Мы – верим! Предопределение Эльтеррус Иар

• Покой убьет беспредельность.
• Мятежность укажет дорогу.
• Зияющая отдельность
• Тебя от велений рока
• Создаст тебе боль и волю,
• И ты никогда не узнаешь,
• Где воля становится болью,
• Где боль твоя верой станет.

• Не станешь иным, чем должно,
• Но в этом живет надежда,
• Что все, что нужно – возможно,
• На стыке «после» и «прежде».

• Кто станет свободным – вечен.
• Ведь вечность – дитя свободы,
• А путь, что покоем мечен,
• Всегда – тупик без исхода.
• Всегда – лишь сон без рассвета,
• Всегда – лишь надежда без веры…
• Но – да хранят тебя Двери,
• Что выше и Тьмы, и Света.

• Их вспомнит святое сердце.
• И верой в Предназначенье
• Ты сможешь в пути согреться,
• Устав убивать сомненья,
• Устав побеждать рассудок,
• Что шепчет «твой труд бесцелен».
• Мир непостижим, как чудо,
• И трепетно беспределен.

Полина Черкасова (Мисти, Мистардэн)

Глава 1

Струи разноцветного тумана медленно переплетались, свиваясь в странные, абстрактные фигуры. Над ними шевелился на потолке лес черных, тонких щупалец, по нему синхронно с появлением фигур пробегали волны. В отдалении виднелись бугристые стены, из которых то и дело выдвигались и прятались обратно какие-то непонятные устройства. Откуда-то звучал почти неслышный перезвон серебряных колокольчиков. То тут, то там неожиданно возникали небольшие смерчики, некоторое время обегали огромный круглый зал, а затем исчезали. В воздухе висел пульсирующий полупрозрачный шар, сквозь стены которого виднелись какие-то фигуры.

Сегодня в центральном Туманном зале Аарн Ларк собрался совет Безопасности тайного ордена. В него входило не очень много разумных, всего лишь два десятка, и не все смогли прибыть, слишком долго лететь, оставить дела многим оказалось не на кого. Обитаемая галактика, как всегда, бурлила, в ней происходило множество разных событий, и чаще всего нельзя было сказать, какое из них к чему приведет.

Никита, только что появившийся в шаре общего сознания, поспешно подключился к биоцентру и поприветствовал собравшихся. Ему ответили Семен Ревель, Джон Расмер, Тина Варинх, Хото Мурашива, Нио Геркат-Хартон, Ник Фомичев, Рас Тонго, Эваль Релир кер Тарни и Николо Маттео-младший. Больше никого пока не было. Представители Гнезд Гвард сегодня не присутствовали, встреча с ними состоится через пару дней. Должны были еще прилететь альфа-координаторы Драголанда и Паутинников, Г'Лар Морет, зеленый дракон, и Рхуу-Марга, небольшой полупрозрачный арахн. Причем, оба в человеческих телах ради удобства общения – для аарн, после второй экспедиции к Земле обретших способность к метаморфизму без использования ти-анх, преобразовать тело в любую форму было совсем несложно. Минут через пять они заняли свои места и тоже подключились к биоцентру, использовав канал общего сознания.

– Всем здравствовать! – появился в шаре Кержак Черный, одетый в свой обычный черный балахон.

Орка не ждали, и его появление оказалось для собравшихся полной неожиданностью. Безопасники с недоумением переглянулись, видимо, что-то случилось, иначе самый сильный и опытный ментат ордена не удостоил бы их своим присутствием, ведь он все еще продолжал поиски Касры, которая в последние годы где-то пряталась, из-за чего Кержак постоянно нервничал и ворчал, рассылая во все стороны поисковые партии, снаряженные созданными им амулетами. Однако найти эльфийку так никто и не смог.

– Что-то случилось? – не выдержал Никита, его эмообраз светился оттенками тревоги.

– Да нет, ничего особенного, – поспешил успокоить его Кержак. – Просто почувствовал, что сегодня мне желательно с вами встретиться. Причин не знаю, но предчувствиям привык доверять.

Координаторы переглянулись. Предчувствия вероятностного мага такой силы и опыта? Им действительно следовало доверять. Вывод отсюда следует только один – вскоре должно что-то произойти. Но что?

Орк, тем временем, по примеру остальных подключился к общему каналу и сел несколько в стороне. Никита покосился на него, окинул взглядом коллег и начал совещание:

– Пришло время подбить итоги сделанного и не сделанного за последние восемь лет после обнаружения проблемы дестабилизации эгрегоров обитаемой галактики. Саму проблему мы локализовали еще тогда при помощи, как ни тяжело это признавать, Дарва ис Тормена и кое-что исправили, по крайней мере, некого равновесия достичь удалось. Однако, исходя из последних донесений, снова начинаются неприятные изменения. В первую очередь хочу спросить: кто в последний год курировал Аствэ Ин Раг?

– Я, – поднял руку Рас Тонго.

– Почему война с приверженцами старого пути все еще не окончена? – пристально посмотрел на него альфа-координатор.

– Есть проблемы, и немалые, – тяжело вздохнул моованец. – Ни одной планеты у фанатиков не осталось, однако они не были до конца уничтожены, ушли в подполье и растворились среди населения, начав затем неограниченную террористическую войну против принявших учение Тали. В мирах Святой Иерархии ежедневно звучат взрывы, происходят убийства и похищения, проводятся тайные казни освобожденных рабов, записи которых выкладываются в общедоступную инфосеть с комментариями, что так будет со всеми, отступившимися от заветов Святого Благословенного. Царские спецслужбы зашиваются, многие их сотрудники запуганы и опустили руки. Мы помогаем, чем можем, но тоже не справляемся. Боюсь, придется идти на крайние меры.

– Что ты подразумеваешь под крайними мерами? – приподнял брови Никита.

– Полную зачистку! – отрезал Рас. – Я другого выхода не вижу. Если этого не сделать, то лет через десять-пятнадцать в Асвэ Ин Раг произойдет полный откат к старым порядкам.

– Ты уверен?

– В этом уверены оперативные статистики Перлока Сехера.

– Почему ты раньше не обратился ко мне? – нахмурился альфа-координатор.

– А смысл? – устало посмотрел на него моованец. – Я очень надеялся, что мы сможем справиться без зачистки. Но…

– Что?

– Не так давно окончательно стало ясно, что пока живы в достаточном количестве ревнители старого, эгрегор Аствэ Ин Раг не изменится в должной мере. Мне очень жаль это признавать, но не признать я не имею права. Расчеты Перлока и Биреда говорят о том же.

– Вот же проклятье! – помрачнел Никита. – Как думаешь проводить зачистку?

– Понадобится помощь двархов и спецслужб княжества, – ответил Рас. – Для начала следует на некоторое время установить блокаду и прекратить межпланетные перелеты внутри страны. Затем двархи будут последовательно сканировать каждую планету, находить ревнителей старого, а кэ-эль-энахские спецслужбы будут изымать их через гиперпорталы. Затем вывозить на безлюдную планету за пределы галактики, хотя бы в Ноарское скопление, там хватает пригодных к жизни миров. Причем все это нужно проделать в полной тайне, фанатики должны просто исчезнуть, причем желательно так, чтобы их исчезновение выглядело наказанием свыше. А то ведь к ним начинает прислушиваться молодежь, что чревато большими неприятностями. Очень большими!

– Ясно, – поморщился альфа-координатор. – Хорошо, мы с Семеном обдумаем этот вопрос и проконсультируемся с Перлоком. И с Дарвом ис Торменом, он мыслит совсем иначе, чем мы, может что-то подскажет. Но зачистку готовь, боюсь, ее все же придется проводить. Только не так, как ты описал, блокада будет излишней и заставит фанатиков залечь на дно. Или, что еще хуже, немедленно начать восстание. Так что будем думать.

– Хорошо, – кивнул Рас.

– А что с твоей родиной?

– Да ничего, живет себе. К текущему времени удалось только относительно купировать ненависть моованцев к ордену, да и то не полностью. Мастер тогда совершил страшную ошибку.

