Видящий. Тэн Пылаев Валерий

Глава 6

Да лучше бы Славка меня в отделку квартир вписал! Я откинулся на спинку стула и протер глаза. Жест из реала, намертво забитый в мышечную память. У Антора зрение, понятное дело, уставать не может. Хотя мелькающие на уменьшенной модели Фолькьерка башенки, домишки и зубочистки частокола утомили бы кого угодно. Я почти два часа подсчитывал, размечал и строил пока что виртуальные сооружения… И снова сносил, и снова начинал сначала. Даже пяти сотен дерева отчаянно не хватало соорудить по-настоящему надежную оборону. Одну башню на северный проход – на то самое место, где разбил лагерь Гудред. Еще одну – закрыть сразу две тропы с юга. Третью – а точнее, крохотные ворота аж в сотню дерева ценой придется поставить с юго-востока. Именно оттуда нас привели в Фолькьерк Славкины лучники, и вряд ли Орм не знает этой дороги. Уже минус две сотни дерева, и это не считая ремонта главных ворот и частокола хотя бы рядом с ними.

И не считая того, что никакие башенки не помогут защитить Фолькьерк со стороны моря. На воде задачка из сложной превращалась в совершенно невыполнимую. Как остановить драккары, имея лишь пару-тройку жалких лодочек? Разве что забросать камнями со скал над узким проходом во фьорд… Пожалуй, я так бы и сделал, будь у меня хоть пятнадцать свободных бойцов – но пока что их не хватало даже на те же самые ворота. Плохо. Со всех сторон – плохо. Подойдут строем, закрывшись щитами, выломают, и всё. Полноценной рукопашной схватки даже с десятком более-менее прилично одетых и обученных воинов мне не выдержать. В ближнем бою мне помогут только Хроки, Айна и Рерик, до сих пор таскающий на плече здоровенную дубину вместо секиры. Вывод – никакой рукопашной. И никакого десанта со стороны моря. Если до песка доберется хотя бы один драккар, дальше можно уже не воевать.

– Твою ж мать… – простонал я.

Да лучше бы меня Болли грохнул, честное слово. Оказывается, быть тэном не так уж и круто. А ведь мог бы сейчас сидеть себе в горной крепости «Волков», кастовать бафы для прокачки и хватать за попы неписей-рабынь. Красота?

– Держи. Тебе надо поесть.

Айна? Привыкшие к мерцанию интерфейса глаза не сразу разглядели в полумраке рослую женскую фигуру. Нет, не она… У девы щита, похоже, нашлись дела поважнее, чем кормление погрязшего в государственных (три раза «ха») делах тэна.

– Надеюсь, от твоих рун будет польза. – Мать Сигурда поставила рядом со мной дымящуюся тарелку. – Олаф Кольбьернсен защищал свой дом мечом, а не колдовством и хитростью.

Руны?.. А, ну да. Когда перестало хватать интерфейса, за неимением бумаги и карандаша я принялся чертить схемы кончиком кинжала прямо на столе. Выходило не слишком-то похоже на руны – если не считать того места, где я от отчаяния нацарапал слово из трех букв под кривым рисунком башни, упорно отказывавшейся простреливать фьорд и скалы одновременно.

– У Олафа было достаточно мечей, Астрид, дочь Хрута, – ответил я, – но все они остались на чужих берегах.

– Я знаю. – Взгляд Астрид чуть потеплел. – В том, что Фолькьерк теперь беззащитен, нет твоей вины. Я лишь скорблю об ушедших в Чертоги Всеотца. Тэн Олаф был великим воином.

– Лучшим на Барекстаде. – Я смахнул интерфейс. – Но одних воспоминаний о славных делах не хватит, чтобы остановить Орма, который придет из Эльгода. И раз уж моя рука не так сильна, как рука тэна Олафа, остается полагаться только на хитрость.

– Да, в этом сам Локи не сравнится с тобой, – усмехнулась Астрид. – Хроки только и рассказывает о том, как ты сбежал от солдат Империи и победил Болли Ульфриксона. Но его брат умен и коварен, и без оружия с ним не справиться.

Мать Сигурда скосилась на лежавшую на столе слева от меня «Ведьму». А, вот в чем дело…

– Теперь ты владеешь секирой моего сына, – продолжила Астрид. – Я буду молиться за тебя Тору-защитнику.

– Благодарю, Астрид. – Я пододвинул тарелку и вдохнул аромат свежеприготовленного мяса. – Надеюсь, остальные женщины и старики будут так же добры ко мне. Сейчас нужна помощь каждого.

– Не сомневайся. – Астрид провела пальцем по лезвию «Ведьмы». – Многие бы хотели вернуть тэна Олафа и едва ли рады чужаку. Но Фолькьерк их дом. Они поверят тебе, как поверил Хроки. И Айна Рауддоттир. Ты собираешься взять ее в жены?

Я чуть не подавился. Сигурд погиб немногим больше недели назад, а его собственная мать уже сватает мне его невесту?! И даже более того – говорит об этом, будто о чем-то само собой разумеющемся!

– Айна хорошая девушка, – пробормотал я, судорожно проглотив мясо. – Они с Сигурдом любили друг друга.

– Да, это так, – вздохнула Астрид. – Но теперь мой сын смотрит на нас из Чертогов Всеотца. Вряд ли он желает своей возлюбленной одинокой старости. Айна молода, красива и сильна, ее род когда-то был не менее знатным, чем род самого ярла Тормунда. Она сможет выносить здоровых детей. А когда придет время, никто не оспорит их право на Фолькьерк только из-за того, что в их жилах не течет кровь северян.

