Сердце снежного короля Лайм Сильвия
И вот, наконец, этот момент настал.
Несколькими минутами раньше принцесса Лианара явила всем нечто невероятное. С ее рук серебряными снежинками сорвался вниз самый настоящий снежный заяц. Ведущий конкурса громко зааплодировал, воскликнув: «Создание живого из неживого! Высокий уровень мастерства!»
Я бросила вопросительный взгляд на Тангиаша. Колдун нахмурился и кивнул в ответ, тут же наклонившись к королю и шепнув ему что-то на ухо. Теперь пришла очередь Роксара хмуриться. Он посмотрел сперва на меня, так, что мурашки побежали по спине, а затем – на принцессу. И взгляд, которым он одарил Лианару, не предвещал ничего хорошего.
Я надеялась, что Тангиаш намекнет его снежному величеству, что кто-то из конкурсанток подкинул мне скорпиона в «номер». И велика вероятность, что это именно принцесса. Ее магия находилась на должном уровне. Ведь, как я уже успела понять, «создание живого из неживого» – это крайне высокая степень мастерства. И разве скорпион не относился к этому же типу волшбы?
– Надеюсь, король найдет нашего таинственного агрессора, – тихо шепнула я коту. – И хорошенько его накажет.
Жак хмыкнул в ответ.
– Лианара – принцесса, если ты на нее намекаешь. Так что король всенепременно разберется как следует. – А потом добавил: – И накажет кого попало.
– Звучит грустно, – проговорила я.
– А ты не грусти. Лучше погладь кота.
Громкое мурчанье чуть не отвлекло меня от слов распорядителя:
– Шели Марильяна!
На негнущихся ногах я прошла вперед. Тангиаш, предупрежденный о моих требованиях, щелкнул пальцами, и несколько слуг тут же вынесли вперед тяжелый стол из белого камня.
– Моей племяннице понадобится немного подготовиться, – проговорил Тангиаш, с улыбкой обращаясь к королю. – Вы же не возражаете, ваше величество?
– Подготовиться? – переспросил Роксар. – Это что-то новенькое.
А потом по-хозяйски взмахнул рукой в разрешающем жесте.
Я поклонилась, трясущимися руками расставляя на столе составляющие моей «магии».
Признаться, над этим экспериментом мне пришлось размышлять недолго. То, что я собиралась продемонстрировать публике, называлось «Фараонова змея». Это несложный опыт из простого курса химии. Несложный, но очень эффектный. На самом деле реакций с таким названием несколько. Но все они заключаются в том, что объем продуктов разложения во много раз превышает объем исходной смеси ингредиентов. То есть из малого количества смеси получается огромное пористое вещество.
К сожалению, самые эффектные «Фараоновы змеи» получались из исходников, которые было невозможно добыть на Дэлире. Например, наиболее зрелищный эксперимент дает разложение роданида ртути. А моей любимой «змеей» был удав из концентрированной серной кислоты. Но увы, в моем случае приходилось довольствоваться малым.
Итак, времени терять было нельзя, потому что опыт и так занимал не менее пяти минут в общей сложности. А утомлять судий, а особенно Роксара, я ни капельки не собиралась. Поэтому, не обращая больше внимания на десятки любопытных взглядов со всех сторон, я раскрыла сумочку и вынула оттуда первый мешочек. Он был самым крупным, потому что в нем содержался чистый речной песок.
Высыпала желтоватые крупинки на стол и достаточно громко проговорила:
– Земля!
Зрители вздрогнули от неожиданности, а я покраснела. Нет, публичные выступления – это определенно не мое.
Аккуратно разровняла песок, сделав в середине небольшое углубление. Следом достала второй мешочек, поменьше, и высыпала в ямку снежно-белый порошок.
– Снег! – снова выдала я, быстро обводя взглядом толпу и мельком посмотрев на Роксара. Кажется, он был заворожен. По крайней мере, синий взгляд был крайне внимателен.
Я отвернулась, возвращаясь к своему «снегу». На самом деле это была смесь сахарной пудры и соды, которую с определенной долей подозрительности мне вручил Тангиаш. Видимо, отдать такой дорогой и редкий ингредиент колдуна все же придушивала жабка, присосавшаяся к шее.
