Невеста ищет дракона Пашнина Ольга

Дрожь пробирала при мысли, что совсем скоро я вблизи увижу настоящего дракона. Те силуэты, что мне удавалось заметить над долиной, были далекими и не совсем реальными. Хотя я любила их рисовать.

Экипаж остановился на красивой площади, от которой во все стороны, как лучики солнца, отходили торговые ряды.

– Давайте, красотули, выходим!

Мы гуськом вывалились на улицу, под утреннее ласковое солнышко. Как все-таки хорошо здесь было! Свежо, чисто и красиво.

– Наша улочка вот эта. – Доменико указал на ближайшую. – Пожалуйста, не сходите с нее, иначе вы потеряетесь, и мне придется весь обед бегать по городу в поисках вас. Но именно там находятся все самые интересные лавочки. Думаю, вы сможете выбрать подарок дракону. На все у вас время до обеда. Гуляйте, ищите что-то особенное, а через несколько часов я жду вас на этом же месте, возле кареты, чтобы сопроводить на обед.

Получившие свободу и доступ к магазинам ведьмочки разбежались со скоростью тараканов на кухне нерадивой хозяйки. Я осталась одна, даже Лекси упорхнула. Сомнения все еще раздирали душу, желание получить новенькие краски соперничало с совестью. Поэтому я решила: будь что будет. Пойду вдоль улицы, посмотрю магазины и витрины, а там пусть судьба решает.

В этих домах могли поместиться три наших домика! Я даже зашла в одну из лавочек, чтобы воочию увидеть высоченные потолки. В каждом из домов запросто мог бы поместиться небольшой дракон. Хоть я и смутно представляла себе размеры среднестатистического дракона.

Когда перед глазами вдруг появилась вывеска с кистями и палитрами, я почувствовала, как сердце пропустило удар, а коленки подогнулись от волнения. Дрожащей рукой я взялась за ручку и ступила в царство искусства.

Это был рай! Рай для маленьких, бедных и провинциальных художниц-самоучек с задатками ведьм.

Если я немедленно не уйду, то сойду с ума от счастья и не смогу выбрать ничего стоящего. Да и картину написать не смогу, буду сидеть здесь на полу в уголке и пускать слюни на кисти или вон те карандаши, рядочками выставленные на специальных стойках.

Половину из того, что здесь продавалось, я даже не видела. Десятки видов красок: в тюбиках, кюветах, порошках и баночках. Целые горы кистей! Стопки бумаги! Холсты, палитры, флаконы, назначение которых мне было неизвестно. А еще…

Я замерла перед небольшим стендом с объявлениями и ценами. Здесь все было на драконьем, но на некоторых объявлениях мелким шрифтом шел перевод.

«Господин Тердоно, владелец художественной лавки Драконьего Города, ищет подмастерье и ученика для работы в лавке».

– Леди интересует работа? – откуда-то из недр лавки раздался мужской голос.

«Да!» – взвыло все внутри. Но я все еще была участницей отбора.

– Боюсь, что не в этот раз, – грустно улыбнулась я. – Но мне нужно кое-что купить в подарок… точнее, чтобы нарисовать подарок.

Я собралась с духом и пальцем осторожно провела по одному из новеньких и остро заточенных карандашей. У меня был один карандаш, а тут их имелось великое множество: толстые и тонкие, мягкие, твердые, очень мягкие, цветные!

– Из мастерской уважаемого метра Пернса или госпожи Эллисон? Какой юная леди желает?

Продавец был стар, передвигался с помощью красивой резной трости и, пожалуй, выглядел так, как мог бы выглядеть заботливый любящий дедушка. Которого у меня никогда не было. В его присутствии я растерялась и почти забыла, что хочу.

– А может, вот этот замечательный набор? – Старик изящным жестом откинул крышку небольшого деревянного сундучка. – Он, конечно, для начинающих, но зато в нем есть самое необходимое. И в подарок идет мягкий стирающий кусочек, самый лучший, совсем немного пропитанный магией, чтобы не оставлять серых полос на бумаге. Какой холст вам предложить?

Какой-какой! Я и не знала, насколько они разные! Белоснежные тонкие листы, рельефная бумага для акварели, мягкий пергамент для угля, здесь даже была высушенная кожа дракона, правда, чем рисовать на ней, я не знала.