– К сожалению, ты прав, эта ошибка встала нам очень дорого, – тяжело вздохнул Никита. – Кто конкретно из твоей команды занимается Моованом?

– Карина и ее ребята, – ответил Рас. – Работают вполне успешно, общество страны понемногу становится все более солидарным. Спешить с этим никак нельзя, мы постепенно меняем то одно, то другое. В Мооване к текущему моменту почти исчезла организованная преступность, да и ранее очень распространенные молодежные банды, например, полностью распалось движение эйкеров. Насилие становится немодным, на хулиганов смотрят с брезгливостью, как на известное вещество. В общественное бессознательное очень осторожно, посредством специально написанных и снятых книг и фильмов, вводятся идеи доброго отношения друг к другу, крылатости души, взаимопомощи и кое-каких других постулатов. До людей почему-то очень плохо доходят основополагающие законы мироздания: «Не делай другому того, чего не хочешь получить сам» и «Другому тоже больно». Не могу понять почему, ведь это же совсем несложно.

– Топтать других значительно проще… – горько усмехнулся альфа-координатор. – Не нужно думать ни о ком, кроме себя. Мне очень жаль, но большинство обычных разумных – эгоисты. Это надо четко понимать и не обманывать хотя бы себя. Изменить их может очень немногое. Мессия Тали – тому пример. Но хорошо, с Моованом понятно. Идем дальше. Кроуха Лхан?

– У нас все в относительном порядке, – отозвался Нио Геркат-Хартон. – Организация продолжает расширяться и брать под контроль все больше сфер жизни империи. После того, как на престол взошла новая императрица, частично разделяющая наши ценности, работать стало намного проще. Больше всего проблем доставляет продолжающееся противостояние между аристократией и чиновничеством. Я и сам, если помните, в свое время от него пострадал. Главным нашим успехом я считаю создание сети школ и высших учебных заведений для талантливых детей и молодежи, в них преподают исключительно аарн. Немалую помощь в этом деле оказал Барлик Фаннасанх, он все-таки гениальный воспитатель и сумел создать основанные на играх очень результативные методики обучения. Молодые люди, прошедшие их, обретают высокий этический уровень и становятся отличными профессионалами в избранных областях. Мы начали принимать выпускников наших школ пока что на низовые должности во все государственные структуры, со временем они эти структуры возглавят и преобразуют согласно разрабатываемой сейчас программе. На данный момент хвастаться особо нечем, но работа идет, и весьма успешно.

Никита кивнул, Нио действительно работал медленно, зато довольно результативно. За прошедшие с момента завершения войны Падения двенадцать лет он многого достиг. Империя Кроуха Лхан сильно изменилась, простым людям в этой стране стало значительно легче жить, из них больше не выдавливают без жалости все соки, а если кто-то пытался это делать, то вскоре начинал сильно жалеть о своих поступках, получая черную метку Организации – ее в империи боялись так, как не боялись ничего и никогда.

– Теперь Телли Стелл, – перевел взгляд на Ника альфа-координатор.

– Да, Телли Стелл… – брезгливо поморщился бывший красный комиссар. – На редкость гнусная страна, не желающая меняться почти ни в чем, несмотря на все наши усилия. Единственное, чего удалось добиться, да и то благодаря Мастерам Жизни, – это восстановление биосферы на самых пострадавших планетах. Так корпорации сразу же принялись хищнически эту только что восстановленную биосферу уничтожать ради сиюминутных прибылей. Смотреть хотя бы на десять лет вперед они не желают, им важно урвать свое здесь и сейчас, а что там будет в будущем – плевать. Функционеры корпораций во время переговоров смотрят на тебя оловянными глазами, кивают, обещают рассмотреть твои доводы и – ничего не делают. Единственным настоящим успехом я считаю постепенное создание солидарных кооперативных компаний по примеру Сторна, – он кивнул Николо Маттео-младшему, тот улыбнулся в ответ. – Но давление на эти компании со стороны Директората идет страшное, далеко не все с ним справляются даже с нашей поддержкой. И что делать – я просто не знаю. Прошу прощения, но я в откровенной растерянности. Даже Перлок с Биредом разводят руками – их расчеты не оправдываются, возникает ощущение, что нам кто-то тайно мешает, причем кто-то прекрасно понимающий, что происходит и кто за всем этим стоит. Если бы граф не был сейчас на нашей стороне, я бы сказал, что это он – слишком уж почерк похож. А кроме него я не знаю политических манипуляторов такого уровня.

– Вот с ним и посоветуйся, – предложил Никита. – Обязательно что-то подскажет, а если в Телли Стелл действительно кто-то воду мутит, то он выяснит, кто именно и почему.

– Вот черт! – хлопнул себя ладонью по лбу Ник. – Что значит инерция мышления – мне это и в голову не пришло, слишком привык, что ис Тормен – враг. Сразу после заседания и свяжусь с ним, благодарю.

– Хорошо, – кивнул альфа-координатор, переведя взгляд на Тину Варинх, которая взяла на себя один из самых сложных участков работы. – Теперь Ринканг, его концерны и пиратские кланы.

– К сожалению, на территории этой страны открыто действовать невозможно, – криво усмехнулась Кровавая Кошка. – Ринкангские корпорации – это нечто чудовищное, они живут по принципу, что прибыль оправдывает любое, даже самое гнусное преступление, если оно осталось скрытым от внимания общественности.

– Ну, это принцип любого капиталиста, – заметил Ник.

– Не настолько, – возразила Тина. – В Ринканге этот принцип возведен в абсолют. Как вам известно, с нашей помощью военный флот страны получил финансовую независимость от корпораций и начал громить пиратские кланы Акадо и Дорат. Адмирал Нирсайт – очень хороший организатор, благодаря ему пираты оказались почти разгромлены. Его позиция о службе флота исключительно законно избранному правительству очень понравилась народу, встречающему каждую победу над Акадо и Доратом аплодисментами. Это при том, что все средства массовой информации Ринканга надрывно вопят о кровавых зверях, нападающих на мирных бизнесменов из кланов. Но люди прекрасно знают, кому эти СМИ принадлежат и не верят им ни на грош. Энтузиасты то и дело создают новые социальные сети, в которых можно писать правду, ведь в официальных достаточно однажды сказать что-либо нелицеприятное о корпорациях, чтобы на человека посыпались неприятности. Новые соцсети быстро прикрывают, точнее, прикрывали, пока мы не разместили сервера на наших подземных базах, до которых корпоранты добраться просто не могут. Теперь их пытаются блокировать программными средствами, но не убогим корпоративным спецам пытаться справиться с двархами. До последнего времени все шло относительно неплохо, мне даже казалось, что мы нашли способ борьбы с корпоратами. Но, как выяснилось, только казалось…

– И что же случилось? – пристально посмотрел на нее Никита.

– Иски, – как-то странно усмехнулась Кровавая Кошка. – С недавнего времени после каждого боя с пиратами лучшие адвокаты страны подают в суд на конкретных пилотов, ведь выяснить, кто именно сидел за штурвалами истребителей и штурмовиков нетрудно. Они утверждают, что флотские пилоты атаковали мирные торговые корабли. И доказывают это, подбирая или фабрикуя доказательства таким образом, что даже записи черных ящиков не принимаются присяжными во внимание. Уже больше двухсот пятидесяти лучших пилотов Ринканга отправились на каторгу. Нелегально вытащить живыми удалось всего двенадцать человек, остальных в первый же день заключения забили насмерть – выяснилось, что уголовникам за это хорошо заплатили. К сожалению, мы опомнились слишком поздно, признаю свою вину в этом, но мы просто не ожидали ничего подобного. Из-за потери лучших асов флот вынужден был приостановить рейды, и кланы радостно принялись за старое. Массированные атаки на конвои, причем, если конвой каким-то чудом отбивается, то по возвращению все его пилоты арестовываются и скопом идут под суд – полиция страны полностью на откупе у корпораций. А мы прямо действовать не имеем права – присутствие ордена в галактике должно остаться в тайне. Поэтому прошу совета, что мне делать. Я выхода из этой неприятной ситуации не вижу. Оперативные статистики тоже ничем помочь не смогли – до смены общественной модели страны ничего не изменится, а ее изменить без большой крови не получится. Нам этого не нужно – возможно сваливание в воронку инферно, что принесет в десятки раз больше вреда.

