Желание генерала – закон Свободина Виктория

Глава 14

Как бы там ни было, но болтать, выдумывая на ходу, устала и через некоторое время закруглила выступление. Вновь тишина в зале, все ждут, что скажет император. Милостиво кивнет – будут аплодировать. Нет – проводят презрительным молчанием.

Взгляд императора непроницаем. Интригу наводит, держит паузу.

– Как тебя зовут, рабыня? – спрашивает император снисходительно, хотя до этого ни с кем из выступающих не общался.

– Эль Дио, господин, – опустившись на колени и низко склонив голову, ответила я. Меня уже ощутимо бьет дрожь. Страх еще тот. До сих пор не верится, что мне выпали такие испытания.

– Ну что же, Эль, теперь я начинаю понимать, чем же ты могла заинтересовать нашего великого полководца, – произносит Вельгер, и в зале тут же начинаются шепотки. Сейчас император, по сути, открыто признал, что «увел» меня у своего генерала. Наверняка об этом и так все в курсе, но одно дело догадываться, а другое – услышать открытое признание. Император, похоже, идет на прямой конфликт со своим генералом. Почему? У меня есть предположение. Удачливого и успешного генерала, который провел столько успешных военных кампаний, наверняка в империи любят и превозносят, император оказался в тени своего генерала, а теперь, когда все земли на материке уже завоеваны, возможно, Вельгер решил то ли просто принизить генерала, то ли и вовсе убрать. Убрать, полагаю, тоже будет нелегко. Я точно знаю, что имперская армия боготворит Соула. Да все это знают.

– Можешь идти, Эль Дио, – слышу я милостивое разрешение императора и тут же спешу со сцены. Интересно, он нахмурился или кивнул? Впрочем, какая разница… а, нет, аплодируют. Громко так. Значит, кивнул.

На балконе меня окружили девушки из отбора и курирующие их мадам.

– Пить, – хрипло прошу я. Кто-то вкладывает мне в руку стакан с водой и подводит полуобморочную Айсаду. У моей мадам нервно дергается глаз.

– Ну ты и… – говорит было женщина, но на этом ее слова закончились. Айсаде суют под нос нюхательную соль.

– Больше так не шути, – требует дама, немного отойдя.

– Да вроде же неплохо вышло, – я пожимаю плечами. – Придворные выглядели так несчастно. Столько серьезности и скуки. Не смогла удержаться.

– Забавно ты все это рассказывала, – произносит вдруг одна из рабынь. Смотрю на нее, а у нее и взгляд такой… умный, колкий. Симпатичная кареглазая шатенка. – Кем ты была?

– Никем, простой горожанкой, – я пожимаю плечами.

– Ты слишком хорошо говоришь для простой горожанки.

– Я из Наридии.

– А-а… ну, тогда может быть, – девушка протягивает мне руку для знакомства. – Тарулада, бывшая принцесса Ашгера. Можно просто Тару.

– Очень приятно, – присела в реверансе. – Никогда не думала, что познакомлюсь с настоящей принцессой.

– Бывшей принцессой, – уточняет Тару, улыбнувшись мне глазами.

– Рабыни не должны так между собой общаться, – шипит одна из мадам надзирательниц.

Тару опустила взгляд и отошла, но ко мне тут же подступили знакомиться другие девушки. В основном все дочери важных лиц из Ашгера – предпоследней завоеванной страны на пути Соула, но нашлись девушки и из других теперь уже провинций империи, их забрали уже второй волной при возвращении армии домой.

– Говорят, император отправляет генерала в военный поход, – шепотом поделилась со мной одна из девушек.

О-очень удивилась.

– Зачем ты мне это говоришь? Мне это неинтересно. Только… военный поход куда? Все земли на материке завоеваны.

Девушка пожала плечами и хихикнула.

– Не знаю. Куда подальше, видимо.

– Ну все, хватит болтать, – говорит Айсада, отгоняя от меня девушек. – Тебе нужно отдохнуть до итогового выхода. Поменьше болтай и держись от других подальше. Особенно от этой Тарулады.

– Почему?

– Они все твои конкурентки и могут горло перегрызть за лучшее положение. А бывшая принцесса считается главной возможной фавориткой. Она восхитительно поет, играет на нескольких инструментах, владеет тремя языками, знает, как себя подать и держаться в высшем обществе. Императору она точно приглянулась.

Ух, вот бы и правда кто-то больше приглянулся.

