Факультет чудовищ. Кронпринц поневоле Валентеева Ольга

– Я хотела бы ошибиться, милый, – вздохнула Арда. – Но, увы, ты видишь сам…

Да, вижу. И от этого только сложнее. Безумная усталость навалилась на плечи. А может, сказывался недостаток магии, привычной для тела. Внутри царило опустошение.

– Не расстраивайся так. – Бабушка погладила меня по голове. – Ограничители – не приговор. Это всего лишь свидетельство трусости твоего отца, мой мальчик. С ними можно жить, их можно снять.

– Снимешь? – с надеждой спросил я.

– У меня нет ключа, но со временем ты сам сможешь это сделать, Асти. Давно, незадолго до твоего рождения, твой отец без аномалии расплавил подобные браслеты. И у тебя получится, если постараешься. Надо больше тренироваться. Магия никуда не исчезла, она по-прежнему в твоем теле. И если приложить усилия, ее можно пробудить.

Это действительно так? Хотя почему мне не стоит верить бабушке?

– Спасибо.

– За что, родной? – Она ласково улыбнулась. – Не волнуйся, я буду приходить к тебе так часто, как только смогу. Для меня, конечно, опасно появляться во дворце, но ради тебя стоит пойти на риск. Так что занимайся прилежно и не думай о плохом.

– Хорошо. – Мне действительно стало легче. – Бабушка, все вокруг говорят о пророчестве, связанном с Мартисом. Ты же была с ним знакома, так может…

Арда легонько коснулась моих губ:

– Твой отец сказал?

– Сам Мартис, – признался я. – Мы с друзьями вызвали его дух в академии. Да и отец не отрицает.

– Это было опасно. – Арда качнула головой. – Но, конечно, мне известно, о каком пророчестве ты говоришь, малыш. Да, Мартис многое знал. Со многими интересными людьми общался, и когда мой старший внук появился на свет, было предсказание, что он зальет весь мир кровью, стоит ему унаследовать престол короля Луазии. Это была одна из причин бегства Мии. Она хотела похитить сына и увезти туда, где он никогда не станет королем.

– А при чем здесь я? Мартис сказал, что до конца неясно, о ком было пророчество.

– Потому что их было два. Одно слышала Мия, второе – сам Мартис. И в нем говорилось, что ты станешь тем, кто остановит разрушительную силу Берта, – вздохнула Арда. – Так что впереди сложные времена, мальчик мой. И ты должен быть сильным. А главное, опасайся Альберта. Он хороший внук, я очень его люблю, но… Власть и сила портят кого угодно.

– Я услышал тебя, – ответил тихо.

– Вот и умница. – Арда коснулась губами моего лба. – Теперь мне пора, Асти. Никому не говори о моем визите. И будь осторожен, дворец никогда не был безопасным.

– До встречи.

Арда скрылась за дверью, а я лег на диван и закрыл глаза. Из-за ограничителей постоянно болела голова, сложно было сосредоточиться. Но необходимо! Поэтому поднял руку на уровень глаз и попытался представить, как молнии пожирают серебро. На миг показалось, что у меня получится, даже запястье стало горячим, вот только магия исчезла, не проявившись, а браслет остался на месте. Я схватил книгу, так и лежавшую рядом, и запустил в стену. Старые страницы рассыпались, обложка оторвалась, а я закрыл лицо руками и замер. Слишком слаб! Но и марионеткой в чужих руках не буду ни за что.

Альберт

Несмотря на обещание ректора Дагеора, он не торопился забирать меня из тюрьмы. Я, конечно, привык сидеть в четырех стенах, но никогда не смог бы смириться с одиночеством. Впрочем, занятий хватало. Для меня приносили книги, и я читал с утра до ночи. Сначала думал, что их отправляет ректор, но однажды тюремщик проговорился, что это приказ крона. Что ж, спасибо и на этом.

И только ночами, когда гасли светильники, становилось страшно. Я, как ребенок, боялся темноты. Сжимался под одеялом и мечтал, чтобы поскорее наступило утро и светильники зажглись снова. Этот страх был сильнее меня.

