Слепая удача Ночкин Виктор

– Ничего я не видел, видел только человека с мешком на голове, – отрезал Слепой. – Вера Сергеевна, а кто такой Афар?

– Афар?

– Ну да, тот, кто вас похитил. Полковник Афар, так его называли. Это же он организовал налет на научную базу. Тот, кто вас держал в плену. Кто он такой?

Конокрад в это время не произнес ни слова, он наслаждался воссоединением с рюкзаком.

Женщина принялась задумчиво крутить локон у виска.

– Какой именно Афар? На базе было много военных, но Афара среди них, по-моему, не было. И полковника тоже не было. Командовал подполковник Терещенко.

– Забудем про воинское звание. Я говорю о человеке по кличке Афар, – объяснил Слепой. – Если правильно понимаю, конечно. Или это фамилия такая.

Вера обрадовалась:

– Точно! Был такой человек! Он приходил на базу, вел какие-то переговоры с охраной. И с Терещенко тоже. Но я не знаю, кто он.

– Верочка, – проникновенно сказал Пригоршня, – постарайся вспомнить, о чем они говорили.

– Это очень важно, – подхватил Слепой, – нам нужно знать как можно больше, потому что те, кто устроил налет на вашу базу, будут нас преследовать. Чтобы вас защитить, нам нужно понять, с кем мы имеем дело.

– Ну, я не знаю, – с сомнением протянула физик-теоретик. – Меня на переговоры не приглашали, я только видела, как они прощались, Терещенко и Афар. Они говорили о какой-то операции. Военной операции. Афар должен был кое-что доставить на базу. И он так странно на меня посмотрел… Да, точно, так и было. Афар спросил, кто будет работать с оборудованием, которое он принесет. Терещенко указал на меня, сказал, что я лучший специалист в этой области.

– В какой именно области?

– Это сложно объяснить, если вы не профессионалы. Речь шла об уникальном оборудовании, которое… как бы это попроще сказать…

– Которое разрушает материю и выделяет энергию? – подсказал Пригоршня.

– Это очень упрощенно. Хотя, пожалуй, можно и так сформулировать.

– Ну вот, – самодовольно улыбнулся Пригоршня, – а то «профессионалы», «не профессионалы»…

Слепой решил не отвлекаться и подхватил:

– Значит, Афар должен был доставить энергатор на базу, но вместо этого выкрал человека, который, как ему сказал начальник охраны, умеет с этим энергатором работать. Получается, он собирается сам его использовать.

– Погоди, а ты откуда про энергатор знаешь? – удивился Пригоршня.

– Ты все время о нем думаешь, – стараясь оставаться серьезным, ответил Слепой, – а я читаю твои мысли.

– Правда?

– Нет. Я случайно услышал и запомнил.

– Ну и шуточки у тебя, Слепой. Да, Вера, меня Никитой зовут. А это Слепой, мой падаван. Очень способный парнишка.

– Да, так и есть, – в тон ответил Слепой, – я очень способный и поэтому необходим Никите. Я читаю его мысли и сообщаю ему, о чем он думает. Иначе он не может ничего сообразить. Кстати, можете звать его Пригоршней. А тот, который с рюкзаком обнимается, Миша Конокрад.

– Ой, я же вас так и не поблагодарила, – спохватилась Вера. – Хотя вы меня спасли по ошибке, но все же!

– Ну что вы, это был наш долг! – заверил ее Слепой.

– Только что нам теперь делать? – озаботился вдруг Пригоршня. – У нас был план, насчет Химика и так далее.

На самом деле его планы не шли дальше освобождения Химика, но Никита не знал, как это сформулировать. До сих пор он был уверен, что Химик в плену у Афара и нужно отбить приятеля, а дальше тот, как обычно, возьмет руководство на себя. Но Химика здесь не оказалось, и нужно было принять новое решение.

– Прежде всего нам нужно отвести Веру в безопасное место, – решил Слепой. – Я вычитал это в твоих мыслях, Никита.

– А, ну да, точно. Я как раз подумал… Тьфу, Слепой! Ты и твои шуточки… – Потом Пригоршня обернулся к физику-теоретику: – Верочка, куда тебя отвести?

