Мы – верим! Предопределение Эльтеррус Иар

– Простите, господин полковник, но мы не могли поступить иначе! – вытянулись по стойке смирно друзья.

– Да понимаю я! – обреченно махнул рукой Хоменко. – Понимаю. Сам всю эту пиратскую мерзость люто ненавижу. Меня беспокоит то, что вы показались ринкангским военным.

– А что в этом страшного? – удивился подошедший Т'Ред. – Что они видели-то? Машины непонятной конструкции, похожие скорее на каких-то чудовищ. Почему бы нам всем не использовать эту форму машин? Тогда местные будут уверены, что в игру вступила какая-то неизвестная сила, и примутся лихорадочно искать, откуда она. На княжество никто не подумает!

– А знаешь, может быть, ты и прав, – пристально посмотрел на молодого дракона полковник. – Может быть, ты и прав…

– Ну что, друг маршал, грустишь? – иногда генерал Гласс называл Дармита Рассмера по-прежнему, а не господином, эту моду занесли на Фарсен русские офицеры, и прошедшим горнило той страшной войны такое именование казалось далеко не всегда уместным.

– Есть немного, – почти незаметно улыбнулся тот. – Захандрил я что-то.

– Ничего, – хохотнул Гласс, – сейчас новости услышишь, и хадра сразу пройдет. Ставинский здесь?

– Только что от меня ушел, – ответил Дармит, – думаю, еще не успел к себе в Адмиралтейство вернуться.

– Зови, новости и его касаются.

Пожав плечами, маршал через биокомп передал адмиралу просьбу срочно зайти в его кабинет. Тот действительно еще не покинул резиденцию и буквально через три минуты появился на пороге и вопросительно посмотрел сперва на Дормита, затем на Гласса.

– Приветствую! – поднял руку генерал. – Садись, а то тут такие новости, что ты и с ног упасть можешь.

– С ног? – удивился Ставинский. – С чего бы это? Ладно, говори.

Он подошел к ближайшему стулу, сел и требовательно уставился на Гласса. Тот усмехнулся, тоже сел и приступил к рассказу:

– Так вот, други мои. В малой галактике вчера возникло несколько пространственно-временных аномалий, из-за чего несколько тысяч разумных на пограничных пространственных станциях погибло, а один дварх-крейсер вообще исчез, провалившись в одну из этих аномалий. На месте его исчезновения обнаружили неизвестного типа крохотный корабль. На нем находились трое умирающих разумных, человеческая женщина и двое гигантских насекомых. Их поместили в ти-анх и сейчас лечат. Но интересно даже не это, а государственная принадлежность корабля.

– И какова же она? – подался вперед арт-адмирал, всем нутром ощутив что-то необычное.

– Российская империя, – уронил Гласс, как-то странно улыбаясь.

– Ты издеваешься? – хмуро посмотрел на него Ставинский.

– В том-то и дело, что нет, – спокойно сказал генерал. – Мало того, насекомые считают себя русскими и имеют русские имена. Они из другой вселенной, где время опережает наше на десять тысячелетий. То есть, там сейчас сто двадцать первый век от рождества Христова. Российская империя занимает огромную территорию – почти пять галактик. Сотни тысяч населенных планет. Больше на данный момент ничего не известно, ожидают, пока женщина придет в себя – считать ее память не смогли даже двархи.

– Де-е-е-л-а-а-а… – растерянно протянул арт-адмирал. – Слушай, передай ордену просьбу поделиться информацией после того, как выяснят больше.

– Они и сами поделятся, знают, что на Фарсене много русских, которых это все крайне заинтересует. Сейчас аарн тоже так сделали. Мне пришло срочное сообщение, я прочитал его и понял, что надо срочно сообщить вам двоим о случившемся.

– Мне интересно, что все это может значить… – проворчал Дармит. – Подозреваю, что это непроста, вот хоть кол мне на лбу теши, такие события случайными не бывают. Думаю, нас ждут неприятности, и немалые. Как бы не очередная война…

– Россия никогда первой не нападает! – возразил Ставинский.

– Это ваша Россия, – усмехнулся маршал. – А что собой представляет Россия, раскинувшаяся на пять галактик, ты знаешь?

– Нет, – вынужден был признать арт-адмирал.

– Вот то-то же. Не стоит ее идеализировать, это не ваша родина. На всякий случай объяви-ка предбоевую тревогу по флоту. Мало ли. Моя интуиция буквально вопит о том, что воевать придется. С кем, когда и как? Понятия не имею. Но нужно быть готовыми в любом случае.

Некоторое время три человека молчали, думая каждый о своем. Дармит беспокоился, как бы опять на родную планету какая-то неприятность не свалилась. Гласс наоборот думал о том, что, скорее всего, придется снова идти на помощь союзникам. А Ставинский все еще был потрясен неожиданным появлением Российской империи огромных размеров, прожившей десять тысяч лет и не погибшей при этом. Невероятно! Но факт, генерал не стал бы так над ним шутить, понимая, что это означает насмерть поссориться.

– Внимание! – раздался голос искина резиденции. – Срочный вызов от Никиты Ненашева, альфа-координатора, орден Аарн.

– Подключай! – оживился Дармит, он довольно долго не видел зятя и внучки, сам собирался с ними связываться.