Не знаю, сколько прошло дней, прежде чем ректор Дагеор появился на пороге. Он был не один – за ним следовал сам крон. Его величество казался нездоровым. Заболел? Весной много всяких болезней, бабушка всегда говорила, что простуды любят влажную весеннюю погоду.

– Здравствуй, Берт. – Ректор Дагеор протянул мне руку, а Дарентел ограничился кивком.

– Здравствуйте, – ответил я.

– Берт, нам надо с тобой серьезно поговорить, – раздался голос крона. – Послушай, Аланел убедил меня разрешить тебе покинуть эти стены. Хочу, чтобы ты правильно меня понял. Я не считаю, что ты в чем-то виноват, но Арда… Твоя бабушка кому хочешь задурит голову. Мне надо было убедиться, что в твоем случае это не так.

– Вы правда меня отпустите? – Искра надежды вспыхнула в моей душе.

– Это зависит только от тебя. Я согласен на твое обучение в академии, если ты согласишься ограничить свою силу. В учебных классах на тебе не будет браслетов, но за их пределами…

Ограничители? Я смотрел на крона, ожидая хоть каких-то объяснений, но он молчал. Ждал, что скажу. С другой стороны, лучше пусть мою силу ограничивает полоска металла, чем я сам буду в четырех стенах. Что толку от моей магии здесь, в темнице? Она уже ограничена. А там хотя бы буду не один, смогу учиться дальше, общаться с друзьями.

– Я согласен, – ответил спокойно и протянул руки. Как и ожидал, Дарентел захватил коробку с тонкими, почти невесомыми браслетами. Они обхватили запястья, и, если честно, мне стало легче. Все-таки ментальная магия не из простых. Она многого требует от самого ее обладателя.

– Как ты? – спросил Дарентел.

– В порядке, ваше величество. Я могу идти?

– Да, – улыбнулся тот. – Аль отвезет тебя в академию. Думаю, не стоит говорить, что ты не должен оттуда сбегать?

– Мне некуда идти. – Я покачал головой. – Да и мне всегда хотелось там обучаться, так что даю слово: вам не о чем волноваться.

– Надеюсь на это.

Мы направились к двери. Мои скудные пожитки, которыми успел обзавестись в тюрьме, должны были собрать местные служащие и отправить в академию. И когда мы уже оказались в пустынном тюремном дворе у экипажа, я спросил:

– Ваше величество, а как Астар?

– Он… занят учебой. – Крон почему-то помрачнел. – Слишком занят.

– Мне можно будет с ним увидеться?

– Не стоит. – Дар едва заметно вздохнул. – Не потому, что я запрещаю ему общаться с тобой, а потому, что он сам не в том настроении, чтобы кого-то видеть. Прости.

– Хорошо.

Точнее, плохо! Что-то тут не так. Но я прекратил опасный разговор, пока меня не вернули в тюрьму. Иначе это могло плохо закончиться.

– Увидимся в академии, Берт, – сказал крон. Оказалось, что он приехал верхом и его лошадь ждала неподалеку. – Постарайся, чтобы мне не пришлось пожалеть о своем решении.

– Постараюсь, – пообещал ему, и мы с ректором Дагеором сели в экипаж. Заскрипели тюремные ворота, выпуская нас, и я вдруг понял, что наступила весна. Все вокруг цвело, небо было таким голубым, что заболели глаза. Удивительно!

– Прости, что я так долго, – только сейчас заговорил ректор. Видимо, тоже решил молчать, пока мы не выберемся из тюрьмы. А то кто знает, чего ожидать от крона.

– Ничего страшного, – ответил ему. – Главное, что вы забрали меня оттуда. Спасибо!

– Не за что. Ключ от твоих браслетов у меня. В академии сниму, пусть Гарден учит тебя обращаться с силой. И летом вступительные экзамены. Я, конечно, приму тебя в любом случае, но надеюсь, что и ты приложишь для этого усилия.

– Конечно, ректор Дагеор. Сделаю, что смогу. Так что там с Астом?

Ректор тоже подозрительно вздохнул:

– Как и сказал Дарентел, Асти никого не хочет видеть. Я пытался с ним поговорить утром, но он сослался на уроки и сбежал. И так уже не в первый раз. Боюсь, что тот случай с твоей бабушкой стал для него последней каплей. Дар, конечно, и сам не стремится выпускать сына из поля зрения, но раньше Асти бы возмутился, настоял на своем или хотя бы приехал ко мне. А я за эти пару месяцев видел его раза три. В академии он и вовсе не бывал.

