Слепая удача Ночкин Виктор

Солнце село, начало темнеть. Троица сталкеров миновала холмы, потянулось изрезанное оврагами редколесье. Миша включил фонарик на каске.

– Осторожнее держитесь, – бросил он, – за нами какой-то зверь идет, а может, и не один.

Слепой прислушался – да, в самом деле как будто какие-то шорохи доносятся из темноты… но они всегда были, а Миша насторожился только сейчас. Значит, он чувствует как-то иначе, чем салага Слепой? Да, перехвалил его Пригоршня.

Из темноты впереди донеслось глухое рычание, Миша обернулся на звук. И в луче его фонарика зажглись две светящихся точки – глаза зверя. Оказавшись на свету, мутант метнулся в одну сторону, в другую, ломая ветки, продрался сквозь куст и исчез.

– Собака, – прокомментировал Пригоршня.

А вскоре мутант возвратился, и не один. Теперь и Слепой отлично слышал, как то тут, то там хрустят ветки под лапами и как в отдалении порыкивают собаки. Целая стая нагрянула.

– Готовьтесь, мужики, – предупредил Миша, – окружили, скоро нападут.

Сталкеры сгрудились посередине полянки и поудобнее перехватили оружие.

– Да мы всегда гото… – начал было Пригоршня, но договорить ему не удалось.

Сразу несколько здоровенных тощих псов бросились к людям, рыча и роняя с оскаленных пастей сгустки белой пены. Слепому почему-то особенно бросилась в глаза эта слюна, в лунном свете кажущаяся ослепительно-белой. Дружно ударили три автомата. Пса, который длинными скачками несся на него, Слепой срезал в прыжке. Мутант перевернулся в полете, ткнулся мордой в траву, кувыркнулся через голову и замер у ног человека. Пригоршня своего пса тоже подстрелил, а Мишу стая, должно быть, выбрала главной целью – на него насели сразу три мутанта. Пришлось выручать его. Стрелять было уже не с руки, человек и сбившие его с ног собаки слились в мохнатый шевелящийся ком, и можно было ненароком всадить пулю в Конокрада. Свет шахтерского фонарика затерялся, исчез под завалом мохнатых туш.

Пригоршня ударом ноги отшвырнул тощую псину. Другая оскалилась и зарычала, задирая уродливую башку, тут уж Слепой решился – выстрелил. Пес с пробитым черепом рухнул на Мишу. Тот, ворочаясь под навалившимися на него телами, и сам рычал не хуже мутанта. Высвободил ствол и длинной очередью, направленной вверх, располосовал двух псов, прижимавших его к земле, – и мертвого, застреленного Слепым, и второго, раненного его собственными пулями.

Собака, отброшенная Пригоршней, покатилась по траве, потом вскочила на лапы и приготовилась к новому прыжку. Но она теперь осталась одна, и три автомата тут же были направлены в ее сторону. У Миши, как оказалось, закончились патроны, но и две очереди положили мутанта на месте.

– Идем отсюда, – поднимаясь и перезаряжая автомат, позвал Миша, – сейчас на свежую мертвечину всякие твари начнут собираться. Здесь это быстро…

– Ты же говорил, что не знаешь этих мест? – удивился Слепой. – А теперь вроде как знаешь, как здесь мутанты себя ведут?

– Мутанты везде одинаковы, – заявил Пригоршня. – Как почуют поживу, жди их в гости.

– Не в том дело. Дикое здесь место, людей мало, твари непуганые, – объяснил Миша. – В общем, уходим.

Он поправил фонарик на голове и первым зашагал сквозь лес. Попутно объяснял:

– Там, где проложены сталкерские маршруты, мутанты все-таки осторожнее держатся. Сперва будут долго приглядываться и принюхиваться, а здесь – смотри-ка! Только одна псина нас нашла, созвала стаю, и тут же берут в кольцо и нападают. Не боятся нашего брата. Нет, здесь ночью далеко не уйдем, зря я вас приболтал на этот ночной переход. Давайте ночлег искать.

– Там какие-то руины должны быть, впереди, за ручьем, – припомнил Слепой, – я с горы видел. Особенно, правда, не присматривался.

– Я тоже видел, – согласился Пригоршня. – Ладно, делать нечего… Не сегодня мы Афара перегоним.

Поменяли маршрут и пошли, держась еще дальше к востоку, миновали перелесок… а позади уже доносился тоскливый вой – мутанты собирались на поляну, где остались валяться застреленные собаки. Вой оборвался, и Слепой расслышал грозное глухое рычание. Затявкали псы, потом снова рев.

– Медведь, что ли, – буркнул Миша.