– Приветствую! – появилось на стенном голоэкране лицо Никиты.

– И тебе добрый день! – прогудел генерал, маршал вторил ему. Арт-адмирал поприветствовал аарн кивком. – Как Лави? Как дети?

Никита улыбнулся. Детей у них с женой было уже шестеро, четверо первых выросли и разлетелись из гнезда, кто куда. Двое последних, мальчик и девочка, были еще маленькими, всего по десять лет. Лави сама занималась их воспитанием, не отдавая Воспитателям, она сейчас жила в столице Кэ-Эль-Энах, в общине аарн, обосновавшейся на большом острове в океане – гостей люди ордена, как и раньше, не особо любили. Молодая женщина передала для любимого деда голозапись и обещание вскоре связаться, чтобы показать успехи подросших правнуков. Дармит с удовольствием просмотрел запись под ехидные комментарии Гласса, не обращая на них внимания – давно привык к манере общения старого друга. Правнуки радовали веселыми мордашками и жизнерадостностью, они днями не вылезали из моря.

– Я вот чего позвонил, – произнес Никита, когда ажиотаж несколько унялся. – О Российской империи из другой вселенной вы уже знаете?

– Знаем, – подтвердил Гласс. – Как раз перед твоим звонком ее обсуждали.

– Нечто удивительное! – вмешался в разговор Ставинский. – Больше ничего не выяснилось?

– Выяснилось, – резко помрачнел альфа-координатор, и фарсенцы это сразу отметили, переглянувшись. – Наша гостья, Ирина Александровна Тихонова, пришла в себя и сообщила очень много всего. Российская империя – это интересно, но куда важнее другое. Очень может быть, что нам вскоре предстоит новая война. Причем война страшная. Россия сейчас держит все свои флоты в боевой готовности, ожидая нападения из другой вселенной. Цивилизация не слабее ее самой, тоже не одну галактику подмявшая. Некие Юои Жерг. Странный народ с очень жесткими моральными нормами, полагающий, что все, кто эти нормы не соблюдает, является животным, и относится к нему надо соответствующе.

– Что-то мне это кого-то напоминает… – усмехнулся Гласс.

– Мы не настолько зашорены, – возразил Никита. – Беда Юои Жерг в том, что они не соблюдают принцип «Другому тоже больно», им плевать на чужие боль и горе, вот это нас с ними и отличает. Для них главное принудить всех вокруг к соблюдению своих норм, а метод принуждения неважен. Самое страшное, что Юои имеют возможность преобразовать хоть вас, хоть нас, поскольку обладают корпусом очень сильных эмпатов, способных преобразовывать эгрегоры народов. То есть, если этим ди-эмпатам, как назвала их Ирина Александровна, представится возможность несколько часов поработать над эгрегором Фарсена или любой другой планеты, то все ее население, за редким исключением, само радостно побежит в их руки.

– Ты не шутишь?.. – побледнел от такого известия Дармит.

– К сожалению, не шучу, – вздохнул Никита. – Та же Ирина Александровна принадлежит к ордену Осознания, иначе говоря – ди-эмпатам Российской империи. Она заявила, что существование многопланетных государств без ди-эмпатического корпуса принципиально невозможно, в их вселенной это является аксиомой, и для нее стало шоком, что у нас таковых нет. Над всем этим стоят некие структуры Контроля, мы однажды сталкивались с некими Сэфес из них. По словам нашей гостьи, также существует очень древняя структура Адай Аарн, которая, вполне возможно, стоит за созданием нашего ордена, слово «Аарн» говорит об этом четко. Но все это пока только предположения.

– Предположения не предположения, а к войне на всякий случай готовиться надо, – возразил Дармит. – Чтобы нас не захватили врасплох. Нас уже однажды захватили, больше не хочется.

– Вы правы, – согласился альфа-координатор. – Мы тоже будем готовиться. Как же это все не вовремя! У нас и так проблем выше крыши, а тут еще и это.

– Так проблемы, приходя, нас никогда не спрашивают! – хохотнул генерал Гласс. – Что ж, мы будем наготове.

– Сколько у вас сил в малой галактике? – поинтересовался Никита.

– Немного, – признал генерал. – Около сотни призраков, две тысячи обычных кораблей разных классов, плюс восемьсот «Нерп». И быстро перебросить дополнительные не получится.

– Как и у нас. Сейчас Кир-Ванег ведет переговоры с Керсиалем, им возможное вторжение опасно не менее, чем нам.

– Так вы допросили эту самую Тихомирову? – хмуро поинтересовался Ставицкий. – Кто у них на престоле?

– Михаил XXVII из рода Романовых, – ответил Никита. – Насколько мне известно, у них история пошла другим путем в конце XIX столетия. Великий князь Георгий выжил и взошел на престол вместо Николая, по какой-то причине отрекшегося. Также у них Мальтийский орден окончательно перебрался в Россию, на его основе и был создан к середине следующего века орден Осознания, благодаря чему примерно за двести лет все страны Земли вошли в состав империи, которая вскоре вышла в космос и начала постепенно расширяться.

– Всего лишь Георгий вместо Николая… – закусил губу арт-адмирал, которому откровенно больно было это слышать, особенно при воспоминании, как все сложилось на его покинутой родине.