– Мне что-нибудь для акварели.

– Ах, акварель! Какой чудесный выбор, акварель мы с вами подбреем позже, а бумага под акварель нужна вот эта! Чуть шероховатая, плотная, с такой краска не убежит, она не пойдет волнами от влаги. Лучший выбор. Дорого? Да помилуйте, юная леди, разве же это дорого!

Сомнения, которые раздирали меня по пути в лавку, с позором испарились. С позором, потому что я поддалась непреодолимому, дикому желанию хоть раз в жизни стать единоличной владелицей настоящего художественного богатства.

– Кисти из меха горной белки, а вот это самая лучшая акварель! Вы просто не представляете, какие она дает цвета. Хотите взять еще вот этот набор акварельных карандашей? Да-да, они такие же, как краски. Ими можно рисовать картину полностью, а можно просто подчеркивать особенно важные детали.

Все, на что меня хватило, это мужественно остановить выбор на том, что пригодится для подарка дракону.

На акварель, набор карандашей для эскизов и бумагу у меня ушли почти все деньги. Зато я купила еще этюдник, баночку под воду и даже керамическую палитру, на которой надлежало смешивать краски. Карандаши пришлось оставить до лучших времен. Если доберусь до конца отбора, смогу купить и акварельные, и пастельные, и даже шикарный набор масляных красок в деревянном ящичке, самый дорогой, стоивший баснословных денег.

Если дракон меня сегодня выгонит, потому что я потратила все деньги и ушли они не на подарок, то все равно уйду бесконечно счастливой. Ко всему добру я купила еще раму, сделанную из белоснежного багета с тонкой золотой каймой.

– Для акварели лучшее решение, – уверил меня хозяин лавки, и я ему поверила.

Честно говоря, я бы с удовольствием провела здесь, среди полок со всевозможным добром, остаток жизни, но пришла пора возвращаться, я и так потратила на осмотр лавки слишком много времени.

С тоской бросила последний взгляд на объявление с поиском помощницы и выбежала на улицу, где с восторгом уставилась на открывшийся вид. На ратушу в центре площади, на торговые ряды, на театр, на крыше которого сидели статуи драконов. Мне хотелось нарисовать все и сразу, но усилием воли я заставила себя остановиться и подумать.

Картина должна быть символичной. Не просто красивым городским пейзажем, которые рисуют все кому не лень и продают здесь же, в сувенирных лавках и галереях. Мне хотелось запечатлеть не просто красивый вид, а такой, который подойдет для подарка дракону.

И я нашла место, прямо напротив центральной дороги, которая шла немного в гору. Мощеная улочка, аккуратные, словно сказочные домики и где-то вдалеке, в дымке на горе высился замок дракона. С этого ракурса он смотрелся недосягаемо и волшебно, а если в небе рядом с ним нарисовать парящего дракона, будет вообще нереально. Я увлеченно принялась за работу и настолько погрузилась в процесс, что в реальность вынырнула, только когда ко мне подбежал встревоженный Доменико.

– Топазик, ну разве так можно! – всплеснул он руками. – Все тебя ждут! Я бегаю по городу в жутком ужасе, это ведь кошмар – потерять невесту! Виверн смертельно на меня обидится, если я забуду его драгоценный камешек в городе. А что это ты здесь делаешь?

Я смутилась и сделала попытку прикрыть уже почти законченную работу. Ждала, что меня снова отругают, но Доменико замер с открытым ртом.

– Если бы я не застукал тебя на горячем… – потрясенно произнес он, – ни за что бы не поверил, что это сделала ты. Ты где-то училась?

– Нет. – Я смущенно пожала плечами, все еще не понимая, меня собираются ругать или нет. – Бабушка оставила мне краски и немного учила, пока была жива.

– У тебя талант. Точнее – у тебя талантище. Это твой подарок дракону?

Я замялась, чувствуя, что сделала глупость, и к глазам подступили слезы. Но Доменико этого даже не заметил.

– Я надеюсь, что да, – очень искренне произнес распорядитель. – Он будет в восторге. Главное – довезти картинку и не смазать краски.

– Акварель очень быстро сохнет, – пробормотала я.

– Беги, Топазик, и не забудь отмыть ручки перед обедом, а я пока позову помощников, чтобы они помогли здесь все собрать и отнести в карету!