– Даже не знаю, что тут можно подсказать… – хмуро произнес Семен. – И никто из аарн не подскажет. Боюсь, тебе тоже придется идти на поклон к ис Тормену, он в грызне бульдогов под ковром как рыба в воде, в отличие от нас. Даже я, невзирая на весь свой земной опыт, не вижу выхода из этой ситуации, у нас в России ничего подобного не было.

Тина брезгливо скривилась – она графа терпеть не могла, невзирая на его раскаяние, не могла простить того, что случилась с любимым человеком из-за его действий. Но если даже Семен, опытнейший контрразведчик в прошлом, не может помочь, то придется задвинуть свою неприязнь куда поглубже и действительно идти на поклон к бывшему врагу. Может хоть он поможет справиться с корпоративными сволочами.

– У создания таких пиратских кланов, как Акадо и Дорат, должна быть цель, – неожиданно вмешался в разговор Кержак. – Ее выяснили?

– Судя по известному мне, перехват торговых потоков, – ответила Тина.

– Вряд ли только это, – отрицательно покачал головой старый орк. – Ведь от действий пиратов страдают и сами корпорации. Указанная тобой причина – только часть целого. И пока мы не выясним все причины, меры противодействия будут малоэффективны. Возможно, даже придется считывать память владельцев корпораций при помощи двархов. Дай задание Перлоку изучить всю историю Ринканга после войны Падения в мельчайших подробностях. Пусть составит полную модель с точки зрения оперативной статистики. Думается, выяснится немало интересного.

– Сегодня же свяжусь с ним, – наклонила голову девушка, раз уж великий маг сподобился на совет, то манкировать им точно не следует.

– А пока можно придать ринкангскому флоту несколько подразделений кэ-эль-энахских охотников, причем тайно, они будут действовать с дварх-крейсера, идущего под маскировочными полями, – предложил Никита. – Он будет сопровождать наиболее важные конвои, а при атаке уничтожать нападающих. Никто из местных не сможет сказать, кто это был и что ему нужно. Обвинить офицеров с кораблей конвоя будет не в чем.

– А это реально выход! – оживилась Тина. – Сразу после совещания свяжусь с Рави и попрошу помощи.

– Кроме этого в Ринканге получилось добиться чего-нибудь важного? – поинтересовался альфа-координатор.

– Да, – кивнула Кровавая Кошка. – Нашим несомненным успехом я считаю создание Детского фонда вмести сети нищих приютов, в которых дети голодали и холодали, вырастая обозленными зверенышами. А почти все выделяемые на эти приюты средства разворовывались высокопоставленными социальными работниками. Теперь дети остаются в семьях или небольших, почти семейных детских домах, которые контролируются нами от и до. Также организованы склады всего необходимого. Социальным работникам оставлена возможность воровать, но не более двадцати процентов. Не буду подробно описывать, как это реализовано, но теперь детей из неблагополучных семей регистрируют в районном отделении фонда и приписывали к ближайшему от их дома кафе, оплачивая питание из денег фонда, выдают со складов необходимую одежду, учебники и письменные принадлежности. За распределением средств и здоровьем находящихся на довольствии следят районные социальные службы и тайно мы. В случае, если ребенок не получает необходимого и об этом становится известно, то инспектора идут под суд, и они об этом знают. Система довольно сложная, но рабочая, первые тысячи детей фонда уже пользуются его услугами. Посмотрим, как она будет работать дальше, но уже сейчас детская смертность от недоедания и болезней упала в Ринканге почти до нуля.

– Очень хорошо! – кивнул Никита. – Жду от тебя и от всех выступивших отчеты, вы знаете, в какую папку в корневой директории их класть. Теперь по Паргу. Хото…

Он не договорил – стены туманного зала внезапно полыхнули алым светом, что говорило о поступлении срочной информации уровня «два ноля плюс», то есть речь шла либо о глобальной катастрофе, либо о начале большой войны. Как минимум.

Дарв отдыхал, развалившись в кресле и неспешно смакуя вкуснейший орденский коньяк «Далекое гнездо», несколько бутылок которого недавно презентовал ему Перлок Сехер. Его производили в соседней галактике, успев вырастить на какой-то из планет Аарн Ларк редкие ягоды, которые для этого требовались. Все-таки аарн графа одновременно восхищали и смешили. Способны добиться невозможного, выстроить летающие города, создать биосферу на безжизненной планете за несколько лет. Но при этом их безусловно хорошие моральные принципы застят им глаза и не позволяют видеть мир во всем его многообразии без шор на этих самых глазах.

Иногда они срабатывают очень даже успешно, если попадут, что называется, в точку, и их желания совпадут с общественным бессознательным именно в тот момент, когда нужно. Но намного чаще они похожи на слона в посудной лавке. Как будто все правильно делают, но не обращают внимания на важные мелочи, не понимая, что из этих мелочей может порой вырасти такое, что потом костей не соберешь, ежели под него угодишь.

Навязываться Дарв не хотел, однако ожидал, что к нему обратятся за помощью уже довольно давно, ведь не слепые же они. Должны, наконец, обратить внимание, что во многих странах происходит совсем не то, что они задумывали? Должны, не дураки, как будто. Но слишком часто видят желаемое вместо действительного. Потому и проигрывают.

Похоже, надо будет серьезно поговорить с Кержаком, он единственный, кто сможет увидеть эту проблему, и не только увидеть, а вообще посмотреть на происходящее со стороны. Остальные аарн, к сожалению, слепы в отношении своих этических норм, особенно когда что-либо выходит за их пределы, ни один из них не способен заглянуть дальше. Пока с ними был Командор, имевший громадный жизненный опыт, в том числе и отрицательный, он исправлял самые вопиющие ошибки своих воспитанников, да и то не всегда – сам не раз глупо ошибался. Взять хотя бы ситуацию на Мооване после гибели Ланы Дармиго. Да если бы он приказал прилюдно казнить виновных в случившемся, пусть даже самым жестоким способом, то те же моованцы рукоплескали бы ему, им самим грязные игры службы безопасности надоели хуже горькой редьки. Зато после устроенного орденом на трех планетах кошмара их обитатели возненавидели Аарн всеми фибрами души, и ненавидят до сих пор. Со стороны может показаться, что ненависть прошла, но только показаться. На деле все не так, она просто ушла вглубь, закрепившись в общественном бессознательном моованского народа. И, похоже, навсегда.

Нет, Дарв, разобравшись, что они такое, ничего не имел против моральных и этических норм ордена. Совсем даже наоборот – понимал уже, что выше и дальше способна пойти только солидарная цивилизация, а любая цивилизация становится таковой исключительно под влиянием доброты. Но совсем не дело, чтобы эти нормы мешали видеть и понимать происходящее в реальности, подгоняя все под собственные измышления. Очень плохо, что орден угодил эту ловушку! Раньше графу казалось, что после Великой Войны и гибели Командора Аарн сильно поумнели, и они действительно тогда действовали великолепно, особенно если вспомнить, как быстро и толково они справились с дестабилизацией эгрегоров галактики. С его помощью, конечно, но это неважно. Но как только ситуация относительно нормализовалась, Аарн успокоились и начали действовать по-прежнему прямолинейно, не обращая никакого внимания на объективные социальные процессы, что с каждым днем приводило ко все более сильным перекосам в первоначальном плане. Это удивило Дарва, он хотел было сразу указать Перлоку и Биреду на ошибки, но по здравому размышлению понял, что урок лучше дойдет, если сама реальность огреет нерадивого ученика дубиной по дурной голове. С тех пор граф просто наблюдал за происходящим, вмешиваясь только в случае прямой просьбы.