– А что, будет еще выход?

– Конечно. Всех вызовут, и Его Императорское Величество выберет тех, кто останется в его отборе.

Ясно. Против отдыха ничего не имею. Айсада увела меня в дальний конец балкона, усадила на пуф, и вскоре мне принесли фрукты, чтобы перекусить. Еще час я тихо сидела, наблюдая за тем, как выступают остальные девушки, а потом нас и правда, после довольно долгого периода ожидания, всех вызвали на сцену. Специально назначенный слуга торжественно прочитал имена тех, кто проходит дальше, на «личное собеседование» с императором. Назвали и меня, я и не удивилась. После вперед выступили те девушки, которые не прошли, и они действительно выглядят расстроенными, кто-то плачет. Император объявил, что одна из тех, кого он не выбрал, сможет остаться. Кто, решат придворные. Невыбранные девушки поочередно выступали вперед, и придворные аплодировали. Чем больше рукоплещущих людей, тем лучше. В итоге осталась еще одна рабыня, которой аплодировали громче всех. Вот такие тут развлечения в империи.

Вроде бы уже конец, проводили тех, кто не остается, уже очень поздно, хочется спать, Вельгер решил произнести напутственную речь для конкурсанток, и вдруг, совсем уж неожиданно, в зале появляется… генерал Соул.

Тишина всепоглощающая.

Глава 15

Генерал уверенно двигается прямо к императорскому трону. А Вельгер все же напрягся. Пытается этого не показать, но улыбка из естественной стала натянутой. Соул остановился перед императором, такой уверенный в себе, абсолютно спокойный, склонился в поклоне и поприветствовал его. Тишина в зале. Все ловят каждое слово двух самых важных людей в империи. Вряд ли кто-то ожидал, что Соул сегодня сюда явится.

– О, герцог Соул, мой бравый генерал. Пришли посмотреть отбор? – насмешливо вопрошает Вельгер. – Да только поздно, этот этап уже закончен. И я весьма удивлен. Разве вы не должны вовсю готовиться к походу? Ищите развлечений вместо выполнения своих служебных обязанностей? Я недоволен.

– Ваше Императорское Величество, я как раз зашел, чтобы отчитаться, что войско готово, выходим уже сейчас, срочно, как вы и хотели, чтобы послезавтра к утру быть на месте, – строго отчитался генерал.

– А, ну что же, хорошо. Отправляйтесь, – милостиво разрешает император.

Соул не сдвинулся с места.

– Что-то еще? – с раздражением спрашивает Вельгер.

– Да. Я также зашел, чтобы забрать свою рабыню с этого отбора. Я беру ее с собой в поход в качестве официальной походной фаворитки.  По закону империи, в поход для моего удобства и будущего успеха кампании я могу взять любую свою женщину, несмотря ни на какие возможные официальные препятствия.

Император застыл. А мне хочется истерически расхохотаться. Молчание в зале такое густое, насыщенное, острое, что его уже можно есть ложками, смакуя, как особое блюдо.

– Забирай, – резко, отрывисто, зло произносит Вельгер после взятой на раздумья минуты.

Соул кивнул и повернул голову в сторону сцены, нашел меня взглядом. Кивок головой, мол, иди за мной, и генерал разворачивается в сторону выхода. Ни слов прощания, ни каких-либо благодарностей. Приходится поспешить, потому что генерал шагает широко и быстро. Пробираюсь между девушками, спрыгиваю со сцены и бегу вслед за Соулом. У меня нет радости от того, что ухожу, неизвестно, что меня ждет у генерала.

Генерал идет по коридорам, не оборачиваясь, чтобы проверить, следую ли я за ним. Постепенно нас с ним окружает его личная свита, состоящая из военных чинов. Надо отметить, что никто из подошедших на меня, полураздетую, в костюме танцовщицы, никто даже взгляда не бросил. Словно рабыни-танцовщицы каждый день в их компании ходят, и в этом нет ничего удивительного. Все строгие, молчаливые. Чувствуется, что тут царят совсем иные порядки, нежели в свите императора.

Соул остановился в одном из коридоров жилой части дворца, открыл дверь своих, так хорошо знакомых мне покоев и только тогда обернулся на меня.

– Тебя в спальне ждет служанка с одеждой. Пять минут на переодевание и подготовку к отъезду. Если не успеешь, поедешь, как есть. Время пошло.

