Мы – верим! Предопределение Эльтеррус Иар

– Обещал, что вернется, – ответил Дарв, хоть и понимал, что спрашивали не у него.

– Хорошо бы…

Еще некоторое время поговорив со Стевереном и пригласив его прочесть курс лекций в Академии Вероятности, на что тот, немного подумав, согласился, маги переместились на «Знамя», где их поджидал сюрприз. Оный сюрприз удобно расположился к кресле и потягивал какой-то напиток из высокого дымчатого стакана. При виде Дарва, Кержака и Касры, он приподнял свой стакан, приветствуя их, и с любопытством посмотрел на эльфийку.

– Здравствуй, Лар! – мягко улыбнулась она. – Но разве ты не умер?

– Умер, – подтвердил Адай Аарн и кратко объяснил, что он сейчас такое и зачем здесь. – Рад, что ты пришла в себя, Касра. Твоя помощь нам всем понадобится. Нападение Юои – это только внешний слой происходящего, объясняю это ментатам, поскольку другие даже не поймут в чем проблема.

– И что же случилось? – подался вперед Кержак.

– Кто-то изымает из всех известных зон Контроля самые перспективные миры и куда-то их перемещает, вот только выяснить куда пока не удалось. Как и что вообще происходит. Взрывообразное расширение Юои как-то со всем этим связано. За ними стоит кто-то абсолютно чуждый всему нам известному. Именно поэтому нельзя давать эрганату дальше расширяться. Но мы действовать прямо, как я уже не раз уже повторял, не имеем права, потому и обратились к вам за помощью. Проблема в том, что в одиночку ни вы, ни Российская империя не справитесь. Вместе – да, тем более, что сейчас идут переговоры с еще несколькими конклавами галактического уровня из разных вселенных. Им тоже не слишком улыбается попасть под каток у-юэев. Знают, что они такое. Кстати, бывший великий князь, дед Рави, вскоре в компании с Дереком и первым лордом Л'арарда отправляется на переговоры с у-юэями, мне он не слишком поверил, решил сам проверить можно ли иметь с ними дело.

– Тогда мне надо идти с ними! – встал Кержак.

– Не надо, – отрицательно покачал головой Лар. – Защиту я на них поставлю очень высокого уровня, не убогим ди-эмпатам такую ломать. Но понаблюдать за разговором предлагаю, причем находясь на связи с послами, чтобы подсказать им что-нибудь, если понадобится. Особенно хочу, чтобы господин граф, – он бросил взгляд в сторону Дарва, – посмотрел на все это и сделал свои выводы.

– Отчего же не посмотреть, – едва заметно усмехнулся тот. – посмотрю. Судя по известной мне информации, Юои после нападения на Российскую империю намерены навестить нас?

– Именно так, – подтвердил мертвый бард. – Они своих намерений не скрывают. Один плюс – оружие нашей вселенной на два-три порядка лучше, чем в эрганате и всех близлежащих конклавах. Там редко воевали, захват миров противника обычно происходил путем схватки ди-эмпатов в ментальном пространстве и последующего изменения эгрегоров.

– Интересный способ, – заметил граф. – Но для его использования нужно иметь ди-структуру, насколько я понял. В нашей вселенной их нет.

– Да, нет, – усмехнулся Лар. – Так уж сложилось исторически, что особо острые конфликты сглаживали мы. Не все и не всегда, но сглаживали.

– Плохо сглаживали, – ядовито заметил Дарв. – Достаточно вспомнить войну между Кер'Эб Вр'Ан и Девир, после которой разумной жизни в нашей галактике почти не осталось. Да и последующие бесчинства мета-кораблей тоже ничего хорошего не принесли, сколько молодых цивилизаций было в результате погублено? Тысячи?

– Много, – не стал спорить мертвый бард. – Но откуда вы взяли, что наша задача – спасать вас и делать счастливыми? Мы противостоим тому, против чего вы абсолютно бессильны, о чем вам даже рассказывать бесполезно, нет в ваших языках таких понятий. А с опасностями на физическом уровне уж извольте справляться сами. И счастливыми себя тоже делайте сами. Пора взрослеть, хватит бегать в коротких штанишках. Мы можем подтолкнуть, показать самым продвинутым из вас, что солидарный путь – намного лучше эгоистичного, но не более того. А дальше – сами, дорогие мои, все сами. Мы вмешиваемся только в самых крайних случаях, как сейчас, например. И если бы за Юои не стояла чуждая сила, то мы и сейчас не вмешались бы.