Наконец, в сумочке осталась лишь одна бутылочка. В ней был чистый спирт. Его Тангиаш принес мне только утром, потому что до сегодняшнего дня на Дэлире не знали, что это такое. Обычный метод превращения браги в самогон тут, к счастью, был известен. Но чтобы гарантировать хороший результат моей магии, самогона было недостаточно. Ведь его крепость без ректификационной колонны не бывает выше семидесяти с лишним. А потому я заставила несчастного колдуна повторно перегонять самогон, повышая его градусность. В итоге к утру я уже имела небольшую бутылочку спирта, вполне пригодного для эксперимента.
Вылила прозрачную жидкость на песок и произнесла:
– Вода!
Оставалось самое последнее и самое важное. Я посмотрела на колдуна, и он, тут же кивнув, махнул какому-то слуге. Молодой парень побежал ко мне с факелом и лучиной в руках.
– Огонь! – крикнула я, называя последний ингредиент «заклинания». Поднесла зажженную от факела лучину к песку, чуть поводила над ним, давая нагреться спирту и ожидая, пока вспыхнут пары.
Слуга стремительно убежал, а я положила палочку с пламенем с краю на песок и начала эффектно махать руками над столом.
– Пусть пять элементов создадут для меня змею!!! – провозгласила театрально.
Казалось, я вот-вот провалюсь сквозь землю от стыда. Щеки покраснели, как попа павиана.
Время шло, а ничего не происходило. Реакция температурного разложения требовала терпения. Но вот наконец началось. Белые крупинки «снега» начали обугливаться, и уже через пару минут из песочной ямки вверх пополз крупный черный червь. Он шевелился, рос вверх, на глазах увеличиваясь в размерах. Движение продуктов сгорания под воздействием газов создавало иллюзию жизни. Как будто маленькое черное чудовище было и впрямь настоящим существом.
Чем дольше горит спирт, тем длиннее должна получаться змея. И тем больше она будет шевелиться. Но вот вся сода прогорела, и монстр из карбоната натрия и угля, образованного от сжигания сахара, замер, навсегда остановившись.
Я отошла в сторону и опустила руки. Оказалось, что большинство присутствующих, в том числе и Тангиаш, сделали несколько шагов вперед, с изумлением рассматривая результат моего колдовства. Распорядитель наконец осмелился подойти ко мне вплотную. Сдвинув брови, он глядел на черного червяка, как будто опасаясь, что тот вот-вот прыгнет на него.
– Впервые вижу нечто подобное, – пробубнил он. – Но полагаю, шели Марильяна, вы доказали свое мастерство. Результаты узнаете… Ваше величество?
Сзади незаметно подошел Роксар. Даже не поворачивая головы, я уже чувствовала его близость. С какой стати?
Понятия не имею.
Но когда я встретилась с его синим взглядом, горячая волна прокатилась по спине, скрывшись где-то в животе. Стало страшно и волнительно одновременно. Ведь он мог сказать, что испытание я не прошла, так ведь?
Сердце застучало быстрее. Как колеса поезда, ударяющиеся о стыки рельсов.
– Что это вы нам тут наколдовали, Марильяна? – спросил он, почти нависнув над столом.
– Пожалуйста, ваше величество, не подходите так близко, – охнул распорядитель, за что был награжден льдисто-синим лезвием взгляда.
– Это… змея, – проговорила я, видя, как стремительно приближается к нам Тангиаш.
– Создание живого из неживого! – воскликнул он заранее заготовленную фразу, всплеснув руками. – Великолепно! Никогда не видел ничего подобного! И, смотрите, змея не исчезла, когда колдовство было развеяно! Великолепно!
Слишком много восторгов, на мой взгляд. Я натянула на лицо улыбку. Нужно поддерживать имидж уверенной в себе и дерзкой леди. Ни на секунду нельзя забывать про правило внимания и важнейшую его часть – зрительный контакт.