– Вы упустили орден Осознания, сыгравший ключевую роль в дальнейших событиях, – напомнил альфа-координатор. – Но это пока только воспоминания Ирины Александровны, не слишком-то интересовавшейся историей. Выйдем на контакт с империей, узнаем точнее, что там было. А пока нам надо готовить свои флоты к возможной войне.

– Вы правы, – взял себя в руки Ставицкий. – Нашими силами в малой галактике командует Норен Торигаен, довольно талантливый адмирал, хоть опыта у него и маловато. Я сегодня же свяжусь с ним и отдам все нужные приказы. Прошу только, если что-то еще произойдет, немедленно поставить нас об этом в известность.

– Естественно, – наклонил голову Никита. – А теперь извините, мне пора, очень занят. Да, чуть не забыл сообщить, уважаемый маршал, что примерно через десять дней вас посетит Лави с младшими детьми, которые еще не бывали на Фарсене, она хочет показать им свою родину.

– Буду очень рад повидать внучку, – широко улыбнулся Дармит.

Альфа-координатор наклонил голову, прощаясь, и отключил связь.

Тишина действовала Маре на нервы. Она всеми фибрами души ощущала, что происходит что-то крайне важное, но никак не могла выяснить, что именно. Господин Кранер вежливо улыбался и разводил руками, на вопросы отвечая, что все по-прежнему, но девушка не раз замечала в его глазах отблески злорадства. Как же ее это бесило!

Мара прекрасно осознавала, что с каждым годом все больше идет вразнос, ее психика постепенно расшатывается, но ничего поделать с этим не могла. С момента добровольной капсуляции Умницы ситуация все ухудшалась и ухудшалась, ни на какие призывы эта сволочь не отзывалась, обиделась она, видишь ли. Неужели эта высокомудрая дура не понимает простой истины? Тело на всех одно, так что сдохнут, в случае чего, все вместе! Ведьму с Хитрюгой также дико раздражали Убийца со Злюкой. Сами они от постоянных убийств и пыток давно удовольствия не получали, но вынуждены были вести себя по-прежнему – Убийца желала иметь свое постоянно и регулярно. А Злюка просто вопила, верещала, материлась и капала всем на нервы. Причем чего она добивалось было совершенно непонятно. Но решение любой проблемы всегда предлагала самое прямолинейное и топорное, которое обязательно приведет к проигрышу. Хитрюга даже как-то сформулировала правило: «Послушай Злюку и поступи наоборот». А Ведьме все больше хотелось заниматься новыми вероятностными плетениями, но никакой возможности не было – проклятая политика пожирала все силы, вечерами она падала на кушетку и отключалась, вся дрожа от усталости.

Вспомнив угодливые морды секторальных директоров, Мара брезгливо поморщилась. Ну вот как учитель ухитрялся держать эту жадную сволочь под контролем? Почему они и до сих пор белеют при упоминании имени Дарва ис Тормена, а к ней относятся, как к какой-то сумасшедшей? Да что там сумасшедшей, как к взбесившейся собаке! С опаской, но не более того. Даже недавняя казнь двоих директоров, осмелившихся нарушить ее запрет торговать со Сторном, не помогла. Кланяются, заверяют в верности, но исподтишка продолжают гнуть свою линию. И как с этим бороться? Нет, пожалуй решение начать новую войну – правильное.

«Что думаешь? – хмуро спросила Ведьма. – Что-то происходит, а мы не знаем, что…»

«Почему ты так считаешь?» – поинтересовалась Хитрюга.

«Сама смотри. Несколько флотов Сторна неожиданно снимаются с места и куда-то уходят, причем в глубочайшем секрете. То же самое, согласно донесениям наших агентов, происходит в Парге, Кэ-Эль-Энах, Трирроуне и даже Гнездах Гвард».

«У нас появились агенты в Гнездах?!»

«Нет! – зло рявкнула Ведьма. – Но посадить на границах наблюдателей мы вполне в состоянии! Эти наблюдатели и сообщили, что часть флота ящеров куда-то умотала. Причем их сопровождали дварх-крейсера и боевые станции. Непонятно чьи, но однозначно не княжества».

«Извини, – судя по тону, никакого раскаяния Хитрюга не испытывала. – А по поводу того, чьи? Так все же ясно. Аарн, чтоб они скопом передохли, снова активизировались. И меня беспокоит причина».

«Как и меня. Что-то случилось. Но что и где? И как нам это аукнется? А я не сомневаюсь, что аукнется».

«Я тоже».

«Да вы что, девки, совсем того?! – взвизгнула Злюка. – Хотите узнать, куда имперцы и другие летят, так отловите пару кораблей, да допросите экипажи хорошенько! Все под пытками расскажут!»

«Точно! – добавила Убийца. – А потом пойдем и всех убьем!»

«Вы что, не понимаете, что если действовать по-вашему, мы обязательно проиграем? – растерялась Хитрюга. – С треском! Нас и так еле терпят! А потом нас будут гнать, как бешеную собаку, и загонят, обязательно загонят! Сдохнуть хотите?»

«Нет, – спокойно ответила Убийца. – Нам просто надоела ваша нерешительность».