Немного помолчав, он окинул трех магов нечитаемым взглядом и продолжил:

– Понимаю, что вам неприятно все это слышать. Но, повторяю, пора взрослеть! К Переходу хоть цивилизация, хоть разумный обязаны приходить самостоятельно, и никак иначе. Урок войны Падения пошел вам на пользу. Поначалу. Но прошло каких-то десять лет, и вы начали успокаиваться, вернулись к прежним методам, что неприемлемо, снова стали действовать прямолинейно. Ваше счастье, что вам помогает граф, способный мыслить иначе, не то лет через двадцать-тридцать началась бы новая большая война, и шанса даже уйти у вас уже не было бы. Небось удивлялись происходящему то тут, то там? А нечего удивляться. Головой думать надо, дорогие мои. А вы, большей частью, думаете тем, на чем сидите. И это не касаясь нынешней ситуации, беды, пришедшей извне.

– Мда… – почесал затылок Кержак. – Давно мне такой головомойки не устраивали. Тем более, заслуженно…

– Всегда пожалуйста! – язвительно осклабился Лар, разведя руками. – Я все-таки бывший аарн, и мне больно видеть, как вы своими руками отбрасываете все предоставляемые вам шансы. Может, хватит уже? Может, пора научиться видеть последствия своих действий в дальней перспективе? Или хотя бы в ближней? А не делать, как вы – размахнись рука, раззудись плечо! И с размаху в яму с дерьмом! А потом вам почему-то не нравится, как там пахнет…

Старый орк побагровел, но ничего не сказал, только поежился, понимая, что Адай Аарн полностью прав. Расслабились! Решили, что основные проблемы решены. А это отнюдь не так. Вот мироздание и дает понять, что пора браться за ум. Не зря кризисы один за другим следуют, а орден только купирует их последствия, не желая разбираться в причинах. Глупость? Глупость. Тогда почему никто не задумался, что что-то не так? Что сама система неправильна? Его самого хоть взять. Понятно, что основное время и силы тратил на поиски Касры, но это не оправдание. Теперь ученица найдена и пора заняться делами ордена в обитаемой галактике всерьез. Причем не только ему. Всей верхушке Аарн придется мозги прочистить.

Однако первая проблема – все-таки война с Юои Жерг. Кержак прекрасно понимал, что ее не избежать, слишком страшны были законы, этика и правила эрганата, которые его правители пытались навязать всем остальным. Превращение разумных существ в живые машины, не имеющие каких-либо чувств? Это по-настоящему страшно, такие сотворят любую мерзость и не ощутят даже угрызений совести, считая свои действия единственно верными. У-юэи не понимают, что каждым своим шагом приближают визит Палача. Самое гнусное, что они утянут за собой множество других народов, которые в ином случае могли бы получить шанс на Переход. А значит эрганат нужно остановить. И цена уже не имеет значения.

– Сейчас я отправляю бывшего великого князя с сопровождающими на планету Эриата, недавно зонированную Юои. На переговоры с о-ла и о-ра флота, – негромко сказал Лар. – Прошу помнить, что любую вашу реплику услышат все трое. Их собеседники не услышат. Но пока попрошу молчать.

Напротив загорелся огромный голографический экран, на котором появился Раван в сопровождении Дерека Фери и Тарнена Т'а Ронхона. Все трое были одеты в защитные комбезы высшего класса, способные защитить даже от выстрела ручного плазмера. В руках Раван держал плоский биокомп. Оружия никто брать не стал, да и верно – ни к чему послам оружие.

Кержак, увидев появившегося рядом с ними Лара даль Далливана, вопросительно покосился на него же, сидящего напротив. Тот усмехнулся и пояснил:

– Мне нетрудно находиться и в ста местах одновременно. Но об этом можно и потом, а пока смотрите.