Неожиданный вызов, заставил Дарва отвлечься от своих размышлений. Номер его голара знало очень малое число людей и других разумных. Кто звонит, интересно? Лоех? Однозначно что-то случилось, бывший секретарь обычно никогда не звонил первым, дожидаясь, пока не понадобится патрону, и тот сам не выйдет на связь. Граф задумчиво покачал головой и ответил.

– Здравствуйте, ваша светлость! – наклонил голову появившийся на стенном экране Ренни.

– Что-то случилось? – поинтересовался Дарв.

– Да уж случилось… – тяжело вздохнул секретарь. – Наше чудовище совсем с нарезки слетело!

– В смысле? – приподнял брови граф.

– В прямом. Сегодня Мара получила данные об тайной торговле двух секторальных директоров с приграничными секторами Сторна, уж не знаю от кого, она обычно такими вещами не интересуется.

– И?..

– Казнила их прямо на заседании Совета, распяв магией на стене, – вздохнув, сообщил Ренни. – Директора и раньше старались иметь с ней как можно меньше дел, она где-то находила финансирование сама, даже я не знаю, где. А теперь они напуганы до мокрых штанов и готовы на все, лишь бы только от нее избавиться. В общем, наше чудовище приказало готовиться к новой войне. Пока со Сторном. Все мои аргументы против проигнорировала. Так что вскоре можно ждать массированного нападения флотов СПД. Предупредите императрицу, нельзя, чтобы это оказалось для нее сюрпризом.

– А тебя не заподозрят, если неожиданного нападения не получится? – прищурился Дарв.

– Не знаю, – скривился секретарь. – Ваша светлость, мне еще долго тут сидеть? Уже никакого терпения нет с этой тварью общаться…

– Думаю, еще года три-четыре, может, пять. Не больше.

– Хорошо, потерплю еще.

– Ты сказал кое-что, что вызвало у меня настороженность, – взгляд Дарва сделался пронзительным. – О том, что Мара где-то нашла дополнительное финансирование. Я удивлен этим обстоятельством, она никогда не умела толком обращаться с деньгами. Расскажи, пожалуйста, подробнее.

– А война? – несколько удивился его интересу Ренни.

– Война подождет! – отмахнулся граф. – Нападение быстро не подготовить, тем более с такими «флотоводцами», как у нее. Адмирал Санси будет командовать нападением? Не смеши меня!

– А почему вас так заинтересовали новые источники финансирования СПД? – поинтересовался секретарь. – Скорее всего, Мара еще кого-то запугала, вот от нее и откупаются. Так многие делают.

– Потому, что в галактике резкий всплеск торговли новыми, неизвестными до сих пор наркотиками, причем страшными, они вызывают привыкание с первого приема, и излечиться от зависимости можно только в орденском ти-анх. Все остальные способы не дают результата. После десятого приема мозг человека необратимо разрушается, я видел результаты вскрытия нескольких трупов, поверь, тебе бы не понравилось то, что что превратился мозг каждого из этих несчастных. Словно изъеденная червями губка. А ты как-то говорил, что в первые годы после Великой Войны Мара занялась наркотиками и неплохо на этом заработала.

– Да, успела снять сливки, пока спецслужбы княжества и республики не спохватились и не обрубили все каналы поставки. Что удивительно, Мара вовремя отступилась, не стала цепляться, по своему обыкновению, за проигрышное дело.

– Вот-вот, непохоже на нее, – покивал Дарв. – Я подозреваю, что именно тогда она начала тайно выстраивать рассредоточенную сеть распространения, дожидаясь, пока химики выдадут на гора новый наркотик. Очень прошу тебя проверить, так ли это. Но осторожно! Не попадись, не хочу твоей гибели. Мне нравится работать с тобой, и когда СПД распадется окончательно, я хотел бы снова видеть тебя в своей команде. Если ты, конечно, сможешь принять тех, с кем я сейчас сотрудничаю.

– Вы думаете, ваша светлость, я не понял, кого вы подсунули мне в помощники? – тонко усмехнулся Ренни. – Ну я же не совсем идиот, все-таки. Вы бы им посоветовали стать немного поосторожнее, иногда они бывают на грани провала, пытаясь изменить то, что в данный момент изменить невозможно. Они на этом и в прошлом часто попадались и проигрывали. Я только не могу понять… почему?..

– Почему? – переспросил граф. – Да потому, что они, как мне ни жаль это признавать, оказались правы. Мне не стали ничего доказывать, а просто дали координаты архива древней цивилизации, давно ушедшей в Сферы Творения, чтобы я сам ознакомился с данными наблюдения за тысячами народов в течение миллиардов лет. Я ознакомился.

– И что? – глаза секретаря горели живым любопытством.

– И выяснил, что ни одна не солидарная цивилизация за все эти миллиарды лет не пошла дальше и выше, – горько усмехнулся Дарв. – Все цивилизации, основанные на эгоизме и корысти всегда, в конце концов, гибли, причем по объективным причинам. Погибнет и наша, если мы ее не изменим. А именно к тому, чтобы она стала солидарной, и стремились наши прежние противники. Тогда я этого не знал, не понимал и совершил страшную ошибку, помешав им. Впрочем, ран Дар и сам наделал немало ошибок и почти увел своих воспитанников в сторону. Понимаешь, мне позволили побывать в Сферах, и это притом, что магов оттуда обычно с брезгливостью вышвыривают пинком. Выяснилось, что наша с тобой организация была просто инструментом для того, чтобы преподать ордену тяжелый жизненный урок. Помнишь, как у нас порой получалось невозможное? Взять хотя бы обнаружение флота Предтеч. Да и в дальнейшем не раз подобное случалось.

– Помню, – медленно наклонил голову несколько ошалевший от таких откровений Ренни. – Сам не раз этому удивлялся.

– На нас тогда висело благословение высших, – пристально посмотрел на него граф. – Не абсолютное, довольно слабое, но все же, только чтобы не проиграли. А как только война Падения закончилась, это благословение сняли, и мы – точнее уже вы, я к тому времени кое-что понял и покинул организацию – начали с треском проигрывать в самых простых ситуациях. Ничего удивительного, хищному монстру, в которого за последние двенадцать лет превратился СПД, никто и никогда благословения не даст. Это аксиома.

– И что теперь?

– Пока не знаю. Но у меня ощущение, что вскоре случится что-то очень важное. Большего я тебе сказать пока не могу. Прошу только выяснить все по поводу нового наркотика. Нам нужно остановить распространение этой гадости любой ценой. И предупреди директоров, я перешлю тебе запись своего краткого выступления по этому поводу для них, что за торговлю наркотиками они очень сильно пострадают. Что я предупреждаю – это запрещено! А если они мой запрет нарушат, то пусть пеняют на себя. Насколько я понимаю, я еще пользуюсь в их среде неким авторитетом?

– Это слабо сказано! – рассмеялся Ренни. – Извините за простонародное выражение, но они до сих пор боятся вас до испачканных штанов. При упоминании вашего имени меняются в лице и начинают нервно трястись – слишком хорошо помнят, что такое вызвать ваше недовольство.

– Вот и хорошо, – кивнул Дарв. – Пусть боятся, значит, не нарушат мое распоряжение. Пока все?

– Да, ваша светлость, – наклонил голову секретарь. – Я…

В этот момент поступил еще один срочный вызов, причем на сей раз от Кержака Черного. Это что же должно было случится, чтобы старый орк вызвал его таким образом?! Граф поспешил распрощаться с секретарем, по встревоженному лицу патрона понявшему, что произошло что-то серьезное, и включил связь.

На зажегшемся прямо в воздухе большом голоэкране появился Кир-Ванег. Гвард окинул взглядом собравшихся в туманном зале, резко щелкнул зубами и приветственно распахнул пасть. Затем поздоровался и произнес, его эмообраз при этом горел алыми цветами тревоги:

– Очень рад, что вы все здесь. Случилось нечто непонятное, никто пока не понимает, что именно, но уже ясно – это что-то очень нехорошее.