Я посмотрела в синие радужки Роксара, поймав его взгляд. И уловила, как вспыхнуло на самом дне серебристое свечение.
Господи, сердце сейчас остановится. Я уже замечала, какие у него красивые глаза?
– Да, заклинание окончено, и я не чувствую магии, – протянул король, все еще неотрывно глядя на меня. – А змея на месте, хоть и неживая.
– Это уже много! – ахнул Тангиаш.
Ему бы в группе поддержки работать. Так и вижу, как он пританцовывает и машет помпонами.
– Однако, пока вы колдовали, я тоже не чувствовал магии, – серьезно добавил король.
Синие глаза смотрели с подозрением. Меня бросило сначала в жар, потом в холод. Неужели он поймет, что я обманывала? Что все это вовсе не волшебство, а простой фокус?
Я молчала, представления не имея, что ответить. Язык прилип к небу.
– Что за заклятие вы использовали? – все с той же серьезностью спросил Роксар. Только на этот раз он выпрямился, сделав еще один шаг вперед и нависнув надо мной всей своей огромной фигурой.
Я задрала голову, чувствуя себя ужасно уязвимой. Видимо, так и было задумано. Однако у меня закрадывалось подозрение, что горячая спираль, скрутившаяся внутри живота, имела мало отношения к страху. Щеки горели, а сердце стучало в горле, мешая нормально отвечать. Хорошо, что и тут Тангиаш пришел мне на выручку.
– Ваше величество, рассказывать все магические секреты не входит в правила конкурса! Моя племянница много экспериментирует, видимо, это один из результатов ее работы!
Роксар даже головы к нему не повернул. Он продолжал прожигать меня синим огнем своих глаз, словно выискивая слабину. Ожидая, пока я сама сломаюсь и признаюсь во всем. И, честно говоря, мне уже хотелось это сделать. Хотелось рассказать ему все, что бы он ни спросил. И даже больше. Как будто невидимый флер королевской силы окутал меня с головы до ног.
– Что ж, – медленно протянул король, – магия есть магия.
Тангиаш позади него хлопнул в ладоши.
– Вот и славненько! Иди, милая, иди, – это уже было обращено ко мне.
Я поклонилась, медленно развернулась и, расправив плечи, постаралась гордо удалиться на свое место. Но даже оказавшись спиной к королю, я чувствовала между лопаток его тяжелый, внимательный взгляд.
Глубокий вздох.
Тем лучше.
Чуть замедлившись, я расслабилась, делая походку легкой и воздушной, заставляя бедра плавно покачиваться в такт движению. Именно так, как нужно, чтобы приковать мужской взгляд.
И когда я наконец снова оказалась в шеренге конкурсанток, коротко глянула в сторону Роксара, чтобы убедиться: да, правило внимания работало. Король все так же задумчиво смотрел мне вслед.
Глава 7. Ночная прогулка
Итак, сегодня я в очередной раз сказала себе большое мысленное спасибо за выбор специальности. Химия помогала мне не только всю жизнь сохранять разум холодным и собранным, но и спасла от участи остаться котом навсегда.
Я все-таки прошла испытание магии, по результатам которого из отбора выпали целых две девушки, показавшие самые слабые способности.
Все то время, что мы с котом шли обратно к комнатам, Жак путался у меня под ногами, отчаянно зазывая:
– Ну погладь, погладь кота!
Сил терпеть уже почти не было. Меня переполняло слишком много эмоций, чтобы я могла уделить внимание еще и ему.
– Отстань, Жак!
– Погла-а-адь!
– Как ты задолбал меня, наглый, усатый… тип! – всплеснула руками я, стараясь, чтобы меня никто не услышал. Все же позади еще шли другие девушки. – Чуть все испытание мне не сорвал.
В этот момент Жак внезапно запел песню, подозрительно напоминающую что-то из моего мира:
– Больше молчать невмочь, юмор – черней, чем ночь, сможет одно помочь – погладить кота!
– Жак! – воскликнула я, чуть не поперхнувшись.
– Погладь кота, погладь, погладь, погладь, погладь!
Хорошо, что в этот момент мы наконец зашли в наши комнаты и я смогла крепко закрыть дверь.