Не задавая лишних вопросов, кинулась в покои генерала. Сомнений в том, что ждать моих сборов никто не будет, нет никаких. А мне бы не только переодеться, но еще и ванную посетить. Интересно, успею все?

В спальне меня действительно ждет служанка с подготовленной одеждой. Генерал готовился, решение меня забрать точно не было спонтанным. Забежала в туалет, наспех обмылась. Так, теперь одеваться. О, одежда хорошая, никаких платьев, что удивительно. Кожаные обтягивающие брюки, короткие легкие сапожки из мягкой кожи, простая приталенная голубая рубашка, жакет, шейный платок, кожаная шляпа с широкими полями. Необычно, но смотрится интересно, я такое еще не носила, и ведь все это моего размера. Ха! Может, для этого меня генерал рассматривал так внимательно? Размеры оценивал.

Все. Я готова. Взглянула на настенные часы. Ой. Шесть минут собиралась. Выбегаю в гостиную, где, оказывается, заседает вся компания военных. Вальяжно сидящий в кресле генерал кидает на меня взгляд, по которому ничего не понять, просто не читаем, осматривает с головы до ног и уже для всех произносит:

– Выходим.

Чувствую себя немного неловко в брюках, но все лучше белья с лоскутами, которое тут называют платьем танцовщицы.

Мужчины дружно покидают покои генерала. Я пристроилась за спину Соула. Уже во дворе глубоко вдохнула свежий ночной воздух. Один плюс в принадлежности генералу все же есть – пока что, благодаря ему, я чаще бываю на улице.

– По коням! – командуют где-то рядом. Ржание лошадей. Небольшое войско прямо из двора дворца стройными рядами выезжает за ворота.

– Умеешь ездить на лошади? – оборачиваясь ко мне, спрашивает генерал.

– Да.

Соул делает знак, и мне подводят огромного боевого коня. Взгляд злой, даже бешеный, жеребец злобно фырчит, копытом бьет. Шкура лоснится. Красавец. То есть вот прямо другой лошади для девушки не нашлось? А генерал, значит, в каретах в походы не ездит. Медленно подхожу к коняге.

– Ты точно уверена, что умеешь ездить на лошади? – кладя руку мне на плечо и останавливая, говорит Соул. – Ты можешь поехать вместе со мной.

Ого, мне еще и выбор предоставляют. Может, это какое-то испытание генеральское?

– Нет-нет, все в порядке. Я очень люблю верховую езду.

Соул, хмыкнув, убирает руку с моего плеча, но все равно остается рядом. Я около коня, отчего тот нервничает еще больше. Широко улыбнулась.

– Привет, красавец.

Конь обернулся на голос. Взглянула прямо в его лиловый глаз, и… гордый красавчик успокоился и приветливо заржал. Погладила это чудо по широкой морде.

– Хм, это что сейчас было? – напряженно спрашивает Соул, стоящий за моей спиной. Очень близко стоящий. – Это обученный боевой конь, он не должен даваться в руки чужим.

– Ну я все же жрица природы, пусть и бывшая, – тихо отвечаю я. – Связь с Источником выгорела, но что-то, похоже, осталось.

Крепко зажмурилась. Спокойно. Не плакать.

– А жрецы так могут?

– Сильные и опытные и не такое могли.

Глава 16

Генерал ничего на это не сказал, зато взял меня за талию обеими руками, поднял и усадил в седло, а после забрался на коня сам, сев сзади. Генерал направил лошадь на выход.

– Вы бы не дали мне ехать одной, верно? Так зачем было это предложение? – тихо спрашиваю я и, не сдержавшись, уточняю. – Военный юмор такой?

Очень странное ощущение – чувствую себя очень неуютно, по сути, в объятиях генерала, от того, что спиной прижата к его груди, от мерного покачивания в шаг коня, словно окутывающей меня твердой мужской силы, и в то же время почему-то спокойно. Если бы позади император… меня бы, наверное, стошнило, а так пока терпимо.

– Мне интересно наблюдать, как люди ведут себя в тех или иных ситуациях, – спокойно ответил Соул. Его конь все ускоряет ход, уносясь все дальше и дальше от так пугающего меня дворца-тюрьмы.