– И? – встал Кержак.

– Во множестве точек Аарн Ларк резко, но, к счастью, ненадолго, изменились физические законы, возникло около двух с половиной тысяч пространственно-временных аномалий. Из-за этого пострадали шесть пространственных станций на границах галактики, несколько тысяч разумных погибло, бесследно пропал дварх-крейсер «Светлый Рассвет»[1].

– Что еще известно? – спросил старый орк.

– К сожалению, пока ничего… – развел руками Кир-Ванег. – Ведутся спасательные работы, очень много раненых и блокированных в разрушенных секторах станций, которые сильно пострадали, из них словно кто-то огромный выгрыз по куску. Поиски «Светлого Рассвета» ведутся, но пока никаких его следов не обнаружено. Он случившемся сообщили Багу Бенсону, тот уже вылетел на место происшествия на своей исследовательской станции.

Внезапно его глаза подернулись дымкой, и гвард на мгновение замер. Судя по всему, пришли еще какие-то известия.

– Поступили новости, – сообщил он через некоторое время. – На месте исчезновения дварх-крейсера обнаружен потерпевший крушение чужой корабль неизвестного в обитаемой галактике типа. Крохотная яхта, но с гипердвигателем, превышающим все известные нам по классности как бы не на два порядка. На ней сейчас ведутся спасательные работы – обнаружено трое живых, но сильно израненных разумных. Женщина, человек, и двое огромных насекомых. Их всех уже передали Целителям. Корабль, к сожалению, взорвался, исследовать его двигатели не получится. Вот как он выглялел.

На втором экране появилось изображение крохотного кораблика, представляющего собой несколько перекрещенных под разными углами плоскостей. Раньше, наверное, он выглядел очень красиво, хоть и странно для непривычного глаза, но сейчас был весь измят и изломан, в плоскостях зияли огромные дыры. На борту мягко светилась серым светом эмблема, при виде которой все земляне в туманном зале дружно отвесили челюсти и вытаращили глаза – коронованный двуглавый орел, держащий в одной лапе скипетр, а во второй – державу.

Никита даже потряс головой, но ничего не изменилось – перед его глазами все так же находился герб почившей в бозе Российской империи. Это что за наваждение такое? Возможно ли, что у какой-то страны из другой вселенной такой же герб? Наверное, возможно, но вероятность этого чрезвычайно низка. Тогда что это значит? Русский корабль? Но Россия еще не вышла в большой космос!

– Еще новости! – вскинулся Кир-Ванег. – Память женщины прочесть не удалось, по мнению дварха, она очень сильный и хорошо обученный эмпат. На ее комбинезоне обнаружена нашивка на русском языке: «И. А. Тихонова, предосознающая, стадия Б+». Что это значит – неизвестно.

Немного помолчав, гвард снова заговорил:

– А вот у насекомых, которые, по мнению дварх-майора Ивана Оленева, похожи на земных богомолов, память оказалась не защищена, сейчас дварх ее считывает, обещает переслать весь информационный блок сюда.

Координаторы тайного ордена переглянулись. Появление корабля неизвестного типа говорило, что гости очень издалека, как бы не из другой вселенной. Да и разумные незнакомой расы тоже были очень интересны. Интересно, откуда они? Никиту же продолжал терзать вопрос: почему у женщины на комбинезоне нашивка на русском языке?

– Считка памяти завершена! – сообщил Кир-Ванег. – Пересылаю ее вам, но быстро ознакомиться не получится, слишком большой объем информации. Сообщаю предварительные данные. Трое пострадавших родом из огромного государства под названием Российская империя, раскинувшегося на пять галактик. Это однозначно не империя с Земли нашей вселенной, а значит гости родом из другой. Ага, вот! У них там сейчас не двадцатый век от рождества Христова, а сто двадцать первый, то есть время опережает нашу вселенную на десять тысяч лет. Что самое странное, родной язык «богомолов» – русский, и зовут их Иван Владимирович Сухощяев и Николай Александрович Боровицкий, капитаны службы внутренней охраны некого ордена Осознания.

– «Богомолы»? – тупо переспросил ошалевший Ник. – Иван Владимирович Сухощяев и Николай Александрович Боровицкий? Мне это снится или я сошел с ума?..

– Ни то, ни другое, – иронично хмыкнул гвард. – Это, дорогой мой, самая настоящая реальность, данная нам в ощущениях.

– Хоть бы ты не издевался… – скривился бывший красный комиссар. – Поставь себя на наше место и поймешь, насколько мы растеряны.

– Могу понять, – со щелчком захлопнул пасть Кир-Ванег. – Зато помочь ничем не могу – это действительно реальность. Видимо, «богомолы» являются ассимилированной разумной расой, давно забывшей свои истоки. Такое тоже бывает. К сожалению, ничего больше того, что уже знаем, мы не выясним, пока женщина не придет в себя. «Богомолы» знают очень немного, обычные служаки, почти ничем, кроме службы и своего рода выпивки, не интересующиеся. Выросли в приюте этого самого ордена Осознания, после прохождения теста на интеллект были направлены в школу телохранителей, где обучение общеобразовательным предметам довольно слабое. Историю своей страны не знают от слова совсем. Охраняют функционеров этого ордена, которых считают могучими магами, способными на невероятные вещи.

– Любопытно, – заметил Никита. – Но ничего не объясняет. Что ж, будем считать за факт, что наши гости родом из другой вселенной. Но что это нам дает? На данный момент, ничего. Похоже, действительно придется ждать, пока эта самая И. А. Тихонова очнется. С ликвидацией последствий катастрофы мы можем чем-то помочь?

– Нет, – отрицательно покачал головой гвард. – Все нужные меры уже принимаются. Тогда прощаюсь. Дел немерено. Как только появится новая информация, я с вами свяжусь.

Экран погас. Координаторы тайного ордена некоторое время смотрели на него, а затем принялись оживленно обсуждать случившееся. Гостей из других вселенных они еще не встречали. Был однажды провал дварх-крейсера в другую вселенную, но ему помогла вернуться структура Контроля под названием Сэфес[2]. Знали о случившемся тогда далеко не все, и теперь с интересом выслушали рассказ Кержака об этом.

– Если честно, не могу себе представить государство такого размера, да еще и поливидовое… – задумчиво сказал Семен. – Пять галактик? Сотни тысяч населенных планет и миллионы пространственных станций? Как-то это слишком…

– Не стоит опираться исключительно на свои знания в попытке понять необычное и непривычное, – посоветовал Кержак. – Они крайне ограничены. Мне тоже интересно, как может функционировать такое государство, но поспешных выводов я делать не стану и вам не советую. Поэтому давайте-ка отложим обдумывание полученной только что информации и вернемся к обсуждению сделанного и не сделанного. Так вот, я вас внимательно выслушал и убедился, что все вы совершаете одну и ту же ошибку. Какую именно я говорить не буду, сами должны понять, но повторю совет Никиты обсудить ситуацию с ис Торменом, он способен посмотреть на любую проблему с другой стороны. Вам это будет полезно.

Координаторы уныло переглянулись, они и сами осознавали, что где-то пошли не туда и не так, даже те, в чьих зонах ответственности на первый взгляд все было в порядке. Возникли и начали развиваться процессы, которых они просто не понимали, причем в каждой стране свои. Странно, но факт. Ведь стремились улучшить ситуацию, а в результате очень часто получалось наоборот. И что с этим делать никто не знал. Так что Кержак, вполне возможно, прав, и они не видят выхода просто потому, что не способны заглянуть за привычные горизонты. Поэтому каждый поставил отметку в памяти своего биокомпа: при первой же возможности связаться с Дарвом ис Торменом, может, он действительно сможет помочь.