– Да что на тебя нашло?
Жак тут же прыгнул мне на руки и начал тереться об меня ушами.
– Я соскучился.
Пришлось гладить харизматичного мерзавца, иначе не отвязывался.
Пока я занималась ублажением пушистого нахала, мозг размышлял, обдумывая все, что произошло.
Распорядитель конкурса объявил: следующее испытание пройдет через пять дней. Готовиться к нему якобы не имеет никакого смысла, потому что тут важны основополагающие знания будущей королевы. Его величество будет ориентироваться именно на них.
Я даже боялась представить, что это будет. Умение сварить похлебку из белого медведя? Ловкость в катании на лыжах? Подледная рыбалка? Что еще можно придумать для страны вечных снегов, я понятия не имела. С другой стороны, зачем это все королеве?
Дело близилось к вечеру, а я не спешила выходить из собственных комнат. Честно говоря, опыт со скорпионом сделал меня осторожной. Да и кота выпускать не хотелось. Еще убежит куда-нибудь, и где тогда я очнусь в первом часу ночи?
Жак был, конечно, не рад и пару раз высказал мне свое «фи»:
– Я уже говорил тебе, что благородные коты должны справлять естественную нужду исключительно под шум северного ветра? – спросил он, важно шевеля усами.
– Жак, там опасно. Я не хочу тебя потерять или вообще лишиться. Поймает тебя какой-нибудь бродячий пес, что тогда делать? – увещевала я. – Или вообще скорпион. А тут я тебя спасу.
Широко улыбнулась, почесав друга за коричневым ухом.
Кот фыркнул, но при этом зажмурился и вытянул шею, чтобы мои пальцы могли охватить площадь побольше.
– Тоже мне, рыцарь подушки и канделябра… – пробухтел он и больше не жаловался. Согласился ходить в лоток в общем туалете на этаже.
Вообще-то он особенно наружу и не рвался. По замку бегать – мало веселья, а на улице такая метель целыми днями, что и нос высовывать не хочется.
К одиннадцати часам вечера я поняла, что не могу уснуть. К двенадцати пришлось лечь на кровать в позе спящей красавицы и молча ожидать переселения в кота.
Произошло это, как всегда, неожиданно. Просто в какой-то момент я закрыла глаза человеком, а открыла – зверем. В нос ударили разнообразные запахи. Пыль, остатки ужина, сильный запах человека. Меня, беспробудно спящей на кровати неподалеку.
В этот раз отделаться беготней по комнатам не удалось, и через час очередной кошачьей бессонницы я тихонько высунула нос за дверь покоев. Удостоверившись, что вокруг никого нет, прошмыгнула в полумрак коридора.
Здесь было тихо и спокойно. Казалось, что весь замок спит после второго испытания отбора невест. Только стража еле слышно сопит у дверей в самом конце этажа, да ветер завывает за окном на другом конце анфилады.
Удивительно было чувствовать себя котом. Четыре лапы, усы и хвост. И всем этим я могу шевелить. А особенно странным казалось ощущать себя так близко к полу. С такого расстояния да с таким чутким нюхом пыль от ковра ударяла в нос невероятно сильно.
А еще я чувствовала запахи людей. Их были десятки, если не сотни. Но создавалось впечатление, что, если сильно постараться, можно отделить один от другого.
Незабываемое ощущение – вдруг оказаться обладателем настолько совершенного нюха. И зрения, позволяющего прекрасно ориентироваться в темноте.
Наслаждаясь открывшимися способностями, я протрусила по коридору к туалетной комнате. Кажется, Жак забыл сходить на ночь по малой нужде. С обеих сторон от меня к потолку тянулись высокие двери покоев конкурсанток. Приходилось задирать голову, чтобы хотя бы увидеть ручку, за которую нужно открывать.
Дойдя до нужного места, я вдруг с удивлением осознала: запах тут царит такой, что глаза начинают слезиться. И это при том, что, будучи человеком, я совершенно ничего не чувствовала. Прислуга убиралась во дворце прекрасно.