«Если действовать решительно по-вашему, то я уже сказала, что будет. Не доходит, что у нас нет абсолютной власти? Очень жаль, что нет, но поделать тут мы ничего не можем. Не сумели занять место графа в полной мере, и это надо честно признать, иначе нам кранты».

«Да перебей ты этих всех директоров и возьми власть над секторами в свои руки! – отрезала Злюка, она говорила на удивление разумно, без истерики, что на нее было совсем непохоже. – Вы, две идиотки, слишком много думаете! Нет, чтобы принять решение и действовать без сомнений, вы то одного боитесь, то другого. Вспомните, чему нас учил граф! Совсем его уроки забыли, да? А зря!»

Изумленная Хитрюга ничего не понимала. Это Злюка? Да что с ней такое случилось?! Ведьма была не менее ошарашена, не ожидала ничего подобного. А ведь совет вполне здравый, его светлость в свое время действительно пытался научить ее манипулировать разумными. Да видать, не в коня корм. Мара прекрасно осознавала, что политик из нее получился отвратительный, если не сказать больше. Девушка все больше напоминала себе самой древнего императора, которого из-за его поведения предали ближайшие соратники. Но при этом ничего не могла поделать, все ее потуги не приводили ни к чему хорошему для организации. Пора было признаться хотя бы самой себе, что СПД на грани распада, и вскоре действительно распадется, если срочно что-то не придпринять. Но что?

Внезапно Ведьма вспомнила слова учителя о том, что у Убийцы есть особый дар, она через медитацию в ментале умеет выявлять ключевые личности, при устранении которых меняется вся картина происходящего. Почему она об этом забыла?! А вдруг таким образом можно узнать, кто в СПД мешает ей? Впрочем, не это главное. Куда важнее определить тех, кого необходимо побыстрее устранить во внешнем мире. Проблема в том, что далеко не все из них доступны. Но может хоть кого-то удастся прибить, особенно из тех, кто составляет потенциальную угрозу.

«Убийца, – позвала Ведьма. – Дело есть».

«Слушаю тебя», – холодно отозвалась та.

«Учитель еще года за два до нашего отправления в орден говорил, что ты способна в особого рода медитации выявлять тех, кто может угрожать нашим планам. Иначе говоря, тех, кого следует убить».

«Это не всегда получается, все зависит от четко сформулированных граничных условий поиска в ментале. В ином случае мы получим список тех, кто нам и так известен, но добраться до кого мы не имеем возможности».

«Тогда давай определим граничные условия, – предложила сразу понявшая замысел подруги Хитрюга. – Думаю, следует прежде всего определить, кто способен принести СПД больше всего вреда во внешнем мире, исключая аарн и правителей враждебных стран».

«Ответ получен, – буквально пропела Убийца. – Всего одно имя».

«Какое?»

«Только не падайте в обморок. Дарв ис Тормен».

«Э-э-э…» – растерянно протянула Ведьма, услышанное не укладывалось у нее в голове.

«А вы и до сих пор не поняли, что наш бывший учитель стал нашим врагом? – язвительно поинтересовалась Злюка. – Тогда вы просто дуры. Я вот не слишком умная, и честно это признаю, истеричка долбаная, и это верно, срываюсь часто, но даже я поняла, что Дарв ис Тормен нас раздавит, как только ему этого захочется. Подозреваю, что за кучей наших неприятностей стоит именно он. Понимаю, Ведьма, учитель, гений и все такое. Но, повторяю, он нас раздавит, точно вам говорю».

«Не уверена, – проворчала Хитрюга. – Хотя все может быть. Убийца, а кто, кроме графа, нам будет опасен в ближайшие годы?»

«Сейчас гляну».

Примерно десять минут длилось молчание, субличности Мары думали каждая о своем. Хитрюга и Ведьма тихо удивлялись про себя поведению Злюки и Убийцы. Получалось, что они тех совершенно не знали, и когда хотят, эти двое вполне способны неплохо соображать и вести себя нормально, без своих любимых истерических ноток.

«Готово, – произнесла Убийца. – Любопытно, здесь всех и я не знаю… Кто такой, например, Дарит Рассмер?.. Ну, Никита Ненашев, Семен Ревель и Тина Варинх ясно, жаль не добраться до них. Лар даль Далливан? Так он мертв уже много лет! Онес Макхед? Идо Горан? Нести Совер? Альдо Корвес? Лаес Донгар? Умра Стинг? Это еще кто? Тут целый список незнакомых мне разумных. И где их искать?»

«Передам список в разведку, пусть отрабатывают свой кусок хлеба, – пожала плечами Хитрюга. – Известных нам сколько?»

«Восемнадцать. Причем все поголовно высокопоставленные аарн, которых не достать. Включая монархов».

«Да, их действительно не достать, – грустно вздохнула Ведьма. – Но кто все эти неизвестные?»

«Есть у меня одно предположение, – осторожно произнесла Хитрюга. – Возможно, глупое, но другого нет. Это разумные, которые через несколько лет или десятков лет будут иметь такое же значение, как сейчас Дарли Эстель Фарлизи или Тина Варинх. И если их вовремя устранить, то…»

«Неплохая идея!» – оживилась Убийца.

