Мой истинный Черникова Любовь

– Ты права, как обычно, – вздохнув, я принялась выбирать блинчик.

– Эти – с мясом, эти – с ягодами, эти… – было заметно, что у Бессигеры Маурштейн загорелись глаза, при виде вкусной еды, но ее прервал мелодичный перезвон.

– Что это? – удивленно уставилась на нее я.

– Оповещатель. У нас гости, Марэна, – встрепенулась тетя. – Пойду узнаю, кто это пришел в такую рань. Наверное, доктор Нильсон пришел тебя навестить.

Она покинула меня, но уже через пять минут поднялась обратно.

– Мари, а это к тебе.

– Привет! – из-за объемистой тетиной фигуры выглянула улыбающаяся Амалия.

Я не ответила ей, из-за набитого рта, но помахала рукой.

– Ами, ты уже завтракала?

– Да, спасибо, тетя Бесси! Я не голодна. Мари, как ты? – легкая и тоненькая, вся такая живая, подруга подскочила ко мне и присела на краешек кресла качалки, как вчера мама. – Ой!

На миг лицо Амалии приобрело испуганное выражение, когда кресло подалось вперед. Она инстинктивно отклонилась назад, пытаясь восстановить равновесие, и кресло тоже качнулось в обратную сторону. Слишком глубокое, оно вдобавок оказалось оснащено магической качалкой. Я не выдержала и засмеялась, стараясь не подавиться ягодным блинчиком, который успела откусить чуть раньше.

– Ой! Мари, как здорово! – Амалия уже улыбалась, раскачиваясь взад и вперед. – Я бы еще покачалась, но подо мной что-то твердое, – она заерзала, пытаясь вытащить это что-то. – Как мне теперь остановиться?

– Не знаю. Попробуй просто спрыгнуть.

Стоило Ами коснуться пола ногами, как кресло само сбавило ход, позволяя ей спрыгнуть.

– Вот, – подруга пошарила рукой под сваленными не слишком аккуратной кучкой пледом, и выудила на свет какую-то книгу и прочла название: – «Цвет твоего ай'рэ». Автор Фелисия Лавкроун. Ого!

– Ни о чем не говорит, – пожала плечами я.

– Посмотри только на эту обложку, Мари! – Ами протянула книгу мне.

Вытерев пальцы о салфетку, я взяла увесистый томик.

– Ого!

На обложке была изображена красочная пара в увитой цветами беседке. Могучий блондин, с которого в пылу страсти свалилась белая рубашка, откровенно тискал хрупкую брюнетку, которая, судя по всему, была не против подобного фривольного обращения.

Ами хихикнула, прикрыв рот ладошкой.

– И кто же у вас такую ерунду читает?

– Я читаю, – тетя Бесси сердито вырвала книгу у меня из рук. – А вам еще рано даже знать «о такой ерунде»!

Забрав томик, она не глядя, махнула рукой, и массивное кресло-качалка выплыло из спальни вслед за ней, слегка задев косяки на выходе. Мы с Амалией переглянулись.

– Кажется, она обиделась. Как неловко… – сконфузилась подруга.

– Ничего. Купишь ей потом цветы и конфеты, она тебя простит. Тетя Бесси не умеет долго обижаться из-за такой ерунды.

Осознав, что именно я сказала, мы хором рассмеялись. Когда смех сам по себе сошел на нет, повисла пауза. Я доедала завтрак, а Ами рассматривала убранство моей новой спальни. Я понимала, что она боится затронуть неправильную тему.

Едва заметная заминка при чтении названия книги от меня не укрылась, и прическа другая. Вчера Амалия с упоением демонстрировала свой ай'рэ, а сегодня тщательно прикрыла виски.

– Ами, скажи, чем тебя вчера так расстроил некромант?

– Мари, я же из-за тебя расстроилась, – не слишком правдоподобно соврала подруга.

– Неправда. Тебя разве что не колотило после танца, и мой ай'рэ тут ни при чем. Ты заметила его пропажу уже после, – спокойно уличила подругу во лжи я.

Ами принялась комкать подол. Вскочила. Села. Посмотрела прямо на меня с какой-то затаенной растерянностью.