Я чуть снова не подавился. Вот так добрая тетушка Астрид! Кажется, у меня только что появился первый советник. И куда более крутой, чем Гудред, который уж точно не забывал и про свои интересы. Да и тот же Хроки мог помочь разве что на войне, но едва ли задумывался о… скажем так, династических браках. Может, Астрид и правда верила, что Айна сможет забыть Сигурда, но руководил ей скорее расчет. Такое вот суровое нордическое средневековье. Времени долго горевать нет – пора подумать и о будущем, причем даже не самом близком. К примеру, о расово правильных наследниках Фолькьерка – высоких, сильных и непременно синеглазых, как сама Айна. Даже дружба с ярлом вряд ли укрепит мое положение надежнее, чем супруга из местных, и в этом дальновидная Астрид, конечно, права. Практично… но все равно как-то жутковато, что ли.

– Если мы сможем вернуть Фолькьерку былую славу, Айна сможет выбрать мужчину по сердцу. – Я старательно прятался за тарелкой с едой, но отвечать все же приходилось. – За этим столом найдутся достойные воины.

– Но разве найдется среди них кто-то достойнее тэна? – Астрид лукаво улыбнулась. – Предводителя и славного воина, рассказы о деяниях которого летят над волнами быстрее драккаров? Я не могу пожелать ей лучшего мужа.

А-а-а-а-а! Ну за что мне все это?! Нет, Айна, конечно, красавица – не случайно вся Славкина свора не могла оторвать от нее глаз – да и товарищ отличный… Но жениться?! На НПС?! А что дальше? Завести виртуальных синеглазых детишек и окончательно переехать в «Гардарику», выходя в реальный мир только облегчиться и запить бутерброд банкой энергетика? А потом и вовсе слететь с катушек, забыть настоящее имя и закончить свои дни в дурке… Отличная в палате подберется компания – Наполеон Бонапарт, какой-нибудь гений эпохи Ренессанса и Антор Видящий, славный тэн Фолькьерка.

В общем, от участливого взора Астрид, которая наверняка уже вовсю мечтала назвать нашего с Айной первенца Сигурдом, на меня накатывала самая настоящая паника. Хотелось разлогиниться, рвануть из головы чертов разъем хоть вместе с самим нейрошунтом и добежать до зеркала, чтобы убедиться, что моя небритая и помятая рожа все еще на месте. Но я изо всех сил держал себя в руках.

– Я тоже желаю Айне только добра. – Я опустил глаза, словно в тарелке с мясом происходило что-то ужасно интересное. – Пусть ей подсказывает сердце.

– Твоя доброта не уступает твоему уму, мой тэн. – Похоже, Астрид истолковала мои слова по-своему. – Конечно, она еще скорбит по моему сыну. Но после зимы всегда приходит весна. И сердце Айна оттает, как тает лед. Ты зрелый муж – мне ли рассказывать тебе, что горячие ласки способны растопить…

Блин! Я бы с удовольствием спрятал наверняка полыхавшие краской уши хоть в ту же тарелку, но они туда вряд ли поместятся. Сваха… йотунова. И ведь не пошлешь!

– Ты права, Астрид. – Я старался осторожнее выбирать слова. – Но разве время сейчас думать о свадьбе? Скоро сюда придет хирд Орма Ульфриксона, и если мы не сможем победить, Айне придется оплакивать еще и меня.

Вряд ли я ее переубедил. Наверняка у мудрой и настойчиво-доброй Астрид найдется еще хоть сотня разумных причин не тянуть со свадьбой – во имя блага Айны, Фолькьерка и моего собственного. Да-а-а – она уже набирала в легкие побольше воздуха, чтобы окончательно добить меня. Я зажмурился. Тир Однорукий, мой покровитель! Тор-защитник! Один Всемогущий! Если вы и правда есть где-то там, высоко в Небесных Чертогах, сделайте хоть что-нибудь!

И боги услышали. Входная дверь со скрипом распахнулась. Могучая фигура загораживала чуть ли не весь проход, не впуская в Длинный дом дневной свет. Даже без оружия и брони Рерик выглядел грозно, но сейчас я почти готов был расцеловать его прямо в косматую бородищу.

– Позволь говорить с тобой, Антор, – прогудел он. – В Барекстаде объявился Хрольф-берсерк!

Я понятия не имел, кто такой Хрольф, но опыт общения с берсерками подсказывал, что его появление неподалеку чревато очередными проблемами. И немалыми – раз уж сам Рерик поспешил ко мне с новостями. Боги избавили меня от матримониальных планов Астрид, но тут же потребовали плату. Впрочем, она не казалась такой уж большой.

– Я готов слушать тебя, Рерик-сэконунг. – Я указал рукой на свободную лавку рядом. – Рассказывай.

Глава 7

От шагов Рерика доски пола натужно скрипели и прогибались – шириной плеч он ничуть не уступал покойному тэну Олафу, а ростом был, пожалуй, даже повыше. Вряд ли в Фолькьерке нашелся бы кто-то такой же стати. Астрид тихонько охнула, но недовольство и испуг в ее взгляде тут же сменились любопытством. Я почувствовал, как мои губы растягивает ехидная и мстительная улыбочка. Вот как, матушка-сваха? Интересного мужчину я с собой привел, да? Ну и что, что не молод – вам, уважаемая Астрид, как раз впору – и какой богатырь! И даже если своих деток уже не получится, все внучата Фолькьерка к вашим услугам. Ну же, не молчите! Вы так печетесь о счастье Айны – почему бы не подумать и о своем, раз уж тут у нас прям «Давай поженимся»?