«Может, и неплохая, – проворчала Ведьма, – только сначала надо выяснить, кто это вообще такие и где их искать. Меня еще смущает наличие в списке имени мертвеца. Если он не мертв, то ладно. А вот если действует оттуда… То это чревато очень большими неприятностями».

«Разве такое бывает?! – изумилась Злюка. – Брешешь!»

«Бывает, к сожалению, учитель рассказывал о явлении мертвых магов и прочих сущностей. Редко такое случается, очень редко, но все же случается. Но ладно, оставим пока этот вопрос до получения отчета разведки по списку. Теперь о войне. Соваться всем флотом в Сторн – глупо, следует произвести разведку боем. Надо вызвать адмирала и озадачить его этим. А то хвастаться он горазд, надо поглядеть, стоит хоть чего-то или нет».

«Не стоит, так удавим, – хмыкнула Хитрюга. – Это, слава Благим, не Мерхалак, которого нельзя было трогать. Этого убогого хоть на кусочки порежь, никто и слова не скажет».

«Вот именно, что это не Мерхалак, – проворчала Убийца, в ее голосе, как ни удивительно, слышалось искреннее уважение. – Боюсь, все просрет. Только хвост заносить и умеет, придурок долбаный».

Она, к удивлению остальных субличностей, адмирала Санси очень не любила, невзирая на то, что он был приторно-сладким, хоть к ране прикладывай, и всегда готов к любым услугам, в отличие от прямого и грубого Мерхалака. Вот только тот умел побеждать, а что умеет этот? Мара утешилась тем, что как раз и проверит.

Затем она вызвала неприятно удивленного этим адмирала и приказала атаковать несколько пограничных станций империи Сторн. Однако, если потери превысят тридцать процентов, отступить.

Пограничные станции империи Сторн строились по предоставленном инженерами княжества стандартному проекту, одобренному императором и императрицей. Для них использовались стягиваемые из разных астероидных полей огромные астроиды не менее ста километров диаметром, иначе циклопические бета-генераторы для обеспечения энергией гиперорудий планетарного базирования и генераторов защитных полей не помещались внутри. Затраты на постройку и эксплуатацию станций были попросту огромны, но Дина Сторн, скрепя сердце, шла на них, не имея другого выбора. Лучше уж деньги потерять, чем остаться со спущенными штанами перед врагом, который отберет все.

К сожалению, все участки границы защитить было невозможно, особенно небольшие колонии и поселения, возле которых дежурили скоростные курьеры, чтобы позвать на помощь флот в случае необходимости. Вот только пока флот доберется до атакованной планеты, ее успеют хорошенько ограбить, а то и население вывезти. Поэтому помимо станций на каждой населенной планете возводили наземные батареи противокосмической обороны. Тоже очень дорогое удовольствие. А средств империи катастрофически не хватало.

В стране появлялось все больше солидарных кооперативных компаний, они не спеша, методично захватывали рынок, поражая людей качеством, долговечностью и дешевизной товаров. Принадлежавшие объединениям тесаи корпорации к нынешнему времени почти все разорились, и ее величество им в этом всесторонне помогала. Ничего не забыла и ничего не простила.

Через два года после гибели императорских детей во время заговора тесаи у ее величества родилась еще одна двойня, только на сей раз мальчик и девочка, которых назвали Джавад Терис и Ализия Дина. Императрица буквально тряслась над ними, окружив верными людьми. Вся охрана дворца состояла исключительно из аарн, которым после всего случившегося Дина доверяла безоговорочно. Также столицу контролировали шесть двархов, отслеживая буквально все переговоры и переписку между людьми. При обнаружении малейшей подозрительной активности к делу подключалась служба безопасности, благодаря чему за последние годы не было ни единого теракта, более трехсот групп боевиков СПД обезвредили почти без потерь.

Страна уверенно вставала на ноги, богатела, копила силы, население жило с каждым годом все лучше. И люди прекрасно знали, кого должны за это благодарить. Не все, конечно, были благодарны, есть те, кому всегда и всего мало, но их, к счастью, в среде любого народа меньшинство. За каких-то десять лет с момента начала создания солидарных компаний безработица в империи Сторн полностью сошла на нет, наоборот по всей инфосети висели объявления «Требуются!», найти работу по любой специальности стало совсем несложно, причем с очень хорошей оплатой. Кто-то вложил во все это огромные, непредставимые средства, и многие подозревали, кто, но предпочитали держать свои подозрения при себе, не желая неприятностей.

Нирен Стах заключил контракт с частной военной компанией «Орбис», имеющей контракт с государством охрану границ, поскольку был отличным канониром, в свое время он даже повоевал за нынешнего врага, СПД, но ушел из организации в середине Великой Войны, поняв, что ему с этими людьми не по пути. О своей службе там он помалкивал, но те, кому положено, о ней прекрасно знали, о чем Нирену и намекнули во время обязательного при найме допроса в СБ. Он было встревожился, но никто ему в вину ничего не поставил, контракт заключить позволили, причем по очень высокой ставке. Еще два-три года послужит на пространственных станциях, и можно уходить на покой. Купит на курортной планете возле моря домик с садиком, наймет домоправительницей симпатичную даму без комплексов, которая потом, может, и женой станет, и будет наслаждаться спокойной, сытой старостью.

