Сердце снежного короля Лайм Сильвия

– То есть вы вызвали меня в этот мир на конкурс невест, знали об испытании магией, но до сих пор даже примерно не представляете, как мне его пройти? – возмутилась я.

– У меня просто не было времени, – с детской непосредственностью развел руками колдун. – Как только я услышал от Роксара историю о тебе и другом мире, тут же в голове родился план с похищением. Детали продумать я элементарно не успел. Но я же сказал, дай мне полдня. И не надо так нервничать. Лучше прояви фантазию. Может, сможешь выкрутиться сама. А не сможешь, что ж… не судьба!

Колдун усмехнулся так самоуверенно и гадко, что я едва удержалась, чтобы не заехать ему промеж глаз.

– А куда, мы идем, кстати? – перебил мои кровожадные фантазии Жак.

– Да, действительно? – Я повернулась к колдуну и, встретив его недоуменный взгляд, повторила: – Куда мы идем, Тангиаш?

– А, конечно же, в крыло конкурсанток, – ответил он с готовностью. – Ты ведь теперь одна из участниц отбора.

– Понятно. У меня хоть комната своя будет? Или жить придется как в общаге?

– Общаге? – переспросил колдун. Но, видимо, и сам все понял: – Нет, покои, естественно, будут отдельные. Нельзя же селить будущую королеву вместе с подданными. А кто-то из вас обязательно станет королевой.

– Ну слава бо… слава Чарис, – с усмешкой ответила я.

Мы спустились по длинной широкой лестнице и очутились на светлом этаже, выполненном из белого камня так, что, казалось, повсюду – белый снег. На другом конце у широкого окна, выходящего на балкон, стояли две девушки, в одной из которых я узнала ту пепельную блондинку из святилища. Чем ближе мы приближались к этим двоим, тем острее становился ее взгляд.

– Кто это, Тангиаш? – раздался ее звонкий голос, когда колдун остановился около одной из дверей, приложив руку к замку.

Старик повернул голову и широко растянул губы.

– Шели Лианара, – поздоровался он, склонив голову. – Это шели Марильяна. Моя племянница. Она будет еще одной конкурсанткой, как и вы.

– Племянница? – приподняла серебристую бровь девушка. Тонкая линия приобрела остроту стрелы. В голосе не было ни капли тепла. – Но она не проходила первого этапа. Ее выбрал король?

В этот момент подключилась ее подруга.

– Значит, теперь нас не двадцать, как должно быть, а двадцать одна?

Тангиаш перевел взгляд и на нее.

– Шели Эллура, – поклонился он. – Да, его величество одобрил участие Марильяны. Разве это не является аналогом прохождения первого этапа?

Обе подруги поджали губы. Лианара встряхнула длинными распущенными волосами, струящимися, как лунное серебро. И стоило признать, что даже недовольным ее лицо оставалось невероятно красивым.

Эллура же была чуть темнее. Волосы не такого благородного цвета были убраны в длинную косу, переплетенную нитями жемчуга.

После слов колдуна обе затихли, но продолжали сверлить меня взглядами, полными ненависти. Неужели их так разозлило то, что теперь шансы победить не один к двадцати, а один к двадцати одному?

– Твоя комната, Марильяна, – сказал тем временем колдун, и дверь передо мной открылась.

– Хорошего дня, девушки, – невозмутимо бросила я подружкам, проходя внутрь.

Жак, задрав пышный хвост, прошел следом, выдав глубокомысленное:

– Я буду не я, если эти милые дамы в ближайшее время не подбросят тебе тухлую кильку в миску.

– Подозреваю, что так оно и будет, – тихо ответила я, когда дверь за нами закрылась. Знала бы я, насколько это правда, придушила бы обеих прямо сейчас!

Но я не знала. И совершенно спокойно начала осматривать свое новое жилище.

Стоило отметить, что мне достался прекрасный номер, или как это тут называется. Три широких комнаты с каминами, диванами, огромной кроватью, над которой в качестве балдахина с потолка свисали прозрачные бусины. Повсюду на темно-сиреневых креслах лежали белые подушки, из которых во все стороны торчали тончайшие мягкие перья. Окна были задрапированы шторами с точно такими же перьями, а между ними, как ледяной дождь, вниз спускались нити хрусталя. Солнечный свет падал на их грани, разнося по всему помещению светло-золотые блики.

– Потрясающе, – ахнула я, проходя глубже.