А Кержак, высказав свое мнение, попрощался и покинул совещание, оставив в биоцентре запрос на получение всей информации по случившемуся. Надо будет обязательно потом пообщаться с этой самой И. А. Тихоновой, он подозревал, что она может сильно пошатнуть его и всего ордена воззрения на мироздание. Теперь же необходимо срочно поговорить с графом, ему случившееся тоже будет интересно.

Связаться, послав вызов с приоритетом высшей срочности, удалось на удивление быстро, словно ис Тормен ожидал этого. Появившись перед внутренним взором старого орка, граф поздоровался и вопросительно приподнял брови. Кержак коротко поведал ему о случившемся в Аарн Ларк. Выслушав, граф надолго задумался, а потом сказал, что пока недостаточно информации для каких-либо выводов. Кроме одного: само существование государства размером в несколько галактик нивелирует многие считавшиеся аксиомой постулаты общественных наук.

– Кстати, – оскалил клыки Кержак, – приготовьтесь, что к вам вскоре потянутся наши секторальные и региональные альфа-координаторы за советами, они не понимают некоторых процессов, происходящих в подотчетных им странах.

– Я жду этого уже третий год, – тонко усмехнулся ис Тормен. – Удивительно, что они все же спохватились. Или это вы их пнули?

– Я… – тяжело вздохнул орк. – Хотя и до Никиты кое-что дошло, двоим он буквально приказал с вами посоветоваться.

– И то хлеб, – кивнул граф. – Знаете, вы, Аарн, меня поражаете. Имея на руках невероятной полезности и возможностей инструменты, я социоматику и оперативную статистику имею в виду, вы упускаете из виду многое лежащее на поверхности. Причем только потому, что оно не вписывается в ваши этические нормы, хотя имеет огромное влияние на обычных разумных. Похоже, вы просто забыли, что это такое – быть обычными разумными со всеми присущими таковым пусть даже отвратительными качествами. Но отвратительными для вас, а не для них. Вы стараетесь думать о разумных лучше, чем они того заслуживают, и из-за этого совершаете ошибку за ошибкой. Да, чаще всего эти ошибки мелкие, но их общая масса с каждым днем нарастает. В итоге их количество постепенно перерастает в качество. Надеюсь, вы спохватились вовремя, и еще можно что-то исправить. Мне удалось нивелировать кое-какие из этих ошибок, но только кое-какие. Но ладно, это я обсужу с координаторами. Теперь главное, по моему мнению, на текущий момент. Вал наркотиков, захлестнувший галактику. У меня есть подозрение, что за этим стоит мое домашнее чудовище. Ренни сейчас проверяет это подозрение, надеюсь, сумеет добыть доказательства. Так вот, мы с Перлоком кое-что посчитали, буквально вчера, и у нас волосы дыбом встали. Если не вырезать этот гнойник самыми радикальными методами и как и можно быстрее, то до трети молодого поколения Телли Стелл, Ринканга, Моована, Кроуха Лхан и даже Парга будет потеряно. Поэтому придется действовать так, как вы действовали во время уничтожения преступных кланов Кэ-Эль-Энах. Просто уничтожить всех, связанных с наркоторговлей, предупредив глав мафиозных организаций, что с наркотиками связываться нельзя ни при каких обстоятельствах.

У графа пересохло в горле, он подошел к бару, налил себе сока и залпом выпил, затем пристально посмотрел на озадаченного орка, который явно не ожидал услышать то, что ему сказали. Наконец Кержак взял себя в руки и недовольно проворчал:

– Опять они сами себя губят, дурачье… Что ж, надо, значит сделаем. Я передам Никите и Семену. Отошлите им протокол ваших с Перлоком расчетов.

– Отошлю, – кивнул ис Тормен. – Но это далеко не все. Вторая точка напряжения – это Ринканг. То, что там сейчас происходит, способно обрушить все, что вы запланировали для этой страны. Если срочно не окоротить пиратские кланы, то страна распадется в ближайшие два года, причем это будет сопровождаться очень большой кровью, вплоть до раскручивания воронки инферно.

– Это точно?.. – недоверчиво уставился на него Кержак.

– Перебрасываю вам социоматические расчеты, – усмехнулся его недоверию граф. – Их делал новый протеже Биреда, Альдо Корвес, кроуха-лханец. Оба наших оперативных статистика заявляют, что он гений, не им чета. И подтверждают правильность расчетов. Смотрите сами.

На биокомп орка пришел довольно большой пакет данных, для его освоения пришлось задействовать шесть из восьми потоков мышления, и то на это понадобилось почти десять минут. Ис Тормен молча ждал, пока Кержак разберется в полученной информации. Когда это случилось, орк принялся ругаться последними словами – граф оказался полностью прав, да что там, он очень слабо описал ситуацию. И меры нужно принимать прямо сейчас.

– Никита предложил использовать для противостояния кланам охотников княжества, – хмуро сказал Кержак.

– А что? – приподнял бровь ис Тормен. – Это может сработать. Особенно если охотники ни разу не засветятся. Исчезновение большого числа клановых кораблей сильно подрежет крылышки и самим кланам, и их покровителям.

– В таком случае прошу немного подождать.

Маг вызвал по срочному приоритету одновременно Тину Варинх и Равана VII, после чего сложным, многомерным эмообразом поведал им о ситуации с Ринкангом, показав на стоящего на заднем плане графа. Великий князь с Кровавой Кошкой переглянулись, и его величество отдал приказ поднимать корпус охотников по тревоге.

Отключив связь, Кержак переместился к ис Тормену на «Знамя», налил себе коньяка и удобно устроился в кресле напротив собеседника. Им предстояло очень многое обсудить.

Пилоты корпуса охотников носились по ангару дварх-крейсера «Раван II», на котором корпус обычно базировался, как оглашенные, в спешном порядке готовя свои живые машины к боевому вылету. Неожиданная тревога удивила их, однако командир корпуса, полковник Хоменко, объявил, что получен личный приказ великого князя выдвинуться в Ринканг и навести там по возможности порядок – местные пираты окончательно обнаглели. Когда пилоты услышали, что творят с их ринкангскими коллегами местные власти, они возмущенно загудели. Отдавать под суд и отправлять на каторгу честно выполнявших свой долг людей?! Да где такое видано?!

– Господа офицеры! – каждый на корабле слышал голос полковника через телепатический имплант. – В итоге всего этого военный флот Ринканга оказался почти полностью парализован, лишившись лучших своих пилотов – больше двухсот из них забили насмерть на каторге! За это уголовникам заплатили ринкангские корпорации, поддерживающие кланы Окадо и Дорат. Нас попросили о помощи, но это помощь должна быть оказана тайно. Никто не должен обнаружить ни корабль-носитель, ни истребители! Пиратские рейдеры должны просто исчезать. Вам все ясно?

– Так точно! – отозвались пилоты.

– Исходя из этого, группы охотников выходят в свободный поиск под маскировочными полями. «Раван II» выйдет из гипера на границе Ринканга в районе звездной системы Наладар через двадцать минут, ему, к сожалению, пересекать границу нельзя. По очень простой причине: по дурацким ринкангским законам это будет означать объявление войны, а мы этого допустить не можем. Поэтому границу пересекут в глубоких слоях гипера только небольшие группы лам-истребителей, причем, как я уже говорил, под полями невидимости. Предлагаю отслеживать маршруты конвоев, за которыми охотятся кланы. Впрочем, как искать добычу – решать вам, господа офицеры. Наша задача на ближайшие десять суток – как минимум, ополовинить число пиратов. Причем так, чтобы обвинить местных пилотов было не в чем.

Лерк, Т'Ред, Ирек и Хесир радостно переглянулись. Такое они любили! Свободный поиск. Ничего лучше не придумаешь. Не совсем свободный, конечно, но давить пиратскую сволочь – занятие благородное. К этим тварям все четверо испытывали непримиримую, жгучую ненависть – не раз видели результаты развлечений «дженльменов удачи». До друзей не доходило, как можно быть такими зверьми. Самым страшным кошмаром для всех них стало воспоминание о разоренной паргианской колонии, в которой перебили всех, кого не забрали в рабство. Да ладно бы просто перебили, так еще и страшно поиздевались перед смертью. Особенно над маленькими детьми. Т'Реда, как дракона, это потрясло больше всего, он чуть ли не выл от отчаяния из-за того, что не успел спасти детей. А потом выслеживал убийц с маниакальным упорством. Выследил. И уничтожил всех до единого. При посильной помощи остальных, конечно.