– Я… не знаю. Все получилось слишком неожиданно. Я вообще ничего здесь не знаю. Нас, группу ученых, доставили на базу, запретили выходить за ограждение. Я не знаю… Постойте, я вспомнила! Вспомнила! О Афаре! О нем рассказывал Саша, то есть лейтенант Дольский.

– Из вашей охраны?

– Нет, он из какой-то другой службы. Они должны были нашу работу курировать. Он и майор, улыбчивый такой мужчина.

– Майор Сидорко? – вставил Пригоршня.

– Да, кажется, так его зовут. Я больше с Сашей общалась, он такой толковый мальчик и в нашей работе кое-что смыслил.

– Ну, ясно, – заявил Пригоршня. – Прикомандировали к ученым двух погонял из ФСБ. Майора, который работу понимает, и пацанчика летеху, который пограмотней, чтобы переводил майору с научного на русский.

– Так что этот Саша рассказывал о Афаре? – напомнил Слепой.

– Он бывший сотрудник их с Сидорко ведомства, его за что-то там разжаловали или уволили, я толком не поняла. Или он сам уволился? В общем, он больше не сотрудник, и ему поручали какие-то операции… Какие-то операции деликатного свойства. Так Саша Дольский сказал.

– Ну, ясно, когда ФСБ не хотело мараться или случайно засветиться, поручали своему проверенному корешу, бывшему Афару. Скажем, положить в лесу пятнадцать человек.

– Каких пятнадцать человек? – удивилась Вера.

– Не волнуйтесь, это были плохие парни, – заверил Никита. – А хорошие парни, вроде вашего Дольского, поручили ему разобраться с плохими. Афару то есть.

– Энергатор попал в руки одному бандиту, – объяснил Слепой. – Банду перебили, энергатор забрали. Это сделал Афар. За ним следил вертолет.

– Сидорко контролировал своего подопечного, – подсказал Пригоршня. – Только подопечный оказался не промах, «вертушку» сбил энергатором и скрылся.

– А потом вместо того чтобы доставить груз на вашу базу, устроил налет, выкрал вас, Вера. Человека, который что-то знает об энергаторах. Что-то такое, что ему нужно. Хотя с этим прибором он обращаться умеет, факт. Значит, ему нужно нечто сверх обычного умения использовать. Как вы думаете, что это?

Вера задумалась, и несколько шагов они прошли в тишине. Наконец решилась.

– Вообще-то с нас взяли подписку о неразглашении, – неуверенно начала она.

– Но нам, отважным спасителям-то, можно немного рассказать! – уверенно объявил Пригоршня.

То ли его уверенность так подействовала на ученого, то ли Вера сама не очень-то ценила эту самую подписку, но наконец она заговорила:

– Дело вот в чем. Мы должны были поставить эксперимент с парной работой энергаторов. Были предположения… мои предположения!

Последние слова она произнесла с гордостью и каким-то вызовом, и Слепой подумал, что если бы не темнота, было видно, что Вера покраснела.

– Так вот, если совместить лучи, исходящие из двух энергаторов, на достаточно длинной траектории, возникает явление интерференции. Вы понимаете, что это значит?

– Изменение свойств в волновых потоках, – машинально ответил Слепой. – Колебания.

– Ну, очень грубо – да, – кивнула Вера. – Так вот, это была моя идея, в точках экстремума должен происходить полный распад континуума. И это мы должны были экспериментально проверить, изучить свойства… Я не слишком сложно говорю?

– Доступно, – успокоил Слепой.

Пригоршня кашлянул. Ему было не то чтобы недоступно… скорее неинтересно.

– Погодите, Вера, а как вы совместите лучи? – вспомнил Слепой. – Они же прямые, я сам видел, как из энергатора вели прицельную стрельбу! И цель была подвижная. Значит, из него можно хорошо целиться и траектория получается ровная. А прямые линии пересекаются только в точке, это в школе на уроках геометрии учат.

– В этом и была моя идея, – с гордостью объяснила женщина, – я разработала теоретические основы прибора, отклоняющего луч. Его как раз и собирали на нашей базе. Эта установка должна была обеспечить совмещение лучей.

– А он большой, этот прибор? – Пригоршню, как обычно, интересовали сугубо практические вопросы. – Можно его унести?

– Рабочая часть совсем небольшая. Вернее, это ряд таких… – Вера замялась, подбирая простые выражения, – это ряд колец, сквозь которые проходит луч, сами кольца около полуметра, я имею в виду наружный диаметр. Главное, их собрать на станине. А вот собрать так и не успели, уже все детали были подготовлены, оставалось лишь смонтировать. Вы думаете, Афар и их унес?

Тут наконец подал голос Конокрад:

– Эй, ученый совет, потише! Вы же орете на весь лес. Прислушайтесь.

Все притихли и остановились. Теперь и Слепой услышал – в лесу раздавался отчетливый треск, кто-то очень большой ломился сквозь чащу.

– Кабан или медведь, – машинально предположил он.

Миша Конокрад попятился под дерево, в тень. Остальные последовали его примеру. Кем бы этот зверь ни оказался, встречаться с ним не хотелось.

– Давайте уйдем, – шепотом сказал Миша. – Не нравится мне это.

Теперь стало не до разговоров о высокой науке. Миша крался впереди, Слепой с Верой шли следом. Замыкал движение Пригоршня с трофейным автоматом. Ему очень хотелось испытать новое оружие в деле. Сейчас этот вопрос волновал его куда больше, чем парная работа энергаторов. Раз Химик не был в плену, значит, рано или поздно объявится. Тогда Пригоршня похвастается новой игрушкой.

Лес стал реже, между чахлыми кронами деревьев видно было звездное небо. Верхушки деревьев раскачивались, увлекаемые ветром. Внизу, у подножия, ветер тоже ощущался. А зверь все бродил где-то поблизости. Треск и хруст, сопровождавшие его движение, то приближались, то удалялись. Потом поведение мутанта изменилось, он сменил курс и точно следовал за людьми.

– Плохо, ветер в его сторону, – заявил Миша. – Учуял нас. Готовимся.

Сталкеры встали у деревьев, чтобы встретить зверя. Веру спрятали позади ствола старого тополя. Неожиданно топот приближающего мутанта оборвался рычанием, звуками грызни и визгом. Схватка животных закончилась быстро, и Слепой разглядел движение перед собой. Медведем это быть не могло, приближалось что-то слишком мелкое для медведя, однако шум стоял такой, будто сквозь лес ломится не один, а все три медведя. Мелкое существо петляло между деревьями, верещало разными голосами и подвывало от страха. Вот оно выскочило на линию огня, Слепой прицелился, но так и не успел нажать спусковой крючок – Пригоршня короткой очередью аккуратно срезал мутанта в прыжке. Зверь взвизгнул, перевернулся в воздухе и шмякнулся набок, напоследок взбрыкнув тощими лапами.

– Собака, – объявил Миша.

Его голос утонул в треске, сломав в движении пару молодых березок, следом за псом на поляну выскочил медведь. И вот это уже было по-настоящему серьезно. Таких громадных зверей Слепой еще не видел. Мутант, который напал на Конокрада в горах, был крупным зверем, на фоне этого он смотрелся бы детенышем.

Медведь одним прыжком перемахнул половину поляны и остановился над мертвой собакой, принюхался, потом задрал морду и, разинув пасть, издал рев. От этого звука лес как будто затрясся, а с деревьев посыпались листья. Не прекращая рычать, медведь стал подниматься на задние лапы. Передние он развел в стороны, в лунном свете блеснули здоровенные когти, около полуметра длиной. Не когти, а сабли.

Пригоршня снова начал стрелять первым, но выпущенные им очереди из хваленого FN P90М медведя не остановили. Миша со Слепым тоже открыли огонь, но и три автомата, казалось, не свалят зверя. Медведь, раскачиваясь из стороны в сторону, пошел на задних лапах к засевшим за деревьями сталкерам. Он мотал башкой, ревел, из распахнутой пасти летели длинные полосы слюны.

– Заряжаю! – заорал сквозь грохот очередей Пригоршня.

Слепой дал длинную очередь, целясь в голову зверя, точно в пасть. Медведь содрогнулся, но сделал еще шаг, еще… Снова заговорил автомат Пригоршни. Сквозь рев и выстрелы пробился тонкий визг – Вера, скорчившись позади дерева, закрыла уши ладонями, зажмурилась и кричала.

Зверь остановился, получил еще с десяток пуль. У Слепого закончились патроны в магазине, и он торопливо стал перезаряжать… но этого не требовалось. Похоже, медведь умер стоя, в движении. Его рык умолк, мутант заваливался вперед – точно на старый тополь, позади которого визжала женщина. Ударился мордой и грудью о ствол, тополь затрещал, но выдержал. Медвежью тушу качнуло назад, и мутант завалился на спину.

А Вера кричала и кричала на одной ноте, как пожарная сирена. Слепой прикоснулся к плечу женщины и почувствовал, что Веру колотит мелкая дрожь. Визг прервался.

– Все в порядке, Верочка! – радостно заявил Никита. – Твой голос прикончил медведя! Если что, снова кричи! Мутантов криком валишь на раз!

Женщина посмотрела на него, потом снизу вверх на Слепого:

– А я кричала?

– Честно говоря, да.

– Пошумели мы крупно, – заметил Миша, выходя из-за дерева и пиная медвежью тушу ногой. – Уходить отсюда нужно, и чем скорее уйдем, тем целее будем.

– Да, ночью по лесу мы не набегаемся, – согласился Пригоршня. – Ночлег какой-то искать придется. И желательно что-то с подвалом. Что-то крутит меня, не отпускает. Точно говорю: будет Всплеск. Нагнетается в атмосфере, в общем.

– Ты уже обещал Всплеск, Пригоршня, еще вчера, – напомнил Слепой.

– Со вчерашнего дня жду, – солидно ответил тот. – У меня это чувство заранее приходит.

– Точно, я тоже вроде что-то такое ощущаю, – покивал Миша. – Так что идем, значит. Поищем подвал.

Слепой помог Вере подняться и поплелся рядом с ней. Ему хотелось ободрить женщину, которая попала в такую историю, хотел было сказать, что у него тоже первая ходка, но раздумал. Ничего себе утешение получится: Вере, которая оказалась посреди Зоны с незнакомыми людьми, еще и узнать, что один из них сам не очень-то разбирается в местной флоре и фауне.

Тем временем Пригоршня с Конокрадом завели разговор о Всплесках, каждый знал с десяток историй о сталкерах, которым пришлось переждать это явление, не имея надежного укрытия. Истории были разные, но с неизменно печальной развязкой. Вера слушала и вздыхала. Потом сзади донесся протяжный вой, несколько мутантов выражали какие-то свои мутантские чувства, сплетя голоса в едином хоре.

– Как они воют, – произнесла Вера, – просто жуть берет.

– Сейчас перестанут, – обернувшись, пообещал Миша.

И точно, вой вскоре смолк.

– Это они медведя жрать приступили, – пояснил Конокрад. – К утру от него одни косточки останутся.

– Идемте быстрее, а? – поежившись, попросила Вера.

Когда лес закончился, взгляду открылась залитая серебристым лунным сиянием полянка, в центре которой горбились руины. Округлый бетонный купол, окруженный кустами, которые мешали толком разглядеть сооружение. Видно было только, что оно не очень велико – метров десять шириной и высотой около пяти метров.

Между опушкой и зданием метались серебристые блики. От игры света и тени рябило в глазах, и сперва Слепой не понял, что именно он видит. То ли природное явление, то ли искусственный свет.

– Вот влипли, – тихо прошептал Миша. – Не пробиться нам в дом.

– Что это?

– Бесы.

Слепой всмотрелся в мечущиеся серебристые тени и постепенно стал различать, что это живые существа, только движутся они очень быстро. Тощие фигуры скакали и носились по поляне, как будто играли в странную игру. Они мчались с невероятной скоростью, с места набирая разгон, потом замирали ненадолго – и тогда Слепому удавалось разглядеть тощие угловатые тела, вытянутые небольшие головы. Непропорциональность их конечностей мешала толком разобраться, что представляют собой эти мутанты. Одна из рук бесов – если можно так назвать их верхние конечности – была гораздо длиннее другой и заканчивалась клешней. На бегу твари выбрасывали эту лапу далеко в сторону, клешни описывали вокруг них круги и восьмерки, щелкали, шуршали. Под топот и щелчки клешней бесы скакали по поляне, никогда не останавливаясь надолго.

Вера держалась позади Слепого – должно быть, он показался ей наиболее безобидным и способным к нормальному общению. Сейчас она осторожно выглянула из-за дерева и уставилась на игру серебряных бликов.

– Что это такое?

– Мутанты.

– Красиво.

– Вообще-то они хищники. И очень опасные, – напомнил Слепой. – При такой скорости! Представляете, на что они способны? Я думаю, мы уйдем отсюда. Пригоршня, Миша?

– Да, сваливаем, – согласился Конокрад.

Они медленно, стараясь не шуметь, ушли от поляны, где бесы играли в свою странную игру, и остановились, когда мутанты уже не могли услышать и учуять присутствие человека.

– Они Всплеск чуют! – убежденно заявил Конокрад. – Чтоб мне в «электру» провалиться! На рассвете, не позже, накроет. Нужно убежище искать.

– Там, на поляне, хорошая такая домина, – протянул Пригоршня. – Мощная. И вообще, солидное место для ночлега.

– Сквозь бесов не пробиться, – уныло возразил Миша.

Слепой поглядел на него и осторожно спросил:

– Миша, я смотрю, ты такой хозяйственный, аккуратный. Всякие вещицы собираешь, к делу приспосабливаешь. Так вот, когда по старым выработкам бродил, взрывчатку не находил там случайно?

– Случайно находил. А ты что задумал?

– Есть идея. Мне понадобится твой рюкзак, вся взрывчатка, какая есть, и для детонатора гранату бы.

– Это все имеется, но рюкзак мой…

– У тебя же другой сейчас, который ты из разоренного лагеря унес, отдай его.

– Ну, знаешь… Эх, ладно! Так что ты задумал?

– Попробую фокус бесам показать. Если не получится, мы ничего не теряем. Я сам схожу, вы с Верой здесь подождете. Если придется убегать, прикроете огнем.

– Убежишь от них, как же… – по инерции возразил Миша, но послушно стал разгружать рюкзак.

Динамитные шашки были невесть какого возраста, но Миша уверял, что подобрал их в старой штольне, там они не должны были «протухнуть», потому что воздух в пещерах такой, консервирующий. Слепой отрезал полы слишком большой брезентовой куртки Веры, полосами обмотал взрывчатку, щедро накладывая между слоями брезента гильзы, болты и прочий металлический мусор, который нашелся в карманах. Сталкеры по привычке таскали с собой болты, которыми иногда приходилось проверять подозрительные места на предмет наличия аномалий. Сейчас эти запасы пошли в ход.

Поучился довольно объемистый сверток, в середине которого находилась обложенная динамитом РГД-5. К кольцу Слепой привязал шнур, конец которого торчал наружу, когда затянули горловину рюкзака. С этим снарядом Слепой отправился по уже знакомой дороге к поляне с бетонным куполом посередине. Вера на прощание пожелала ему удачи.

– Спасибо, – проникновенно сказал Слепой. – Удача – это именно то, что мне нужно. У вас верный подход к делу, Вера. А вот эти двое в мою удачу не верят.

– Нет, ну почему же, – потупился Конокрад.

– Понимаю, понимаю. Тебе просто жаль рюкзака. Когда я иду рисковать жизнью, тебе просто жаль рюкзака.

Слепой скорчил скорбную мину и укоризненно покачал головой.

– Иди уже… камикадзе, – напутствовал его Пригоршня.

Когда Слепой выглянул из-за дерева, бесы по-прежнему носились по поляне, и лунный свет играл тенями при их стремительном движении. Слепой несколько минут следил за движением мутантов. Только на первый взгляд ему показалось, что в их танце отсутствует порядок, потом он начал разбирать очередность и ритм. Улучив момент, когда ни один из бесов в его сторону не глядел, Слепой выступил из-за дерева и дернул шнур, торчащий из рюкзака. Услышал характерный щелчок детонатора и, размахнувшись, швырнул рюкзак на середину поляны. Бесы на мгновение замерли, когда над их головами с шорохом пронесся достаточно объемистый предмет. Когда рюкзак шмякнулся в траву, они дружно бросились к нему, протягивая лапы и щелкая клешнями. Секунда, другая… Слепой уже привалился к стволу с дальней от поляны стороны и замер, готовясь услышать взрыв. Мутанты, вереща, сгрудились над рюкзаком – и тут бахнуло!

Взрыв вышел такой, что столпившихся мутантов расшвыряло по поляне. Слепой, прижавшись к дереву, слышал сквозь звон в ушах, как куски тел звучно шлепаются на землю. Потом осторожно выглянул. Поляна разительно переменилась. Несколько еще живых тварей лежали на окровавленной траве и вяло шевелились, от их прежней прыти и следа не осталось. Тут позади затопали шаги, прибежал Пригоршня, стал хлопать по плечу и приговаривать:

– Живой! Ну, Слепой, ты в самом деле удачливый! Живой, а? Громыхнуло так, что я уже плохое подумал! Подумал – всё!

– Я надеюсь, ты зарыдал при этой мысли? – сварливо спросил Слепой. – Впрочем, можешь не отвечать, черствый равнодушный человек. Я и так знаю, что ты рассмеялся.

За Никитой, немного отстав, появились Конокрад и Вера. Все трое осматривали Слепого и старались как можно явственней выказать радость по поводу того, что он жив. В конце концов Слепой смутился и заявил:

– Слушайте, мне уже просто обидно становится. Вы, значит, все считали, что я такой лопух, что не смогу спрятаться, когда сам же бросаю гранату? Ну что за мнение у вас обо мне, ей-богу!

Держась вместе, все четверо выступили из тени и остановились у края поляны. Зрелище было такое, что Вера даже смотреть не смогла.

– У меня дядька на мясокомбинате работал, – ни с того ни с сего вдруг сказал Миша.

– Плоховато, честно говоря, – заметил Пригоршня, оглядывая поляну. – Теперь сюда зверье сбежится.

Потом он скинул с плеча автомат и прошелся между изувеченных тел бесов, приканчивая тех, кто подавал признаки жизни. Остальные шагали следом, Вера жалась за спиной Слепого. Мертвые мутанты ее пугали гораздо больше, чем живые.

Миша нагнулся и поднял оторванную лапу с клешней, повертел и вынес вердикт:

– Не годится, слишком ее осколками посекло. Если целая, цену можно было бы хорошую взять. А так – барахло.

И отшвырнул мутантскую конечность. Вера вздрогнула.

Пригоршня остановился перед колючим нагромождением кустов, опутавших здание, и окинул взглядом стену:

– Ничего так. Если здесь подвал под стать тому, что снаружи, то у нас есть убежище. Только входа не видно, а так все в порядке. Миша, включи свой фонарик, что ли. Нас он, конечно, демаскирует, но после шума, устроенного Слепым, нам терять нечего. При свете шахтерского фонарика обнаружился и вход. От дверной коробки остались только ржавые потеки, указывающие, что здесь когда-то были приварены стальные балки. Проем почти полностью оплели колючие ветки, и чтобы освободить проход, пришлось обрывать побеги, Слепой даже был вынужден пару раз пустить в ход нож.

Наконец открылся прямоугольник двери. Внутри было темно. Миша посветил – ничего. Бетонный пол да протянувшиеся через порог стелющиеся побеги кустарника.

– Бесы сюда не заходили, – заметил Слепой. – Или им не нравится в стенах?

– Вообще-то они в руинах охотно селятся, – объяснил Миша. – Но вот именно сюда они не заглядывали, это верно. Точно ведь, кусты не потревожены.

– Значит, мы потревожим! – объявил Пригоршня. – Миша, посвети.

И он первым шагнул внутрь. Миша встал у входа и старательно водил головой, чтобы свет фонарика сопровождал движение Никиты по просторному помещению.

– Воняет здесь! – крикнул изнутри Пригоршня. – А так ничего хоромы! Заходите.

За дверью располагалось прямоугольное помещение, совершенно пустое, повсюду гладкий голый бетон. Внутрь здания вела дверь, от которой ничего не осталось – так же как и на входе. Пригоршня сунулся в проем и крикнул оттуда:

– Миша, давай с фонариком сюда! Похоже, лестница вниз! Ох…

Из-за стены донесся шорох сползающего по стене тела и мягкий шлепок. Потом длинный стон Пригоршни.

Слепой бросился в темноту:

– Никита, ты жив?

– Жив… вроде… Только что-то здесь… что-то…

Следом за Слепым заглянул Миша, в свете его шахтерского фонарика обнаружился Пригоршня, сидящий у стены. В противоположном конце короткого коридорчика была лестница, ведущая вниз. И по-прежнему – никого и ничего, только серый бетон.

– Никита, вставай!

– Ты что, сдурел? – слабым голосом огрызнулся Пригоршня. – Как это я встану, если у меня нет ног?

– Ты что несешь? На месте твои ноги.

Тут Слепой почувствовал, что с его мозгами что-то происходит, их как будто облизывает чужой холодный язык.

– Эй, что это? – крикнул Конокрад. – Кто меня тянет?

Слепой ощутил, что идет к лестнице, хотя сам он этого делать не собирался. Рядом, волоча ноги, поплелся Миша.

– Миша, стой! Здесь что-то нечисто!

Вера издала уже знакомый пронзительный визг. Слепой с усилием оглянулся – женщина тоже переступила порог и орала, стоя у входа в коридор. Как ни странно, от этого пронзительного звука стало как-то легче, чужая воля слегка отпустила… Слепой крикнул:

– Назад! Уходим!

Они с Мишей подхватили Пригоршню под руки и поволокли из коридора. А холодный жадный язык уже снова тянулся к разуму, а Слепой изо всех сил тащил Пригоршню, который вдруг стал тяжеленным и неуклюжим. Ботинки Никиты бессильно скребли по полу, как будто тот и в самом деле утратил контроль над ногами.

Наконец они с Конокрадом все-таки выволокли Пригоршню в зал. Миша выпустил предплечье Никиты, побежал дальше, кинулся к выходу… Простучала короткая автоматная очередь, и Конокрад, не издав ни звука, рухнул вниз лицом на пороге.

Вера шагнула к двери, а Слепой на миг растерялся, потом бросился к женщине и оттащил от мертвого сталкера.

– Вера, не высовывайтесь!

– Его надо втащить внутрь! Может, он жив!

– Не трогайте, не надо.

Слепому тоже хотелось бы надеяться, что Миша жив, но правда была слишком очевидной. Конокрад растянулся на полу, верхняя часть тела оказалась снаружи. Он не шевелился, а лужа крови растекалась под ним все шире. Свет фонарика едва пробивался из-под его головы и был красным. Слепой был уверен, что красным, хотя дефект зрения не позволял ему определить наверняка.

Пригоршня приподнялся, поглядел на убитого, помотал головой и пополз к двери, упираясь в пол локтями. Автомат тянулся за ним на ремне и грохотал по бетону. Потом он сел, шумно выдохнул, пощупал свои ноги и буркнул:

– Бляк!

Слепой уже стоял рядом с дверным проемом, прижимаясь к стене и держа автомат наготове. Оглянулся и строго сказал:

– Пригоршня, полегче. Здесь дама все-таки.

– Бляк, – повторил Никита, садясь, – это мутант такой. Я думал, они только телекинетики, а здесь еще и этот… псих. Ненавижу эту породу… Ф-фух, мозги аж скрутило. Почему я идти не могу?

– Потому что он тебе внушил, что у тебя нет ног. Я думаю, сейчас отпустит и ты снова будешь в полном комплекте, с ногами.

– Бляк в подвале сидит. Поэтому бесы в дом не совались, понятно? Эта тварь, наверное, разрослась там, разъелась. Теперь выбраться не может. Но и нам в подвал хода нет. А снаружи… кто? Кто Мишу застрелил, Слепой?

– Откуда мне знать?

Честно говоря, Слепой боялся не то что высунуться – даже приблизиться к дверному проему. Мишу убили с пугающей уверенностью. Одна короткая очередь – и наповал. Неизвестный стрелок не стал добивать Конокрада, обошелся без контрольного выстрела. Он точно знал, что цель поражена. И как раз это напрягало Слепого больше всего.

Пригоршня отполз подальше от сектора, который простреливался сквозь дверь, помассировал ноги. Потом поднялся, опираясь на FN P90М. Проковылял к стене и встал напротив Слепого, по другую сторону дверного проема.

– Какие будут идеи?

– Надеяться, что бляк, как ты говоришь, неспособен взобраться по лестнице.

– А ты что-то чувствовал, когда он меня свалил?

– Меня к лестнице тянуло. Но я соображал, не до конца поддался. Наверное, ему было тяжело троих сразу держать, экстрасенсу этому. А потом вбежала Вера, он попытался и ее захватить, но надорвался, с четверыми не справился, вот мы и вырвались.

– Почему-то на меня сильнее действует эта лабуда, так получается?

– Ты первым попадаешься, потому что всегда впереди. Ну и потом, конечно, нетренированный ум хуже держит парапсихологический удар. Тебе читать надо больше, Никита. Мозги развивать.

– Как вы можете?! – вдруг взорвалась Вера. – Здесь человека убили! Мишу! А вы шутите! Вы, двое… двое…

– Бессердечных уродов? – подсказал Слепой. – Простите, Вера, но если я перестану шутить, то останется только одно – лечь рядом с Мишей и умереть. Он был хорошим человеком, мне тоже жаль, что ему не повезло, но…

– Но сейчас вопрос стоит так, Верочка, – подхватил Пригоршня, – у нас паршивое положение. В тылу опасный мутант, а снаружи – какие-то крутые перцы, которые держат выход на прицеле. Чем кричать, придумай, как выбраться. Или хотя бы эту тварь в подвале прикончить. Тогда мы дождемся Всплеска, и пусть у тех, снаружи, мозги поджариваются. Но если не прикончим мутанта – всем конец, и им, и нам.

– Интересно, сколько их? – вслух подумал Слепой. – Стрелял один, но скорее всего там их несколько.

– Я думаю, это за мной, – вздохнула Вера. – Афар погоню послал.

И будто в ответ на ее слова снаружи позвали:

– Эй, сталкеры! Нам нужна Вера Степцова. Пусть выходит одна! Тогда мы уйдем!

– Еще чего! – крикнул в ответ Пригоршня. – Она выйдет, а вы в дверь гранатой засадите. Нет уж, сидите там, где сидите, а мы все останемся здесь.

– Я думаю… – начала женщина, – я думаю, если они от вас отвяжутся… то я должна пойти. Я не боюсь, честное слово. Я готова.

– Вера, не говорите глупостей, – оборвал ее Слепой. – Никита верно описал: они ничего не предпринимают, потому что надеются заполучить вас в целости и сохранности. Если бы не это, они бы давно нас гранатами забросали или еще что-то сделали в таком духе. Афар не оставляет свидетелей, даже мутантов. Мы уже второй день идем по его следам. За ним горы трупов, понимаете?

– Вера Сергеевна, не слушайте этих бандитов, – позвал снаружи тот же голос, теперь обращаясь к женщине, человек изменил интонацию, говорил мягче, – вы нам очень нужны. Мы поставим ваш эксперимент, поверьте, все будет хорошо! Идемте с нами!

Вера вздохнула.

– Доверьтесь Афару, – продолжал уговаривать незнакомец. – Он толковый человек и, главное, надежный. Он всегда держит слово. Так вот, он велел передать, что у него есть парный прибор! Слышите? Эксперимент будет поставлен, как только мы соберем разработанную вами установку. Под вашим руководством нам нужно совсем не много времени! Неужели вы не хотите увидеть плоды своего труда? Два-три дня, не больше, – и вы сами проверите, насколько верна ваша гипотеза!

– Складно говорит, – заметил Слепой. – Змей, протягивая яблоко Еве, был менее красноречив.