Кратко сообщив Равану, что за ним со спутниками, помимо внука, будут наблюдать Кержак Черный, Дарв ис Тормен и Касра Ла Онег, повел рукой, и стена рядом покрылась изморозью, поплыла, словно была покрыта пленкой тумана. Бывший великий князь поежился и решительно шагнул в эту стену, Дерек и Тарнен последовали за ним.

Кэ-эль-энахцы оказались на улице самого обычного города промышленной эры, вот только улицы его были совершенно пусты – люди, испуганные пришествием инопланетян, о которых снималось множество фантастических фильмов, чаще всего живописующих их в отрицательном свете. Эриатцы не знали, чего ждать, поэтому предпочитали сидеть по домам, поскольку несколько стихийно возникших и спровоцированных бывшими власть имущими протестов Юои подавили очень жестоко, попросту расстреляв протестующих с воздуха. Для людей, привыкших к тому, что правительство прислушивается к их мнению, это было дико, они до смерти перепугались, поняв, что незваные гости ни с кем церемониться не станут.

По местному инфовидению шли исключительно рекламирующие эрганат ролики, из инфосети исчезло практически все – ее тщательно прошерстили и с тех пор держали под неусыпным контролем искины непредставимой для местных жителей вычислительной мощи. Остались только общеобразовательные сайты и социальные сети, но и там достаточно было написать что-то неугодное завоевателям, как пост исчезал. А прежде всего безжалостно вычищались малейшие намеки на художественную литературу, фильмы и вообще искусство – все это было у Юои под жесточайшим запретом. Как и любые человеческие чувства – любовь, ненависть, сочувствие, жалость и прочее в том же духе. Также исчезла порнография, за что у-юэев можно было даже поблагодарить. Но не только она – любые намеки на сексуальные отношения тоже удалили. Секс тоже был в эрганате под запретом, размножение происходило исключительно путем искусственного оплодотворения после тщательного подбора партнеров для получения наиболее интеллектуально и физически развитого потомства. Биологическое вынашивание не допускалось, за редким исключением, зародыши росли в маточных репликаторах. Понятие семьи в эрганате отсутствовало как таковое, совместное проживание мужчин и женщин не позволялось, дети воспитывались в специальных интернатах, где определяли способности каждого и обучали согласно им. Но люди, как их ни воспитывай, остаются людьми, поэтому они иногда срывались. Наказанием за срыв обычно была безболезненная эвтаназия, особенно в случае сексуальных контактов с кем-либо – это в эрганате не прощалось никогда и никому.

Никто из сторонних наблюдателей не понимал, как эта жуткая цивилизация все еще существует, и мало того, что существует, так еще и расширяется подобно раковой опухоли. Но все конклавы, государства и народы их родной вселенной ненавидели Юои настолько, что готовы были в случае их нападения применить оружие, схлопывающее вселенную, как таковую, и предупредили об этом готовящихся к атаке у-юэев, продемонстрировав свою решимость путем уничтожения нескольких планетных систем, в которые внаглую сунулся эрганат. Они заявили, что предпочтут всеобщую гибель принятию его «этических» норм. Правительство Юои Жерг промолчало в ответ, однако перенаправило свою экспансию вовне – в другие вселенные, куда пространственники научились проникать не так давно.

Раван со спутниками оказались возле входа на мощеную серой брусчаткой большую площадь, посреди которой стояло нечто непонятное – несколько блестящих шаров разного размера, связанных между собой шестигранными черными трубами. Вокруг непонятного нечто светилось полупрозрачное сиреневое защитное поле. Неподалеку стояли два человека, похожие на статуи из расплавленного металла, они держали в руках что-то напоминающее плазмеры, но немного короче и массивнее. Бывший великий князь решительно направился к ним.

Подойдя совсем близко, он остановился. Один из воинов эрганатов что-то сказал на незнакомом языке, с отчетливо слышным презрением сказал. Раван мысленно усмехнулся – похоже, приняли за местных жителей и посылают по известному адресу. Ну да, все верно – у-юэям говорить с «полуживотными» не о чем, для них это только материал, который требует преобразования или уничтожения.