– Может, мне все-таки попытаться с ним поговорить?

– Возможно, Берт. Я уже не знаю. – В голосе ректора Дагеора звучало искреннее огорчение. – Только, боюсь, он тебя не услышит.

Мы замолчали. Теперь уже до самой академии. После затхлой камеры воздух показался непривычно свежим и дурманящим. Видимо, я привык находиться в замкнутом пространстве, и когда мы вышли из экипажа возле академии, я закашлялся, вдохнув слишком глубоко.

– Все хорошо, мой мальчик? – спросил ректор, и я кивнул. Да, все хорошо. Как же иначе?

А по ступенькам крыльца общежития уже слетел маленький вихрь с криком:

– Берт!

И Мари повисла у меня на шее. Я рассмеялся, чувствуя, как отпускает напряжение внутри.

– Здравствуй, – обнял ее в ответ. – Давно не виделись.

– Да уж, давненько.

Дочь ректора Дагеора улыбалась, и мне тоже становилось светлее. Быстро же у меня появились друзья в академии. Был бы здесь Астар…

– Мари, дай Берту хотя бы отдохнуть, – вмешался ректор Дагеор.

– Я отдохнул на жизнь вперед, – улыбнулся своему спасителю. – Мари, проводишь меня до комнаты?

– А то! – заверила она, взяла меня под руку, и мы вошли в общежитие. Аланел, видимо, решил нам не мешать и остался снаружи. В общежитии было пусто – время учебное, студенты на парах. Мари позвала нугов, и они открыли дверь в нашу с Асти комнату. Оказалось, что вещи никто не трогал. Несмотря на недостаток мест в общежитии, нашу комнату просто заперли. Видимо, ректор Дагеор не сомневался, что я сюда вернусь.

– Берт? – окликнула Мари.

– Прости, слишком много эмоций, – ответил я. Причем моих собственных – браслеты пока изолировали меня от чужих, спасая от того смерча, который скоро снова ворвется в голову.

– Понимаю, – улыбнулась подруга. – Я рада, что ты вернулся. Вас здесь не хватало.

И она покосилась на кровать Астара.

– Ты виделась с Асти? – спросил я.

Мари на миг погрустнела.

– Нет, Берт, – ответила она. – Во-первых, дядя Дар особо никого к нему не пускает, но ты сам знаешь, меня бы это не остановило. А вовторых… Папа говорит, Аст сам не хочет нас видеть. И я не решилась. Точнее, захотела дождаться тебя.

– Правильно сделала, – сказал я. – Но нам обязательно надо к нему попасть.

– Сегодня? – прищурилась Мари.

– Сегодня.

Наверное, наш план изначально был сумасшедшим. Ректор Дагеор, как и обещал, снял с меня браслеты. Приказал только: «Если появится крон, тут же застегивай». К счастью, для этого ключ был не нужен. Конечно, я пообещал. Даже мирно отправился спать, но не прошло и получаса, как выскользнул из общежития.

Мари ждала меня на конюшне. Она заметно нервничала, а я не знал, как подбодрить подругу. Нет, мне не было страшно. Скорее тревожно. Нам надо проникнуть в город, но это полбеды. А как проникнуть во дворец? Впрочем, моя магия куда хочешь откроет двери.

На воротах академии дежурили студенты выпускного курса. Пришлось внушить им, что в Ладем выехали два профессора и вернутся к утру. А дальше мы пустили лошадей во весь опор. Не скажу, чтобы был таким уж опытным наездником, но бабушка позаботилась о том, чтобы я умел держаться в седле. А Мари вообще, казалось, ни о чем не думала, кроме грядущей встречи с Астаром. Что нас ждет в Ладеме? Было страшно даже предположить, но и оставить Асти один на один с его проблемами нельзя.

Полтора часа спустя впереди показались городские стены. Мы привязали лошадей на опушке, Мари наложила на них защитные чары, чтобы никто не услышал ржания, а хищники не приблизились к возможной добыче. Надо же! Несмотря на юный возраст и отсутствие аномалии, Мари уже хорошо овладела магией.