Глубоко вздохнула полной грудью. Некоторое время едем с генералом молча. Я с интересом оглядываюсь на ночной город, а потом, когда мы выезжаем за городские стены и спускаемся с холма вниз, как завороженная смотрю на огненную змею – имперское войско, растянувшееся по извилистой дороге на сколько хватает взгляда. Дорогу воинам освещают магические шары и факелы. К конным отрядам присоединились и пешие.

– А поход настоящий? – все же прервала молчание я, задав генералу мучающий мое любопытство вопрос.

– А какой иначе?

– Ну… не знаю. Все земли ведь уже завоеваны на материке, а про то, что мы куда-то поплывем, речи не было.

– Поступили сообщения, что в землях Сункерской провинции неспокойно.

– Восстание? Бунт? – живо заинтересовалась я.

– Нет. Там на такое никто не решится, – Соул замолчал и дальнейших пояснений не дал. Почему тогда в провинции этой неспокойно? Странно это все.

Постепенно ночь рассеивается. Я клюю носом. В объятиях Соула тепло, от размеренного покачивания глаза слипаются, усталость дает о себе знать. Кажется, вот-вот усну. Усну в объятиях своего врага. Как так могла сложиться судьба? Моя подруга, жрица предначертанного, всегда говорила про будущее очень туманно, загадками, но вот такого в ее загадках о моей судьбе не было. Ну либо я неправильно истолковала ее предсказания. Единственное ее самое четкое предсказание обо мне было перед самой ее смертью. Я должна выжить, несмотря ни на что, как бы ни хотелось уйти за грань.

Резко распахнула глаза, когда уже вовсю светило солнце. Конь стоит на месте.

– Ты проснулась? Очень вовремя. Привал, – говорит Соул, слезая с лошади. Берет меня легко, словно пушинку, и спускает на землю.

Вокруг царит суета. Военные спешно разбивают лагерь, очень жарко. Палящий зной. Такой часто держался днем, пока меня везли в клетке. Память сохранила воспоминания о переезде урывками, очень часто я была без сознания, выводили из клетки очень редко. Сейчас уже не понимаю, как вообще выжила. И ведь очень многие рабы до столицы так и не доехали.

– Ваше высокопревосходительство, ваш шатер готов, – отдав честь, говорит подошедший к генералу офицер. Военный смотрит на командующего очень внимательно, серьезно и… с обожанием. Даже любовница генерала не смотрела на него так преданно и страстно, как этот мужчина. В армии своего генерала прямо очень сильно любят.

Соул кивнул, взял меня под руку и повел в тот самый шатер. Внутри просторно и потрясающе прохладно. Не иначе, магия.

На время генерал обо мне забыл, поскольку в шатер то и дело заходят с донесениями военные, потом обед – меня за стол с офицерами не позвали, сидела отдельно, в отделенной ото всех тентом, можно сказать, что спальне, где весь пол – сплошной матрас с подушками.

Сбежать и не думаю пробовать. Днем, находясь в центре войска, – смешно и глупо. Так что спокойно ем, стараясь прислушиваться к тому, что говорят военные. Обсуждают крупные потери среди мирного населения в районе, куда направляется армия. Но я так и не поняла, что же конкретно там случилось. Такое впечатление, что высшие чины и сами толком ничего не знают.

Спустя какое-то время в шатре стало тихо. Я тоже лишнего шума не издаю. Притаилась в своем убежище и надеюсь, что про меня и не вспомнят. В «спальне» появляется генерал. Он окидывает меня внимательным взглядом, от которого мне становится не по себе.

А потом он, не отрывая от меня взгляда, начинает снимать китель. Ну вот и все. На глаза наворачиваются слезы. Склоняю голову в почтительном поклоне, а на самом деле просто прячу глаза. По щекам все-таки скользнули две непрошенные слезинки, как бы ни пыталась их сдерживать. Я не вижу генерала, не слышу, но буквально кожей ощущаю, как он рядом опускается на подушки. Меня уже мелко трясет.

– Эль Дио, посмотри на меня, – требует Соул.

Поднять взгляд на генерала оказывается очень тяжело. Мужчина полураздет и вольготно возлежит на подушках. Его тело идеально-хищное, рельефное, словно созданное для того, чтобы убивать других.

– Я не насилую женщин, все, что могут, они дают мне сами и так, запомни это. В твоем случае тебе очень не повезло, что ты не обучена быть наложницей и все еще невинна.

Невинность у меня во дворце зачем-то каждый день проверяли после того, как забрали от генерала, и всячески запугивали, чтобы не лишалась ее до личной встречи с императором. Во дворце никто не считал, что невинность – это плохо.