Потом под ногами захлюпала вода, ручеек оказался в этом месте совсем мелким, его перешли вброд. И показалась залитая лунным светом пустошь, посередине которой громоздились каменные стены. Руины были совершенно бесформенными, в стенах зияли отверстия неправильной формы, совсем не похожие на окна. Сквозь проемы что-то мерно поблескивало, как будто там, внутри, горел огонь.

– Костер, что ли? – удивился Пригоршня. – Неужели Афар? Мы же к востоку очень сильно все время отклонялись.

– Может, просто сталкеры какие-то? – неуверенно предположил Миша. – На ночлег расположились?

– Придется проверять, – заключил Никита. – Давайте осторожно подойдем и посмотрим. Только очень тихо! Если это Афар, то у него люди опытные, часового точно поставили.

– Вроде цвет у огня какой-то неправильный, – вдруг сказал Пригоршня. – Не похоже, что костер. Как по-твоему, Слепой?

– А кто его разберет, я в цветах путаюсь. Это вы сами смотрите.

– Ладно, – решил Пригоршня, – обойдем руины вокруг, может, с другой стороны будет лучше видно. А то здесь стена обзор загораживает.

Они, крадучись и прячась за кустами, пошли по краю пустоши, посередине которой находились странные руины. Но с какой стороны ни гляди – тянулась все та же стена, неровная, с бесформенными окнами. Или это были не окна? Слепому показалось, что проемы, сквозь которые изнутри пробивался свет, слишком большие. Больше на двери похожи. Но сколько же может быть дверей в здании? Слепой насчитал уже пять штук. И форма очень уж неправильная.

Сталкеры залегли в зарослях, и Конокрад навел бинокль на руины.

– Слишком темно, – пожаловался он. – Не разобрать… но кто-то там внутри ходит.

Из руин донесся заунывный звук – не то стон, не то пение.

– Что это? – спросил Слепой. – Пение? Но слов не разбираю.

Никто не ответил. Миша с Пригоршней тоже терялись в догадках.

– Я не хочу их за спиной оставлять, – заявил Пригоршня, – пока не узнаю, кто это. И потом ночлег все равно нужно подыскать. Давайте я пойду первым, а вы подстрахуйте, если что.

Миша заспорил, он бы лучше ушел по-хорошему, не потревожив тех, кто развел огонь в руинах… но Пригоршня уперся, пришлось принять его план.

И Никита отправился на разведку. Миша со Слепым следили за его движением. Сперва Слепой видел спину приятеля, потом тот залег, пополз в траве и сразу пропал из виду. Время тянулось, ничего не происходило.

Неожиданно изломанные очертания проема в стене, подсвеченные изнутри странным сиянием, заслонила черная фигура – Пригоршня резко встал. Автомата в его руках не было.

– Что он творит? – зашептал Миша. – Он что, рехнулся? Твой приятель – он со странностями, а?

– До сих пор был нормальный, – ответил Слепой, – я сам удивляюсь, что он затеял.

Пригоршня шагнул к светлому проему и замер, широко раскинув руки. Заунывное пение без слов стало громче. Потом ладони Никиты поползли вверх, он начал раскачиваться в такт песне. Еще шаг, еще… Пригоршня, раскачиваясь, шел к проему. Слепой, не слушая предостерегающего шепота Миши, бросился через пустошь. Когда до руин оставалось десятка два шагов, он словно налетел на стену, в голове что-то сместилось, сознание стало гаснуть, его вытесняло заунывное монотонное завывание тех, кто собрался внутри у огня. Ноги вдруг налились тяжестью, и каждый шаг давался с трудом. И автомат в руках стал неподъемно тяжелым, захотелось его уронить… Но Слепой видел спину Никиты и, с громадным трудом переставляя ноги, бежал за приятелем.

Руины раскачивались перед глазами, и словно издалека пришло понимание: он, Слепой, сейчас качается, как пьяный, поэтому и руины валятся при каждом шаге из стороны в сторону. И окно – вовсе никакое не окно,очертания его кривые, изломанные, и вообще это не стена, а грубо сложенные обломки, поверх которых лежит плоская плита…

Поравнялся он с Пригоршней, когда тому оставалось пройти три шага до каменной кладки. Добежал и отпихнул Никиту. Тот мешком повалился на землю. Слепой начал поднимать автомат. Время растянулось, как резиновое. Ствол медленно-медленно полз вверх… Наконец автомат оказался направлен в просвет между камнями, и Слепой с усилием вдавил спусковой крючок. Загрохотали выстрелы, и тут же наваждение схлынуло. Песня внутри оборвалась, а в голове словно разорвалась граната. У Слепого возникло ощущение, что у него в мозгах растет и расширяется звезда с острыми лучами, эти лучи жгут, колют череп изнутри. Освещенный проем перед ним померк, все стало черным. А пули колотили по камням, рикошетили, с визгом разлетались внутри странного строения… Остановиться и убрать палец со спускового крючка Слепой уже не мог, руки свело судорогой, и он стрелял, пока не опустошил магазин.