– Да, неплохое местечко, – фыркнул кот. – Получше, чем лесная халупа Тангиаша.

Я повернула голову к колдуну, но он, конечно же, ничего не слышал.

– Располагайтесь, – сказал между тем старик. – Завтрак, обед и ужин вам будут приносить прямо сюда, если вы дернете вот за эту веревочку.

Он подошел к стене и продемонстрировал атласный шнурок с привязанным колокольчиком. Длинная нить скрывалась под полом, очевидно связываясь с кухней или комнатой для обслуживающего персонала.

Не успел Тангиаш договорить, Жак бросился к ленте, схватил ее зубами и начал усиленно дергать. Колокольчик жадно задребезжал, вызвав у колдуна многозначительную ухмылку.

– Вот прожорливая тварь, – хмыкнул мужчина.

Кот даже ухом не повел, продолжая трезвонить.

– И вовсе не тварь, а очень умненький кот, – улыбнулась я, глядя на усатого. – Вы, между прочим, нас со вчерашнего вечера не кормили. Да и я ела только в шкуре Жака. Несчастную кильку.

При воспоминании о сырой рыбе неожиданно скрутило живот.

– Ох, ну простите, королева, – низко поклонился колдун, не переставая ухмыляться. – Не велите казнить, скоро мою оплошность поправят слуги. А пока я вынужден покинуть вас. Не забудь, что вечером мы должны встретиться. Жди меня здесь же.

– Всенепременно, – кивнула в ответ. – Все равно деваться мне особенно некуда.

Колдун ушел, а нам и правда всего через пару минут принесли поздний завтрак. Жак набросился на яичницу, а я только и успевала выцарапывать себе поджаренные гренки с колбасой. На подносе стоял чайничек горячего чая с лимоном и имбирем, лежали несколько булочек, напоминающих круассаны, пара персиков и какие-то кружочки в молоке, напоминающие рисовые шарики. Молоко тоже вытребовал себе кот.

– Ничто не делает завтрак таким вкусным, как отсутствие ужина, – бросил он, уминая яичницу. – Хлеб, так и быть, ешь сама.

Я только улыбнулась в ответ.

Когда с приемом пищи было покончено, я наконец смогла получше осмотреться. Комнаты и впрямь были чудесными и очень уютными. И мне даже нравилось представлять, что я не попала в другой мир, а выиграла путевку в элитный отель.

Скинув туфельки без каблука, которые мне выдал колдун, прошлась по мягкой ковровой дорожке и незаметно вышла к высокому трюмо из светлого дерева.

– Вот и зеркало, – проговорила, зажмурившись, не решаясь взглянуть на себя новую.

Но когда-нибудь это нужно было сделать. А потому я выдохнула и открыла глаза.

Из отражения на меня смотрела знакомая и одновременно совершенно чужая девушка. Нет, это была все та же я, но множество мелких деталей превращали меня в немного другого человека.

Черты лица остались почти такими же, как и прежде, однако в них что-то изменилось. Я заметила, что побелели не только волосы, но и брови. Губы стали почти одного цвета с кожей, отличаясь лишь небольшим розовым оттенком. Загаром, который я так заботливо взращивала месяц назад в отпуске, даже и не пахло.

– Чудесно, – проговорила, пощипывая щеки, чтоб вернуть хотя бы румянец. – Хорошо, что хоть цвет глаз остался прежним…

Да, раньше я как-то не сильно радовалась обычным каре-зеленым радужкам, не сильно отличавшим меня от восьмидесяти процентов населения земного шара с темными глазами. Но здесь, в этом мире, где вокруг пестрили исключительно оттенки голубого, я стала почти уникальна.

Однако одними радужками Роксара явно не привлечь. А моя выходка с вызовом долго работать не будет. Ей нужна постоянная подпитка, правило интереса должно работать без перерывов.

А значит, и здесь нужно чем-то выделяться среди остальных. И самое простое, как можно решить эту проблему, – косметика и подходящий наряд. Первое должно быть удачно подобрано к цвету кожи и форме лица, второе – быть достаточно открытым, но не вульгарным. Мужчины, как известно, любят глазами.

Но не успела я задаться вопросом, где достать все необходимое, как во входную дверь постучали, и в коридоре появились целых три дамы с ворохом платьев и какими-то сундучками.

– Шели Марильяна, – поклонились они. – Нам доложили, что вы тоже будете участвовать в отборе. Мы – придворные камеристки. Приставлены к конкурсанткам для создания их волшебных образов.