– Прим говорил со мной про ай'рэ. Про то, что он бесполезен, и про насилие над волей. Утверждал, что нам просто не дают выбора…

– Ну это не новость. От ПриДурКа следовало ожидать чего-то подобного. Почему мне кажется, что это не то, что могло тебя настолько взволновать?

Я тоже слишком хорошо знаю Ами, чтобы понять – она увиливает. Но раз подруга не желает говорить, больше не стану тянуть ответ клещами.

Но тут Амалия сама решилась:

– Он… Он поинтересовался, кто же мой Истинный.

– И? – что-то я не осознала, как такой простой вопрос мог довести Ами до того состояния, в котором я ее обнаружила.

– Мари, да как же ты не понимаешь!  – Амалия снова вскочила и принялась метаться, не в силах задержаться на месте ни на секунду. – Ты встретила Дэрина через несколько минут после того, как появился твой ай'рэ, меня не понять. А я уже целую неделю остаюсь в неведении!

Я несколько раз хлопнула глазами.

– Ну, – протянула, с трудом подбирая слова. – Тебя хотя бы не отвергли без объяснения причины…

 Отставив в сторону столик, я откинулась на подушки, глядя в окно. Голова начинала болеть, особенно ломило виски.

– Прости… Это просто ужасно с моей стороны. Прости, Мари! Я такая эгоистка! Я отвратительная подруга! – Амалия опустилась рядом и взяла меня за руку. – Прости-прости-прости! Просто я так волнуюсь, а Прим… – она покачала головой. – Он как будто нарочно наговорил мне такого, что я в какой-то момент начала ему верить. Ты же знаешь, какой этот некромант… – она осеклась и поджала губы, так и не закончив мысль.

Не в состоянии сердиться на Амалию, я ободряюще сжала ее пальцы.

– Я не обижаюсь. Слушай! Идея! Может, тебе самой стоит сходить в храм Эфира? Понимаю, так не принято, и обычно это делает парень, но наверняка в их списках уже появился запрос. А тебе в любом случает станет чуточку легче.

– В том-то и дело, Марэна! – беспокойная Ами снова вскочила, выдернув у меня руку. – Я уже была там. Трижды! Меня никто не ищет…

Амалия выглядела настолько растерянно, что у меня сердце защемило от сочувствия.

– Ох, опять я о своем… Прости, Мари. У тебя проблемы посерьезней, а я тут со своими глупостями, – забывшись, она опустилась на краешек кресла-качалки, ныне отсутствующего…

Раньше, чем успела сообразить, применила левитацию, спасая подругу от падения.

– Ой! – взвизгнула Амалия, зависнув в воздухе. На ее лице отразились поочередно испуг, осознание и благодарность: – Спасибо, Мари.

Я не выдержала первой и расхохоталась, а вскоре мы уже смеялись вместе. Истерически, до выступивших слез, и это, как ни странно, разрядило обстановку.

– Ами, ты сама знаешь, какое сейчас время. Возможно, у твоего Истинного какие-то трудности. Может он ранен и лежит в госпитале, и ему запрещено вставать. Или он разведчик на задании, и никак, вот совсем никак не может сейчас отлучиться и заскочить в храм Эфира.

– Наверное, ты права. Жаль точно никак не узнать, – вздохнула подруга.

– Зато мы кое-что знаем точно, – улыбнулась я.

– И что же?

– Кто бы ни был твой истинный, он очень и очень рад ай'рэ, – я коснулась двумя пальцами виска.

– Угу, так рад, что нажрался от счастья и валяется пьяный неделю, – пробурчала Амалия.

– Не важно! Но пока твой ай'рэ на месте, не смей переживать!

– Ох, Мари, – лицо подруги снова затопило чувство вины. – Это я должна тебя поддерживать…

– Люди и без ай'рэ могут быть счастливы, – улыбнувшись ей, повторила мамины слова и предложила: – А пока, давай просто не будем касаться этой темы.

– Мари! – Ами бросилась мне на шею и порывисто обняла.

После я рассказала подруге о своем сражении с демоном. Амалия выслушала, не перебивая и почти не моргая.

– Просто ужас! Сколько на тебя напастей разом свалилось, Мари! Может это какое-то проклятье? Кто мог пожелать тебе зла?

– Доктор Нильсон не заметил ничего подозрительного в моей ауре. Изменения совсем незначительные, мне сильно повезло. Мама рассказывала, что у пострадавших от инвазии, аура напоминает перепаханное поле. Это если они выживают.

– Очень хорошо. Ведь он мог просто выпить тебя потихоньку!

– Это да.

Амалия планировал стать лекарем и живо интересовалась всем, что касалось современной магической медицины.

– Как считаешь, где ты подхватила этого демона?

– Скорее всего, на балу. Низшие – самые незаметные из тварей, их привлекают скопления людей и сильные эмоции.

– Ты разобралась, что это была за тварь?

– Демон уныния, я почти уверена. Гадина склоняла меня покончить с жизнью, но не на ту нарвалась.

– Какой кошмар! – Ами прижала ладони к щекам. – Ты точно ничего подозрительного в себе не чувствуешь? Могут остаться неприятные последствия. Я читала, что без них почти никогда не обходится.

 В этот момент мы обе подумали о тете Бесси и ее непомерном аппетите, доставшемся бедняжке после похожей нежеланной встречи.

Я пожала плечами.

– Пока я ничего такого не чувствую, но если стану вести себя подозрительно, ты мне намекни, – бодро усмехнулась я.

– Хорошо, обязательно намекну, если замечу, – серьезно кивнула Амалия. – А долго тебе еще валяться в постели? Завтра начинаются вступительные тесты в Лигирийскую академию магии.

– А я и не собираюсь валяться. Подождешь внизу, пока я приму душ и оденусь?  Уверена, тетя Бесси тебя уже простила, и угостит чаем.

Спровадив Амалию, я кое-как доковыляла до ванной. Чувствовала я себя не так бодро, как старалась показать близким. Одолевала слабость и почему-то ужасно болели мышцы на руках, словно я и правда тянули или поднимала тяжести безо всякой магии, одной силой собственных мышц.

– Если у тебя что-то болит, значит ты еще жив, – повторила вслух папины слова и поползла приводить себя в порядок.

А в ванной меня накрыло по полной.  Я сжалась в комочек за закрытой занавеской, и плакала навзрыд, мешая горькие слезы со струями горячей воды и обнимая себя обеими руками…

Глава 9. В которой все немного волнительно

Весь день я отдыхала. Но сидеть дома не хотелось, от этого я чувствовала себя совсем больной и грустной. Время, проведенное взаперти на территории школы тоже сказывалось. Мне, как никогда, хотелось на свободу.

Поддавшись на мои просьбы, Амалия и тетей Бесси вывели меня на прогулку.

Битва с демонами почти не зацепила наш район столицы, и парк не пострадал. Если бы не выкрики рабочих, да вспышки строительных заклинаний там и сям, было бы сложно представить, что всего в нескольких кварталах отсюда царит полная разруха.

Сначала мы прошлись по нашей улочке до парка. Убедившись, что я чувствую себя сносно, погуляли там, спасаясь от жары под сенью деревьев. Полюбовались на повторное открытие фонтанов. Нагуляв аппетит, я предложила пообедать.

– Идемте в «Бисквит», – тетя уверенно потянула нас за собой, на ходу рассказывая: – Здесь отличная выпечка, да и кухня неплохая. Вы обязательно должны попробовать малиновый торт, он просто великолепен!

– Звучит неплохо, – согласно кивнула Амалия, бросив быстрый взгляд куда-то назад.

Последние полчаса подруга казалась мне обеспокоенной. Она то и дело оглядывалась и нетерпеливо крутила локон, когда забывалась.

– Ами, ты куда-то спешишь? – спросила я, когда мы скрылись в уборной, оставив Бессигеру Маурштейн делать заказ на всех.

– Нет. С чего ты взяла?

– Не знаю. Так показалось.

Все это началось, когда мы прошли мимо храма Эфира. Тогда-то Амалия и задергалась. Решив, что она хочет снова проверить списки, не стала развивать эту тему. Ами можно понять. Она трижды посетила ближайший к дому храм, и идти туда снова ей попросту неловко.

– Жарко, – Ами побрызгала себе на лицо водой из маленького пульверизатора, что носила в сумочке. – И дома будет пекло. У нас почти не осталось заряженных артефактов, все перенастроили на восстановление поместья.

Дом Амалии находился на самой окраине столицы. Он оказался одним из немногих в том районе, который зацепили при атаке демоны.

– Да, ужасно жарко. Если честно, я немного утомилась.

– Мари! Чего же сразу не сказала? – разволновалась подруга.

– Только что сама поняла, – пожала я плечами. – Но если и тетя это поймет, уложит меня немедленно в постель. А мне на воздухе лучше. Так я не думаю каждый миг о папе… – неожиданно призналась я в своих страхах.

– Он вернется, Мари. Андрес Данаостро лучший демоноборец во всей Лигирии, а может и в мире. Он обязательно справится с любыми испытаниями! Ты должна ждать и верить, – она положила мне руку на плечо.

– Да… – вздохнула я, усилием воли прогоняя подступившие к глазам слезы, и щедро плеснула в лицо холодной водой.

– Вот вы куда запропастились! – в уборную ворвалась моя необъятная тетушка. – Уже подали первое блюдо, а вас все нет и нет.

– Уже идем, – улыбнулась я и выбросила бумажное полотенце в урну, где оно тут же испарилось в фиолетовой вспышке.

За столом обсуждали вступительные экзамены. С завтрашнего дня начинался прием новых адептов в Лигирийскую академию магию. Вообще-то это знаменательное событие должно было случиться еще полтора месяц назад, но по понятным всем причинам сдвинулось.

– Мари, ты уверена, что стоит так торопиться? Может, лучше попробуешь поступить на следующий год? – тетя Бесси с беспокойством заглянула мне в лицо.

– Тетя, я уже все решила, – не желала отступать я от намеченной цели.

– Да, но вчера ты оказалась под влиянием демона, это многое меняет.

На миг я похолодела. Тетя глядела на меня так пристально, что я поняла – она ищет признаки! Амалия тоже недалеко от нее ушла.

– Если я что-то задумала, меня не остановит ни один демон! – отшутилась я.

– Не хочу тебя отговаривать, но… Может, и правда подождем до последнего дня? Прием продлится по традиции неделю. Мы планировали идти вместе, хочешь, я тоже подожду, чтобы пойти с тобой?

Может, они правы, и я зря тороплю события, но остаться дома на целый год?! Ну уж нет! Я и неделю не вытерплю. Помру от тоски, не находя себе применения. Нет, мне нужно чем-то заниматься, во мне словно просыпается вулкан. Вроде и сил-то толком нет, но что-то незримое гонит вперед, заставляя шевелиться и что-то делать. Взять хотя бы эту прогулку.

Если что-то во мне и изменилось, то вряд ли это связано с влиянием демона. Уверена, если бы это было только оно, я бы прямо сейчас с радостью отправилась в постель и пролежала там несколько месяцев, медленно угасая от тоски. Вот такое тварям пришлось бы по нраву.

Сдержав протест, заставила себя успокоиться. Что-то подсказывало, сейчас что угодно тете может показаться подозрительным.

– Предлагаю пока не спешить с выводами. Тетя, ерр Нильсон сегодня придет?

– Собирался быть еще утром, но и он, и Ниара… Кажется там произошло что-то серьезное, так что ерр Нильсон использовал магофонию, чтобы справиться о твоем здоровье. Я сказала, что с тобой порядок, и он перенес свой визит на пять часов.

– О! Так у вас теперь есть магофония? – восхитилась Амалия.

– О! Так у нас теперь есть магофония? – повторив ее слова, немного с иной интонацией, я вопросительно уставилась на тетю, чем рассмешила подругу.

– Да, совсем недавно установили. Правда, она временно не работала. Демоны во время атаки повредили главный кристалл связи, но несколько дней назад все снова заработало.

– Мои родители тоже собирались установить магофонию к моему возвращению, но пришлось отложить. Пока восстанавливаем дом, немного не до этого.

– Тогда поступим так. Дождемся вердикта ерра Нильсона. Если он скажет, что я здорова, то ничего переносить не будем.

Тут официант подал десерт – тот самый невероятный малиновый торт с большущей шапкой взбитых сливок и крупными ягодами, нарезанными тонкими пластинами и политыми сиропом.

– Малина из Эгроса? Я думала ее сейчас не поставляют из-за войны, – удивилась Амалия.

– Это еще старые запасы, ерра, – улыбнулся официант. – Хранились в стазисе. Полагаю нам их должно хватить до возобновления поставок.

Кивнув, мы принялись есть. Торт и правда оказался таким вкусным, что за уши не оттащишь. Мы отметили им окончание школы и мою победу над демоном. Весело болтая, на время нам почти удалось отрешиться от всех проблем, но я отмечала, как Амалия то и дело бросает тоскливые взгляды в большое окно. Смотрела она туда, где высился местный храм Эфира. Наблюдать, как подруга молча страдает, не желая расстраивать меня, было невыносимо.

– Ами, если торопишься, иди. Я не обижусь, – улыбнулась я, сжав ее руку.

Амалия хотела было возразить, но столкнувшись со мной взглядом, благодарно кивнула.

– Да, пожалуй, мне пора. Сколько я должна вам за обед?

– Ами! Прекрати! – от возмущения тетя даже покраснела, споря цветом лица с ягодой из которой был сделан торт.

– Просто угостишь нас как-нибудь в другой раз, – мгновенно погасила я назревающий спор.

Расцеловавшись на прощание, мы расстались, но пробыли вдвоем совсем недолго. Я сыто ковыряла ложечкой третий кусочек торта, когда тетя вдруг заторопилась.

– Знаешь, детка, и нам тоже пора!

При этих словах она неожиданно уронила на пол сумочку и наклонилась, чтобы ее подобрать, как раз когда мимо нас кто-то прошел. Перехватив взгляд тети Бесси из-под стола, я успела заметить, только мужскую фигуру, скрывшуюся за дверью уборной.

– А… Как же торт? – указала я на едва начатый тетей кусочек.

Было необычно, что она отказывается от сладкого. А уж если я сумела впихнуть в себя почти три куска, то это было странно втрое.

–А… Нам его принесут на дом, – нашлась тетя Бесси и сделала жест официанту.

Кинула на стол две монеты, она буквально потащила меня к выходу.

– Да что, собственно, происходит?! Я ведь еще даже чай не допила! – возмущалась я произволу Бессигеры Мауршетейн, но та была непреклонна.

И что-то мне подсказывало, что неспроста все это бегство.

– Возьмем экипаж.

– Может, лучше прогуляемся? Я еще не устала.

Пока мы сидели в ресторанчике, небо затянули тучи, и повеяло прохладой. Похоже, к вечеру пойдет дождь.

– Слишком душно, да и ты утомилась, не спорь! Что скажет Ниара, когда увидит тебя еле живой вечером? Бесси, куда смотрели твои глаза? Ты едва не уморила мою девочку! – весьма похоже скопировала она интонации мамы.

– Не так уж и жарко, но как скажешь, – нехотя согласилась я, а тетя уже настойчиво запихивала меня в ближайшую карету с живыми лошадьми.

Когда мы отъезжали, мне показалось, что на крыльцо вышел знакомый мужчина. Северянин?

– А это случайно не…

Тетя резко задернула шторы прямо перед моим носом, не дав мне толком его рассмотреть.

– Чтобы тебя не продуло! – пояснила она, но при этом глаза у нее были столь перепуганные, что я не стала задавать лишних вопросов, окончательно уверившись в собственной правоте.

Глава 10. В которой магия растет, а репутация снижается

Вернулись мы очень даже вовремя.

Усталость навалилась на плечи, и я едва доволочила ноги от кареты до дома. Начал накрапывать дождик, и некоторое время я просто стояла, подняв лицо к смурному небу и наслаждаясь прохладой и крупными каплями. На миг мне даже удалось отрешиться и не думать ни о чем. А потом тетя утащила меня в дом, ворча, что так до простуды недалеко.

Как и было обещано в пять нас навестил ерр Нильсон. Осмотрев меня, он вынес вердикт:

– Абсолютно здорова. А слабость вызвана возросшей глубиной магического резерва. Заподозрил это еще вчера, но не стал заранее рассказывать, нужно было убедиться. Теперь я отчетливо вижу, что не ошибся.

– Мой резерв вырос? – удивилась я. – И намного?

– На целую единицу, ерра. Отсюда и плохое самочувствие. Организм привыкает к новым объемам магии.

– На целую единицу?! – повторила за ним я, боясь, что ослышалась.

– Да. Поздравляю вас, – искренне улыбнулся доктор.

Мы с тетей слаженно ахнули.

У большинства магов глубина резерва не превышала тройки. Изменялась она крайне медленно. У неинициированных адептов, вроде меня, чаще всего оставалась на двойке с хвостиком и замирала до дальнейшего обучения. И очень редко, когда достигала четырех единиц.

Градация была весьма условной и мало на что влияла. Можно виртуозно магичить с единицей, а можно остаться неумехой, имея от природы внушительную пятерку. Наибольшая глубина резерва была у боевых магов, реже – у некромантов и лекарей. К примеру, у мамы был уверенный восьмой, а у папы давно зашел за десятый. Далее резерв уже не меряли. К сожалению, глубина резерва не передавалась по наследству.

– Но как же так вышло, я ведь еще не прошла инициацию?

– Вы победили демона, ерра Марэна. Прыгнули выше собственной головы, я вам скажу. Это не могло оставить вас прежней. Многие и мечтать не могли о подобном результате после инвазии. Обычно все происходит совсем наоборот.

– Точно! – ахнула тетя Бесси. – И как я сразу об этом не подумала…

И правда, она сама почти лишилась магии, и уже много лет восстанавливала способности по крупицам.

– Живите обычной жизнью, ерра Марэна. Разве что как следует сегодня выспитесь, резерв быстрее восполняется во сне, – продолжил давать рекомендации ерр Нильсон. И если утром пройдет недомогание, поступайте сколько вам влезет, хоть каждый день вступительной недели.

– Тогда я лягу прямо сейчас, в сон клонит просто ужасно, – согласилась с ним я.

– Я дам вам укрепляющий порошок. Попейте эту неделю, он поможет стабилизировать ауру.

– Спасибо, – я сжала в кулаке пакетик со снадобьем.

Проводив доктора, которого принимала в гостиной, поплелась наверх.

Теперь, когда истинная причина моего самочувствия известна, жить стало немного легче. Умывшись, я заплетала косу, когда снизу донесся звонок.

– Кто это может быть? – поинтересовалась я у собственного отражения и выглянула в окно, выходящее аккурат в наш небольшой симпатичный дворик.

Со второго этажа было видно того, кто стоял у калитки снаружи. Судя по форме, прибыл посыльный из «Бисквита» с красивой коробкой и огромным букетом алых роз в руках.

Не знала, что они еще и цветы доставляют. Хотя… Это же район для состоятельных. Может, здесь так и принято в качестве комплимента от заведения?

Тетя не стала впускать посыльного в дом, а сама вышла за доставкой на улицу. Когда калитка за посыльным закрылась, она так и осталась стоять с тортом и букетом в руках. Наконец, она очнулась. Оглядевшись по сторонам, поставила торт на лавку и, опустившись рядом. Похоже, принялась искать приложенную к букету карточку.

В этот миг я отчетливо почувствовала, что сую нос не в свое дело, и отошла от окна. Что бы ни происходило в личной жизни тети Бесси, меня это не касается. То есть, касается, конечно, но ровно настолько, насколько она сама пожелает меня посвятить.

С этими мыслями я и упала на кровать. Уснула мгновенно, а рано утром подскочила точно по будильнику – сработала школьная привычка.

Солнечные лучи пронзали комнату, заставляя пылинки танцевать. За окном устроили утренний концерт птицы, и почему-то пахло свежим хлебом. Я еще немного полежала, прислушиваясь к себе. Чувствовала я себя превосходно, что означало – мой возросший резерв полон.

Разлеживаться в такое прекрасное утро не хотелось. Я поднялась, быстро привела себя в порядок и спустилась к завтраку. В столовой меня ждал сюрприз – половина малинового торта в стазисном буфете и огромный букет алых роз на столе.

Внимание привлекло золотое мерцание над цветами. Что это такое?

Я подошла ближе. Присмотревшись, разглядела малюсеньких золотых бабочек, которые перелетали с бутона на бутон. Виртуозно исполненная иллюзорная магия! Очень дорогая, между прочим.

– Вот это да! Никогда раньше такого не видела! – восхитилась, подходя ближе. – Интересно, от кого же такая красота?

В ответе я не сомневалась, но хотелось бы узнать о поклоннике от самой тети Бесси. Недаром же мы наткнулись на него трижды за последние два дня.

Полюбовавшись немного, полезла за завтраком в стазисный шкаф. Распахнув дверцы втянула ноздрями чарующий ягодный запах, полюбовалась на кремовые розочки и съедобные бусины, на большие свежие ягоды на белой глазури. Но вместо торта достала тарелку приготовленной Иллой каши, блюдце с сырно-фруктовым канапэ и чашку свежезаваренного чая на подносе – стазисные шкафы позволял сохранять горячее горячим, и холодное холодным сколько угодно.

– Проснулась? – с террасы появилась тетя Бесси в лимонно-желтом пеньюаре. – А я тут кофе пила и читала. Так хорошо на утреннем холодке…

– Доброе утро! Тетя, ты что-то неважно выглядишь, – я всмотрелась в осунувшееся лицо.

– Не выспалась немного, – отмахнулась тетя Бесси, подавив зевок, и пристально посмотрела на меня. – Лучше скажи, как ты себя чувствуешь? Не отказалась от мысли проходить испытание именно сегодня?

– Со мной все отлично. Бодра и полна энергии. А от кого букет? Такой красивый!

– Дядя Оллан прислал с пожеланием здоровья, – неумело соврала тетушка.

По какой-то причине она не захотела делиться со мной своими переживаниями, и я не стала настаивать, только поинтересовалась:

– Тетя, у тебя точно все хорошо?

– Не считая, что мой брат пропал без вести, а племянница чудом пережила нападение демона, да.

Мне стало ужасно стыдно.

Это только с виду тетя такая непрошибаемая, сильная и позитивная, а внутри она как малиновый торт – романтичная и нежная. И очень-очень ранимая. А окружающие часто об этом забывают. И я тоже…

– Прости меня пожалуйста, просто я за тебя беспокоюсь.

Крепко обняла тетю, а она погладила меня по спине.

– Тебе не за что просить прощения, детка. Завтракай, а я пока переоденусь, – высвободившись из моих объятий, она поспешила наверх. Похоже, растрогалась. – Поеду с тобой, – раздалось уже сверху.

– Тетя, так не принято! – запротестовала я.

– Что значит, не принято? Разве где-то написано такое правило?

– Нет, но представляешь, как посмотрят на меня в академии? Наверняка из-за ай'рэ всей столицей кости моют, а тут еще меня поступать приведут за ручку…

Тетя меня уже не слышала, скрывшись наверху. Загрустив от мысли, что сказанное скорее всего правда, решила позавтракать на свежем воздухе.

На террасе приятно пригревало пока еще ласковое солнышко. Я села к нему спиной за небольшой круглый стол и опустила поднос на свободное место. Его было не так, чтобы много, потому что прямо по центру лежала газета – свежий выпуск «Столичного вестника».

Отхлебнув чай, от нечего делать пробежалась глазами по заголовкам. Первые две полосы были посвящены всяким важным событиям, вроде очередного найденного гнезда демонов и вестей о восстановлении столицы, а вот на третьей странице писали обо мне…

Короткая, но такая едкая заметка с громким названием «Ряды жертв «Стоп-ай'рэ!» пополнила племянница Оллана Седьмого!»