Я растерянно оглянулась через плечо на разложенные краски и этюдник с картиной. Оставлять свои сокровища не хотелось. Вдруг мне не разрешат забрать остатки?

– Не переживай ты так! – подбодрил Доменико. – Они даже дышать рядом с картиной не посмеют. Сама ты все равно не сможешь таскать за собой всю эту гору. Да и не обязательно всем конкурсанткам знать, что ты приготовила. Так будет интереснее. И… безопаснее, я полагаю. Не переживай, я попрошу помощников, чтобы твою работу оформили в раму. Думаю, так будет смотреться еще лучше!

Я была настолько ошарашена тем, что Доменико меня поддержал, да и вообще отнесся по-доброму, что не решалась поверить в то, что он не испортит и не выкинет мою работу. Но он действительно позвал помощников и сейчас давал им указания, чтобы относились к рисунку бережно.

– Топазик, ты что? – Он снова обратил на меня внимание. – А, ты переживаешь и не знаешь, где у нас обед? Вон в том голубеньком здании на первом этаже. Для невест дракона уже накрыли столы. Поспеши. Потом нам нужно будет возвращаться назад, чтобы у вас осталось время переодеться к ужину.

* * *

Ресторан, куда нас отвел Доменико, был выбран не случайно и являлся отличной иллюстраций к нашей сказке про дракона. Он располагался в самом центре Драконьего Города, был аутентичным и походил на грубую, вырубленную в горе пещеру. Едва я спустилась по широченной каменной лестнице, как сразу же угодила в темноту, которую рассеивали лишь редкие факелы на стенах. Они вполне натурально коптили, даже слегка пахли маслом. Не так сильно, чтобы испортить аппетит, но достаточно для создания необходимой атмосферы.

Я шла по коридору совершенно одна. Ни других посетителей, ни обслуживающего персонала. Стало даже слегка неуютно, и захотелось повернуть назад. В голову закралось сомнение, вдруг я неверно поняла распорядителя и попала куда-то совсем не в то место. Но пока я мучилась сомнениями, бесконечно длинный коридор завершился большой просторной залой с каменными стенами и свисающими с потолка сталактитами. Из пещеры доносилось задорное девичье щебетание. Голоса показались мне знакомыми, и я, облегченно выдохнув, кинулась вперед к своим приятельницам.

– О, наконец-то Тиффани пришла! – крикнула Лекси. – Ты где была?

– Подарок искала, – пискнула я и замерла, озираясь по сторонам в поисках умывальников. Они нашлись в небольшом закутке на входе, там же, где дверь в уборную.

Столы уже были накрыты, и даже место Лекси мне заняла рядом с собой.

– Садись, – скомандовала она, и я протиснулась на узкую лавку, оказавшись между ней и Валиной.

– Что купила? – с азартом поинтересовалась Валина.

Я задумчиво на нее вытаращилась, не зная, что ответить и вообще можно ли рассказывать о рисунке, раз Доменико его спрятал, но Лекси спасла положение:

– Я понимаю, что ты первая пришла и уже все съела, но Тиффани только явилась. Дай человек поест спокойно. Потом полюбопытствуешь.

– Ой, прости, – сразу же смутилась Валина. – Кушай, конечно, тут удивительно вкусный суп-пюре из брокколи. Не смотри на то, что он такой страшненький. На вкусовых качествах это никак не отражается.

– Хорошо, спасибо! – Я улыбнулась, а Валина продолжила безудержно болтать.

– Я купила такой подарок! Просто совершенно нереально шикарный и такой богатый. Хотя сумма была невелика, но за нее, я считаю, что отхватила наиоригинальнейшую вещь.

– Какую? – Я поддалась на провокацию.

– Ой, – отмахнулась Валина, – увидишь вечером. Я даже не знаю, как описать. Это надо смотреть. А смотреть не получится, Доменико забрал у нас все коробки и свертки. А словами передать красоту невозможно.

Я жевала нежнейшее мясо, политое гранатовым соусом, хрустела крепкими малосольными огурчиками и слушала, как конкурсантки захлебываются восторгами, расхваливая свои подарки. Я узнала, что Анна купила невероятное пресс-папье, Силана, так и не придумав ничего оригинального, треклятую предложенную Доменико чесалку, правда, с позолотой. Фелисия не смогла пройти мимо повязки для сна. Кристина загадочно отмалчивалась, как и Валина. Они только закатывали глаза и говорили, что дракон будет в восторге.