– Почему? – спустя несколько минут молчания, не выдержав, спрашиваю я. Соул успел улечься на подушки и, кажется, собирается спать.

Генерал взглянул на меня из-под полуприкрытых век.

– Рано или поздно поход закончится, и мы вернемся во дворец. Мне уже сообщили, что император прервал отбор. Значит, будет ждать твоего возвращения. Не думаю, что его беспокоит, невинна ты или нет. Ему главное получить, это уже дело принципа. У тебя только остается выбор, с кем это случится впервые. Кого ты ненавидишь чуть меньше?

Глава 17

На вопрос генерала у меня нет ответа, потому что этих двух людей я ненавижу настолько всепоглощающе сильно, что сравнивать смысла нет. Соул смотрит на меня с интересом, ожидая, похоже, какого-то решения, и получает в ответ только мое молчание и бездействие. В конце концов, поход вряд ли займет один день. Подумать над ответом у меня время есть.

– Есть еще один вариант, – продолжил Соул свои рассуждения. – Ты могла бы «потеряться» перед возвращением в столицу. С деньгами и подписанной мной вольной. Все же мне будет приятно выиграть в нашем с императором маленьком споре, чтобы он тебя так и не получил. Не то чтобы мне это нужно, однако получилось бы забавно. Ты хочешь свободу, Эль Дио?

Это какое-то испытание новое? Проверка?

– Конечно, хочу, – отвечаю настороженно.

– Все просто. Свободу ты сможешь получить, если будешь исполнять все мои приказы и желания. В полной мере, – генерал говорит серьезно и сухо.

– Так вы можете обмануть. Как с конем.

– Могу. Но вот такое у меня есть предложение. Свободу, как награду, нужно заслужить. Верной службой. Поход не будет длиться бесконечно. Ты получишь пусть и призрачный, но шанс на свободу. Что выбираешь, Эль?

Ответить не смогла, потому что комок застрял в горле. Только кивнула согласно.

– Хорошо. Вот видишь, как быстро нам удалось договориться. Расстегни мой ремень, Эль.

Тянусь к Соулу и дрожащими руками пытаюсь расстегнуть его ремень. Долго не получается – очень тугой, да и пальцы меня почти не слушаются. Наконец, удалось. Передо мной предстала восставшая плоть. Какой же генерал… большой.

– Ты знаешь, что делать, Эль Дио, или подсказать? – нарушил долгую тишину Соул.

Вообще, я была бы не против подсказки. Если бы осталась тогда в комнате, где обучали наложниц на примере рабов, может быть, точно знала бы, а так… Нехотя, несмело тянусь рукой к генеральскому жезлу. Одно мимолетное касание подушечками пальцев, и тут же отдергиваю руку, словно меня обожгло. Не могу. Просто не могу. Даже ради свободы и своей веры.

Я пытаюсь. Действительно пытаюсь себя пересилить. Проходит одна минута, вторая. Поднимаю обреченный взгляд на Соула. Что он теперь решит? Зачем ему такая фаворитка в походе, которая ни на что не согласна даже ради самой драгоценной для себя вещи?

– Что, это все? – насмешливо спрашивает генерал, но взгляд его серьезен. – Я как-то ожидал большего.

Звякнула бляшка ремня. Выпорет? Нет. Это Соул убрал свой страшный генеральский жезл обратно.

– Ты ведь понимаешь, Эль Дио, что так тебе свободу не заслужить?

Мужчина перевернулся на бок и похлопал по матрасу рядом с собой. Не уверена, что правильно поняла, но все-таки ложусь рядом с генералом. Он выставил вперед руку, когда я ложилась, так, что теперь я лежу на ней головой.

Ощущаю себя скованно. Боюсь. Но что такое он спросил? У меня еще есть возможность заслужить свободу? Генерал кладет мне руку на талию, притягивает к себе еще ближе. Наблюдаю за тем, как Соул прикрывает глаза. Жду. Чего-то. Отсчитываю мгновения, превращающиеся в минуты. Соул что, спит?

Это неожиданно, но, кажется, действительно так. Вглядываюсь в мужественное строгое лицо генерала. Как же мне хочется убить Соула. Но после этого и мне не жить. А выжить надо. Да и не факт, что получится убить генерала, даже спящего. Все же маг, да и просто опытный сильный воин.