Хотелось убежать отсюда как можно скорее. Почувствовать свежее зимнее дуновение, шевелящее шерсть, глотнуть чистого воздуха. В этот момент я вспомнила слова Жака о том, что благородные коты делают «свои дела» только под свист северного ветра. Кажется, я вдруг начала его понимать.
Прошмыгнула мимо охранников в самом конце коридора, сбежала вниз по широкой лестнице белого мрамора и через пять минут уже была во дворе замка.
Снег лежал повсюду пушистыми шапками. Метель успокоилась, и лазурно-синее небо радовало глаз. Я погрузила лапы в пышный сугроб, едва не утонув в нем целиком. Но, хвала Чарис, впереди расстилались прекрасно вычищенные тропинки, гулять по которым было одно удовольствие. Чем я и занялась, рассматривая окрестности. Возвращаться в комнаты совершенно не хотелось, а у меня еще вся ночь впереди.
На территории комплекса располагалось не так много строений, но все они оказались выполнены из черно-белого камня. А иногда казалось, что и вовсе из снега. Но, что еще удивительнее, с одной стороны дворец огибала широкая крепостная стена, а с другой – самый настоящий лес. Будто и не требовалось замку иной защиты, кроме пышных крон вековых деревьев.
Зеленая чаща манила. Хотелось посмотреть, отличаются ли чем-нибудь леса, к которым я привыкла, от этого. Хотелось вдохнуть терпкий еловый запах, чувствовавшийся даже здесь.
Одна из узеньких тропинок должна была привести меня туда, куда нужно. Я быстро побежала по ней, пока не оказалась в густом тихом лесу. Здесь идти оказалось гораздо сложнее, но внезапно я увидела следы. Ветер и снег уже почти развеяли запах, но, стоило принюхаться, как сердце в груди забилось быстрее. Тонкий, едва уловимый аромат заставил кровь в жилах нагреться.
Я стала прыгать по следам, абсолютно уверенная, что найду таинственного незнакомца, что вышел из замка прогуляться так поздно ночью. И уже через десять минут впереди показалась низкая сторожка, в окне которой горел манящий желтый свет.
Я подошла поближе и прыгнула на карниз, осторожно заглянув в приоткрытые створки. Внутри пахло бараньим супом и глинтвейном. В животе заурчало, хотя прежде я была уверена, что коты не пьют вино.
За столом в маленьком помещении сидели двое. Они весело смеялись грудным переливчатым смехом, отдающимся в груди приятными волнами. Первый мужчина внешне напоминал молодого лесника. Короткая борода, замшевая куртка, простая одежда. И бесхитростный взгляд, выдающий неблагородную кровь.
Еще пару дней назад мне показалось бы, что второй мужчина тоже если не лесник, то какой-нибудь смотритель или садовник. Но теперь в легко одетом человеке со слегка всклокоченными белыми волосами я с изумлением узнала короля.
Роксар в одном темно-сером свитере без регалий и украшений жевал баранью ногу. На нем не было цепей или колец с бриллиантами. Только одна печатка белого золота на безымянном пальце. Сейчас он вновь напоминал мне незнакомца, что появился в подъезде несколько дней назад. Того самого, что спас мою жизнь.
В груди громко застучало, пока я прислушивалась, о чем же говорят двое таких странных и непохожих мужчин.
– Давай выпьем, – предложил тот, кого я приняла за лесника, – за твое здоровье, Роксар. И за славную баранью похлебку, что сварила Карита!
Король поднял деревянную кружку, широко и открыто улыбаясь.
– Да не закончится подстольем застолье, – бросил он и усмехнулся, отпив одним внушительным глотком едва ли не половину чарки. – Отличная похлебка, так и передай своей кудеснице.
– А вот и она, скажи ей сам! – ответил лесник, когда со спины к нему подошла молодая девушка и, обняв, поцеловала в щеку.
Мужчина разрумянился от удовольствия, заключив Кариту в кольцо из рук. Сразу было видно, что он любит ее.
Я перевела взгляд на короля и с удивлением заметила, каким светлым выражением лица он сопровождает эту сцену. Добрая улыбка скользнула по губам и зубам, откусывающим ломоть простого хлеба.