– Слышь, тут что-то на сканерах не то, – повернулся к замечтавшемуся Нирену второй канонир их поста, Дорес Канг, худой до изнемождения, лысый мужчина лет шестидесяти. – Какие-то отметки непонятные. Объявляю тревогу!

– Давай, – нахмурился он.

Что-то в таких отметках было знакомо до боли. Далеко не сразу Нирен сообразил, что именно, а сообразив, покрылся холодным потом. Именно так выглядели выглядели на экране высокочувствительного сканера скрывающиеся под полем маскировки мета-корабли, на одном из которых ему когда-то довелось служить. С трудом сдержав дрожь, канонир вызвал командира станции, полковника Гошена, и доложил ему о своих догадках. Тот, по счастью, был человеком опытным и не стал отмахиваться, наоборот, выслушал и сразу помрачнел – отбиться от мета-кораблей будет очень непросто.

Полковник сразу же приказал объявить красную тревогу, активировать циклопические гиперорудия станции и без команды, по готовности вести огонь по координатам чудом обнаруженного противника – если это мета-корабли, то границу они уже пересекли, а значит, он в своем праве.

Гиперорудия натужно загудели, их основные накопители передали сложные импульсы энергии на прицельные антенны, мигнувшие багровым светом, после чего в точках прицеливания возникли пространственно-временные аномалии. Что там происходило было неясно из-за расстояния, но вскоре сканеры показали, что место попадания усеяно огромным количеством обломков, причем хорошо узнаваемых обломков мета-кораблей. Полковник поблагодарил про себя Благих за то, что на станции нашелся канонир, понявший, что эспедешники атакуют под маскировочными полями, а то бы застали врасплох и, скорее всего, прорвались.

Гошен вытер пот со лба и доложил об инциденте в штаб. Его поблагодарили и сообщили, что нападению подверглась не только шестьдесят седьмая пограничная станция, но и десятка два других. Ему повезло, смог отбиться самостоятельно, а вот несколько секторов затребовали срочную подмогу, и к ним выдвинулся флот. К его станции тоже отправят боевую станцию в сопровождении эскадры, но полчаса нужно продержаться любой ценой.

Еще в начале сражения полковник приказал канонирам вести огонь по мере обнаружения противника, и это дало свой результат – еще четыре мета-корабля приказали долго жить, а оставшиеся восемнадцать сняли маскировочное поле и отошли за пределы дальности гиперорудий пограничной станции. Исходя из этого, Гошен понял, что, к его величайшему облегчению, это не массированная атака, а всего лишь разведка боем. Но если бы противнику удалось подобраться незамеченным, то он мог бы и уничтожить станцию. Пронесло! Надо будет обязательно выписать глазастому канониру, как бишь его там, Нирену Стаху, премию. Да и выпивку поставить не помешает. Всех спас!

Судя по поведению мета-кораблей, их экипажи вовсе не горели желанием воевать, да и неудивительно – победить СПД все равно не сможет, это было ясно любому мало-мальски грамотному военному. То есть приказ выполнили, понесли потери и решили отойти, не подставляясь под огонь пограничной станции. А после того, как через сорок минут из гиперпространства вышла эскадра, пришедшая на подмогу, эспедешники развернулись и поспешили покинуть территорию империи. Преследовать их, понятное дело, никто не стал, ни малейшего смысла это не имело.

Отбиться от нападения имперскому флоту удалось на удивление легко и почти без потерь, только одна пограничная станция оказалась частично разрушенной. Смысла этого демарша никто не понял, с точки зрения и тактики, и стратегии он выглядел откровенной глупостью. Ведь если бы эспедешники хотели прорваться на территорию Сторна, то следовало продавить оборону в одном месте массированной атакой, а не пробовать ее на зуб малыми эскадрами.

Чего хотел противник так и осталось неизвестным, единственным результатом нападения стало пятидневное пребывание имперского флота в режиме повышенной боевой готовности.

Полковник Гошен получил орден, а Нирен Стах – довольно большую премию, сильно приблизившую исполнение его мечты о домике на берегу теплого моря.

В глубоком, защищенном настолько, насколько это вообще возможно, бункере собрались самые богатые люди Ринканга. Их планам, тщательно взлелеянным и проработанным, в реализацию которых за прошедшие годы вложили огромные средства, грозил полный крах. А ведь они уже готовы были праздновать успех и выходить на международный уровень! Уже дали свое согласие на транзит особых товаров из Лавиэна и Телли Стелл в Сторн, Т`Он и Трирроун. Как и наоборот. Но замаячившие было на горизонте огромные прибыли вдруг снова стали иллюзорными. Происходящее следовало срочно обсудить, а ни одной системе связи доверять нельзя – могут перехватить, особенно если вспомнить возможности бестелесных орденских тварей – двархов.

Шестеро одетых в классические, очень дорогие костюмы пожилых мужчин, сидящих за круглым столом, хмуро смотрели друг на друга, подозревая коллег во всех смертных грехах. Ведь за крахом общих планов вполне мог стоять один из них, решивший ухватить кусок побольше за счет остальных. Самое обычное в их среде дело.

– Кто-нибудь, наконец, объяснит мне, что происходит? – скрипучим голосом спросил самый старший из собравшихся, семидесятилетний Дорит Шалио Хольнер, владеющий через третьи руки контрольными пакетами акций практически всех верфей страны.

– А вы не знаете? – с деланным удивлением поинтересовался Норет Ирсано Штайнер, почти полностью контролирующий, помимо прочего, легкую промышленность Ринканга.

– В общих чертах. А конкретика?

– Конкретика? Кто-то неизвестный, но очень сильный, начал безжалостно давить подконтрольные нам кланы Акадо и Дорат. Причем тайно. За последние несколько дней потеряно около сорока процентов клановых кораблей, сорвано три десятка запланированных акций. Военный флот Ринканга не имеет к этому никакого отношения, записи боев это четко доказывают. Атакуют некие невидимки, порой из глубоких слоев гипера, нам недоступных. По предположениям аналитиков, это либо княжество, либо орден, либо СПД. Ни у кого другого таких технологий попросту нет.

– Орден? – приподнял брови Ирхен Отио Самис, один из двух финансистов в их компании, его личный капитал не так давно превысил десять триллионов галактических кредитов. – Его не существует.

– Откуда вы взяли? – хохотнул Идваг Умео Торгид, жизнерадостный краснолицый здоровяк, запустивший свои щупальца буквально во все машиностроительные корпорации страны, кроме, разве что, кораблестроения, откуда его «вежливо» попросили. – Аарн не были уничтожены, они просто ушли. Сами ушли! И никто не знает, куда и где они сейчас. Так что вполне могли и вернуться. А их страстную «любовь» к пиратам вы знаете.

– Не похоже на Аарн, – возразил Райнер Стидо Ирхат, второй из представителей банковского бизнеса в совете магнатов, выходец из старой семьи первопоселенцев, о размерах его состояния ничего не было известно, кроме того, что оно очень велико и превышает состояние всех остальных, вместе взятых. – Почерк скорее напоминает действия СПД, только не современного, а того, когда его еще возглавлял…

Назвать имя человека, которого он подразумевал, почтенный магнат не рискнул, слишком того и до сих пор боялись в обитаемой галактике. До дрожи боялись, до мокрых штанов и сердечных приступов. Но его все поняли и нервно поежились. Вызвать гнев графа не хотел никто.

– Да, нынешнее на такое не способно, – позволил себе насмешливую ухмылку Дирен Хабио Остен, владеющий практически всеми химическими, фармакологическими и биотехнологическими предприятиями Ринканга, и не только Ринканга. В Телли Стелл и Кроуха Лхан ему тоже много чего принадлежало. – А ведь любят некоторые идиоты доказывать, что от личности руководителя ничего не зависит…

– На то они и идиоты, – философски заметил Штайнер, ему что-то во всей этой ситуации не давало покоя, что-то в ней было неправильное, причем по определению. – Значит, военным нам предъявить нечего?

– Нечего, – со вздохом подтвердил Торгид. – Можно, конечно, посадить еще нескольких пилотов по сфабрикованным доказательствам, но какой в этом смысл?

– Попытки перехватить контроль над флотом все так же ничего не дают?

– Не дают. Их кто-то тайно финансирует, и мы, невзирая на все старания, так и не смогли выяснить, кто.

– Именно так, – подтвердил Ирхат. – Даже я не смог, невзирая на все свои связи. Деньги идут какими-то хитрыми, закрученными путями из-за пределов страны. До десятка ручейков удавалось перехватить, но не более, а таких ручейков сотни, если не тысячи. После подробного изучения происходящего у меня возникло ощущение, что этим финансовым оркестром дирижирует как бы не сам Рху-Жургуу[3]. Я не знаю других финансистов, способных на такое. Мне, как и подавляющему большинству коллег, до такой ледяной элегантности очень далеко. О чем речь, на такое не был способен даже упомянутый вами бывший глава СПД, и он честно это признавал. Возможно, работает не сам бывший директор АСБ, но, как минимум, кто-то из его учеников. Самое гнусное, что по закону придраться не к чему – пожертвования от частных лиц законны. А оружие и техника поставляется военным через очень скользкую организацию, называемую «Союз предпринимателей».

– Это еще что за?.. – вкинул кустистые седые брови Хольнер.

– Не сталкивались? – слегка растянул губи в подобии улыбки Штайнер. – Вам сильно повезло. Ну да, в кораблестроение они не суются, их большей частью товары народного потребления интересуют. Это объединение более двухсот тысяч малых фирм и частных предпринимателей. Их совокупный капитал не превышает наш, конечно, но тоже весьма велик – это чтобы вы не питали иллюзий, будто перед вами слабаки, которых легко одолеть. Организация на первый взгляд аморфная, единого руководства как будто и нет.

– Как будто? – уточнил Ирхат.