Недавно четверо друзей получили капитанские погоны и еще не свыклись с ними. Впрочем, это не имело особого значения – охотники никем не командовали, хотя официальным командиром их группы считался Лерк, на самом деле все решения принимались коллегиально. Не в бою, конечно, в бою командир должен быть один.

За подготовкой время прошло незаметно, и через двадцать минут прозвучала команда:

– По машинам!

Друзья опять переглянулись и поспешили к своим лам-истребителям, сейчас похожим на кожаные бурдюки на толстых суставчатых лапах. Биокомбинезоны сползли с их тел, устроившись на спине в виде коконов, чтобы сразу подключиться к системе жизнеобеспечения живой машины. Гравитационный луч втянул пилотов внутрь ламов, там они привычно вдохнули специальную жидкость и вскоре ощутили истребители своими телами.

– Старт! – последовала общая команда.

В то же мгновение пилоты получили инфопакет с данными предстоящего маршрута до границы. А от границы каждая группа пойдет своим курсом. Друзья застолбили за собой главный торговый маршрут от столичной планеты, Ранкена, до Дарата, места дислокации военного флота Ринканга. Они решили курсировать в глубоких слоях гипера до момента, пока не поступит первый сигнал бедствия от атакованного конвоя. С возможностями их ламов последней модификации добраться до места нападения можно будет минут за двадцать, максимум. А там уж пиратская сволочь пожалеет, что на свет родилась!

То, что в Ринканге происходит что-то очень неладное, стало ясно уже через полчаса после пересечения границы – сигналы бедствия шли один за другим со всех сторон. Но, к сожалению, не из их зоны ответственности. Особенно ребят потряс захлебывающийся женский голос, умоляющий не трогать детей – и кто только додумался везти целую школу на экскурсию в столицу в такое-то время? Твари их кланов на эту просьбу ответили гоготом и обещаниями как следует поразвлечься с юными цыпочками. Но вскоре их гогот сменился перепуганными воплями – кто-то из охотников княжества успел добраться до места нападения и показал гогочущим скотам, почем фунт лиха. Живым не ушел никто, а потом кто-то неизвестный посоветовал плачущей учительнице, сопровождавшей детей, побыстрее уносить ноги домой и не высовываться в космос, пока в нем не наведут должный порядок. Она дрожащим голоском поблагодарила за помощь и спросила за кого молиться Благим, но никто ей не ответил.

Отслеживая события на других маршрутах, друзья не заметили, как добрались до своего. Они оставили в реальности крохотные маяки, чтобы уловить переговоры по любому виду связи, и погрузились на двенадцатый уровень гиперпространства. Там они разлетелись в разные стороны, начав патрулирование. Как ни удивительно, долго ждать не пришлось – через каких-то полчаса торговый конвой, причем флотский, запросил помощи, сообщив, что кланы напали большими силами и им не отбиться самостоятельно. Даже удивительно, что кто-то, зная ситуацию, все еще рискует покидать родные планеты. Хотя, да, торговля – без нее экономика страны просто схлопнется, вот и приходится рисковать.

Лерк набрал максимальную скорость, с другой стороны к месту событий устремился Хесир. Т'Ред и Ирек остались прикрывать маршрут на случай еще одного нападения. Чтобы справиться с тремя десятками пиратских рейдеров двух ламов, управляемых прирожденными пилотами, было вполне достаточно. Тем более, что друзья не собирались воевать с убийцами женщин и детей, они собирались их просто уничтожать, отстреливать из глубин гипера, как отстреливают бешеных собак.

Добравшись до конвоя, Лерк и Хесир просканировали пространство вокруг. Транспортные и пассажирские корабли сбились в кучу около небольшого астероидного поля, что не давало возможности подобраться к ним сзади. Спереди и с боков их защищали старый крейсер, переделанный в подобие авианосца танкер, выпустивший около двадцати моованских истребителей «Унгарт», которые перестали производить более тридцати лет назад, и шестнадцать корветов нескольких классов, построенных в разных странах. Видно, собрали с миру по нитке все, что смогли. Пока что пираты выбивали истребители конвоя, а тридцать рейдеров держались немного в стороне, ожидая, пока можно будет безопасно подойти и взять транспортники на абордаж, предварительно уничтожив корабли охраны.

– Вот же суки!.. – яростно прошипел эльф, наводя гиперторпеды так, чтобы они вышли в реальность в двигательном отсеке рейдеров.

– Сейчас повеселятся! – предвкушающе оскалился Лерк, с ненавистью глядя на корабли кланов.

Из торпедных аппарелей ламов вырвались восемь торпед, по четыре на брата – к сожалению, больше за раз выпустить было невозможно. И восемь пиратских рейдеров вспухли вспышками беззвучного взрыва, оставив после себя только немного разлетающихся по сторонам обломков. В эфире, до того заполненном скабрезными обещаниями джентльменов удачи сотворить с пленными что-то страшное, воцарилось потрясенное молчание. До всех участников боя сразу дошло, что на помощь конвою кто-то пришел, причем кто-то, желающий остаться неизвестным.

– Эй, вы там, козлы поганые! – заверещал какой-то пират. – Вы это чего творите, падлы?! Вас же посодют!

– А мы тут не причем! – ответил с конвоя чей-то резкий голос. – И записи об этом имеются.

– Остановите их, не то!.. – пират захлебнулся словами, поскольку его рейдер перестал существовать, уничтоженный ударом мезонного орудия.

Это сработал эльф, он вообще любил работать мезонниками, в отличие от Лерка, который предпочитал гравидеструкторы. Вот и сейчас он осторожно подобрался ближе к начавшим отступление рейдерам клана Акадо и «погладил» три из них гравидеструктором, превращая новые, современные корабли в непонятные абстрактные конструкции, из разломов в бортах которых вырывались струйки воздуха и скорчившиеся человеческие тела.

– Ты меня опередил! – огорчился Хесир.

– Ничего, догонишь! – хохотнул Лерк. – Не хочу больше тратить на эту падаль гиперторпеды, вдруг еще пригодятся.

И продолжил «гладить» прыснувшую во все стороны пиратскую сволочь. Уйти от прирожденного пилота рейдеры не могли и гибли один за другим. Через какие-то десять минут последний, вовсю улепетывавший и грозивший всеми карами Благих пират приказал долго жить, и друзья собрались было вернуться к патрулированию, когда командир конвоя попытался связаться с ними на общей волне:

– Спасибо вам, мужики, кто бы вы ни были! Спасли! Я…

Его прервало поступление еще одного сигнала бедствия, на сей раз с небольшой фермерской колонии.

– Всем, кто меня слышит! – раздался хриплый, прерывающийся, дрожащий старческий голос. – Планета Нарус! Нападение пиратов! Просим помощи! У нас даже оружия, кроме парализаторов, нет! Я чудом добрался до узла связи, я не боец, учитель словесности в школе… Помогите! Они детей убиваю-ю-ю-т-т…

И голос захлебнулся отчаянным, горьким плачем.

– Внимание всему конвою! – резко произнес командир. – Идем к планете! Транспортникам набрать максимальную скорость и следовать к станции «Торгам», там охраны хватит, чтобы отбиться в любом случае! Второе нападение маловероятно, снаряд дважды в одну воронку не падает. Простите, но мы не можем иначе!..

– Не надо, мы сами справимся! – не выдержал и ответил ему Лерк.

– В космосе – да. Но пираты высадились. У вас есть десантники?

– Нет, – вынужден был признать уроженец княжества.

– Тогда идите вперед, а мы за вами. Сбейте все летающее, а мы высадим космодесант и разберемся с паскудами.

– Хорошо, – вынужден был признать правоту неизвестного ему офицера Лерк. – Кто вы?

– Полковник Орес Корио Дарриган, второй флот Ринканга, командир конвоя. А вы?

– Извините, не имею права говорить. Сами знаете, что такое приказ.

– Понимаю, – после недолгого молчания ответил полковник. – И еще раз благодарю.

– Мы пойдем к планете на форсаже, благо она недалеко, будем там через четверть часа.

– Мы только через час доберемся… Проклятье, они за это время все неподходящее для забора в рабы население перебьют!

– Не смогут, – хмуро пообещал Лерк. – Им не до того станет. Все, мы стартуем.

– Удачи! – от всей души пожелал полковник.

Лам-истребители мгновенно набрали скорость, одновременно погружаясь на четырнадцатый, максимально доступный им уровень гиперпространства. Лерк с Хесиром сжимали кулаки, вслушиваясь в эфир, но атакованная планета молчала – наверное, пираты услышали передачу и вытащили несчастного старика-учителя из узла связи. Умирать ему, похоже, предстоит долго и тяжело, кланы давно уже распространили по Ринкангу информацию, что любой, кто осмелится позвать на помощь в случае нападения, очень сильно об этом пожалеет. И несколько раз жестоко казнили осмелившихся, поместив видеозаписи этих казней в общедоступную сеть страны. Но люди все равно шли на риск. Беда в том, что после того, как лучших пилотов Ринканга сгноили на каторге, приходить на помощь стало некому. Но ничего, теперь сюда пришли охотники княжества! И твари из кланов вскоре шкурой заплатят за свои деяния.

На орбите планеты плыли четыре толстобоких транспортника, которые деятели из клана Дорат собирались под завязку набить молодыми и здоровыми рабами – тиумские вариевые шахты пожирали таковых с огромной скоростью. И платили их владельцы за рабов щедро – варий требовался всем и стоил очень дорого, а месторождений было довольно мало. Транспортники сопровождал всего лишь десяток рейдеров. Ну да, нормальной планетарной обороны в молодой колонии быть не могло, а несколько древних ракетных спутников пираты расстреляли издалека. После этого ничего не мешало им садиться на планету и наводить там свои порядки.

К счастью, транспортники оказались пусты, колонистов еще не успели поднять на орбиту, и Лерк с Хесиром выпустили по две гиперторпеды, превратив пузатые корабли в ничто. Конечно, имелась возможность ударом электромагнитного излучения вывести из строя их электронику с тем, чтобы передать колонистам, но это не имело ни малейшего смысла. Кланы Акадо и Дорат были зарегистрированы в торговой палате Ринканга, как независимые частные предприятия, потому легко отсудили бы свое имущество, да еще и содрали с несчастных колонистов огромный штраф за «воровство». Так что лучше и проще уничтожить.

Растерянные рейдеры порскнули во все стороны, но никто им уйти не дал. Гнев волной рвался из душ друзей, жалеть тварей, способных ради выгоды убивать детей, они не собирались. Поэтому буквально через пять минут на орбите Наруса остались только обломки.

– Что делать станем? – хмуро спросил Хесир. – Они там внизу поселенцев убивают, а нам светиться нельзя…

– Нельзя, – подтвердил Лерк. – Хотя…

– Что?

– Да вот, появилась одна идея. Ты забыл, что мы на ламах, а не на обычных истребителях.

– И что? – удивился эльф.

– А то, – хохотнул человек, – что их можно преобразовать в любую форму. Кто нам мешает придумать такую, которую никто и никогда не видел? Что тогда выжившие пираты смогут сказать? Что их атаковал неизвестно кто! А записи покажут машины, которых нет ни в одной стране обитаемой галактики.

– И ты думаешь, никто не догадается, что это на самом деле были ламы? Да любой из наших сразу поймет! Или любой аарн.

– А нам от наших скрываться не надо. Да, полковник поругает немного, но прекрасно нас поймет, сам бы на нашем месте так же поступил.

– Пожалуй, – согласился Хесир. – А, была не была!

Придуманный Лерком образ мог довести любого обычного человека до инфаркта одним своим видом – нечто несоразмерное, несуразное, пугающее, ощетинившееся иглами, несколькими пастями, щупальцами и кривыми крыльями, украшенными загнутыми когтями. Эльф, получив от друга на биокомп спецификации преобразования, непристойно заржал, а затем отдал своей машине команду на изменение. Вскоре два «чудовища» погрузились в атмосферу планеты.

На поверхности перепуганные гибелью своей группировки на орбите пираты носились между посадочными модулями, не зная, что дальше делать. Они прекрасно понимали, что после уничтожения кораблей кто-то вскоре займется ими. Единственным выходом было выбраться под прикрытием заложников, военные почему-то очень ценят бесполезных щенков, если угрожать перебить их, то они могут и отпустить. Однако клановые бойцы ничего не успели сделать – с неба на посадочные модули обрушилось что-то жуткое, заставившее чуть ли не половину пиратов обмочиться – два кошмарных чудовища, не похожих ни на что знакомое, за несколько минут превратили посадочные модули в груды металла, причем только те, в которых не было пленных. А затем пиратов накрыла волна ужаса, они побросали оружие с воплями начали разбегаться, забиваясь в любую доступную щель.

Очень пригодились друзьям гравидеструкторы и генераторы инфразвука. При помощи первых пиратов лишили посадочных модулей, а при помощи генератора напугали до смены штанов. К сожалению, пришлось барражировать над городком почти час, продолжая поливать его волнами инфразвука, прежде чем прибыли ринкангские военные под командованием полковника Дарригана. Они тоже оказались ошеломлены видом спасителей, но свое удивление не показали, разве что лица вытянулись.

Не прошло и получаса, как обозленные десантники перебили выживших пиратов – живыми их опять же брать смысла не имело, через несколько дней вышли бы на свободу, да еще и подали в суд на флот. А так все доказательства на руках – нападение на колонию с оружием, жестокие убийства колонистов. Нападение отбито неизвестными, а затем на планету прибыл услышавший призыв о помощи космодесант. Кто эти самые неизвестные – неясно, они сразу же после появления ринкангцев улетели, задерживать их никто не рискнул. Нападавшие сдаваться отказались, поэтому их уничтожили – все по уставу. Подавать в суд некому, выживших нет, зато записи, показывающие художества бизнесменов из клана, – налицо. Можно поднимать шум в прессе.

Попрощавшись с полковником, друзья вернулись на дварх-крейсер – следовало пополнить почти закончившиеся боеприпасы. В ангаре их поджидал получивший отчет полковник Хоменко. Он не стал ничего говорить, только укоризненно посмотрел на Лерка с Хесиром и тяжело вздохнул. Некоторое время молчал, а затем тихо спросил:

– Ну и что мне с вами, хулиганами, делать?

– Простите, господин полковник, но мы не могли поступить иначе! – вытянулись по стойке смирно друзья.

– Да понимаю я! – обреченно махнул рукой Хоменко. – Понимаю. Сам всю эту пиратскую мерзость люто ненавижу. Меня беспокоит то, что вы показались ринкангским военным.

– А что в этом страшного? – удивился подошедший Т'Ред. – Что они видели-то? Машины непонятной конструкции, похожие скорее на каких-то чудовищ. Почему бы нам всем не использовать эту форму машин? Тогда местные будут уверены, что в игру вступила какая-то неизвестная сила, и примутся лихорадочно искать, откуда она. На княжество никто не подумает!

– А знаешь, может быть, ты и прав, – пристально посмотрел на молодого дракона полковник. – Может быть, ты и прав…

– Ну что, друг маршал, грустишь? – иногда генерал Гласс называл Дармита Рассмера по-прежнему, а не господином, эту моду занесли на Фарсен русские офицеры, и прошедшим горнило той страшной войны такое именование далеко не всегда казалось уместным.

– Есть немного, – почти незаметно улыбнулся тот. – Захандрил я что-то.