– Прошу передать о-ла и о-ра флота зонирования, что прибыли послы из другой вселенной, – на чистейшем дар-юэе со всеми дифтонгами и прищелкиваниями, присущими столичному произношению, сказал бывший великий князь, цедя слова так, как их цедят исключительно высокопоставленные ди-эмпаты. – Для переговоров. Я являюсь у-юэ-атхом[10] конклава Кэ-Эль-Энах, в который входит много тысяч населенных миров.

Некоторое время ничего не происходило, а затем один из охранников слегка наклонил голову и ответил:

– Приветствую вас, уважаемый у-юэ-атх. Прошу немного подождать, о-ла вскоре освободится и примет вас.

Этому предшествовала лихорадочная проверка, проведенная у-юэями, о чем сообщил Лар. Для начала ди-эмпаты попытались прочесть память гостей, но наткнулись на непреодолимую ментальную защиту такого уровня, с которым никогда до сих пор не сталкивались, даже защита Безумных Бардов была не столь изощренной. Одно это говорило о многом, и ди-эмпаты несколько обеспокоились, с гостями, похоже, придется считаться и даже проявить к ним толику уважения. По кораблям флота зонирования передали приказ срочно просканировать планету. Через минуту возле площади, на которой расположился командный челнок, был обнаружен портал неизвестного в эрганате типа, что сразу подняло рейтинг послов до максимально возможного для «полуживотных», а таковыми считали всех, не разделяющих этику Юои. Мало того, тела гостей окружала пленка иномирного пространства, о чем ученые эрганата только мечтали, и это придало им в глазах о-ла и о-ра еще несколько баллов. Именно поэтому охранник вежливо ответил Равану, а не погнал его прочь пинками, как поступали с местными жителями.

Прошло несколько минут, и в ближнем шаре челнока протаял люк, в котором показался один из помощников о-ла, который с поклоном пригласил послов следовать за собой. Раван с непроницаемым лицом вошел внутрь и, пройдя через несколько выглядевших сугубо утилитарно металлических коридоров, оказался в большом круглом зале, посреди которого висело в воздухе голографическое изображение Эриаты. Возле него стояли два совершенно одинаково выглядящих невысоких лысых человека в серых комбинезонах, они немного отличались только чертами лиц.

О-ла Тиан задумчиво смотрел на гостей, их визит оказался для него полной неожиданностью и сулил немало неприятностей по возвращению домой. Естественно, о нештатной ситуации уже сообщили в Совет, и к совещанию готовы были подключиться лучшие мастера постижений и изменений эрганата. Визит гостей из другой вселенной? И, скорее всего, из одной из тех, куда запланировано вторжение? Они явно пришли о чем-то предупредить. Тиан испытывал смутную досаду, хотя старательно гнал от себя это недостойное истинно разумного чувство. Он никак не мог понять почему полуживотные не желают принять этику Юои и тоже стать истинно разумными. Ведь каждому должно быть ясно, что иного пути нет! Однако они сопротивлялись, из-за чего даже пришлось отказаться от дальнейшей экспансии в родной вселенной. Раз полуживотные готовы уничтожить родную вселенную, лишь бы не принять свою судьбу, то их существование придется пока потерпеть. Ключевое слово – пока! Способ одолеть их все равно будет найдет, рано или поздно.

Послы неизвестного конклава Кэ-Эль-Энах своими непроницаемыми лицами выглядели похожими на истинно разумных, не проявляя этой мерзости, чувств. Первым шел молодо выглядящий человек, но его глаза сразу говорили о том, что он значительно старше, чем кажется. За ним следовал несколько грузноватый мужчина постарше и мускулистый гигант, который на первый взгляд казался охранником, но о-ла мгновенно понял, что это далеко не так, и этот огромный человек намного опаснее остальных из троицы чужаков. Одеты гости были в обычные на первый взгляд комбинезоны, но при сканировании они оказались живыми. Биотехнологии такого уровня? Крайне интересно. Похоже, как ни трудно это признавать, кэ-эль-энахцы в некоторых областях обогнали эрганат. А значит их нужно ассимилировать любой ценой, такие знания не должны оставаться в руках полуживотных. Хорошо бы они согласились на ассимиляцию добровольно, но это маловероятно.