Но седой сэконунг пожаловал сюда явно не говорить о делах сердечных. Вести были если не дурные, то уж точно не самые приятные.

– Я слышал, что болтают трэллы. – Рерик опустился на лавку. – Три дня назад здесь проезжал купец из Барекстада – и он видел в городе Хрольфа Дансона.

Видимо, предполагалось, что этого самого Хрольфа Дансона здесь знают все. И отчасти так оно и было.

– Недобрая весть. – Астрид нахмурилась и покачала головой. – Хрольф больше не враг конунгу, но бешеный волк кусает всех подряд – и лучше бы ему уйти зимовать на Одер.

– Я чужой на севере. – Я поднял руку. – Кто такой Хрольф Дансон? И почему его называют бешеным волком?

– Не пристало женщине слушать мужские разговоры, – Астрид забрала опустевшую тарелку, – если она сама не носит щита, подобно Айне Рауддоттир. Позволь мне удалиться, мой тэн.

Молодец она все-таки. В бытовых и брачных делах Астрид запросто заткнула бы за пояс и меня, и Рерика, но субординацию соблюдала – куда не надо, не лезла. И правильно, нечего тут.

– Иди, – кивнул я. – И позови Хроки.

Если уж тут вырисовывается этакий импровизированный военный совет, без него точно не обойтись. А вот остальным лучше пока лишнего не знать. Еще бы Славку сюда, конечно, но с ним можно пообщаться и на кухне под пиво.

Рерик не отличался красноречием, поэтому его рассказ о понаехавшем в Барекстад берсерке занял буквально несколько минут. Отец Хрольфа, хевдинг Дан Ракнисон, умирая, оставил драккар и земли на Одере – самом северном из крупных островов Эллиге – старшему сыну. Младшему достался отцовский топор, сила берсерка и дурной нрав. Из-за которого Хрольфу и пришлось покинуть родное поселение на корабле какого-то то ли хевдинга, то ли ярла. В походах за Большое Море его таланты оказались куда более востребованными, чем дома, и уже скоро тогда еще совсем юный Хрольф обзавелся собственным драккаром и хирдом из таких же, как он сам, любителей драки и разбоя. Причем доставалось от них не только побережью Империи, но иной раз и самим северянам. Хрольф не стеснялся грабить и своих, и купцы старались убраться с пути, завидев на горизонте парус его драккара. Неизвестно, сколько бы все это продолжалось, не попадись Хрольф полтора года назад самому Бьерну Серому Медведю, давно уже уставшему слушать жалобы своих людей. У берсерка был один драккар, а у конунга – пять, так что выбирать особо не приходилось. Хрольф, до этого не признававший над собой никого, кроме богов, склонился перед Серым Медведем, и…

…Почти ничего не изменилось. Просто он стал грабить только тех, кто не ходил под парусами конунга – зато с удвоенной силой. Поговаривали, что ему до сих пор случалось нападать на людей своего господина… Но если и так, никто из них уже не мог ничего рассказать.

– И везде, где бы ни объявился Хрольф, непременно будет драка, – закончил Рерик, – уж ты мне поверь. И теперь он здесь, на Барекстаде.

– Может, он уплывет на север? – Я пожал плечами. – Вряд ли ему захочется оставаться, пока ярл Рагнар здесь.

– Если бы Хрольф мог, удрал бы через море пешком. – Рерик усмехнулся и почесал бороду. – Но люди не умеют ни летать, ни плавать, как рыбы. Уж не знаю, что случилось, но его драккар теперь похож на дырявое корыто, а от хирда осталась едва ли половина воинов.

– Похоже, добыча оказалась волку не по зубам, – догадался я. – Ему придется зимовать здесь.

– Верно. – Рерик опустил на стол здоровенные ладони. – И пусть поразит меня Тор своим молотом, если Хрольф не натворит бед. Такие, как он, не умеют жить спокойно и непременно лезут в драку – только дай повод!

Понятно. Непонятно только одно – как это касается нас. Впрочем, я уже догадывался…

– Повод есть. – Сложить в уме два плюс два было несложно. – Когда Орм Ульфриксон пожалует сюда, битва будет жаркой. – И Хрольф едва ли захочет ее пропустить.

– Берсерк всегда там, где льется кровь и где можно разжиться добычей, – отозвался Рерик. – Несколько зим назад мы вместе ходили к берегам Империи. Он не любит хитрецов вроде Орма Ульфриксона, но меня послушает.

– Хрольф станет сражаться за Фолькьерк?

Враг у ворот: задание дополнено!

Защитите Фолькьерк от войска Орма Ульфриксона.

Дополнительно: найдите союзников – дополнено.

Убедите Хрольфа Дансона сражаться на вашей стороне.

Ну, раз уж даже Система намекает… Признаться, идея призвать сюда целую бригаду этаких средневековых отморозков меня не слишком-то привлекала. С другой стороны – если Рерик не сможет уболтать берсерка помочь нам, тот почти наверняка встанет на сторону Орма. Или за золото Эльгода, или за часть добычи. А то и просто из чистой любви к искусству. Вряд ли до весны на Барекстаде будет заварушка покруче этой.

– Хрольфу без разницы, кого убивать, – усмехнулся Рерик. – Если это сулит золото и славу. А в Эльгоде золота куда больше, чем здесь.

– Я не ослышался?! Ты хочешь привести в Фолькьерк Хрольфа-берсерка?! – Хроки захлопнул за собой дверь, подлетел к столу и тут же навис над Рериком. – Боги лишили тебя разума, сэконунг?

Воу-воу, полегче! Нет, я, конечно, догадывался, что эти двое не слишком-то поладят, но сейчас вид у Хроки был такой, будто он всерьез собирался закатать Рерику в бороду. А тот едва ли пожелает остаться в долгу. И ведь не разнимешь – не знаю, кто кому наваляет, но с моей шестеркой Силы в этой битве титанов делать нечего. Воля, спасай!

– Хроки! – рявкнул я. – Садись и послушай! Вы оба северяне, и оба куда лучше меня знаете здешних людей и их нравы. Каждый скажет свое слово – имей терпение!

– Да, мой тэн.

Хроки уселся за стол напротив Рерика и притих, но недобрый огонек в его глазах только разгорался. Он явно имел про запас немало слов. За половину из которых Рерик запросто вызовет его на хольмганг. И сам ярл не сможет запретить им поубивать друг друга, йотун бы побрал этих скандов с их честью и обычаями…

– Даже я не назову Хрольфа разумным и достойным человеком. – Рерик, как ни странно, выглядел куда спокойнее Хроки. – Но он отважный и искусный воин, а его хирду найдется немного равных на всем Эллиге. Его воины чтят своего хевдинга – едва ли хоть один из них стал бы при нем оскорблять того, кто годится вам обоим в отцы, как это делаешь ты, Хроки Гриматерсон.

Вот ввернул, так ввернул! Я еще раз поставил зарубку на память – никогда не стоит недооценивать скандов. Даже тех, кто выглядят дуболомами-вояками с единственной извилиной от… шлема. Рерику не понадобились громадные кулачищи, чтобы поставить моего товарища на место.

– Я бы послушал твои речи, – ядовито огрызнулся Хроки, – пожелай я пригласить безумного берсерка в твой дом.

– У меня больше нет дома, и ты это знаешь!

Рерику наступили на больную мозоль. Ругань не могла пробить броню его спокойствия, но воспоминания о прошлом до сих пор ранили. Хроки явно хотел отыграться и ударил в самое уязвимое место. Сгоревший и разграбленный дом. И сын, погибший от руки Рагнара.

– Знаю, сэконунг! – Хроки ничуть не сожалел о своих словах и дальше резал по живому. – Я помню судьбу Эусвика. Так хорошо, словно и сам побывал там в день, когда пришли драккары Серого Медведя. Ты ненавидишь конунга, и Хрольф-берсерк любит его не больше. Поэтому я не верю вам обоим, и мой тэн будет глупцом, если послушает тебя.

– Друг мой, мы воюем не с Серым Медведем и не с Рагнаром. – Я протянул руку и тронул Хроки за плечо, – а с братьями Ульфриксонами. Не пора ли забыть былые распри?

– Антор может слушать кого угодно. – К Рерику вернулось его ледяное самообладание, и он снова говорил гулко и неторопливо – будто перекатывал тяжелые камни. – Но ты увидишь Хрольфа здесь еще до того, как ляжет снег. С этой стороны частокола или с той – что ты выберешь?

– Я бы выбрал видеть таких, как он, в горах у троллей, – проворчал Хроки. – Откуда нам знать, что он не ударит в спину?

– В этом я могу за него поручиться. – Рерик понимающе кивнул. – В бою Хрольф всякий раз впадает в безумие, он жесток и не знает пощады. Я своими глазами видел, как он убил хирдманна только за то, что тот случайно уронил его щит. Но слову Хрольфа можно верить. Если он согласиться встать за Фолькьерк, то будет стоять, пока мы не победим или не погибнем все до единого.

– Пусть так. – Хроки склонил голову и запустил пальцы себе в волосы. – Но я бы был осторожнее с ним и с его хирдом.

– Мы будем осторожны, – вздохнул я. – Но пусть уж лучше Хрольф сражается на нашей стороне, чем под флагами Эльгода. Сколько у него людей?

– Не знаю. Может быть, два десятка. – Рерик пригладил растрепавшуюся бороду. – Я могу отправиться в Барекстад и разузнать.

А то и позвать его сюда. Я на всякий случай снова выкатил квест на оборону Фолькьерка. Собрать хирд. Найти союзников. Неплохо бы и самому прогуляться до Барекстада – наверняка там найдется немало скучающих до весны вояк, готовых предложить свой меч в обмен на золото. А еще наведаться в Славкину крепость, разведать окрестности, вооружить всех, кто хоть как-то может сражаться, разбить на отряды, назначить командиров… отстроить стены и башни. В конце концов, разобраться, что делать с этим йотуновым фьордом! Но время, время, время… Мне не разорваться.

– Тогда поторопись. Пообещай Хрольфу долю в добыче, – сказал я. – Собери в Барекстаде всех, кто согласиться сражаться за Фолькьерк. А я попробую поискать людей поблизости.

– Сам Всеотец не сможет найти воинов здесь, – фыркнул Хроки. – Не стоит и пытаться.

– Откуда тебе знать? – Рерик, видимо, как и я подумал, что тот просто обиделся. – Этот остров не так уж мал.

– И что с того? – Хроки пожал плечами. – Никто на южной части Барекстада не станет ссориться с братьями Ульфриксонами, а тэны севера скорее послушают Гудреда Беспалого. А он и сам не против прибрать к рукам Фолькьерк.

– Верно. – Я вздохнул. Пока что все выходило как-то совсем безрадостно. – Неужели снаружи этих стен вообще больше никто не живет.

– Кроме тех странных людей с луками, которые приходили днем. По мне так с ними лучше не связываться. – Хроки скривился, вспоминая Влада и остальных «волчат». – Или ты хочешь взять на службу старуху, что живет на болоте за долиной? Поговаривают, что она ведьма…

Путь Видящего: задание дополнено!

Путь тайного знания – дорога, которой нет конца. Но есть начало. Судьбы Видящих навеки сохраняются в памяти потомков и песнях скальдов. Глупец не поймет, но мудрому, чтобы учиться, иной раз достаточно и пары слов.

Воспользуйтесь советами Рунольва.

Дополнительно: отыщете того, кто сможет обучить вас знаниям Видящего – дополнено!

Отыщите болотную ведьму.

Опа-па… Вот так подсказочка от системы – и как вовремя! Не обновился бы квест – в жизни бы не подумал лезть в какое-то там болото. Особенно сейчас, когда на носу большая драка. План вырисовывался сам собой. С горными стрелками у меня современная телефонная связь. На севере и на юге ловить, похоже, нечего. В город отправится Рерик.

– Поспеши, сэконунг, – сказал я. – Возьми Сигмуда… и попроси Астрид Хрутдоттир пойти с вами. Она не воин, но всю жизнь прожила здесь и наверняка многое знает о Барекстаде.

– Вдвоем доберемся быстрее. – Рерик задумался. – Но мы оба не из этих мест… ты прав – от нее будет польза. Если она согласиться помочь.

Согласится. Что-то подсказывало, что Астрид едва ли откажет такому видному мужчине. Да и мне не хотелось бы отпускать Рерика и Сигмунда… без присмотра. Мятежный сэконунг и беглый трэлл – не лучшая делегация туда, где гостит ярл Рагнар. Надеюсь, этой парочке хватит благоразумия не попасться на глаза кому не следует, а мудрая Астрид сможет удержать их от сомнительных подвигов. Пойти бы с ними самому, но…

– Я тоже родился и вырос здесь. – Хроки, похоже, разделял мои опасения. – Астрид будет спокойнее, если я буду рядом… И кто присмотрит за трэллами?

– Айна. Пусть отдохнет здесь. – Я встал и поднял со стола «Ведьму». – А ты зови Сакса и Синдри.

– Хочешь идти обратно в горы?

– Нет, друг мой, – усмехнулся я. – Мы прогуляемся к болотной ведьме.

Глава 8

Настроение понемногу улучшалось. С каждым шагом по дороге стены Фолькьерка оставались все дальше за спиной, и вместе с ними оставались и глобальные проблемы, свалившиеся на голову новоиспеченного тэна. У меня впереди всего несколько часов, на которые я могу снова превратиться в самого обычного игрока с самым обычным квестом, и я собираюсь потратить их с пользой и удовольствием. Дойти до болота, отыскать ведьму, выполнить какое-нибудь несложное (желательно) задание и заработать еще одно умение Видящего. Неплохо бы наконец уже обзавестись хоть простеньким дебафом. А то десятый уровень не за горами, а как колдун я все еще, мягко говоря, так себе. Ингвар вон хоть туман напустить может, а я все больше секирой…

– Эй! Стойте, Нечистый вас забери.

Ну вот. Как говорится, вспомнишь… вот и оно. Заклинатель двенадцатого уровня, он же погодный маг, он же Ингвар по прозвищу Плясун несся за нами. Так быстро, насколько позволяли тощие ноги.

– На север тебя и в горы! – Хроки закатил глаза к небу. – Отправляйся обратно в Фолькьерк, я не хочу дойти до болота ночью.

– Сам отправляйся, – огрызнулся Ингвар. – И сам разбирайся с вашей безумной девкой.

Под глазом у него красовался свежий синяк. Я не выдержал и заржал в голос. Ничего нового. Ингвар наверняка снова начал критиковать конунга и снова огреб за это по полной. И на этот раз заступиться за не в меру болтливого колдуна оказалось попросту некому. И он предпочел стереть ноги в кровь, ковыляя по болоту в своих дурацких ботах, а не оставаться рядом с Айной. Логично – в каком-то смысле.

– Ладно, идем. – Я хлопнул его по плечу. – Только постарайся не отставать.

– Как скажешь, – пропыхтел Ингвар. – Лучше уж сдохнуть на болоте, чем получить топором по башке.

Кажется, Хроки что-то ему ответил, но я уже не слушал. Здорово было бы просто позубоскалить с товарищами – хоть они и неписи – но обязанности тэна сами себя не выполнят. Перед выходом я уже отправил трэллов строить южную сторожевую башню, и все же вопросов все еще оставалось куда больше, чем ответов. Хватит ли лучников прикрыть горные тропы? Пока что по всему выходило, что хватит. Вряд ли Орм отправит своих людей со всех сторон сразу – скорее зайдет небольшими отрядами с южной стороны и с ворот, а основные силы высадит прямо в Фолькьерк с драккара. Или сразу с нескольких. Не меньше полусотни вооруженных до зубов хирдманнов из Эльгода. Эту карту мне бить пока нечем… И что это значит? В общем – только одно. Нужно сделать так, чтобы из трех драккаров Орма до берега добрался один. Максимум – два. Осталось только придумать как…

– Эй, Антор. – Синдри потянул меня за рукав. – Смотри.

Ох уж эти вечные переключения окон… Я зажмурился и тряхнул головой, прогоняя уже чуть ли не отпечатавшиеся на моей виртуальной сетчатке значки и иконки интерфейса с башенками и стенками. И только потом посмотрел, куда показывает Синдри.

Ничего себе! Когда это мы успели подойти так близко к лесу? Еще несколько минут назад мы шагали по равнине между горами, а теперь с обеих сторон на дорогу понемногу наползали ели, закрывая далекие скалы тяжелыми темно-зелеными лапами. Около Фолькьерка редкие деревья уже вовсю опадали, но местным суровым гигантам даже подступающая зима была нипочем. С каждым шагом лес становился все непрогляднее и темнее. Пожалуй, даже немного зловещим – дорога словно сжималась, пытаясь держаться подальше от хищно тянувшихся к ней мохнатых колючих ветвей.

И в их тени пряталось что-то… или кто-то. Я не успел разглядеть тень, скользнувшую почти от самой обочины глубже в лес, но она мне точно не показалась – лапы елей еще покачивались, хоть никакого ветра не было.

– Тихо! – Я замер на месте и раскинул руки, останавливая своих спутников. – Ты видел, кто там?

– Наверное, собака… – шепотом отозвался Синдри. – Или волк. Только черный.

– Здесь вообще встречаются волки? – Я обернулся и встретился глазами с Хроки. – Они опасны?

– Всякое случается. – Тот покачал головой. – Детям или женщинам лучше не ходить через лес в одиночку. Но нас пятеро…

– И у нас оружие.

Рыжий Синдри уже успел до половины вытянуть из чехла на поясе длинный охотничий нож. Впрочем, особой уверенности я в его голосе не услышал. Меня и самого вдруг охватила тревога. Но откуда ей взяться? Даже если где-то поблизости бродит стая голодных зубастых хищников, мы без труда сможем отбиться…

– Не нравится мне это. – Хроки взялся за край висящего за спиной щита. – Раньше здесь всегда было спокойно.

Он… боялся? Хроки, без страха стоявший со мной рядом против имперских солдат и головорезов Рерика и готовый в одиночку броситься с мечом хоть на весь хирд Орма Ульфриксона – боялся? Испугался какого-то голодного лесного зверья?! Да и остальные теперь выглядели чуть ли не до смерти перепуганными – во все стороны крутили головами и жались к середине дороги, словно лапы елей могли схватить их и утащить в лес. Один Ингвар сохранял какое-то подобие спокойствия – он тоже отошел от обочины и изо всех сил вглядывался в полумрак между деревьями, но в глазах его не было страха – только удивление и недовольство. А ведь он никогда не казался смельчаком… Или дело в другом?

Я перестал выискивать глазами волчью тень и скосился на интерфейс. Полоски здоровья, выносливости и духа заполнены целиком, никаких новых системных сообщений… разве что какая-то крохотная иконка, неведомо откуда появившаяся там, где обычно висят активные руны и прочие бафы. Черепушка в сером тумане. Жутковато, да… А если почитать?

Присутствие неведомого (аура, заблокировано ментальной сопротивляемостью).

А точнее? Описание мне, срочно. Эй, система! Развернуть!

На вас действует «Присутствие неведомого» (аура, пассивный навык).

Шанс нанесения критического урона снижен на 3 %. Скорость восстановления очков духа снижена на 70 %.Скорость восстановления очков выносливости снижена на 20 %. Наносимый урон снижен на 10 %. Показатели всех навыков снижены на 25 %.

Эффект заблокирован вашей ментальной сопротивляемостью (выше 70 %).

Ну ни хрена ж себе дебаф! Теперь почти всех моих спутников можно хоть голыми руками брать. Только мы с Ингваром и резизстим из-за высокого показателя Воли… И почему Система не выдала оповещение?

А хотя – логично. Кто или что бы ни раздавало эту лютую ауру, оно почти наверняка двигается. И каждый раз ловить строчку текста в интерфейс при его приближении – вообще ничего не разберешь. Только что за неведомая хрень прячется там, среди деревьев?

– Волки не нападают на взрослых мужчин, – пробормотал Синдри.

– Обычные волки. – Сакс усмехнулся, но улыбка у него получилась какая-то нервная. – А еще обычные волки не лазают по деревьям.

Я едва успел заметить, куда он указывал рукой. Пожалуй, я и вовсе бы ничего не разглядел, если бы таинственного лесного жителя снова не выдало колыхание веток. Что-то с немыслимой скоростью метнулось от самой земли к вершине ели. Не перебирая конечностями – я вообще не заметил, чтобы они у него были – а просто бесшумно скользя по стволу размытой черной тенью. Не человек. И не зверь – даже они не умеют двигаться так. А потом еще и исчезать непонятно куда.

– Отец Всемогущий. – Хроки стиснул пальцы на рукояти меча. – Да что же это за тварь?..

– Лесной дух. У меня на родине их называют бааван ши. – Сакс поежился. – Я думал, это все сказки.

– В таком случае, подумай еще. – Ингвар подобрал лежавшую у дороги сухую палку. – Пойдем отсюда. – Я не собираюсь ждать, пока твой… баньши вылезет и сожрет нас всех.

Сакс даже не стал поправлять. Не припомню, чтобы за ним водилась тяга к суевериям, но увиденное и правда пока не поддавалось никакому рациональному описанию. Создатели «Гардарики» явно не любили злоупотреблять всякой мистикой и колдовством – даже жуткие ночные драугры в итоге оказались подделкой, но кто из обычных неписей или даже игроков мог иметь такую ауру? Да еще и с черепушкой на иконке?..

Но с каждым шагом от поворота дороги нам становилось все легче. Меня дебаф не пробивал, но я все равно чувствовал на себе недобрый взгляд – словно там, среди елей и правда скрывалось что-то могучее и очень-очень старое. Но мы – хвала Тору-защитнику – понемногу от него отдалялись. А примерно через полминуты, когда погасла иконка, всех разом отпустило. Даже солнце выглянуло и подсветило верхушки деревьев, хотя день уже явно близился к концу.

Я обернулся и еще раз посмотрел на высоченную ель, на которой видел неведомое лесное чудище. Никакой тени на ветвях не было и в помине. Только ворон, сидевший чуть ли не на самой верхушке, вдруг распахнул черные крылья и с карканьем улетел.

Самый обычный ворон.

Только размером этак с собаку. Овчарку или хаски. Или мне просто издалека показалось?..

– Нечистый. – Ингвар сплюнул на землю. – Убрался, наконец.

– Умолки, болван, – усмехнулся Сакс. К нему, похоже, вернулся бодрый настрой, и теперь он немного стыдился своего страха. – Просто большая птица. А ты что думаешь, Хроки?

Тот не ответил. Сначала я подумал, что он все еще не до конца отошел от дебафа. И только потом понял, что Хроки смотрит вовсе не на улетающего ворона, а совсем в другую сторону.

И я бы наверняка отправился на респаун, если бы он гигантским прыжком не сбил меня с ног за мгновение до того, как вокруг засвистели стрелы.

Глава 9

– Мать… Матерь милосердная, – прохныкал Ингвар. – Я умираю!

Я кое-как спихнул с себя Хроки, до сих пор старательно закрывавшего мое драгоценное тело своим. Вовремя он успел прыгнуть – целились явно в меня. На Саксе и Синдри тоже не было ни царапины, а вот колдуну досталось. Стрела вонзилась в бедро. Не знаю, сколько ему снесло здоровья, но кровищи натекло знатно. Не откинул бы копыта… Впрочем, умирающие так не верещат.

– Господь Двуединый! – Ингвар скрючился и обхватил руками простреленную конечность. – За что мне все это?

– Захлопни пасть, – сердито просопел Хроки, подползая к нему. – Обычная царапина… Да убери ты пальцы, в горы тебя к троллям!

Пасть тот, разумеется, не захлопнул, но оказанию первой помощи мешать не стал. Хроки достал откуда-то из-за пазухи кусок ткани и ловко перетянул ногу прямо над торчавшим из нее окровавленным древком. Ничего себе! Похоже, он не только танк с мечом, но еще и немного хилер. Хотя в «Гардарике» все привычные классы здорово размазывались. А уж умение наложить хоть простенькую повязку наверняка есть у каждого второго.

– Что за проклятая земля? – продолжал причитать Ингвар. – Стоит выйти за стены, и тебя тут же пытаются убить. Северные варвары, Нечистый вас забери!

Вот ведь нытик! Лучше бы ему лежать молча… Впрочем, лучники и так прекрасно знали, где мы. Кто они? Сколько их там, с другой стороны дороги? Стрелы летели прямо над землей, срезая ветки – значит, били с близкой дистанции. Почти в упор. Отличная засада. Похоже, поджидали, причем поджидали именно нас. Или это Славкины «волчата»… качаются?

– Стреляют, – невозмутимо подметил Сакс.

Он распластался на земле кверху животом под раскидистой елью. А теперь еще и пристроил колчан себе под голову – словно не прятался от смерти, а просто прилег отдохнуть. Стрела, вонзившаяся в ствол буквально в ладони от его лица, все еще мелко дрожала. Если бы не гарантированное любому игроку бессмертие, я на месте Сакса тут же бы наделал в штаны. А он просто протянул руку и, обломив древко посередине, принялся его изучать.

– На охотников непохоже, – проворчал Сакс. – Перья выкрашены в красный и зеленый. Что скажешь, Хроки?

– Цвета Эльгода. – Тот пристроил щит перед раненым Ингваром и перекатился ко мне. – У Орма нет стыда. Неужели его воины боятся сойтись с нами в честном бою?

Получено новое задание: Засада.

Разберитесь с людьми Орма Ульфриксона.

Значит, не «Волки». Признаться, чего-то такого я и ожидал. Орм умен и осторожен, а захват Фолькьерка унесет жизни многих его хирдманнов – будь их хоть вдесятеро больше. А вот если я просто пропаду в лесу со своими людьми… Вот ведь урод!

– Они убьют нас всех. – Я стиснул рукоять «Ведьмы». – Даже Синдри не пощадят.

– Умереть за своего тэна – честь для воина! – Синдри тряхнул рыжей башкой и вытащил нож. – Мы сможем их задержать.

Нет, не сможете. Я еще раз оглядел свое крохотное воинство. Невозмутимый Сакс, верный Хроки, мальчишка с ножом и тихо хныкающий колдун с простреленной ногой – на колдовской туман рассчитывать уж точно не стоит.

– Ты видел, сколько их, Хроки? – спросил я.

– Я видел. – Сакс перевернулся на живот и поудобнее переложил колчан – готовился стрелять. – Пятеро. Может быть, больше, но луки у пятерых.

Вот как. Не так уж и много – и все же вполне достаточно, чтобы мы все остались на корм воронам и лесному зверью. Пока что ели и низина кое-как защищали нас, но и двинуться мы никак не могли. Стоит подняться – и тут же поймаешь стрелу. Я огляделся по сторонам. Дальше по дороге большие деревья уступали место молодой поросли. Там деревья стояли гуще и превращались в сплошную зеленку. Добежать бы… А ведь врагов совсем немного! Вряд ли за пятью лучниками прячется еще целый хирд. Они и сами боятся высунуться – иначе бы уже давно подошли и мечами довершили то, что не удалось сделать стрелами. Но если мы будем и дальше так сидеть, они подберутся поближе… Думай, башка, думай! Я почти слышал, как у меня между ушей с тихим жужжанием вращаются крохотные шестеренки. Стратегия и тактика! И бафы на всех, кого смогу достать.

– Хроки! – прошипел я, размазывая по лезвию «Ведьмы» очередную руну. – Когда я скажу, поднимайся, хватай щит и беги за мной. Сакс – стреляй! Куда угодно, лишь бы побольше. Синдри… просто сиди и не высовывайся. Охраняй Ингвара!

Ответом мне стало недовольное бурчание. Юный рыжий герой явно не радовался перспективе отсиживаться в тылу. Мне бы не помешал еще один боец, но много ли навоюет мальчишка с ножиком?.. Я перекатился по влажному мху и дотянулся кончиками пальцев до в очередной раз оброненной им шапки. Потом попрошу Астрид сшить ему новую…

Реакция не заставила себя ждать. Как только шапка, надетая на рукоять «Ведьмы», взвилась среди еловых веток, лучники тут же дали залп. Не так уж и метко. Только первая стрела застряла в шапке, пробив ее насквозь. Еще одна оставила на рукояти отметину и с треском ушла куда-то вбок. Остальные и вовсе просвистели мимо. Три… четыре… Где же пятая?.. Пятая! Пора!

– Давай! – заорал я, отталкиваясь от земли всеми конечностями сразу. – За Фолькьерк!

Внимание! На вас действует «Голос тэна». Продолжительность – 30 сек.

Сила +3 единицы.

Очки выносливости +25 единиц.

Снижение входящего урона –15 %.

Скорость перемещения +25 %.

Ох ты, когда это я научился такой штуке? Видимо, пролистал среди бессчетных системных сообщений, когда впервые попал в Фолькьерк. Первый по-настоящему серьезный баф, положенный мне по статусу. Теперь повоюем!

Хроки чуть отстал – Подвижности у меня все-таки побольше – но тоже уже несся к спасительной зеленке. Краем глаза я успел увидеть, как Сакс в своей фирменной стойке – с одного колена – не целясь посылает через дорогу стрелу за стрелой. Может, кого и зацепит, но первую скрипку в этом оркестре играть не ему. Быстрее бы, еще быстрее! Есть!

Стрелы снова засвистели, когда я с разбегу нырнул в густой молодой ельник. Хрупкие деревца с треском расступались. Прочностью они явно уступали страшим собратьям, но защищали даже лучше – попробуй попади. Я мчался через лес, забирая вправо, и успел перескочить через дорогу еще до того, как свалился «Голос тэна».

Там нас и встретили. Похоже, кое-какое прикрытие у лукарей все-таки имелось – навстречу мне из-за деревьев бросились сразу двое воинов с круглыми щитами, выкрашенными в зеленый и красный. Одного из них я уже видел – у ворот, когда Орм привез обещанный за тело брата лес.

Я не стал замедлять шаг и с размаху рубанул его «Ведьмой». Драться он умел неплохо, но под всеми бафами Силы у меня было уже за десятку, и урон от секиры входил просто атомный. Обтянутое кожей дерево с треском разошлось, и по щиту хлынула кровь. Следующим ударом я отправил противника к Всеотцу, заработав аж семь сотен опыта разом, но тут же свалился сам. Похоже, у второго человека Орма имелась какая-то крайне неприятная оглушающая абилка. Урона толчок щитом нанес немного, но в башке здорово зазвенело, и подняться сразу не вышло. Не подоспей вовремя Хроки, пару ударов мечом я бы точно получил. Он с ревом набросился на врага сбоку, а мне осталось только удачно подставить тому подножку. Воин запнулся, опустил щит, и Хроки ударил. Снизу наискосок, рассекая стеганый доспех, и тут же по короткой дуге обратно, прямо в незащищенную шею. Вот что значит настоящий боец – не мои неуклюжие размахивания. Но финальный удар у него вышел смазанный. Рука дрогнула, и клинок вместо того, чтобы снести голову напрочь, лишь прочертил на горле врага красную полоску. Тот рухнул на землю, но и сам Хроки едва не потерял равновесие.

– Йотуновы кости! – прорычал он. – Опять это…

Р-р-раз! В ушах зашумело, и прямо над полоской здоровья снова появился крохотный череп. Неведомая лесная тварь почуяла кровь и выползла из чащи.

– Еда-а-а… Вкус-с-с-сно!

Твою же мать, оно еще и разговаривает!

– Ты слышал? – Я вскочил на ноги и двумя руками вцепился в рукоять секиры. – Слышал?