Спать не хочется, поэтому просто лежу, думаю. Даже отодвинуться от Соула не решаюсь. Вдруг проснется от движения. Так и пролежала почти весь генеральский сон. Не то чтобы я плохо провела время – в свою бытность дворцовой служанкой днем мне отдыхать не приходилось.

Решилась уйти только когда нестерпимо захотелось в туалет. Очень тихо вышла из спальни, нашла прямо при шатре вполне себе комфортную уборную и душевую кабину, функционирующую на каких-то магических штучках. Все же магия во многом очень удобна, хотя, как говорят, даже в империи изделия с ней стоят очень и очень дорого.

После душа стало немного полегче уже в душе. Выхожу из палатки и нос к носу сталкиваюсь с молодым офицером. Тот меня строго оглядывает.

– Наложница Эль, меня зовут Крез. Я адъютант его высокопревосходительства. Обычно во время похода обязанности обслуживания генерала лежат на младших воинских чинах, но если есть фаворитка, часть обязанностей передается ей. Генерал уже проснулся и желает принять душ. Вам нужно будет накрыть на стол легкий перекус – еда сейчас будет – и, пока он моется, быть рядом, подавать одежду и прочие мелочи. Также исполнять любые его бытовые желания… впрочем, вы наверняка и сами знаете все свои обязанности.

– Возможно, не совсем, все же походной фавориткой я стала весьма неожиданно, но я вас поняла, сделаю все, что требуется.

Строгий адъютант кивнул и удалился, я поспешила в шатер, дабы обслужить господина. Мне показалось, что адъютанта послал ко мне сам Соул – проснулся, обнаружил, что меня нет, испытывать и трепать нервы воинам, видимо, не так интересно, вот и велел меня найти и вот так сказать, что от меня хочет. Но это только мои предположения.

Соул словно и не заметил моего возвращения. Первым делом генерал решил принять душ. По велению Соула, следую за ним туда, откуда только что вышла. Готовлюсь ждать мужчину снаружи, но не тут-то было. Генерал недвусмысленно распахивает полотно, закрывающее вход в душевую, и ждет, когда я тоже пройду внутрь. О, нет, только не это.

Но ничего не поделаешь. Уже внутри палатки Соул неспешно разоблачается, а я принимаю у него форму. И вот, генерал предстал передо мной во всем своем природном виде. Голых мужчин мне уже доводилось видеть, но Соул…

Он очень большой. Мощный. Тело – сплошные рельефы, мускулы и как там еще это у мужчин называется. Высокий, с широким размахом плеч. Риган Соул способен пугать и подавлять одним только своим голым видом. А он еще и маг. И это все помимо того, что он крайне наблюдателен, образован и умен.

Глава 18

Словно под магическим воздействием, замерев и не дыша, наблюдаю за тем, как голый генерал встает под воду, поднимает лицо к струям. Не сразу замечаю, что мужчина, не глядя на меня, протягивает мне мочалку и мыло. Это что?.. Мыть его? Бравый генерал настолько несамостоятельный?

Замечательно. Тереть спину и намывать своего врага. А я еще и в одежде, намокну ведь, а смены нет. Закатала посильнее рукава рубашки, в конце концов, не раздеваться же, намылила губку и несмело коснулась ею генеральской спины.

– Три сильнее, – приказывает генерал.

Начинаю усердно тереть его спину. Брызги воды все же долетают до меня, но пока некритично. Вскоре со спины, встав на цыпочки, перехожу на плечи, затем генерал поворачивается ко мне… лицом. Стараюсь ни о чем не думать и только делать свое дело. Старательно мою мужскую грудь, но никак не заставлю себя опуститься ниже. Соул на меня не смотрит, задрав голову вверх, кажется, думает о чем-то своем и меня даже не замечает, вот только организм его вполне определенно выдает, что все-таки еще как замечает.

Кое-как взяв себя в руки, опускаюсь все ниже и ниже и, наконец, беру его в руки. Точнее вскользь обвожу мочалкой и скорее увожу ладонь дальше, но тут Соул перехватывает мою руку и возвращает на прежнее место.

– Мой лучше, Эль Дио.

Гад! Изверг! Ненавижу! Сцепила зубы и исполняю требование. Спустя минуту, намыв в одном месте все, что только можно, пробую передвинуться на другой участок генеральского тела, но опять Соул берет мою руку, возвращает ее на место, а затем обхватывает ее своей.