– Именно, как будто. Иначе многое из того, что они проворачивают, провернуть бы не удалось. Заявляю это со всей ответственностью. Так что руководство Союза просто предпочитает оставаться в тени. Я потратил огромные деньги в попытках выяснить, кто стоит за организацией, предлагал договориться, поделить сферы интересов, но ничего не вышло. В итоге я ежегодно теряю до полутора процентов контролируемых предприятий. Их перехватывают члены Союза, это единственное, что удалось установить достоверно. Мало того, эта организация играет роль огромного профсоюза, финансирует через десятые руки забастовщиков, оплачивает услуги юристов в случае конфликтов работников и администрации, содержит целую сеть школ и клиник, где учит и лечит простонародье, отказывая в этом богатым и знатным, невзирая на то, сколько им готовы заплатить – а работают в клиниках Союза лучшие врачи Ринканга, а то и бывшие Целители ордена, есть у меня такое подозрение, – я знаю случаи, когда потерявшие конечности рабочие через месяц-другой снова бегали, как ни в чем не бывало. Кто может быть во всем этом заинтересован? Я уже всю голову сломал, но так ничего понять и не смог.

– Значит, не только мне досаждают эти сволочи? – скривился Остен. – Ежегодно возникают сотни небольших фирмочек, производящих то одно, то другое, то третье, и каждая отгрызает у меня пусть небольшой, но кусочек рынка. А когда их становится очень много…

– Почему же вы не принимаете мер, в таком случае? – с недоумением посмотрел на коллег Торгид.

– Ха-ха-ха! – залился смехом Штайнер. – Интересно, как? Мы перепробовали все методы борьбы! Одолеть Союз разом невозможно именно по вышеуказанной причине – неизвестно его реальное руководство, где оно находится, чем владеет и так далее. Мало того, неизвестен его состав – согласно уставу «Союза предпринимателей» членство в нем может быть тайным. Где хранятся данные вступивших в него – опять же выяснить не удалось. Отдельные входящие в Союз предприятия разорить невелика проблема, но через два-три месяца на месте разоренного появляется три других, с азартом принимаясь за прежнее.

– А взять руководство нескольких таких предприятий, да допросить хорошенько?

– А то мы идиоты! Пробовали. Результат один. Все наши люди мертвы, пленники исчезли. Как, почему, что случилось? Ответ все тот же. Неизвестно! Единственный вывод, который я сделал после очень долгого обдумывания всего случившегося, таков: перед нами так называемая распределенная структура, созданная мастерами социального манипулирования. Мастерами, достигшими уровня, до которого нашим социологам ползти на четвереньках долгие годы.

– Я пришел к такому же выводу, – хмыкнул Остен. – Только что это нам дает? Ровным счетом ничего!

– Не скажите, – хитро ухмыльнулся Штайнер. – Вы же заметили, что после того, как мы начали обвинять флотских пилотов согласно закону и отправлять их на каторгу, маятник резко качнулся в нашу сторону?

– Кто бы не заметил? – довольно осклабился Ирхат. – Мои прибыли увеличились в несколько раз. Но сейчас все опять начало меняться. Проклятые невидимки сильно нам подгадили.

– Именно! – кивнул текстильный магнат. – А это значит, что и за Союзом, и за финансированием флота, и за последними событиями стоит одна и та же сила, которой наши действия почему-то стоят поперек горла. Вполне возможно, что наши с ней интересы пересеклись, и нам не отдадут на откуп все транспортные коридоры Ринканга. Я бы предложил попытаться договориться.

– С кем договариваться? – скривился Остен, сжав кулаки. – Да было бы с кем договариваться! Я, все хвосты Проклятого мне в глотку по самое основание, согласен многим поступиться, только чтобы меня оставили в покое, не рвали ежедневно и ежечасно на куски!

– Мне пришла в голову одна идея, – пристально посмотрел на него Штайнер. – Встретиться с адмиралом Нирсайтом и оставить ему пакет, попросив передать его покровителям. По крайней мере мы подадим сигнал, что готовы договариваться.

– Это если эти некто вообще захотят иметь с вами дело, – заговорил почти не открывавший рта с начала совещания Самис. – А я в этом очень сильно сомневаюсь. Почему, спросите вы? Отвечу. Мне не нравится происходящее сегодня в ринкангском сегменте галанета. Как вы знаете, до недавнего времени мы полностью контролировали СМИ и блогосферу страны, осмеливавшиеся опубликовать что-либо неугодное нам социальные сети быстро прекращали свое существование, мы перекрывали им кислород. Однако в последнее время возникло несколько мгновенно ставших популярными социальных сетей, чьи основные сервера неизвестно где расположены, и в них на нас начала потоками литься грязь.

– Какое отношение это имеет ко всему предыдущему? – вскинулся Ирхат, возмущенно глядя на коллегу-финансиста, которого очень не любил.

– Погодите немного, сейчас объясню, – мягко улыбнулся тот. – Связь есть, и очень явственная. Во-первых, народу на примерах доказывается, что корпораты – поголовно нелюди и чудовища. В чем-то они, конечно, правы, вести бизнес, оставаясь чистеньким, практически невозможно. Порой подчиненные проявляют неуместный энтузиазм, порой еще что-то случается, но неприятные инциденты все же бывают. Так вот, кто-то берет эти инциденты и подробно освещает их в социальных сетях, аккуратно подводя читателей и зрителей к мысли, что ни в одном из нас нет ничего человеческого, что любой из нас, если ему будет выгодно, способен без зазрения совести медленно убивать младенцев. Что если человек – корпорат, то он и не человек вовсе, а некая жуткая тварь, только имеющая вид человека. Иначе говоря, нас расчеловечивают. А ттак поступают только в одном случае: если готовятся полностью уничтожить того, кого расчеловечивают.