О-ра Ноэх разделял мнение своего о-ла, они имели постоянную связь через мозговые импланты и всегда делились своими впечатлениями, что помогало лучше и быстрее реагировать на смену обстановки.

– От имени княжества Кэ-Эль-Энах приветствую в вашем лице эрганат Юои Жерг, уважаемые о-ла и о-ра флота зонирования, – с чувством собственного достоинства слегка поклонился шедший первым посол.

– От имени эрганата Юои Жерг приветствую в вашем лице княжество Кэ-Эль-Энах, уважаемый у-юэ-атх, – зеркально повторили его поклон у-юэи. – Какова цель вашего визита?

– Нас стало известно, что эрганат собирается начать экспансию в нашу вселенную, и, конкретно, в нашу галактику. Хотим предупредить, что в этом случае начнется война. Мы имеем достаточно сил, чтобы отбить любое нападение. И встретим незваных гостей соответственно.

Раван не стал разводить политесов, принятых в родной галактике, Лар предупредил его, что у-юэи такого просто не понимают, с ними бесполезно плести дипломатические кружева. Их нужно бить кувалдой в лоб, тогда, возможно, до них что-то дойдет. И то вилами по воде писано.

О-ла переглянулся с о-ра, после чего спросил:

– Почему?

– Нам не подходят ваши этические воззрения. Тем более, что входить в состав конклава, который все равно обречен, глупо.

– Обречен? – явно удивился сказанному о-ла. – Поясните.

– Вам известно, кто такие Плетущие Путь? – почти незаметно усмехнулся Раван, которого попросил задать этот вопрос Лар, сам он ответа на него тоже не знал. – Иначе говоря, Палачи.

– Естественно, – кивнул Тиан. – Но какое отношение Палачи имеют к эрганату? Мы не нарушаем законов мироздания, нас не за что наказывать.

– Это вы так думаете, – укоризненно покачал головой бывший великий князь. – Одна предстоящая эвтаназия более трех четвертей населения этой планеты – чудовищная жестокость. И за нее придется ответить.

– Почему? – приподнял брови о-ла. – Полуживотные бесполезны. Зачем тратить на них ресурсы?

– Даже если руководствоваться подобной логикой, – брезгливо скривился Раван, – то существует еще такая вещь, как инферно. И закон Воздаяния.

– Мы не допускаем возникновения инферно, – безразлично возразил Тиан. – А с действием так называемого закона Воздаяния не сталкивались.

– Пока не сталкивались, – вмешался в разговор Дерек. – Вы зря полагаете, что то, чего вы не знаете, не существует. Так вот, могу вас заверить, что мера терпения того, кто стоит за всем в мироздании, вами почти достигнута. И если вы не остановитесь, не изменитесь, то вас в ближайшие годы ждет визит Палача. Вы можете верить в это, можете не верить, ничего ваши вера или неверие не изменят.

– Доказательства есть? – спросил о-ра.

– Откройте какой-нибудь из входных портов вашего искина, я передам пакет данных, – безразлично ответил аарн, нужную информацию переслал ему Лар, а он ее, конечно, скопировал, чтобы самому ознакомиться позже. – Если доказательства вас не убедят, то предупреждаю еще раз – будет большая война, и победить нас вы не сможете, ваше оружие по нашим меркам слабое и устаревшее.

– Вам все равно придется стать истинно разумными, – уронил о-ла, с трудом сдерживая недостойный его гнев. – И всем остальным. Лучше сделайте это добровольно.

– Не считайте нас идиотами, – покачал головой Дерек. – Ваша главная ошибка в том, что вы полагаете правыми исключительно себя, а это далеко не так. Основная цель любой цивилизации – Переход, и вам это должно быть известно. Известно ведь?

– Известно, – вынужден был подтвердить Тиан. – Но наш путь наиболее прямой, именно он ведет к Переходу.

– Ваш путь ведет в тупик, – с жалостью посмотрел на него дварх-полковник. – Вы отказываетесь это понимать и губите сами себя. Данные я передал, смотрите, думайте. Надеюсь, здравый смысл возобладает.