– Не стой, Берт, – потянула она меня.

Обманывать стражу мы не стали. Мари с легкостью нашла тайный ход, скрывавшийся в одной из городских стен, и провела меня к дворцу. Вот здесь уже пришлось сложнее. Предстояло убедить стражников, что перед ними никого нет. После такого длительного отсутствия тренировок я боялся им навредить, поэтому касался магией с максимальной осторожностью. К счастью, у меня получилось, и мы пробрались под окна Астара. Здесь было невысоко, но из-за недавнего побега принца под окнами тоже дежурила стража. Этим пришлось внушать, что они слышали какой-то шум неподалеку, и пока стража проверяла, что это за шум, мы с Мари забрались в окно.

Спальня Астара тонула в полумраке – только у кровати теплился огонек светильника. И уж точно я не ожидал, что шею обожжет холод клинка.

– Аст, ты что? – просипел, замерев на месте, а Мари зажала рот ладошками, чтобы не вскрикнуть.

– А, это ты.

Астар отложил меч и развернулся к нам. Мари непроизвольно вцепилась в мою руку, и я ее понимал, потому что Асти изменился. За эти пару месяцев он будто стал тоньше. Но ладно похудел – ему пятнадцать, он растет, меняется. Однако меня напугал взгляд. Раньше глаза Астара светились дружелюбием, а сейчас, казалось, он готов нас лично вышвырнуть из окна. Губы сжались в тонкую линию без намека на улыбку. Странно, когда видишь друзей.

– Асти! – Мари кинулась к нему и крепко обняла. – Нконец-то. Я чуть с ума не сошла. Ты почему мне не отвечал? И не надо лгать, что у тебя не было конверта. Был!

– А я еще ничего и не говорил. – Астар осторожно отстранился. – Не отвечал, потому что не хотел.

Мари замерла. Она смотрела на Аста чуть обиженно и удивленно, а тот будто ничего не замечал.

– Вы зря пришли, – холодно произнес кузен. – Впрочем, очень рад видеть, что Берт наконец-то на свободе.

– И на том спасибо, – ответил я. – Аст, что случилось? Вы опять поссорились с отцом? Или это из-за браслетов?

– Плевал я на отца, – тихо сказал Астар. – И на браслеты, впрочем, тоже. Вы зря рисковали. Со мной все в порядке, как можете убедиться. А у вас будут проблемы, если кто-то заметит. Так что возвращайтесь в академию.

– А ты? Понимаю, что сейчас Дарентел никуда тебя не отпустит, но…

– Я передумал. – Голос Асти оставался таким же ровным и безэмоциональным. – Мне нет места нигде, кроме стен этого дворца.

– Астар, ты сам себя слышишь? – Мари перешла почти на шепот. – Асти, миленький!

– Уходите. Или я позову стражу.

– Идем. – Я потянул Мари за собой. – Ты же видишь, он серьезен. Мы здесь не нужны.

– Но…

– Идем!

Обратно мы выбирались так же. Я чувствовал, как взгляд Астара сверлит спину, и ощущал легкие отголоски боли. Что здесь произошло? Или это из-за того срыва? Я не знал, что думать. Хотел бы прочитать у него в голове, но вдруг сделаю хуже? И потом, моя магия не действует на Асти. Почти не действует, говорили же мы ментально. Значит, и мысли можно уловить.

Стража на воротах выпустила нас без вопросов. Лошади ждали там, где мы их и оставили. И только когда отъехали достаточно далеко, Мари окликнула меня:

– Берт, что нам делать? Это же… не Астар.

– Ему плохо, Мари, – вздохнул я. – Возможно, нужно время, чтобы это улеглось. Сейчас мы его только раздражаем.

– Да, ты прав. Но мы ведь вернемся?

– Конечно. Подождем пару недель и навестим Асти снова. Не плачь.

Я заметил крупные слезинки, которые катились по щекам подруги. Да, братишка, задал ты нам задачку… Но ничего, мы ее обязательно решим.

Три года спустя

Альберт

– Берт, экзамены близко!

Этой фразой встречал меня Хоук каждый раз, когда я, вместо того чтобы со всей группой торчать в библиотеке, тренировался в одиночестве.

Полгода. Всего полгода – и я завершу обучение в Ладемской магической академии. До сих пор не верилось. Эти два с половиной года стали самыми счастливыми в моей жизни, честное слово! Вступительные экзамены, несмотря на протекцию ректора, сдал сам, и с тех пор у меня появилась новая семья: студенты и педагоги. И конечно же, ректор Аль со всем безумием, которое к нему прилагалось. В графу «безумие» я записывал жену ректора, которая гоняла нас, студентов, так, что мы не спали ночами, лишь бы не попасть под горячую руку профессора Милли эр Дагеор; двойняшек, которые росли на глазах и переворачивали всю академию вверх дном, потому что у них магия начала проявляться в раннем возрасте, и, конечно же, Мари. Несмотря на то что Мари поступила в академию на год позднее меня и сейчас грызла гранит науки на втором курсе, она для всех была своей. Для меня так особенно. И получали от ее папы мы тоже вместе, потому что бедокурили вдвоем.

Часть вторая

Глава 1

Время не ждет

– Ты – мой голос рассудка, Берт, – частенько смеялась Мари. – Сразу видно, что менталист.

– А ты – мой личный хаос, – отвечал ей. И это действительно было так. Раз в пару месяцев я стабильно обещал ректору Дагеору, что от меня не будет проблем и мы с Мари прекратим свои выходки, но проходило время, и мы опять устраивали что-то, за что получали от ее отца выговор, наказание и дополнительные практикумы.

Я обожал академию. Для меня не существовало нудных предметов или ненавистных заданий. А еще здесь были все мои друзья – кроме одного. Астара я в последний раз видел год назад, в его семнадцатый день рождения. Асти по традиции не стал со мной разговаривать, но я уже не обижался. Только после этого в столице не появлялся. Мари еще пару раз пыталась встретиться с другом – но все зря. Аст отгородился от нас стеной, ушел в себя. Даже ректор Дагеор не мог до него достучаться. Аланел надавил на крона и выбил разрешение Астару учиться с нами. Что было дальше? Нетрудно догадаться. Аст отказался.

– Альберт!

Это уже меня атаковали абитуриенты. Я был старостой третьего курса, и в мои обязанности входило приглядывать за несколькими группами – новая затея дяди Аля, как я постепенно начал называть ректора Дагеора.

– Ну, чего вам?

Будущие студенты академии засыпали меня вопросами. Моя магия очень желала их прогнать, и стоило большого труда держать себя в руках. Но я старался, и у меня получалось. Вот и сейчас терпеливо объяснил, чем отличается заклинание распыления от заклинания растворения, а потом послал всех дружно… к эр Мурру. В библиотеку.

Услышал, как бьют часы на башне академии. Уже три! А в шесть мы должны быть в Ладеме, потому что Асти исполняется восемнадцать, а Делле десять. Кстати, последние два бала в честь дня рождения Астар, если можно так выразиться, прогулял. Когда ему исполнялось шестнадцать, слег с жаром – и я был уверен, что притворялся. А на семнадцатый день рождения его всем дворцом искали. Нашли только мы с Мари, но выдавать не стали. Не хочет – пусть не идет. Я сомневался, что сегодня виновник торжества появится, но его величество гарантировал. А крон быстр на расправу.

С дядюшкой я виделся чаще, чем с Астом. Если уж быть точным, с обоими дядюшками. Принц Эленций приезжал в академию по своим делам, крон тоже. Но я подозревал, что крону просто нужно поговорить с ректором Дагеором и отдохнуть от дворца, где дела шли все хуже. Дядя Аль как-то обмолвился, что Астар уже месяца три как не общается с отцом. Неудивительно. Для меня было более странно, что я сам с кроном хоть как-то общался. Один раз он даже сделал вид, что не заметил отсутствия браслетов на моих руках вне учебного класса. Я просто не успел их надеть, так как не знал, что Дарентел приехал.

Крон поглядел на меня, затем на мои запястья – и промолчал. Виданное ли дело? Наверное, он просто понял, что я не собираюсь ровнять его страну с землей.

– Альберт!

А это уже Нил встречал меня в дверях комнаты. После поступления меня переселили, и теперь мы обитали на втором этаже вместе с Нилом. Видимо, так богиня наказала несчастного ледяного мага за какие-то грехи прошлых воплощений, потому что ему было сложно со мной ужиться, несмотря на нашу дружбу. И терпел меня Нил только потому, что когда-то нас с Астом угораздило спасти ему жизнь.

– Ты когда разберешь свои вещи? – вопрошал Нил. – Или снова нугов конфетами подкупишь?

– А если и так?

Я действительно вчера оставил на столе небольшой беспорядок – готовил доклад, и теперь там смешались листы бумаги, письменные принадлежности, книги, черновики…

– Я ректору скажу, – прищурился Нил. Это был его последний и главный аргумент, потому что ректор Дагеор хоть и относился ко мне очень хорошо, но наказывал по всей строгости. Как, впрочем, и родную дочь.

– Вот, значит, какой ты друг, – с трагизмом произнес я. – Слушай, Нил, я уезжаю. Может, ты мне поможешь прибраться, а?

– Только попробуй!

Да, на беднягу Нила моя магия срывалась чаще, чем на остальных. Я этого не хотел, честно, но так уж получалось.

– Так помоги мне добровольно, – я похлопал его по плечу. Если бы Нил отказался, никто бы его не заставлял.

– Ну ладно, – буркнул тот. – Иди уже.

Собирался я быстро. Костюм давно был готов, несмотря на то, что ехать не хотелось. Мне не нравилось во дворце, да и Асту мое присутствие не было нужно. Но Мари просила, а я не мог ей отказать. Сам привычно застегнул браслеты-ограничители: нечего испытывать терпение дядюшки. Причесал волосы, посмотрел в зеркало – темно-синий цвет костюма с зеленоватой вышивкой меня почему-то бледнил. Но какая разница? Продержаться часа четыре, и можно будет ехать домой. То есть в академию.

– Альберт! – Голос Мари эхо разнесло по этажу.

– Да иду я, – пробормотал себе под нос. – До вечера, Нил.

– Хорошего праздника, – кивнул тот, изучая мои вчерашние заметки. – А интересно…

Вот и славно, Нил тоже узнает для себя что-то полезное. Мари ждала меня у лестницы. Подруга казалась необычно грустной, но очень красивой в золотистом платье. Она нервно комкала такой же золотистый веер и поправляла темные завитки волос.

– Все будет в порядке, – шепнул я ей, подавая руку.

– Не будет. – Мари качнула головой. – Но спасибо, что едешь со мной.

Мы спустились по лестнице и вышли из общежития. Экипаж действительно ждал. Двойняшки ректора уже устроили вокруг него игру в салки, и профессор Милли напрасно пыталась угомонить разбушевавшихся сыновей.

– Наконец-то! – заметила она нас. – Давайте быстрее, дети.

Сам ректор Дагеор ждал в экипаже и тоже казался необычайно задумчивым. Я знал, что он видит Астара чаще нас. Но Аланел не скрывал, что и с ним Аст разговаривать не желает. Так что настроение было прекрасным только у двойняшек: они дружили с Деллой и рассчитывали на торт.

Всю дорогу до столицы Мари молчала. Для нее это вообще было несвойственно: я даже начал беспокоиться.

«Все хорошо?» – спросил мысленно. Еще один сюрприз – браслеты почти не блокировали мою магию.

«Да. – Мари привыкла к таким безмолвным разговорам. – Просто страшно».

«Из-за чего?»

«Сам знаешь. Аст не хочет нас видеть. И я… я каждый раз боюсь с ним встречаться, потому что становится только хуже. Если бы не Делла, я бы вообще не поехала».

Вот Деллу было жаль. Она искренне не понимала, почему брат не хочет с ней общаться. А Аст отгородился не только от нас, но и от нее. И я не знал, был ли хоть один человек, которому он доверял.

«Я с тобой», – сказал Мари.

Она улыбнулась.

«Думайте не так громко», – вклинился в наш разговор ее отец, и мы смущенно замолчали. Для всех во дворце я числился родственником ректора Дагеора – достаточно дальним, но все же. Так что мои визиты никого не удивляли. К Аланелу и его родне во дворце давно привыкли. Мы миновали хитросплетение улочек Ладема, и наконец экипаж остановился.

Я подал руку Мари. Резиденция крона блистала огнями, играла музыка. А у меня было как-то скверно на душе. Я старался не заразить своим настроением окружающих, но это и не требовалось. У них оно было не лучше.

Герольды огласили наши имена, и мы ступили во дворец. Здесь бурлила жизнь. Вообще, она не затихала ни на минуту, но сегодня это особенно чувствовалось. Музыка послышалась отчетливее – в бальном зале играл оркестр. Мари крепче сжала мой локоть.

Порог бального зала казался неким рубежом, переступив который станешь другим. Смешно? Наверное. В последний раз герольды произнесли наши имена, и мы попали в царство музыки и танца. Я взглянул на возвышение, на котором стоял трон крона, и едва не споткнулся. На этот раз отец все-таки заставил Астара прийти. Но…

Аст стоял на шаг позади трона отца. Сегодня, в день совершеннолетия, его волосы впервые украсил тонкий золотой венец – знак кронпринца Арантии. И знак того, что Дарентел признавал именно его своим наследником. Они казались копиями друг друга – только возраст отличал сына от отца. В остальном Астар походил на отца, будто отражение в зеркале, – никаких эмоций, никаких лишних движений. Идеально уложенные темные волосы, идеальная осанка. Даже наряд похожий – черный с серебром. А когда мы подошли к трону, Аст посмотрел на нас, и у меня по коже пошли мурашки. В его глазах клубилась тьма. Не магическая, а внутренняя, затаенная. Я не знал человека, которого видел перед собой. И не хотел знать, если говорить прямо.

Мы поклонились, затем Аланел от нас всех поздравил Астара и Деллу, и мы отошли в сторону. Делла, в отличие от брата, лучилась жизнью. Да, ее магия до сих пор не проснулась, но мне казалось, что родители принцессы только рады этому. И сейчас Делла улыбалась гостям, необычайно хорошенькая в персиковом платье и с лентами в светлых волосах.

Гости все прибывали, а мы с Мари отошли в сторонку.

– Хочется сбежать, – тихо сказала подруга.

– Готов поспорить, крону нелегко далось присутствие сына на балу, – кивнул я. – Взгляни на Аста. Он смотрит на отца так, будто делает ему величайшее одолжение. А на кронну Кэрри не глядит вовсе.

– Я не понимаю, что с ним происходит. Испортились отношения с родителями? Так они никогда хорошими и не были, Берт. Но Асти был другим.

А я вспомнил пылающий дом и людей, которые в нем остались. Такое изменит кого угодно. И все-таки эти перемены беспокоили меня. Астар оставался моим другом и близким человеком, несмотря на все сложности.

Наконец поток приглашенных иссяк. Крон поднялся с трона.

– Подданные Арантии, – заговорил он. – Сегодня мы празднуем двойной праздник – совершеннолетие моего сына, кронпринца Астара, и десятилетие дочери, принцессы Деллы. Мы рады, что вы разделяете с нами это торжество. С сегодняшнего дня Астар примет на себя обязательства моего наследника и начнет участвовать в управлении страной. Я надеюсь, что он проявит себя как ответственный и мудрый юноша. А сейчас пусть начнется бал!

Посыпались поздравления, заиграла музыка. Крон протянул руку супруге, Астар – Делле. По традиции они открывали праздник. Было заметно, что мысли Асти не здесь. Делла что-то сказала ему, он на миг будто очнулся – и снова «уснул», ушел в себя. Танец закончился, и Астар вернулся на свое место. Начался новый танец. Я вальсировал с Мари, затем пригласил Деллу. Принцесса покраснела – не ожидала. Она вообще была очень милой девочкой. Я бы тоже хотел иметь такую сестренку.

Заиграла очередная мелодия, традиционная для бала в Арантии. На этот танец девушка могла пригласить любого понравившегося юношу. Я и оглянуться не успел, как Мари замерла перед Астаром. Тот посмотрел на нее удивленно, но кивнул и протянул руку.

Сам я скрылся от поклонниц и издалека наблюдал, как Астар осторожно ведет Мари в танце. Вот только разве Мари будет молчать? Подруга о чем-то спрашивала кузена. Тот отвечал односложно, коротко. Хорошая стратегия – не сбежит. Не бросит ведь он ее посреди зала? А еще я заметил, что Мари начала злиться. Мы дружили уже три года, так что не понять было нельзя. Аст тоже хмурился – ему этот разговор не нравился. Пусть скажет спасибо, что Мари у нас не аномальный маг, а то испепелила бы его на месте, и дело с концом.

Я пытался понять, о чем они говорят, но вокруг было слишком много людей. Пришлось довольствоваться догадками. Мари еще больше нахмурилась, сказала что-то резкое, и вдруг Астар замахнулся на нее. На миг мне показалось, что замерли все в зале. Сам я шагнул к ним, хоть и понимал, что не успею ничего изменить, но Аст взял себя в руки и поправил локон, выбившийся из прически Мари. А вот она не выдержала. Сделала шаг назад, затем еще – и я наконец-то успел ее перехватить.

– Идем, – увлек на балкон, пока она не разревелась.

Здесь, на наше счастье, никого не было – все танцевали. Я обнял Мари за плечи, и она всхлипнула.

– Что ты ему сказала? – спросил тихо.

– Все, что думаю. – Подруга вытерла слезы. – И ему это не понравилось, как видишь. Так и сказала: никогда не думала, что он может стать таким. Ненавижу!

И Мари сжала кулачки.

– Не бери в голову, – шепнул ей. – Ты же видишь, к чему все идет.

– Не прощу!

Если дядя Аль сейчас видел – а он точно видел, – Астару не поздоровится! Я даже делал ставки, кто из них появится на балконе первым. Астар с извинениями или дядя Аль. Не угадал. Появился крон.

– Мари, все в порядке? – встревоженно спросил он.

Мари тяжело вздохнула, но ответила уже спокойно:

– Да, ваше величество. Все хорошо. Я просто… переволновалась.

Дар покачал головой, но промолчал.

– Я поговорю с Астаром, – пообещал мгновение спустя. – Берт, у меня есть для тебя новости. Я нашел Зимию.

Что? С ума сойти! Дарентел нашел мою маму? Я смогу увидеться с ней?

– Где она? – спросил, чувствуя внутреннюю дрожь.

– На северных границах. Уже едет сюда, так что скоро вы увидитесь. Путь неблизкий, конечно, но, думаю, Зимия спешит. – И Дар улыбнулся.

– Спасибо!

– Не за что, – сказал он. – Я рад, что вы наконец-то встретитесь. Она все эти годы тебя искала. Так что в итоге пришлось искать ее саму. А теперь простите, дети, мне надо возвращаться к своим обязанностям.

И пошел обратно в бальный зал, а Мари тихо попросила:

– Берт, поехали домой? Я едва держусь на ногах. Возьмем экипаж у дяди Дара.

– Хорошо, только надо предупредить твоих родителей.

Аланела я в зале не нашел, как и Астара. Зато встревоженная Милли бросилась к нам.

– Мари… – начала было она.

– Мама, все в порядке. – Подруга заставила себя улыбнуться. – Только голова кружится. Берт отвезет меня домой, хорошо?

– Да, милая, конечно. Мне поехать с вами?

– Нет, не стоит, мы сами доберемся. Увидимся дома.

И я увлек Мари прочь из дворца. Экипаж мы отыскали быстро, Мари здесь хорошо знали и не задавали лишних вопросов. И только когда мы оказались за пределами Ладема, Мари разрыдалась.

– Я не понимаю, – шептала она сквозь слезы. – Уже ничего не понимаю, Берт. Знаешь, готова даже поверить в проклятие, но Астар никогда бы не повел себя так!

– Люди меняются, – с грустью сказал я. – Прости его. Вряд ли он со зла.

Мари прижалась ко мне и затихла. Так мы и ехали, оставляя за спиной столичные огни. А я все думал, думал. Об Астаре, о встрече с матерью, обо всем, что ждет впереди. А еще – о пророчестве, в которое старался не верить все эти годы. Видимо, зря.

Глава 2

Чувство вины и с чем его едят

Астар

Страницы: «« « ... 678910111213 » »»