»