– Эм… Вы принесли мне наряды? – спросила я, с удовольствием разглядывая удивительные ткани и расшитые камнями корсеты.

– Да, шели. А также эфирные масла, мази и помады для ваших лица и тела.

Девушки уверенно кланялись и явно не испытывали ко мне ни капли агрессии или излишнего интереса. Не то что мои нынешние товарки с конкурса. В общем, довольно быстро я расслабилась, с удовольствием перебирая царские шмотки и роясь в сундучках с косметикой. Здесь действительно было все, что нужно. По крайней мере, за внешний вид можно больше не волноваться.

Я выбрала все, что должно было пригодиться, и отослала камеристок восвояси. В итоге осталось решить самую главную проблему. Как пройти испытание магией?

На Тангиаша я возлагала мало надежд, несмотря на его непосредственную заинтересованность в победе. Слишком уж у него все легко выходило. Либо я решаю проблемы, либо: «Вжу-у-ух, и в кота!»

Остается только один вариант – сделать все самой.

Но как продемонстрировать магию, которой нет?

Я села на мягкую кровать, тут же наполовину утонув в пухлой перине. В голове крутилась только одна мысль. Если я провалю испытание, моя участь будет крайне незавидной. А значит, выхода нет. Только победа.

Оставшиеся несколько часов я усиленно размышляла, а потом просто уснула. Все же прошлая ночка была не самой простой. К счастью, утро вечера мудренее.

К сожалению, проснулась я отнюдь не от бодрого голоса хитрого старикашки и даже не от голодного мурчанья Жака. А от странного предчувствия, холодными пальцами сдавившего горло.

Резко села на кровати, еще сильнее погрузившись в облако перины. Кот спал рядом с моей подушкой, тихо посапывая. Моего пробуждения он не заметил, а я не могла понять, что заставило меня вскочить как ошпаренную. И только спустя несколько томительных секунд, которые я пыталась успокоить бешено стучащее сердце, стало ясно: еще пара мгновений сна – и ничем хорошим это не закончилось бы.

В изножье кровати по белой атласной простыне полз серебристый скорпион. Маленькие лапки цеплялись за гладкую ткань, оставляя на ней крохотные петли. Длинный изогнутый хвост с блестящим жалом опасно покачивался над плоской головой.

Кажется, я закричала. Спрыгнула с кровати, сдирая одеяло и накидывая его на отвратительную, хоть и жутко красивую тварь. Животное казалось хрустальным, а может, даже сотканным из волшебных снежинок. Но острие, впрыскивающее яд, выглядело совсем как настоящее.

Жак проснулся, перекувырнувшись от страха в воздухе, и приземлился на лапы недалеко от меня. Черный хвост распушился, желтые глаза превратились в два блюдца.

– Если ты всегда так просыпаешься, пожалуй, с завтрашнего дня я буду спать на диване, – мяукнул он, подрагивая лапами.

– Прости, Жак, – проговорила я нервно, – но мне как-то не до твоего крепкого сна. У меня под одеялом скорпион.

Первой мыслью было попрыгать на ткани, чтоб раздавить хвостатую гадость, но что-то стало страшно за собственные пятки. Я поискала глазами какой-нибудь тяжелый предмет, и взгляд упал на канделябр. Быстро схватила его и застучала по одеялу.

– Скорпион? – переспросил Жак, благоразумно отодвигаясь подальше. – Скорпиона нам не надо. Вот был бы я, скажем, ежом или землеройкой… А откуда здесь взялся скорпион?

Я наконец закончила со своим занятием, практически абсолютно уверенная, что коварная тварь побеждена. Но все же приподнимать одеяло было страшно.

– Понятия не имею, – ответила, осторожно хватаясь за краешек пододеяльника.

Но мне снова повезло. Канделябр оказался отличным оружием. На ковре вместо опасного животного лежала серебряная пыль.

Кот осторожно приблизился к пятну и принюхался.

– Он мертв, – через секунду важно выдал он. – Это я официально заявляю.

– Спасибо, сама я бы ни за что не догадалась, – хмыкнула, падая в кресло рядом. Руки еще немного подрагивали.

– Кто мертв? – раздался голос из-за дверей.

Повернула голову и встретилась с улыбающейся физиономией Тангиаша.

– Да тут… – Я махнула рукой на пятно, вокруг которого важно выхаживал кот. С таким видом, будто он великий воин и только что победил дракона.

– Мы тут скорпиона убили, – бросил он, лениво взглянув на колдуна.