Страхи почти забылись, невест все меньше и меньше пугала перспектива победы, зато азарт, разожженный подарками и вниманием, разгорался не по дням, а по часам. До финала было еще довольно далеко, и девушки пока не боялись выигрывать.

Мне все еще хотелось победить, но теперь уверенности поубавилось. Станет обидно, если дракон раскритикует мою работу у всех на виду и с позором выгонит меня с отбора. Тогда точно придется возвращаться домой к маме и признавать, что художества – это глупая затея. Только вот куда девать Анджея? Это вопрос.

Доменико вернулся, когда я уже доедала десерт – корзиночку из слоеного теста со взбитыми сливками и свежими ягодами. Нереально вкусно и очень нежно. Как же быстро я привыкла красивым платьям и изысканной еде! Мелькнула мысль, что отвыкать от всего будет ну очень сложно. А вероятность, что придется, все же не нулевая.

Мы веселой переговаривающейся стайкой вышли из ресторана, погрузились в карету и отправились обратно в замок.

* * *

Вручать подарки надлежало перед ужином, и это было хорошо. Я все равно не смогла бы ничего съесть: так волновалась, что Виверну не понравится мой рисунок. Желудок свернулся в тугой узел. Если не думать о предстоящем испытании, то все вроде бы в порядке, но стоит начать представлять, как там все пройдет – и тошнота подкатывает к горлу.

Вместе с Лекси, Валиной и Анной мы сидели у меня в комнате, болтали и пили чай из пузатого белого чайника, который магическим образом всегда был горячим.

– Надеюсь, Силана, курица сапфировая, провалится и уедет в свою деревню.

Наедине с подругами Лекси не боялась быть собой и щедро отвешивала соперницам комплименты.

– И Кристина вместе с ней пусть катится.

Я вспомнила, как Силана выступала за то, чтобы оставить меня в темной крошечной яме с рычагом, и согласилась с Лекси. Мне тоже было бы приятнее находиться в замке, если бы сапфировую ведьму выгнали с отбора.

– А сколько таких Силан будет у жены дракона? – философски хмыкнула Анна с таким видом, будто сама переживала уже по меньшей мере пятый брак и учила неопытных нас уму-разуму.

– С ними потом разберемся, – отмахнулась Лекси. – А сейчас надо стать женой дракона. Тиффани, в смысле. Ты же все еще этого хочешь?

– Да! – горячо заверила ее я. – Только мне кажется, после появления страуса и метлы дракон сам не захочет такую бедовую ведьму в жены.

– Да кто его вообще спрашивает?

Мы замолкли, услышав в коридоре странный звук. Он напоминал стук каблуков по мраморному полу, но не подходил ни одной из ведьм. Никто из нас не ходил так, чеканя шаги, уверенно и дерзко. Снедаемые любопытством, мы высунули головы в коридор.

– Анна! Ты сейчас меня раздавишь! – прохрипела Лекси, прижатая грузной ведьмой к косяку.

Валина поступила умнее и сунула голову снизу.

– Ого-о-о, – протянула она.

По коридору шла женщина. Неземной красоты! Идеальная, безумно привлекательная, уверенная в себе! На ней было длинное, облегающее соблазнительные изгибы тела, красное платье. Черные крупные локоны лежали на плечах, в них путались солнечные зайчики, и женщина казалась существом из другого мира. Богиней.

Она, конечно, заметила нас и равнодушно улыбнулась, одарив нас снисходительным взглядом.

– Вы, должно быть, дочки Виверна, – улыбнулась она. – Какие хорошенькие! Особенно крайняя.

Она одарила Анну насмешливой улыбкой, и подруга залилась краской. Флер нереальности богини растворился, и теперь я видела в ней просто стервозную женщину. Все еще красивую, но уже не сказочную.

– Не подскажете, как пройти к Виверну? Я только что приехала и немедленно хочу поговорить с господином мэром.

– Не знаем, – ответила Валина.

– Идемте в сад, – предложила я. – Выгуляем Анджея.