В этот момент поступила информация из столицы, и о-ла на мгновение замер, усваивая ее. Кэ-Эль-Энах действительно являлся одним из самых крупных конклавов во вселенной, куда пространственники сумели открыть проходы. Это государство курировал некий орден Аарн, связанный с непонятной структурой Контроля, именуемой Адай Аарн. Ордена следовало опасаться, по оценке лучших аналитиков эрганата. Но чем он так опасен сообщено не было. Только сказано, что изначально Юои Жерг и Аарн были во многом схожи. И Тиан решил сыграть ва-банк.

– Среди вас есть представители ордена Аарн? – поинтересовался он.

– Есть, – подтвердил Дерек.

– Мне известно, что мы во многом похожи. Почему же вы настолько против объединения?

– Да потому, что вы отказались от всего лучшего в разумных, отказались от любви, совести, чести и доброты. Это тупиковый путь, и мне искренне жаль, что вы этого не желаете понимать.

– Чувства присущи только животным! – возразил о-ла.

– Повторяю, вы ошибаетесь, – укоризненно покачал головой Дерек. – Ознакомьтесь с переданной вам информацией, может, что-то поймете. Но сомневаюсь. И в последний раз предупреждаю – нападете на нас или нашего союзника, будет война.

– А кто ваш союзник?

– Российская империя. И мы придем ей на помощь в любом случае.

О-ла и о-ра опять переглянулись. Судя по всему, дальнейший разговор смысла не имел, поэтому следует захватить послов и как следует допросить, подвергнув ментоскопированию. Возможно, удастся взломать их ментальные блоки. Однако гости их намерения каким-то образом поняли, поскольку попрощались и просто исчезли, куда-то переместившись прямо из командного центра челнока, невзирая на активированную защиту высшего уровня.

– Наши инженеры утверждали, что это невозможно, – хмуро уронил о-ра, глядя на место, где только что стояли послы.

– Утверждали, – подтвердил о-ла. – Их ждет взыскание. Но важно другое. Начинать экспансию в их вселенную, похоже, придется не с большой галактики, а с малой.

– А сколько нам там вообще галактик доступно?

– К сожалению, пока только две. Их галактика и во много раз меньший сателлит. Именно с него и следует начинать. Я сейчас подготовлю и направлю в Совет доклад о происшедшем, приложив к нему переданную послами информацию. В ее достоверность я не слишком верю, но ознакомиться с ней лишним не будет.

– Пожалуй, – согласился о-ра. – Я тоже ознакомлюсь.

Они кивнули друг другу и разошлись по своим делам. Предстояло еще очень многое сделать. Предстоящую эвтаназию трех четвертей населения планеты Эриата никто отменять не будет – полуживотные, руководствующиеся только чувствами, эрганату не нужны.

Лерк некоторое время раздумывал, но потом все же ответил на вызов, он говорил по-русски с акцентом, но вполне понятно:

– Добрый день, уважаемые! Мы из подразделения Охотников, княжество Кэ-Эль-Энах. Во время сражения с пиратами попали в пространственную аномалию и оказались здесь. Просим помощи.

– Ясно, – отозвался уверенный баритон. – Следуйте к четвертому кольцу, сегмент 18-М, вас встретят. Какова ваша расовая принадлежность? Не требуются ли особые условия жизнеобеспечения?

– Нет, мы все представители кислорододышащих видов, – ответил молодой пилот. – Человек, керси, дракон и эльф. Все, кроме дракона, имеют примерно человеческие габариты. Дракон трое больше.

– Хорошо, ждем вас.

– Прошу также учесть, что наши машины – живые, и при посадке изменят форму.

– Вас поняли.

Видимый впереди сегмент ближнего из орбитальных колец начал мерцать красным светом, показывая куда следует лететь. Лерк поежился и первым направил свой лам-истребитель к начавшейся раскрываться диафрагме аппарели. Остальные трое последовали за ним. Каждый сейчас думал только о том, удастся ли вернуться домой, оставаться в чужой вселенной не хотелось.

Влетев в огромный ангар, мало на каких космических станциях княжества и даже ордена имелись ангары такого размера, Лерк направился к одному из замерцавших синим цветом кругов на противоположной его стороне и завесил живую машину в десяти метрах над полом. Она тут же изменила форму на посадочную, став похожим на пузырящийся бурдюк с жидкостью, выпустила суставчатые опоры и медленно опустилась в светящийся круг. То же самое проделали остальные трое.