Когда его автомат захлебнулся, Слепой рухнул на колени – ноги больше не держали. В освещенном проеме возникла фигура в широком развевающемся от резкого движения балахоне. Рядом загрохотал автомат – очередь, еще одна… и вдруг стало легче, звезда, которая жгла мозги изнутри, растаяла, мысли стали четче. Слепой подтянул к себе автомат и зашарил по куртке, отыскивая карман, куда он сунул запасной магазин. Рядом возник Конокрад, взмахнул рукой. Потом толкнул Слепого, заставил упасть в траву рядом с вяло ворочающимся Пригоршней. Свет шахтерского фонарика метался по стенам, и теперь было совсем хорошо видно, что это не кирпич, а неотесанные глыбы, кое-как уложенные в некое подобие порядка.

Слепой наконец отыскал магазин, и тут за стеной громыхнуло. Фигура в проеме исчезла – метнулась в сторону и вниз, будто марионетка, которую дернули за все нитки разом. Слепой встал на колени. Пригоршня неожиданно легко вскочил, ухватил Слепого за руку, рванул, поставил на ноги.

– Ходу отсюда! – заорал он. – А то опять начинается! Их там много! Граната не всех положила. Ну, чего ты? Бежим!

– Что это было?..

– Бежим, ну!

Пригоршня потянул Слепого за собой, Конокрад пятился следом за ними, поливая каменное сооружение короткими очередями, потом и он развернулся и припустил бегом.

Слепой бежал рядом с Пригоршней, забыв о больном колене, едва не влетел в оказавшуюся на пути «жарку», бросился в сторону, столкнулся с Мишей, который успел догнать… Они отпихнули друг друга и перешли на шаг.

– Ты чего?

– Так «жарка» же…

– А-а… ф-ф-фух-х… – Миша с облегчением выдохнул. – Всего лишь «жарка».

– Никита, стой! – позвал Слепой. – Хватит бегать, а то влетим куда-нибудь.

Пригоршня остановился, энергично потряс головой, будто хотел вытряхнуть из нее что-то лишнее, и просил:

– А Химик где?

– Хороший вопрос, – буркнул Слепой, – ты мне его задаешь уже второй день подряд.

– Нет, правда! Он же там был, за стеной!

– Ведуны там были, – объяснил Миша, – мы на их сходку нарвались, ритуал этот самый. Ты что помнишь?

– Ну… – Пригоршня замялся, – помню, Химик там сидел, улыбался мне, рукой помахал. Разожми, говорит пальцы, подними руки. Руки, говорит, подними, и небо достанешь, а в небе звезды. Красивые, говорит. Сними для меня одну. Померещилось мне, значит?

Миша со Слепым переглянулись.

– Чего вы моргаете? Померещилось – так и скажите.

– Это тебе ведуны внушили, – терпеливо объяснил Конокрад. – Капище у них там, логово, значит. Они тебя засекли на подходе, подманили поближе. Хорошо, что мы со Слепым подоспели, а не то ты бы так просто от них не ушел. Любят они с нашим братом в игры играть.

– А «калаш» мой? Он-то куда делся?

– Ты же его сам бросил, когда звезду с неба хотел для Химика достать.

– Легко отделался, – утешил приятеля Слепой.

– Нет, так не годится. Я без ствола не уйду! – уперся Никита. – Надо автомат вернуть… куда же я без него?

Но возвращаться к логову ведунов, конечно, не стали. Обойдя его стороной, углубились в лес. Наконец встретилось подходящее для ночлега местечко, развели костер, и Слепой улегся у огня. Он рассчитывал, что теперь-то наконец отдохнет после безумного перехода. Но Миша насторожился и спросил:

– Слышите? Стреляют.

Звуки выстрелов были едва различимы, доносились откуда-то издалека. Однако ошибиться было невозможно, это точно был автоматный огонь. Несколько минут все прислушивались к перестрелке.

– Далеко, – наконец решил Пригоршня, – можно не париться. Конокрад, ты же у нас полуночник, вот и постережешь, лады?

Разбудил Слепого Миша еще затемно, попросил постеречь до рассвета. И словно извиняясь, объяснил:

– Сплю я мало, но все-таки и мне отдых нужен.

Слепой подбросил в костер веток и сел, зевая, у огня. Пред рассветом было тихо. В городе такой тишины не бывает. Если бы еще не потрескивали сырые ветки в огне, то и вовсе ни единого звука бы не слышно.

С первыми лучами солнца проснулся Конокрад, и они со Слепым совместными усилиями разбудили Пригоршню. Тот не хотел просыпаться и бормотал:

– Отстань, Андрюха.

Наконец он все-таки проснулся, и вскоре можно было выдвигаться. Наскоро посовещавшись, решили не отступать от вчерашнего плана – двигаться восточнее маршрута Афара и ждать случая, чтобы отбить пленного. Вчерашняя ночная стрельба была где-то сзади, ближе к горам, и ничего не меняла.

Автомат у Слепого Пригоршня забрал. По этому поводу возник спор, конечно. Пригоршня твердил, что он лучше подготовлен, а Слепой напоминал, что он, Слепой, свое оружие ведунам все-таки не дарил, так что подготовка подготовкой, а ствол нужно было беречь. Конокрад отдал Слепому старенький «люгер», так что с автоматом ему в конце концов пришлось расстаться. Пистолет был в исправном состоянии, ухожен и смазан, как и все вещи в хозяйстве Конокрада.

– Имей в виду, – расставаясь с «калашом», заявил Слепой, – вернешь в тройном размере.

– Сочтемся, – заверил Пригоршня.

Потянулись унылые однообразные перелески и овраги. Холмы остались позади еще вчера, здесь местность была ровная, и чувствовалось, что эти края были заброшены давно – еще прежде того, как образовалась Зона. Но мало-помалу стали попадаться и следы человеческого присутствия. Например, ограда из колючей проволоки, тянущаяся поперек пустоши.

– Это что здесь было? – спросил Слепой. – Почему огорожено?

Пригоршня пожал плечами, а Конокрад без особой уверенности ответил:

– Вроде военным эти места отдали. Давно, еще до Зоны. Учения здесь проводили, испытания техники и все такое прочее.

Ограда была старая, проволока давно изорвалась и проржавела, теперь на столбах болтались обрывки. Вскоре нашлось подтверждение словам Миши, сталкерам встретились брошенные машины. Все очень старые, проржавевшие насквозь. С трудом можно было разобрать, что когда-то они выкрашены в цвет хаки. Между остовами грузовиков недовольно шипела и плевалась искрами «электра» да ветер свистел в выбитых окнах, больше никакого движения.

– Мрачное местечко, – заметил Слепой.

И снова никто не ответил. Место было и впрямь мрачное и навевало тоску. От стоянки вела дорога, от которой остались лишь отдельные участки выщербленного асфальта. Дальше лежала пустошь, и видно было далеко. Дорога вела к группе строений, также обнесенных «колючкой». Над обвалившимися кровлями торчала наблюдательная вышка.

– Давайте туда заглянем, – предложил Пригоршня. – Я на эту вышку поднимусь осмотреться. А то бредем вслепую.

– Самый правильный подход, – заметил Слепой, – брести вслепую и не мешать собственной удаче.

Однако на этот раз его не послушали, и троица свернула к руинам. Разглядев на воротах звезды, Пригоршня заметил:

– Военная часть. И звезды – еще с советских времен. Старая, значит, постройка.

Сталкеры прошли по плацу, где между потрескавшимися бетонными плитами пробилась трава, по пути заглянули в здания – все было давным-давно заброшено и нигде не наблюдалось следов человеческого присутствия. Потом Пригоршня забрал у Конокрада бинокль и отправился на вышку. Слепой с Мишей остались ждать внизу. Сперва сверху доносился голос Никиты, ругающего сломанные ступеньки, потом он стих.

– Это место военные себе забрали, так я слышал, – снова пустился в воспоминания Миша. – Когда выработки в горах забросили, эти места все равно обезлюдели. Делать-то здесь нечего, если шахты закрыты. Здесь и до Зоны вполне могли всякие ведуны с лешими водиться, никто бы не знал. Поэтому ненужную землю отдали воякам. Все равно никто ею не пользовался. Ну и сам видишь, они здесь обустроились, «колючкой» огородили свои владения.

– Так заброшено же все давным-давно, – заметил Слепой.

– Здесь заброшено, а если дальше на север пройдем, то поновее что-то встретится. Здесь и военные части, и полигоны, и исследовательские центры. Когда вся эта суматоха с Зоной началась, военные своих эвакуировали. Тогда много шума было, приказ всем – уезжать. Потом, как я слышал, кое-кого Министерство обороны снова вернуло. Приказали им, чтобы были опорные пункты в Зоне. А для чего? Никто не знает. Как раз у нас на пути, если так и будем шагать, не сворачивая, будет такой опорный пункт. Там, может, и сейчас какие-то службы.

– А ты много об этих местах знаешь. Местный, что ли?

– Нет, я не местный. Но родители здесь когда-то жили. Не совсем здесь, там, дальше, – Конокрад неопределенно махнул рукой, – так я малым к бабке летом приезжал. Мы с пацанами везде лазили, хотя колючая проволока тогда была, конечно, повсюду. Ограды, заборы, иногда и патрули ходили… как за нами грозили собаку спустить, было дело! Я тогда на стрельбище гильз насобирал. Как сталкер – среди аномалий прошел и с хабаром возвращался… и тут патруль…

Миша улыбнулся детским воспоминаниям. Тут сверху окликнул Пригоршня:

– Вижу цель! Далеко, толком не разобрать, но идет какая-то группа людей! Афар, больше некому! И еще кое-что!

– Что там? Что? – заволновался Миша.

Но Пригоршня больше ничего не сказал. Объяснил он, только когда спустился. Вид у него был довольный.

– Есть еще один отряд, – радостно объявил он. – Хорошо идут, от Афара отстали, но догонят сегодня же.

– И чего ты радуешься? – спросил Слепой.

– Это вояки, гадом быть. Те, которых Афар на берегу потрепал, они за ним идут, преследуют. Злые небось, что он их так провел.

– Какие вояки? На каком берегу? – удивился Конокрад.

– Э, долго говорить. За Афаром спецы шли, он им на берегу озера засаду устроил, побил крепко. Они сейчас за ним торопятся. Значит, все внимание Афара – на них, это нам на руку. Понятно?

– Это если удача на нашей стороне будет, – вставил Слепой.

– А на чьей еще? – Пригоршня даже удивился. – В общем, поднажать надо. Обгоним Афара, и он окажется между нами и спецами. О нас он знать не будет, а спецы-то за ним гонятся, спешат, шумят! Вот и выдадут себя.

Слепого осенило:

– Так это твои спецы ночью стреляли?

– Точно, – обрадовался его догадке Пригоршня. – Они если без хорошего проводника по Зоне идут, то без шума не обойдутся. Наверное, думали Афара ночью догонять, вот и влипли. На мутантов нарвались, или кто-то в аномалию влез. Знаешь как оно бывает, идет отряд, вдруг один человек куда-то валится, крики, искры, грохот – тут уже чисто привычка срабатывает, пару раз по кустам пальнуть. Ну и пошла жара! А если мутанты наскочили, так и вовсе!

– Вряд ли аномалии, – предположил Слепой, – они долго палили.

– Стрельба хорошая была, да. Значит, мутанты. И я думаю, отбился майор Костя. Но и быстро идти у него не выйдет. Тем более не выйдет идти скрытно. Они будут еще в разные неприятности влипать, вот попомни мои слова.

– Это верно, – присоединился Конокрад, – Зона – она такая, она новичку быстро объяснит, что здесь можно, а чего нельзя ни в коем случае. А уж как он науку закончит, в живом виде или в мертвом… это…

– …зависит от удачи, – закончил Слепой.

За время дневного перехода стрельба в отдалении раздавалась еще дважды, и оба раза где-то в стороне гор. По всему было похоже, что Пригоршня прав: у военных срабатывал натренированный за годы службы рефлекс: если происходит непонятное, лучше пару раз проверить пулей подозрительное место. Ну а непонятное Зона всегда готова подкинуть. Пригоршня радовался и подгонял спутников. И к вечеру он был уверен, что куда бы ни вел своих людей Афар, его удалось обогнать.

– Еще немного, и можно будет влево сворачивать, чтобы путь ему перерезать. Знать бы еще точно, что Андрюха у него! Как только попадется подходящее местечко с хорошим обзором, поищем Афара.

Такое место встретилось уже под вечер – одинокий холм со старой сосной на вершине. Дерево было кривое, разлапистое, с густой кроной. Пригоршня вскарабкался на верхушку и долго торчал там, изучая в бинокль окрестности. Спустился он раздосадованный. Уже по его лицу можно было заключить, что ничего Никита не высмотрел.

– Ни черта, – буркнул он. – Потеряли! Где теперь искать эту гниду? Как Андрея найдем?..

– Ночью смотреть нужно, – заявил Конокрад, – костер издалека заметен.

– Это если они разведут костер, – вздохнул Слепой. – Афар знает, что за ним погоня. Если мы стрельбу услышали, так и он тоже вполне мог.

Больше обсуждать не стали, но Слепой заметил, что после этой остановки маршрут изменился – Пригоршня, придерживаясь старого плана, стал уводить западнее, наперерез предполагаемому движению Афара.

Шагали до темноты и за все время не встретили ни одного человека. Попадались мертвые деревни, иногда можно было заметить и следы костров – все-таки и в эти места забредали сталкеры, но приметы были давние, оставленные давно. Уже порядком стемнело, и Слепой мечтал о привале, но Пригоршня упрямо шагал и шагал, а Миша помалкивал, хотя он-то спал в прошлую ночь меньше всех. Слепому казалось неправильным, если он начнет ныть, и он без жалоб плелся позади спутников.

Наконец, когда переваливали очередной холм, Конокрад, оглянувшись, вдруг встал. Слепой, едва переставлявший ноги, чуть не налетел на него.

– Что, Миша? Почему встал?

На его слова обернулся и Пригоршня. Бросил взгляд назад и замер. По его лицу расползлась улыбка. Слепой и в сумерках видел, что приятель обрадовался. Посмотрел и он в ту же сторону. Сперва не понял причины, а потом разглядел – далеко-далеко среди сумеречной мути блестела рыжая точка. А если приглядеться, то видно и вторую. Костры, значит, кто-то развел. Оставалось надеяться, что это именно Афар. Ну а кому еще могло понадобиться больше одного костра? Если за день пути не попались приметы того, что сюда заходят сталкеры, то вряд ли объявится еще один большой отряд.

– Ну, братцы, – все так же скалясь, объявил Пригоршня, – теперь порядок. Еще немного, и мы их прихватим! Теперь бы только напоследок не слажать, не ошибиться.

Теперь порядок движения изменился, Пригоршня ушел вперед и скользил там в темноте бесшумной тенью, а Миша со Слепым отстали. Время от времени Никита возвращался и шепотом рассказывал, что проверил местность метров на триста или четыреста вперед. Пока никого.

Потом и Слепой и сам заметил отсветы огня вдалеке. Он подумал, что это странно для такого опытного и ловкого командира, каким ему представлялся таинственный Афар. Развести большой огонь, не маскироваться? Очень, очень странно.

Он поделился своими сомнениями с Мишей, но тот не знал ничего о прежних делах Афара и не понял, что именно насторожило Слепого.

– Прикинь, – сказал Конокрад, – люди в Зоне новички, им каждая тень мутантом кажется. Какие бы они ни были спецы, а огонь человека всегда успокаивает. Разведешь костер побольше, и вроде спокойнее на душе становится, разве не так?

Возвратился Пригоршня и объявил:

– Нашли, точно! Бойцы в камуфляже, боевое охранение по уставу, посты и секреты! И главное, я Химика видел. Сидит, бедняга, у костра, голову повесил. Смурной такой, даже вроде как ростом меньше стал. Ну, ничего, скоро вытащим его. Только действовать будем как я скажу. Чтобы все прошло как по маслу. Я часового тихо уберу.

– Справишься? – озабоченно спросил Миша. – Мне тут Слепой уже напел, какие крутые ребята у вашего Афара в банде.

– Справлюсь, не дрейфь, – улыбнулся Пригоршня, – мне не впервой. Значит, так. Там костер, у костра двое дрыхнут, и Химик сидит. Часовой в засаде ждет вне освещенной зоны, то есть от костра метров тридцать. Я его обнаружил и смогу тихо подобраться. Второй костер дальше, там тоже люди, и никто нас не должен услышать. Поэтому работаем тихо-тихо, как мышки. Я убираю часового, вы подкрадываетесь к костру. Миша, контролируешь спящих. Смотри, если кто из них пошевелится, прикладом успокой или еще как, но без лишнего шума. Я присматриваю за вторым костром. Слепой… ты там по обстановке смотри, и нож, главное, держи наготове. Режешь веревки, помогаешь Химику встать и уйти. Постарайся не шуметь.

– Да я понимаю!

– Ничего, лишний раз напомню, хуже не будет. Если Химик, там, дергаться начнет, когда ты его будешь освобождать, ну, допустим, в рыло тебе заедет или ногой врежет, ты с пониманием отнесись: человека схватили, волокут невесть куда. Он нервный сейчас.

– Ну, нервный…

– Вот от волнения может тебе и съездить куда получится. Хоть в дыню, хоть в брюхо. Ты уж не ори и не возмущайся, лады? Он потом извинится, Химик то есть. Он вообще спокойный. Но тут же ситуация! Так ты не ори, в общем, если что. Главное – не ори, шум не поднимай.

– А может, и мне его тоже успокоить, если он драться начнет? – с надеждой спросил Слепой. – Как ты Мише сказал? Прикладом.

Пригоршня выразительно покачал перед носом Слепого своим здоровенным кулаком:

– Нет, лучше и не пытайся.

– Да ладно, я ж пошутил! У меня и приклада нет. Автомат ты у меня забрал… Кстати, ты помнишь, что должен будешь вернуть в тройном размере?

Пригоршня протянул ему бритвенно острый нож:

– Первый взнос в уплату долга за «калаш». Веревки вот этим резать будешь. А если Химика «успокоишь», то я тебе тоже в тройном размере верну. Обходись с ним аккуратно, он мне очень дорог.

И Пригоршня растаял в темноте. Слепой даже позавидовал такому умению двигаться бесшумно.

– Миша, а как мы узнаем, что пора идти?

– Выдвигайтесь потихоньку, – ответила темнота голосом Пригоршни, – метров двести. Будет лощинка, вся кустами заросла. За ней уже виден костер. Спускайтесь в лощинку и там замрите. Я с часовым разберусь, тогда вам знак подам.

– Какой знак?

– Обычный. Скажу, что пора. Без меня не дергайтесь.

Миша со Слепым переглянулись.

– Ну, идем, – сказал Конокрад. – Идем до этой лощинки.

Они пошли в темноту, внимательно вглядываясь в очертания деревьев, обрисованные лунным светом. Слепой каждый шаг делал медленно, слушал, не хрустит ли что под ногой. Ему казалось, что его ремень оглушительно скрипит, а шорох одежды разносится по округе, как гром. Хотя раньше ничего такого он за собой не замечал. От этого он двигался еще осторожнее.

Наконец впереди показались отблески огня, гуляющие по стволам сосен. До лагеря Афара было еще под сотню метров, и от него отделяла лощинка, о которой говорил Пригоршня. Вернее, это был самый настоящий овраг, только широкий, с пологими склонами. Медленно, шаг за шагом Слепой и Конокрад спустились на дно. Там земля была влажная, мягкая, и шагов вовсе не было слышно. Сталкеры подползли к краю оврага и замерли. Потянулось ожидание. Слепой спрашивал себя: а вдруг над головой, над оврагом, покажется не Пригоршня? Вдруг его заманили в засаду? Мише пришла та же мысль, он едва слышным шепотом произнес:

– Сидим в яме. Нас накрыть сейчас легко…

– Тише. Ты слышал?

Слепому показалось, что в лесу, как раз в стороне лагеря, раздался какой-то подозрительный шорох.

Миша не ответил, и оба замерли, прислушиваясь. Наконец над головой тихонько прошелестела сминаемая осторожными шагами трава. Миша приготовил автомат, Слепой перехватил «люгер» левой рукой и вытер ладонь правой о брюки, потому что рука внезапно покрылась испариной.

– Давайте за мной, – позвал сверху знакомый голос. – Я часового успокоил, все тихо.

Слепой с Мишей поднялись по скату к Пригоршне. Здесь деревья росли густо, их кроны, сомкнувшись, полностью закрывали небо, царила темень. Слепой почувствовал, что ему суют в руки что-то твердое.

– Держи свой «калаш», – прошептал Никита, – я уже себе крутой ствол заполучил. Часовой подарил. Смотри: FN P90М! Модернизация прошлого года, новая совсем! Хорошо Афар своих вооружает. Ну, идем.

Потом Слепой обнаружил, что Пригоршни рядом нет, они вдвоем с Конокрадом прокрались к костру, возле которого сидел пленник – по-прежнему с мешком на голове. Еще две фигуры вытянулись у костра, укутавшись с головами в плащи. Миша, пригнувшись, встал над ними с автоматом наготове и кивнул Слепому. Тот осторожно приблизился к пленному и тихо прошептал:

– Химик, не дергайся, меня Пригоршня прислал за тобой.

Потом он полоснул ножом по шнуру, которым были связаны запястья Химика, и, ухватив за локоть, поставил на ноги.

– Теперь тихо уходим, – объявил он.

Из-под мешка донеслось сдавленное мычание.

– Потом, не сейчас, – объяснил Слепой, скорее уволакивая, чем уводя освобожденного пленника.

Пятясь в тень, он не спускал глаз с Миши и спящих. Конокрад вдруг насторожился и, согнувшись еще ниже, протянул руку… ухватил рюкзак, лежащий рядом с бойцом Афара. Поднял рюкзак, перенес через неподвижное тело… потом обернулся и внимательно поглядел на Слепого. Вдруг резко опустил приклад туда, где должна была находиться грудная клетка спящего человека. Приклад автомата провалился, смяв плащ и что-то мягкое, что находилось под ним.

– Кукла, – одними губами, почти бесшумно, прошептал Миша. – Засада здесь, что ли? Тогда чего же они ждут?

Прижимая к себе локтем похищенный рюкзак и водя стволом автомата из стороны в сторону, он попятился от костра. Несмотря на то что укутанные в плащи свертки, которые должны были изображать спящих, наводили на мысль о ловушке, ничего не происходило. В лагере Афара по-прежнему было тихо, от соседнего костра не доносилось ни звука. Слепому с Конокрадом не оставалось ничего другого, кроме как придерживаться плана. Они отступили в тень и продолжали красться, удаляясь от лагеря. Когда отблески пламени костров остались позади, Слепой распустил шнурок и стянул с головы пленного мешок. Ему показалось, что у Химика слишком длинные волосы, ведь неудобно же с такими…

И тут ночь взорвалась грохотом автоматных очередей. Стреляли совсем рядом, и сперва Слепой решил, что они попали в засаду и сейчас люди Афара, окружив, перестреляют всех. Он пригнулся к земле и заставил лечь освобожденного им человека, которого по-прежнему крепко держал за локоть. Тот упал неожиданно легко. Обычно человек инстинктивно сопротивляется, если его действия направляет другой, и чтобы повалить взрослого мужика, даже если он тебе доверяет, обычно нужно приложить усилие.

– Это не по нам, – подал голос Миша, – уходим!

И верно, стреляли рядом, меньше чем в сотне метров от лагеря, но целью были не сталкеры. Миша бросился бежать, больше не заботясь о тишине, треск и топот сопровождали его перемещение. Слепой поволок своего молчаливого спутника за Конокрадом. Рядом возник Пригоршня, он тоже топал как лось и уже не думал скрываться. Перебрались через овраг, затем, выбежав из леса, не сбавляя скорости, помчались дальше. А стрельба не стихала, бой разразился нешуточный, обе стороны не жалели патронов, и звуки перестрелки заставляли Слепого еще больше спешить.

Пересекли залитую лунным светом пустошь, перевалили невысокий пригорок… тут наконец Никита, шумно переводя дух, крикнул:

– Все, стой! Ушли… Химик, ты…

Подбежав к Слепому и его спутнику, он уставился на спасенного и осекся. Слепой обернулся. Незнакомец, которого до сих пор тащил, не выпуская ни на секунду, высвободил руку… это была женщина. Нижняя часть лица оказалась перетянута платком, но ошибки быть не могло – точно, женщина. Она распустила узел платка на затылке и вытянула изо рта кляп… облизала пересохшие губы и виноватым голосом сказала:

– Я не химик. Я физик-теоретик.

– Слепой, ты кого притащил? – растерянно поинтересовался Пригоршня. – Ты зачем?..

– У меня не было выбора, – ответил Слепой, – человек, брезентовая куртка. Я сам только сейчас увидел, что Химик из нее никудышний.

– Извините, – вдруг сказал женщина, – но меня сейчас стошнит. Мешок был из-под лабораторных образцов, ужасно вонючий.

Она согнулась пополам, и ее в самом деле вырвало.

Тем временем Миша ощупывал выкраденный им рюкзак и бормотал:

– Мой. Надо же, мой! Есть на свете справедливость.

– Ну, вот что, – решил Слепой, – здесь торчать глупо. Пойдем, пока бой не закончился.

Выстрелы в лесу уже гремели реже и, похоже, удалялись.

– Я чего здесь остановился? Место хорошее, – пояснил Пригоршня, – если бы погоня объявилась, то весь луг отсюда – как на ладони. Но ты прав. Когда закончится бой и Афар обнаружит пропажу, точно за нами увяжется. Идем. Подальше уберемся отсюда, насколько удастся.

Шагая рядом с женщиной, Слепой искоса поглядывал на нее и гадал, как это можно было ошибиться и принять ее за матерого сталкера. Невысокая, узкая в кости – можно сказать, тощая. На крепкого мужика, каким ему по рассказам Пригоршни представлялся Химик, эта востроносая дамочка никак не походила. И ведь не один Слепой был уверен, что с отрядом Афара ведут мужчину! В бинокль все смотрели, и Пригоршня тоже. А уж он-то должен был своего приятеля узнать! Должно быть, виновата широкая брезентовая куртка, явно с чужого плеча. На ходу физик-теоретик подвернула рукава, и то сейчас наружу торчали только кончики пальцев.

– А почему ты оказалась вместо Химика в этом лесу? – спросил Пригоршня.

– Я не знаю никакого химика. Я сотрудница лаборатории, нас прислали для проведения эксперимента, – стала объяснять женщина, – ночью началась стрельба, кто-то напал на научную базу. Я проснулась, вскочила, но свет был уже отключен, я ничего не видела, оделась, выбежала из лабораторного корпуса. И тут меня схватили, накинули мешок на голову… одели в этот брезентовый балахон…

Женщина начала шмыгать носом.

– Не плачьте, все уже закончилось, – поспешно сказал Слепой. – Как вас зовут?

От этого женщина стала хлюпать еще энергичней.

– Степцова… Вера… Сергеевна…

– Дорогая Верочка, – торжественно объявил Пригоршня, выпятив грудь, – тебе больше нечего бояться!

– Да, – подхватил Слепой, – мы команда отважных героев, которая носится по Зоне и освобождает похищенных принцесс! Физиков-теоретиков в том числе.

Вера Сергеевна раздумала рыдать и возразила:

– Нет, я слышала. Вы искали какого-то химика, а не меня.

– Это ничего не меняет.

– Так, стоп, – заявил Пригоршня. – Меняет, еще как. А где тогда Андрюха? Ты ж мне сказал, что его видел! Мы же поэтому и…