Валина первая поднялась, отряхнула платье и, задрав нос, прошествовала мимо женщины в коридор. Я поспешила за ней.

– Кстати, у вас очень длинные ноги, – сказала Анна.

– Особенно правая, – добавила Лекси.

Мы рассмеялись и, под недовольным взглядом снежной королевы в красном, ушли в сад.

– Как думаете, кто она? – спросила Валина.

– Любовница дракона.

– Ящерицы?! – побледнела Валина.

Лекси закатила глаза.

– Да хватит уже, девчонки! Ну поиграли в глупых ведьм, выходите из образов. Неужели вы верите, что у дракона нет человеческой ипостаси? Вы что, в Рижбурге не были?

Мы дружно замотали головами. Я за пределы крошечного городка, больше напоминающего деревню, никогда не выезжала.

– Вы в городе были? Вы хоть одного дракона там видели?

– Нет.

– А людей? То-то и оно! Я, конечно, могу поверить, что дракон и впрямь откладывает яйца, из которых его жены вылупляют дракончиков, даже могу всерьез выбирать подарок для трехметровой ящерицы, но я же не дура! Зачем человеку в Драконьем Городе дом с высотными потолками?

– Ну… – Я задумалась.

– Что «ну»? Он, по-твоему, убил хозяина-дракона и занял его хату? Думай, Тиффани, думай. Конечно, у них есть человеческая ипостась. И у дракона этого есть, будь он неладен.

– Зачем же он тогда над нами издевается? – вздохнула Валина.

– Да дурак потому что, – раздалось из кустов.

– Нагос?

В ответ мне донеслось задорное «щелк, щелк» – уборщик снова кромсал кусты.

– Тьфу, даже у клумб есть уши. – Лекси с опаской покосилась в сторону мужчины.

Она потащила нас дальше, к вольеру Анджея, который, завидев меня, воплями «Мама! Мама!» заглушил все разговоры.

– Так вот, я думаю, эта стерва – любовница дракона. И главная угроза не Силана, а она. Потому что вполне очевидно, что ведьму из королевства Виверн берет в жены для статуса и сотрудничества, а вот его вниманием будет всецело владеть что-то такое.

– И как быть? – Я закусила губу.

Да мне с ней никогда не потягаться ни в красоте, ни в умении держаться. Я всегда считала себя неробкого десятка. Может, во мне и не было уверенности и дерзости Лекси, но я, в конце концов, управлялась с кучей мелких сестренок и торговала на рынке. До пугливой фиалки Валины мне так же далеко, как и до Лекси.

– Нужно играть на опережение. Быть красивой. Уверенной в себе. Избавиться от типично ведьмовской наигранности, понимаешь?

– Пока не очень.

– Ну смотри. Объясняю на примерах. Валина, иди встань сюда. Представь, что тебе нужно быстро дойти вон до той скамейки.

– Зачем? – Валина удивленно моргнула.

– Так, над интеллектуальной составляющей тоже поработаем. Не знаю зачем. Просто надо быстро дойти до скамейки. Лежит там что-то, предложение руки и яиц от дракона. Давай пройдись.

Валина быстро-быстро засеменила к скамейке, шустро перебирая стройными ножками в туфельках на каблуках.

– Ну вот! – Лекси торжествующе всплеснула руками. – А как ходит та красотка?

Она быстро, но изящно и красиво прошла к скамейке. Получилось и впрямь похоже. Лекси красила идеальная осанка, выработанная в пансионе.

– Хватит семенить, как деревенские дурочки… извини, Тиффани, я не о тебе. Вы здесь, чтобы выйти замуж, а не найти себе новых родителей. Это первое – походка. Дальше – манера речи.

– А что с манерой речи? – хныкнула Валина.

– А сьто сь манелой лечи, – передразнила ее подруга. – Чего ты мямлишь? Чего ты вечно пугаешься? Тебя тут кто-то жрет?

Чувствительная ведьмочка захлюпала носом, и мне стало ее жалко.

– Лекси! Ну полегче!

– Я что, неправа?

– Права, – пришлось признать мне. – Но ты не могла бы… помягче?

– А Силана будет мягкой? Или эта, в красном? Вы как хотите, а мне надоели навязанные обществом стереотипы о ведьмах. И я хочу быть женщиной, а не ребенком в остроконечной шляпе. Вы со мной?

– Да! – дружно закивали мы.

– Тогда поехали дальше. Одежда! Анна, ты зачем лосины надела? Считаешь, в них ты больше похожа на страстную драконицу? Валина, ты победишь на отборе только в том случае, если дракон планирует не любить тебя, а воспитывать, твои платьица даже рядом с Доменико смотрятся странно. Тиффани, а тебе вообще нужно быть идеальной. Ты – главная претендентка на победу, так представь, что уже стала драконьей женой!

Продолжая тему нарядов, мы под руководством Лекси отправились выбирать платья для торжественного вручения подарков. Все это время я думала о том, как права была Лекси, когда говорила, что мы – сборище подростков в разноцветных платьях. И если Виверн не дурак, то ему и в голову не придет по-настоящему влюбиться в одну из кандидаток. Так что с этого дня Лекси стала превращать нас из ведьм в нормальных людей.

Анна выбрала длинное строгое черное платье. Поразительно, как преобразилась массивная фигура девушки. Короткие ведьмовские платья ее «квадратили», а тут вдруг оказалось, что у нее есть вполне себе фигура. А вкупе с идеально прямыми и гладкими волосами она казалась очень симпатичной.

Валина не стала изменять любимому розовому, из-за чего чуть ли не до слез поспорила с Лекси. Наконец они сошлись на удлиненном платье с пышной юбкой. За счет плотного материала платье выглядело не легкомысленным, а очень нежным и в то же время благородным. Жемчуг теперь смотрелся на Валине не несуразно, а идеально.

Сама Лекси словно скопировала наряд встреченной днем красотки. Подруга была безумно хороша в красном платье. Рубины сверкали в ее ушах, а на губах играла ироничная легкая улыбка.

Она внимательно осмотрела мой наряд и удовлетворенно кивнула.

Я очень сильно переживала, поэтому собиралась на торжественное вручение подарков дракону дольше, чем обычно, и особенно тщательно. Выбрала для этого длинное платье глубокого темно-синего цвета с открытыми плечами.

– И помните, – Лекси давала последние наставления перед выходом, – вы – невесты дракона. Анна, боги…

Она сорвала с головы Анны ведьминскую шляпу и безжалостно забросила ее в дальний угол.

– Прекрати! Еще метлу с собой прихвати!

– Ты же сама сказала, что ведьме без метлы никуда, – напомнила я.

– Это было до того, как в борьбу включились Силана и красотка в красном. А теперь вперед. Мы должны покорить дракона, это наш последний шанс!

Осанка, походка, речь. Первые три шага к образу желанной и достойной. Не забыть бы… внутри-то не так просто стать роковой женщиной.

Мы не знали, где наши подарки, но Доменико сказал, что их доставят прямо к месту встречи с драконом. Как будет проходить само вручение, я не представляла, но чувствовала, что дрожат руки. Казалось, до фуршета я просто не доживу, от волнения ноги подгибались.

– Спокойнее. – Лекси, как могла, успокаивала. – Ты выглядишь хорошо. Особенно прическа. Заплетешь мне такую же?

Пока я ждала девчонок, неторопливо, исключительно чтобы занять чем-то руки, заплела себе ажурную косу. На себе плести было неудобно, но все получилось красиво. Я успела набить руку на сестренках.

Мы ждали у входа в замок, словно стайка испуганных куропаток. Все прошлые сомнения относительно существования дракона мигом улетучились. Где пройдет наша встреча? Какой он? И действительно ли Лекси права, и Виверн может становиться человеком? Я бы многое отдала, чтобы хоть одним глазком взглянуть на человека-дракона. Интересно, какой он? Сердце сжалось от предвкушения и восторга.

– А вот и мои прекрасные драгоценности! Вы готовы? – Доменико, как всегда, сиял и поражал цветом штанов. На сей раз они были почти скромными, серыми со стальным блеском. К ним шла рубашка цвета пыльной розы и серебристый шейный платок.

– Вот на кого надо равняться в вопросах стиля, – шепотом сказала Лекси.

– Ну, раз готовы, то за мной, драгоценности! Пришла пора дарить подарки!

Готовы мы, конечно, не были. Но послушно кивнули и, построившись за Доменико, снова отправились через сад. Только на этот раз Доменико повел нас не к полю, а в сторону гор, по петляющей тропинке. Я не могла не хихикать, наблюдая, как ковыляет на каблуках Силана. Ее серебристое платьице, расшитое стразами, то и дело задиралось, когда ведьма оступалась. Мы тоже ковыляли не слишком грациозно, но из-за отказа от ведьминских коротких юбок выглядели чуть более прилично.

Наконец мы остановились перед большой скалой. Здесь начинались горы, простирающиеся от замка дракона до самого севера с его вечными снегами и древними курганами. Вход в пещеру закрывала массивная каменная дверь.

– Ну, вот мы и на месте. Дракон ждет нас внутри, ваши подарки тоже. Прошу за мной, дамы.

Не знаю, как остальные, а я зажмурилась, когда шагнула в темноту драконьей пещеры. А когда открыла глаза – обомлела. Каменный зал был просторным и светлым, но это единственное, что я успела рассмотреть, так как в центре на полу замер невероятных размеров красный, лоснящийся дракон.

При виде нас он почему-то открыл пасть.

– Какой ужас, – пискнул кто-то из девушек за моей спиной.

Рядом остановилась Лекси, которая смотрела на дракона с вежливым безразличием. На ее лице я могла без труда прочесть – ну ящерица и ящерица. Денег много, соберу все возможные блага и свалю. Анна, которая стояла по другую руку от меня, от страха, кажется, побелела и забыла, как дышать.

А я открыла рот от восторга. Дракон был совершенен. Меня восхищал каждый изгиб мощного тела, янтарные глаза с вертикальной прорезью зрачка, гребень на голове, металлический блеск чешуек. У меня даже ладони зачесались, так сильно захотелось его нарисовать. Это был нестерпимый творческий зуд. Я рассматривала замершее перед нами совершенное создание с жадностью, и мне все равно было, что подумают другие. Я хотела запомнить каждый миллиметр его шикарного тела, чтобы потом запечатлеть на бумаге. Конечно, хотелось бы писать это великолепие с натуры. Дракон, может, даже согласился бы позировать, но дело было в том, что я вряд ли рискнула бы его об этом попросить.

– Дорогие участницы, позвольте представить вашего жениха, Виверна Грозорожденного, мэра Драконьего Города, неотразимого и… э-э-э…

– Его правда так зовут? – удивилась Валина.

– Да нет, его зовут Виверн, остальное я придумал. Ну, кроме мэра, конечно. В общем, девушки, это Виверн. Виверн, это девушки.

– Ну ты…

Голос у Виверна был низкий, мягкий и бархатистый. Идеально поставленный, но в то же время пугающий. Как-то не ждешь от гигантского дракона человеческого голоса.

Дракон смотрел на нас с царственным величественным безразличием. Ведьмы поздоровались нестройным хором и быстренько отступили на шажочек. Продолжать знакомство никто не стремился.

Доменико очень быстро оценил ситуацию и взял церемонию в свои руки.

– Сейчас, мои хорошие, – обратился он к нам, – я буду называть ваши камушки. После этого вы берете свой подарок и представляете его дракону. Важно объяснить свой выбор. Потом кладите подарок вот сюда, прямо перед мордой дракона, – Доменико указал на пол. – После вручения я провожу вас на фуршет, пока вы ужинаете и развлекаетесь, дракон примет решение, и я вам его озвучу. Итак, приступим! Первая у нас представляет свой подарок Бриллиантовая Фелисия.

– Ну почему я? – заныла она вполголоса, но послушно из груды подарков в углу выбрала свой.

Упаковку надлежало снять. И сначала мы даже не поняли, что она тащит по полу. И только когда девушка добралась почти до дракона, я догадалась – это была противно-розовая, похожая на две огромные подушки, драконья маска для сна.

– Приятных сновидений! – выпалила Фелисия одним махом.

Потом подумала и добавила:

– Хорошо спать любят все.

Потом с поклоном возложила свой дар у драконьих лап и галопом умчалась на свое место, спрятавшись за объемной Анной.

Дракон величественно кивнул, но в его глазах мелькнуло ошаление. Ящер не обладал выдающейся мимикой, но даже ее хватило, чтобы заметить: наш жених несколько обескуражен. А в центр зала вышла следующая участница. Валина мялась, стеснялась и прятала глаза, когда тащила нечто обернутое в бумагу.

– Я долго думала, что подарить дракону, – пролепетала девушка. – Мне хотелось подарить ему что-то для души, чтобы он мог расслабиться после работы! И вот!

Просияв, она разорвала упаковку и… мы застыли в немом удивлении, а у Виверна глаза стали размером с хорошие блюдца.

– Валиночка, жемчужинка наша, ч-ч-что это?! – наконец вышел из ступора Доменико.

– Банная массажная кисточка!

– А… ну…

Распорядитель завис с задумчивым видом. Я смотрела на черную кожаную плетку с рукоятью, буквально усыпанной розовыми жемчужинками, и нутром чувствовала подвох. На вид вещица явно не предназначалась для причинения серьезного вреда.

– Вот, – Валина потупила взор. – Конечно, массаж – это нескромно, но как приятно будет насладиться ею! Возможно, даже в компании любимой жены!

Дракон не выдержал и закрыл лапами глаза, обреченно качая головой.

– И… – Доменико сглотнул. – Кто же натолкнул тебя на мысль об этой… кхм… кисточке для массажа?

– Ну, так дракон… у него все есть. А этого нет… ну, я так посчитала, – совсем засмущалась Валина. – Я спросила продавца в салоне массажных штук и масла, продавец заверил, что это точно порадует дракона!

Виверн что-то фыркнул, а Доменико перевел:

– Дракон говорит, что у него уже есть. Но вторая будет не лишняя.

При этом он как-то странно покосился на драконью морду.

– Похоже, массаж будут делать распорядителю и совсем не ради наслаждения, – фыркнула Лекси.

– Я чувствую подвох, но не могу понять где. Что не так?

Лекси, воровато оглядевшись, склонилась к моему уху и быстро просветила. Так что теперь щеки краснели не только у Валины, разволновавшейся от не слишком удачного выступления, но и у меня.

Дальше пришел черед Анны с ее пресс-папье в виде яйца, щедро инкрустированного разноцветными стекляшками. Яйцо было большим, размером со страусиное, ярким и, судя по тому, как Анна натужно его тащила, тяжелым.

– Чтобы всегда о детках напоминало, – пояснила она и с облегчением выдохнула, свалив свой груз к лапам дракона.

– Спасибо, Анна. Думаю, Виверн в восторге.

– А чего Виверн сам не скажет? – под нос буркнула Лекси.

Она смотрела на происходящее со слегка недовольным видом, да и мне казалась сценка в пещере какой-то уж слишком карикатурной.

– Гранатовая Кристина, прошу.

Подружка стервозины Силаны продемонстрировала удивительно красивый перстень, явно дорогой. Я слабо представляла себе цены Драконьего Города, но все равно задалась вопросом – как она умудрилась его отхватить?

Доменико, похоже, удивлялся тому же. Я заметила, как украдкой, пока Силана копалась в оставшихся подарках, ногой отодвинул перстень в сторонку.

Я ждала и нервничала все сильнее. Силана хоть и вызывала неприязнь, вышла из положения с юмором, да и вообще привлекала внимание. И почему все стервочки такие красивые? Она не просто подарила свою дурацкую чесалку для спины, но и продемонстрировала ее прямо на драконе. Тот подыграл – смешно закатил глаза, мурлыкнул (правда, мы дружно подскочили от этого мурка-рыка) и подставил мощную шею под чесалку.

– Топазик, твоя очередь.

У меня дрожали колени, ноги не сгибались, и шла я в сторону дракона, словно на ходулях. Картина угадывалась безошибочно. Руки дрожали, когда я срывала обертку. Стоило отдать должное Доменико: картина попала к дракону в идеальном состоянии. Краски окончательно высохли и слегка изменили цвет, стали мягче, бархатистым слоем покрыли рельефную бумагу. Да и рама действительно выгодно подчеркивала мое мастерство. Работа смотрелась законченной.

– Наверное, я поступила не совсем честно, – откашлявшись, начала я.

Потом вспомнила указания Лекси, выпрямила спину и чуть понизила голос, чтобы он не казался детским.

– Все деньги я потратила не на подарок, а на художественные принадлежности, с помощью которых и сделала подарок. Он ничего не стоит, только пару монет за бумагу, несколько часов моего времени и…