За посадкой с удивлением наблюдало несколько человек в темно-зеленой форме, сопровождаемые двумя одетыми так же огромными богомолами. Ничего подобного имперцам видеть еще не доводилось, эти небольшие корабли действительно были живыми, созданными при помощи биотехнологий. Такого никто в обозримом пространстве не делал. Неожиданный контакт с неизвестной цивилизацией? Посреди империи, на изученной до мельчайших подробностей территории? Как такое стало возможным? Откуда взялись чужаки? Однако факт оставался фактом, и гостей встречали успевшие добраться до ангара офицеры – командир небольшого гарнизона восьмого кольца планеты Харитоново, на самом деле являющейся спутником газового гиганта, майор Николай Иванович Михайлов, человек, и возглавляющий десантную секцию капитан-лейтенант Виктор Степанович Гравин, ирху. С сопровождающими их подчиненными. Вскоре должны были прибыть представители Ордена Осознания, имперской канцелярии и дипломатического департамента, в ведении которого находились все контакты с другими народами. Сообщение о неожиданном появлении кораблей неизвестной цивилизации вызвало немалый переполох во всех этих ведомствах, и их функционеры на планете в данный момент правдами и неправдами пытались поскорее добраться до кабин телепортов.

В днищах похожих на бурдюки четырех малых кораблей с влажным хлюпаньем распахнулись люки, из которых выскользнули обнаженные фигуры разумных, но пока они опускались на пол, их облекла черная форма с незнакомыми знаками различия на воротниках. Это тоже было ни на что знакомое не похоже, и офицеры переглянулись.

– Что думаете, Николай Иванович? – проскрипел ирху, щелкнув жвалами.

– Даже не знаю, Виктор Степанович, – покачал головой тот. – Только одно могу утверждать. Это явно незнакомая нам цивилизация, причем очень издалека. По сообщению их представителя, они попали в некую пространственную аномалию и оказались здесь. Такое изредка случается, несколько случаев известны, я сделал по ним запрос в архив Академии Наук.

– Пожалуй, вы правы, – передернул сразу четырьмя лапами Гравин. – Кстати, расы гостей, кроме людей, которых среди них двое, нам тоже неизвестны.

– Вы неправы, – возразил майор. – Человек всего один, второй на человека только похож. Сами смотрите – большие остроконечные и подвижные уши, он уже несколько раз изменил их положение, и миндалевидные глаза странного оттенка, людям не свойственного. Но меня больше вон тот здоровенный крылатый ящер интересует. Мне почему-то кажется, что он способен летать, хоть размер крыльев этого и не позволяет. Да и кот тоже интересен.

– Один только вопрос, – снова щелкнул жвалами капитан-лейтенант. – Раз они издалека, то откуда знают русский язык?

– Мне это тоже интересно, – задумчиво покивал Николай Иванович, глядя на приближающихся к ним гостей.

От чужих кораблей было более трехсот метров, поэтому четверо чужаков подошли к офицерам только через две минуты. Судя по выправке и форме, они тоже были военными.

– Позвольте представиться, господа! – ступил на шаг вперед человек. – Лерк Т'а Картеген, Т'Ред Т'а Альтан, Ирек Т'а Даренсат и Хесир Ла Тайнер. Офицеры Корпуса Охотников княжества Кэ-Эль-Энах. Все четверо в звании капитанов второго ранга. Приветствуем вас от имени великого князя Равана VII!

– Добрый день, господа! – вежливо наклонил голову майор, представился сам и представил своих спутников. – Позвольте узнать, откуда вы знаете русский язык.

– В княжестве довольно много русских, – улыбнулся Лерк, ожидавший этого вопроса. – Например, наш командир, полковник Василий Хоменко. Вот только к вашей империи ни один из наших русских не имеет никакого отношения, в нашей вселенной земляне еще не вышли в большой космос, на Земле сейчас начало двадцать первого века от рождества Христова. Русские были вывезены с Земли в 1920 году кораблями ордена Аарн. В основном, представители проигравшей в гражданской войне стороны.