– Мой вот так, – генерал проводит моей ладонью по своему телу вперед и назад несколько раз. Вдобавок ко всему, из-за того что генерал сместился, струя воды резко брызнула на меня, окатив с головы до ног. – Мой интенсивно до тех пор, пока я сам тебя не остановлю.

Соул только делает вид, что принимает отказы, но в итоге все равно добивается своего. Отрешилась от всего. Я не покажу врагу своих слез. Тишина между мной и генералом оглушающая, ей не мешает шум воды, наоборот, он словно погружает в какой-то странный особый мир, где есть только я и Соул. Страшный мир. В какой-то момент генерал оторвал взгляд от потолка и посмотрел на меня.

– Достаточно, Эль Дио.

Что, все? Быстро. Ну или так и надо? Но все же есть подозрения, что слава молниеносного генерала точно ему не зря дана. Конечно, это было унизительно, но не так страшно, как казалось, а унизительно вообще все в моей новой жизни.

А… он так и должен оставаться таким большим и торчащим? Что мне теперь нужно делать?

– Что ты застыла, наложница? Ты всего меня вымыла?

Ох, еще нет. Чтобы продолжить мыть Соула, пришлось встать перед ним на колени. Вода опять попадает на одежду. Я уже почти вся промокла.

Скорее закончила мытье и тут же отодвинулась. Я все должна выдержать. Надо помнить. Генерал выключил воду, а я спешу подать ему полотенце. Пусть уже прикроется. Но почему все-таки он до сих пор такой… боевой?

– Эль Дио, ты уснула? – спрашивает Соул, возвращая мне полотенце и тем самым выводя из задумчиво-созерцательного состояния. – Подавай одежду.

Вот это я вообще с удовольствием. Когда Соул полностью оделся в подготовленный для него свежий мундир, он обернулся ко мне.

– Подожди здесь, тебе скоро доставят сменную одежду и подарок.

О, есть еще одежда для меня? А что он сказал…

– Подарок? Мне? За что?

– Ты достаточно хорошо для первого раза меня обслужила, я доволен, – Соул цинично усмехнулся. – Пусть подарок останется тебе на память об этом событии.

Об этом позоре? Что бы это ни было, оно очень быстро у меня потеряется.

Одежду мне принесли опять довольно удобную и практичную для походных условий. А подарок оказался кулоном на золотой цепочке. Кулон тоже золотой, в виде полумесяца, украшен драгоценными камнями. Красивая цацка. Прямо сейчас выбрасывать подарок – только генерала злить. Дорогой с виду, может и влететь мне. Интересно, если меня император вновь заберет, Соул перед выдачей заберет свое имущество? Я думаю, что да. Непрактично вместе со мной еще и драгоценности отдавать. Так что это все ерунда, можно и не выкидывать, наживая себе проблем. Дается временно поносить. Нет у рабов своего имущества. Во дворец вернемся, наверняка заберут.

Соул перед выездом успел еще наскоро перекусить, во время этого полдника я была на подаче, еще и мне еда осталась с генеральского стола. Когда выезжали, я слышала, как адъютант предлагал отправить меня в обоз на телегу к другим женщинам, но генерал отказал. Ага, значит, есть тут и другие «фаворитки». Интересно, только для высоких чинов?

Опять еду на генеральском коне. К близости Соула уже немного привыкла и стараюсь игнорировать. С интересом оглядываюсь по сторонам, хотя ничего такого вокруг нет – небо, дорога, поле и воины. Рядом с генералом едут несколько военных высоких чинов, и между собой мужчины ведут беседу, но на отвлеченные темы, никаких стратегических планов не обсуждают. Иногда даже сплетничают о дамах, их рогатых мужьях и много говорят про юных барышень, кто-то дал совет Соулу о чьей-то высокородной дочке, мол, входит в пору, говорят, чудо как хороша, из обедневшей, но знатной семьи. В следующем брачном сезоне ее родители представят двору, и можно к ней присмотреться.

Ну да, Соул ведь неженатый. Бедная девочка. Будет еще одна жертва для спора между императором и генералом.

– Я пока решил воздержаться от поиска жены, – ответил Соул собеседникам. Те понимающе захмыкали.

– Долго думаешь ждать? Время идет. А наследники нужны, – спрашивает седовласый мужчина, едущий по правую руку генерала.

– Наследники, конечно, нужны, но мои наследники, а не бастарды императора, – сухо отвечает Риган.