Но тот, конечно, ничего не услышал.

Впрочем, старик прищурился и сам все понял. Быстро шагнул к месту на ковре, где уже исчезали последние следы серебристой пыли.

– Очень интересно, – произнес он, и уголки его губ приподнялись.

– Что именно? Неужели это был хороший скорпион? – не поняла я, вглядываясь в его довольное лицо.

– Ну как сказать, – покачал головой Тангиаш. – Скорпион, конечно, очень неплохой. Судя по скорости исчезновения останков, магия высшего уровня. Блестящая работа! А тебя определенно пытались убить. Причем весьма изощренным способом!

Тангиаш повернул ко мне голову и улыбнулся так, как будто ему ведро малины кто подарил.

– И что же тут веселого? – возмутилась я.

– Стоит признать, для тебя тут нет совсем ничего веселого, – кивнул он. – А мне вот весьма любопытно! Судя по всему, кому-то из твоих соперниц по отбору очень не понравилось, что количество конкурсанток увеличилось. Остается узнать кому. Ведь такой уровень силы встречается не так часто, особенно среди молоденьких девушек. И эта таинственная особа могла бы стать прекрасной королевой. С такой качественной магией холода я бы даже рекомендовал ее королю, если бы не был заинтересован в обратном!

Он тихо захихикал.

– Кажется, кому-то магия холода мозги-то поотморозила, – презрительно бросил кот.

– Не то слово, – ответила я, не сводя оторопевшего взгляда с колдуна. Впрочем, тот, как всегда, ничего не понял.

– Нужно как-то найти нахалку, – добавила, переключаясь на важный вопрос. – Мне бы не хотелось однажды утром обнаружить у себя в кровати очередного скорпиона или ледяную змею.

– Несомненно, – кивнул колдун, – я доложу об этом инциденте. Виновник в любом случае должен быть наказан. Заодно избавимся от опасной соперницы.

Тангиаш потер ладошки, словно был невероятно доволен происходящим. Я только покачала головой.

– Так что насчет завтрашнего испытания? Вы что-нибудь придумали?

Колдун вздохнул.

– Честно говоря, нет. Все, что мне приходило в голову, я отмел как не самое удачное решение. Вот, например, можно было бы временно впрыснуть тебе в костный мозг немного ледяной плазмы…

Увидев мой недоуменный взгляд, он пояснил:

– Ну, это субстанция, которая может быть преобразована в любое заклинание. Можно даже сказать, что это жидкая магия. Но потом я понял, что такой опыт, скорее всего, убьет тебя. Ведь ты не принадлежишь народу Ледяной звезды. В тебе нет искры Чарис. Потом я предположил, что можно ограничиться костями рук, наложив на мышечные ткани заклятие частичного анабиоза. Но тогда, скорее всего, после снятия этого заклятия ты лишилась бы рук…

– А попроще ничего нет? – Я приподняла бровь. – Какого-нибудь волшебного колечка, с помощью которого я взмахну ладошками и наколдую шели Лианаре поросячий хвост, например?

Колдун недоуменно захлопал глазами. Выцветшие бледные реснички стали похожи на крылья ночной моли.

– Но ведь такой артефакт сразу станет заметен. От него будет идти яркое синее свечение.

– А, ну конечно, как же это я не подумала, – выдохнула разочарованно. – Значит, вы ничего не придумали, правильно? И, выходит, по-вашему, завтра я должна навсегда превратиться в кота?

Углы губ Тангиаша поползли вверх. Это уже начинало раздражать.

– Честно говоря, я надеялся, что твое чувство самосохранения поможет нам решить эту проблему. Или да, ты станешь котом, а мне придется считать этот опыт неудачным.

Он развел руками с таким видом, будто ни в чем не виноват.

– Ты знаешь, – донесся снизу голос Жака, – я тебе не говорил, но вообще-то мне тоже не слишком хотелось бы чувствовать тебя в своей голове. Надеюсь, ты что-то придумала, потому что на этого старого пня надежды нет.

– Ну так что? – спросили одновременно кот и колдун, направив на меня два напряженных взгляда. Желтый и голубой. Как будто это их жизнь висела на волоске. Хотя кота еще понять можно.

Я глубоко вздохнула. Честно говоря, на следующий вопрос я и сама боялась услышать отрицательный ответ. Потому что в этом раскладе шансов у меня не оставалось:

– Скажите, Тангиаш, а у вас есть сода?..