Горячая волна обожгла легкие. В этот момент я слишком отчетливо вспомнила, каким увидела Роксара в первый раз. Вспомнила мужчину, который на руках отнес меня на кровать, укрыл своим плащом. Который поцеловал меня так, как не целовал никто и никогда. По его губам скользила вот эта самая улыбка. Добрая и спокойная. От нее веяло какой-то безопасностью, силой и… уютом.
А еще прямо сейчас я ощутила прикосновение его губ. Так, словно и не прошло с тех пор ни одного часа.
В висках бешено застучало. Даже в шкуре кота я чувствовала, как эмоции выходят из-под контроля. До боли захотелось залезть на колени королю. Заставить его коснуться себя, запустить руки с длинными пальцами в мою шерсть…
Какие странные мысли. Я встряхнула головой, не понимая, что вообще со мной происходит. А в следующий миг девушка по имени Карита воскликнула:
– Смотрите, какая красивая киса! Иди сюда, милая!
И тут же направилась ко мне.
Пятки прилипли к подоконнику. Какого лешего я не спрыгнула с окна и не убежала в лес?
Знаю какого. Знаю…
Девушка взяла меня на руки. От нее пахло хлебом и клюквенным компотом. Приятный запах. Я не вырывалась. Тем более что Карита посадила меня себе на колени и тут же предложила миску с молоком.
– Откуда она здесь взялась? – спросил лесник, разглядывая меня и, кажется, собираясь потискать.
Я фыркнула, отодвинувшись подальше и жадно уплетая теплый напиток.
– Ладно-ладно, я все понял, – усмехнулся мужчина.
А я повернула голову и встретилась с пронзительным синим взглядом короля. Он глядел на меня так, словно видел насквозь. И на дне радужек сверкал жемчужно-серебряный свет, от которого было невозможно оторваться.
В груди забилась сумасшедшая птица, жаждущая вырваться из клетки ребер. Не мог же Роксар понять, что внутри животного сижу я? Насколько сильна колдовская сила короля?
– Мне кажется, это не кошка, а кот, – с улыбкой проговорил Роксар, и у меня от сердца отлегло.
Не узнал.
С другой стороны, как же сильно мне хотелось, чтобы все было иначе! Чтобы он посмотрел мне в глаза и увидел там человека. Снял чары, улыбнулся, как в первый раз, и отправил меня домой. Все было бы легко и просто.
Хотя стоит признать, я наверняка буду скучать по нему. По нему и по Жаку. Но об этом думать не хотелось.
– Кот? – переспросила девушка и вдруг подняла меня, заставив испытать прилив ужаса и растопырить ноги. – И правда… Как тебя зовут, пушистик? Может, Снежок?
Такой наглости я вынести не смогла. Вырвалась из захвата, едва не опрокинув миску, и…
Прыгнула на колени к Роксару.
Да, вот так…
Потерлась ушами о его живот, почувствовав за пухлой вязкой свитера кубики пресса.
– По-моему, ему не понравилось имя Снежок, – усмехнулся король и опустил на меня ладони.
Горячий, чуть терпкий запах ударил в нос. Как много деталей… Корица и яблоки, еловая кора и имбирь… Хотелось укутаться в него, обернуться, как в плащ, и дышать не переставая.
Господи, как хорошо! С точки зрения кота казалось, что одной рукой король может обнять меня всю. И как же тепло и уютно было на его коленях!
Кажется, я мурлыкала.
– Не припомню, чтобы тебя настолько любили животные, – весело проговорил лесник.
– Не завидуй, Тео, – ответил Роксар и почесал меня за ухом.
Какое блаженство! Теперь понятно, почему Жак все время выпрашивает глажку. Пожалуй, буду ласкать его почаще. Если станет себя хорошо вести.
– Так что там со вторым испытанием? – спросила Карита, присаживаясь рядом с мужчинами за стол. – Ты уже выбрал себе королеву?
Я напряглась, мгновенно подняв голову.
Роксар сморщился, будто съел что-то очень невкусное. Его отношение к отбору стало очевидным как никогда.