– Говорят, в этом плане император очень осторожен, – говорит молодой военный по левую руку от генерала. – Всего три бастарда за все годы. И, как говорят, зачатых специально. Еще говорят, что император специально не хочет жениться и заводить официальных наследников, чтобы не делиться властью, а эти вроде как не могут ни на что сейчас претендовать, но в случае чего, после смерти императора, кто-то из них сможет стать и официальным преемником.

– Это все и так давно известно, – снисходительно произнес военный справа.

– Я уверен, что от моей жены император захочет иметь бастарда, – заметил генерал. – На то у Вельгера есть немало оснований.

Да уж, высокие в империи отношения.

– И как же ты намерен решать проблему? – опытный военный справа смотрит на Соула пронзительно и цепко.

– Есть пара идей, – отвечает генерал уклончиво. – Но пока рано, да и бессмысленно что-то предпринимать.

– Что бы ты ни решил, ты знаешь, что мы в любом случае тебя поддержим.

На этом разговор о невестах увял, но в словах того военного мне послышалось что-то… заговорщицкое.

Глава 19

Поздно вечером имперское войско встало на ночевку. Завтра утром выходим рано, еще затемно, и будем ехать уже вплоть до места назначения. Волнительно. Так и не поняла, что же там такое. Военные не выглядят расслабленными, так что речь идет не об увеселительной прогулке в угоду императору, пожелавшему отдалить соперника.

В генеральском шатре собралось много народу: военная верхушка, адъютанты высоких чинов, фаворитки, прислужники. Таких, как я, походных грелок оказалось немало. Присматриваюсь к тому, как ведут себя девушки, чтобы соответствовать статусу. Фаворитки садятся рядом, но чуть позади своего хозяина. Обслуживают господина, ну и сами могут немного перекусить, укрывшись за широкой мужской спиной. В общем, ничего особенно сложного.

Начался ужин, мужчины ни о чем серьезном не говорят, я получаю к своей персоне много внимания, меня внимательно рассматривают мужчины, девушки тоже смотрят, но украдкой. Не понимаю причины такого внимания, во всяком случае, со стороны военных. Они ведь ехали рядом сегодня, имели возможность меня разглядеть, с чего вдруг так пристально смотрят? Может, я делаю что-то не так?

За ужином фавориткам тоже разрешено принимать участие в беседе, но, я заметила, они этим не особо пользуются. Я их понимаю, тоже нет никакого желания мило общаться с врагами. Одна только есть особо словоохотливая, но несет ерунду про погоду, про то, как устала ехать в повозке, как ей невыносимы походные условия, как она сегодня увидела дохлую птицу…

– А вы не устали сегодня? – неожиданно именно ко мне обращается военный в крупном чине, который во время памятного мне разговора ехал справа. Он и сейчас сидит по правую руку от генерала. Как же его зовут? Кажется, Оугуст.

Стало как-то очень тихо. Неуверенно взглянула на ожидающего моего ответа мужчину, затем на Соула. Генерал молчит, не давая мне подсказок о том, можно ли отвечать и что конкретно. Меня все же не успели как следует подготовить в фаворитки, тем более походные. Теряюсь. У фавориток больше прав и возможностей, чем у простых служанок, но ограничения тоже есть.

– Благодарю за беспокойство, все хорошо, – отвечаю, осторожно подбирая слова.

– Как же, столько на лошади ехать. Наверное, сейчас все тело болит с непривычки?

Это что, опять какая-то проверка?

– Я умею и люблю ездить на лошадях. Усталость небольшая есть, но скорее приятная.

– О, вы очень сильная и выносливая девушка, – одобрительно отмечает Оугуст. Это он к чему? – И та еще… выдумщица. Вон, другие девушки ехали в комфортных повозках, но устали гораздо больше вашего.

Ну все, я хотела быть вежливой. Не получается.

– Видимо, во мне еще свежи воспоминания переезда из родного края в империю. В узкой клетке, под открытым небом, почти без еды и воды. Поверьте, в сравнении с той поездкой эта действительно легкая прогулка, – вежливо улыбнулась военному. Он смотрит на меня, приподняв брови. Мол, ах вот ты какая. Но почему-то довольный. Жду, что ответит.

– Согласен, условия у нас могут быть не из лучших, но и тут все-таки не увеселительная прогулка. Любой поход может закончиться трагедией для каждого его участника. Не страшно?