– Среди кого выбирать, Кари? Среди избалованных шели, которые только и ждут, чтобы прыгнуть ко мне в постель, минуя все испытания?
Девушка засмеялась.
– Так ты же король! – ответила она. – Чего же ты еще хотел? Чтобы они воротили от тебя нос?
– Тем более я не припомню, чтобы прежде ты жаловался на женское внимание, – добавил лесник по имени Тео.
– А я и сейчас не жалуюсь, – проговорил Роксар. – И вероятно, принял бы каждое предложение, – тут по его губам скользнула дерзкая улыбка, впрочем быстро угаснув. – Только я должен не просто трахнуть, но еще и жениться на одной из них. А вот это меня уже не устраивает.
– Ну попробуй узнать их поближе, – мягко предложила девушка. – Может, кто-то тебе понравится.
Разговор начинал все больше и больше меня удивлять. Кроме того, я не переставала поражаться тому, с какой простотой эти люди, явно принадлежащие низшему сословию, обращаются к королю на «ты». У меня не укладывалось в голове, как это возможно, учитывая то, с каким раболепием и почти благоговением с ним говорили придворные в замке.
– Я в этом сильно сомневаюсь, – с легким презрением ответил Роксар. – Да мне и не нужно знать их хорошо. Отбор невест для того и существует, чтобы я мог не сердцем, а умом найти королеву. Главное, чтобы шели, которой повезет ею стать, не портила мне жизнь. Остального от нее не требуется.
– Как это грустно, – вдруг проговорила Карита, и вправду погрустнев.
Но Роксар улыбнулся, хитро стрельнув взглядом в друга.
– Зато как весело будет наблюдать за конкурсами.
– Так ты скажешь нам, что там напридумывал твой светлый, но коварный ум? – спросил лесник, явно предвкушая нечто интересное.
Роксар выдержал театральную паузу.
– Каждая хорошая жена должна уметь готовить, правда, Карита? – спросил он, переведя взгляд на девушку.
– Ты хочешь заставить будущую королеву готовить похлебку? – приподняла бровь она, явно не поверив. – Зачем это женщине, которая вряд ли будет знать, где у вас в замке кухня?
Роксар широко улыбнулся.
А я не могла отвести глаз от его губ. Как-то так вышло, что в теле кота все ощущалось иначе. Здесь и сейчас я видела совсем другого короля. И сама была другой. Мне не было стыдно тереться об его руки. Я не смущалась смотреть на этого мужчину и понимать, что рядом с ним мне действительно хорошо.
А ведь я никогда и никого не подпускала настолько близко к себе. К своей душе.
– Ты не угадала, Карита, – промурлыкал Роксар, и я почувствовала, как вибрация его голоса пробирается мне под кожу. – Я хочу знать, как будущая королева готовит. Но вовсе не похлебку.
– А что же? Ну, не томи, Рокс! – воскликнул Тео. – В тебе умер актер, клянусь Чарис!
– Яд.
– Что? – ахнули одновременно лесник с девушкой.
– Конкурсантки должны будут сварить яд, – мягко проговорил король, опустив на меня задумчиво сверкающий синий взгляд.
– А ты затейник, – усмехнулся Тео, наливая себе в кружку еще глинтвейна из горячей кастрюли.
– Да, – кивнул Роксар. – Девушкам будут предоставлены десятки ингредиентов. По заданию они должны сварить самый сильный яд. Такой, чтобы гарантированно убил одной каплей. Без вкуса, запаха и цвета. И чем лучше получится отрава, тем больше шансов победить.
Кажется, я даже дышать перестала.
Яд. Я должна буду сварить яд. Не уверена, что это легкое задание. Но для химика по образованию – не слишком и сложно. Уже сейчас я перебирала в голове несколько вариантов комбинаций, расстраиваясь, что под рукой нет интернета.
– Роксар, – серьезно глядя на короля, проговорила Карита, – но зачем тебе жена-отравительница?
Она даже подалась вперед, а я почувствовала от нее легкий, как будто прохладный аромат. Похоже, это был страх.
Читать бесплатно другие книги:
