Любовь не на шутку, или Райд Эллэ за! Черникова Любовь

Глава 1

Райд Эллэ

Я заставил себя прирасти к месту, когда моя волчица – разъярённая напоказ, но сбитая с толку в душе – помахивая пышным хвостом, рванула прочь. Стоило Халли принять ипостась, как внутри всё перевернулось. Пришлось уйти в глухую оборону, чтобы не натворить дел. Я целиком погрузился в себя, успокаивая разошедшегося зверя, который ещё не остыл после короткого, но жаркого приветствия, когда у нас двоих сорвало крону.

Ничего, сейчас догоню. Ведь ей тоже непросто. Видел. Только я всё уже для себя решил, а она – ещё нет.

Побоялся, что обернувшись волком, стану действовать на инстинктах. Постараюсь показать, кто здесь главный и подавлю её волю, заставив покориться. А судя по тому, что отец сегодня впервые со мной не смог совладать, ей не устоять и подавно. Но Халли тоже оборотница, для неё это станет тяжёлым ударом. Насилием над личностью. Она не простит и не примет.

Но куда только бесы снова понесли её соблазнительный зад?!

Не желая терять времени, потихоньку потопал следом за своей волчицей, с каждым шагом ощущая, как буйство зверя отступает, отвлечённое новой задачей – пара может попасть в беду, сейчас не до игр!

Тут же выровнялся пульс, а в груди пропало давящее чувство. Вот и славно, я выдохнул и прибавил шаг. Об опасности рассказала эмпатия. Не спеша, укрылся за стволом дерева, радуясь, что оказался с подветренной стороны – иначе меня бы почуяли волки погонщиков.

– А вот это уже нехорошо! – появление фанатиков оказалось полной неожиданностью.

Эти двое – патрульные, значит, поблизости есть и ещё.

Так и вышло. Судя по тому, что культисты не скрывались и чувствовали себя вольготно, они совершенно не боялись нападения. Неужели вся эта затея их рук дело?! А что, здесь же крутятся большие деньги, подобные мероприятия отличный способ подзаработать, или даже завербовать последователей. Масса возможностей! Меня аж жаром обдало – Халли идёт прямо к ним!

«Дежурный?»

Полное отсутствие контакта, и ладонь инстинктивно легла на грудь, в поисках амулета вызова – давно замечено, если сжать его в руке, расстояние действия увеличивается. Но ухватил лишь пустоту.

Бесы! Когда я успел его потерять? Ведь ношу, не снимая, с тех пор как на академию напали. Может, шнурок перетёрся?

Плохо, но, по крайней мере, у нас есть портал. Надеюсь, при переходе не порвёт на кусочки, и мощности на двоих хватит. Вынул из кармана отнятую у Халли потёртую округлую пластинку и скептично осмотрел. Впрочем, сомнения были излишни, артефакт хоть и старого образца, но ещё года три назад подобными пользовались в армии. Неприятные ощущения гарантированы, зато пятерых бойцов в полной выкладке перемещают без проблем. Что ж, осталось найти девчонку и унести ноги, да не забыть снять остаточные координаты и направить сюда ударную группу, пока «рогоносцы» не очухались.

Осмотрелся в раздумьях. Неплохо бы захватить и допросить одного из них, только вот обычно ублюдки подыхают, стоит им попасться в руки властей, но вдруг повезёт? Культисты сейчас не ждут нападения, вдруг окажутся не готовы вот так просто расстаться с жизнью? Если пленник не откинется сразу, я точно сумею развязать ему язык. Нехорошая ухмылка против желания исказила лицо. К этим тварям я не испытываю ни капли жалости и, если потребуется, буду медленно рвать на куски.

Патрульные продолжили путь, а я забрал правее, обходя их по кругу и одновременно приближаясь к лагерю. Пока наблюдал за культистами, Халли ушла дальше, это подсказало обострившееся из-за синдрома чутье. Признаться, я не слабо так волновался за неё. Против воли в голову лезли ужасы, что довелось наблюдать лично, да вспоминались рассказы Вердериона о жутких ритуалах. Все это отвлекало и, разозлившись, я запретил себе даже думать, о том, что моя волчица может оказаться в руках культистов.

Плюнув на попытку взять одного из них в плен, собрался было отправиться следом за Халли, как к паре патрульных присоединились ещё два погонщика, которые, судя по всему, кого-то искали, неспешно двигаясь вдоль ограждения трассы, где проходили скачки. Чутье подсказывало, есть и другие. Пришлось взять западнее и удалиться от трассы, обходя лагерь по кругу. Я старался держаться с подветренной стороны, чтобы не почуяли подчинённые животные и не выдали раньше времени. Рано или поздно, конечно, ввязаться в бой придётся, но я безоружен, так что глупо пренебрегать эффектом неожиданности.

Присел, зачерпнув горсть влажной земли, измазал руки, лицо и голову, безжалостно пачкая волосы и открытые части тела, что могли невольно выдать. Не слишком поможет против намётанного глаза, но от случайного взгляда точно убережёт. Особенно если человек не ожидает кого-то увидеть.

К лагерю подобрался незамеченным. Фанатикам было не до меня, они носились, пытаясь добить здоровенного секача, который, истекая кровью, бестолково метался из стороны в сторону. Внезапно и слишком резко потерявшее контроль погонщика животное, что сумасшедшее. Ярится и совершенно не поддаётся внушению. Только очень искусный природник способен совладать с таким. Похоже, в лагере такого не было, потому рогоносцы вовсю старались не подпустить его к людям…

Пленникам!

Разделённые на группы, те стояли, ожидая своей участи, и ровным счётом никакого внимания на опасное животное не обращали. Безразличные взгляды в никуда, безвольно повисшие руки. Они не сопротивлялись, не шарахались в стороны, когда кабан оказывался поблизости, и не пытались спастись. Великая Мать! Они даже не плакали и не жались друг к другу!

Что за херня тут творится?!

Жуткая догадка никак не могла уложиться в сознании: магия крови!

Это действительно не байки. Раньше фанатики с её помощью управляли только животными, а теперь вот, похоже, и до людей дело дошло. Неужели им удалось создать собственный источник? Но… Если в Сатор-Юти им больше не на что надеяться, значит, где-то есть другой? Воображение нарисовало кошмарный сценарий развития событий, и я невольно передёрнулся, отгоняя ненужные страхи.

Тем временем потерявшего контроль кабана, наконец, добили. Пора и мне заняться делом. Халли всё ещё ощущалась где-то неподалёку, но я никак не мог её увидеть, а подходить ближе слишком опасно – замаскированные дозорные караулили по периметру большой поляны. Вовремя же их обнаружил!

Проклятье! Я идиот! Надо было не бояться поступить жёстче! Использовал бы портал сразу, когда в прямом смысле держал Халли в руках, не пришлось бы сейчас нарезать круги, теряя драгоценное время.

Инстинкты подсказали: сзади кто-то приближается.

Осмотрелся в поисках укрытия и, рискуя быть замеченным, продвинулся ещё немного вперёд. Туда, где рос старый раскидистый ясень. Подпрыгнул, цепляясь за нижнюю ветку, и подтянулся, бесшумно скрываясь среди густой листвы.

Вовремя!

Снизу наблюдался культист. Одна штука. Какой-то беспечный. Надёжно обхватив ветку ногами, свесился вниз, оказавшись точно за спиной фанатика. Мышцы пресса закаменели, когда, слегка придушив, поднимал его наверх, можно сказать, прямо за голову. Если сломаю шею – не сильно расстроюсь. Одной дрянью в мире станет меньше.

Усадить пленника спиной к стволу в развилке помешал череп. С каким-то затаённым удовлетворением стащил этот атрибут культа с его башки и повесил, зацепив витым бараньим рогом за длинный сук. Распустил сплетённый из кожаных полос пояс, которым фанатик так кстати обмотался. Связал ему руки, нарочито неудобно перекинув их через ветку, так чтобы локти оказались вывернутыми вверх – в такой позе недолго просидишь. На вид молокососу было всего-то лет двадцать или, может, чуть больше. Без своего дурацкого черепа он разом растерял всю «бесовщинку» и выглядел не так внушительно. Покачав головой, приоткрыл ему рот и сунул туда импровизированный кляп из куска его же рубахи. Потрепал по щеке:

– Помолчи пока, позже побеседуем.

Парень, естественно, не ответил, так как всё ещё был без сознания.

Обустроив «гостя», принялся наблюдать за лагерем и обнаружил, что пленников уже рассадили по клеткам, а малую часть – человек пять, отвели в сторону. Использовав глаз зверя, без труда рассмотрел их:

– Ба-а, знакомые всё лица!

Чуть не свалился, таращась на занятную и весьма необычную картину: фанатики провожали лордов с миром, выдав ключи-порталы, и те прямо на глазах по одному растворились во вспышках света.

А культисты-то сегодня сами на себя непохожи! Никого не пытают, не насилуют. Вон даже отпускаю пленных на волю. Нужно как можно скорее обсудить это с лордом Яррантом, пусть его люди выясняют, за какие такие заслуги культ Кровавой Луны милует тех, кто им попался.

Мой пленник тихо застонал, а потом принялся мычать и дёргаться. Пришлось отвлечься, чтобы его снова вырубить, и я едва не пропустил момент, когда появилась Халли. Волчицей она заметалась там, где совсем недавно бегал кабан, огрызаясь и ловко уворачиваясь от пытающихся поймать её фанатиков. Клацали зубы, белая шёрстка на подбородке и груди покрылась алой россыпью брызг. Кровь, но не её. Чужая.

Девчонке почти удалось вырваться из кольца, когда на пути встал здоровенный детина, голову которого украшал огромный череп оленя-реликта с ветвистыми рогами, добавляя величины и без того немалому росту. Волчица разом замерла и неожиданно упала набок, потеряв сознание. Ещё не успев коснуться земли, Халли приняла человеческий облик. Оленерогий тут же сорвал с плеч шкуру, которая заменяла ему короткий плащ, и тщательно укутал девушку, прежде чем взять на руки.

Едва удержал себя на месте, чтобы не броситься на помощь, но где-то в глубине души я невольно был ему благодарен. Одна мысль, что на обнажённое тело моей пары будут пялиться все, кому не лень, застила взор багровым туманом. Коротко обернувшись на пленника, который так не вовремя пришёл в себя, с удовольствием отметил неподдельный страх. Он ярко ощущался и на ментальном уровне, и отражался на его лице. Осознав, что рычу, невольно вторя инстинктам зверя, резко подался вперёд, ещё сильнее пугая парня. Тот вжался спиной в ствол и крепко зажмурился. Мне показалось, или как-то слишком быстро он очухался? Живучий, или сам сплоховал?

Это подсознательно напрягало, но вместе с тем я боялся пропустить хоть миг из того, что происходит с Халли. Коротким ударом отправил пленника в нокаут, одновременно подавив порыв броситься моей волчице на помощь немедленно. Если сдохну, уже не сумею её вытащить. Нужно сначала всё как следует продумать, да и, кажется, пока никаких жертвоприношений не планируется.

Как и прочих пленников, оленерогий поместил Халли в одну из клеток, и лично запер. Я выдохнул. Значит, пока моей волчице ничего не грозит. Радовало и то, что культист выбрал самую последнюю на противоположном конце лагеря. Как стемнеет, туда будет гораздо легче пробраться незаметно. Улучу момент и освобожу девчонку. Если не выйдет открыть замок, просто передам мобильный портал, а сам уж как-нибудь выберусь, заодно получится хорошая проверка, чего на деле стоишь, старина Райд.

Управившиеся с пленниками, культисты занялись бытом. Первым делом поснимав с себя «украшения», почти все переоделись и теперь больше походили на отряд наёмников, чем на лесных бесов. По крайней мере, какая-никакая дисциплина тут точно присутствовала. Одни носили воду, другие развели огонь и принялись кашеварить, третьи наводили порядок, уничтожая малейшие следы незадавшегося мероприятия и учинённые кабаном разрушения. Объявилась даже пара природников, которые деловито сновала туда-сюда, восстанавливая первозданность Чащи там, где была необходимость. В общем, больше ничего интересного и требующего пристального внимания.

– Ну вот, теперь можно и поговорить, – повернулся к связанному фанатику. – А самое весёлое, для этого мне не надо, чтобы ты раскрывал рот.

Пленник, на удивление быстро снова пришедший в сознание, таращился широко открытыми глазами. Он затрясся и замычал, когда я приблизился.

– Чш-ш-ш, – призывая к тишине, поднёс два пальца к губам. Заговорил негромко: – Условия такие: я задаю вопрос, ты – мысленно отвечаешь. Желательно с подробностями. Не пытайся лгать, я почувствую. Не пытайся смолчать, я не дам тебе такой возможности. Будешь хорошим мальчиком, и я просто оставлю тебя здесь. Будешь плохим, я тоже оставлю тебя здесь, но предварительно насажу на сук подлиннее. Кажется, ваши именно так поступали с несчастными в разорённых городках?

Парень громко сглотнул и уставился, боясь моргнуть. Отчётливо было слышно, как трепыхается в панике его гнилое сердце.

– Значит, договорились, – сделал я вывод. – Тогда понеслась. Первый вопрос: зачем вам эти люди? – решил начать с чего-то относительно нейтрального.

Эмпатия заработала на полную катушку, улавливая не только отголоски эмоций, но и цельные образы. Немилосердно захотелось закрыть глаза, чтобы усилить степень восприятия, но я лишь позволил себе немного прищуриться, не разрывая зрительного контакта с пленником.

Ага! Рабочая сила, жертвы, заложники, потенциальные последователи. Видимо, кто на что пригоден.

– Кто у вас главный?

Страх, граничащий с ужасом, точно грозовая туча перекрыл напрочь остальные мысли и эмоции. Культист замычал, мотая головой. Попытался справиться с собой и транслировать мне какие-то посторонние вещи. Это, и правда, мешало, не давая ухватить суть.

– Прекрати! – ткнул его носком ботинка в голень, и тут меня осенило: – Боишься скопытиться?

Парень часто-часто закивал.

– Не врёшь, – констатировал, уже получив ментальное подтверждение. Соврать оборотнику непростая задача. – Тогда отчего ещё жив? Ваши обычно сразу дохнут. Может, яд дома забыл, или что там вам полагается?

Парень искренне пожал плечами. Действительно, не знает! Видать, ещё не прошёл полную обработку, или как там у них это называется? Жаль мне его не было, но и терять слишком рано уже не хотелось. Особенно теперь, когда замаячил шанс узнать что-то действительно важное. Такое, что поможет разобраться с культом Кровавой Луны раз и навсегда. Среди безопасников много теневиков. Может, никто из них не догадывался применить для допроса эмпатию? Хотя и не каждый оборотник на подобное способен. Что ж, теория не хуже других, вот и проверим, но чуточку позже.

– Сколько вас?

Специально не стал уточнять, кого именно и где. Оказался прав.

Пред внутренним взором предстала пугающая своей величественной мрачностью картина. Бьющий в небо столб кроваво-багрового света посреди мёртвой равнины, украшением которой являлись лишь покорёженные редкие деревья, а скорее их чёрные остовы. И люди. Много людей. Навскидку нескольких тысяч. Они точно в трансе тянутся к источнику, и тот отвечает им…

Потусторонний шепчущий голос, переплетённый с нарастающим гулом, раздался прямо в голове, будто и не было ментального щита. Мозг заволок алый туман, напрочь лишая воли… Я точно попал в ловушку, из которой едва смог выкарабкаться.

– Сука! – тяжело дыша, уставился на ублюдка, что посмел применить ко мне свою поганую магию. А раз так: – Сам напросился! Кто главный? Кто у вас главный, мать твою! – подкрепив вопрос ментальным ударом, тряхнул заскулившего от ужаса и боли пленника.

Тот вжался сильнее, пытаясь отстраниться и выворачивая суставы, почти улёгся на ветку. У него бы, наверное, получилось, если б не связанные руки.

«Кхамлэ! Кхамлэ! Кхамлэ!» – транслировал он.

– Что за…

Неожиданно что-то хрустнуло, и фанатик вытянулся в струну. На роже поганца гримаса боли уродливо перемешалась с мерзкой улыбкой. Я поздно понял его задумку, но предотвратить уже не сумел. Бесёныш что есть силы долбанул ступней по ветке, и рогатый череп сорвался с сука. Инстинктивно подавшись следом, посмотрел вниз. Там стояли четверо фанатиков и глядели наверх. Один держал в руках пойманный череп. Криво ухмыльнувшись, он поманил меня пальцем.

Среди обнаруживших меня культистов ни одного лла’эно. Расправиться с ними будет несложно, но повлечёт много лишних проблем. Их скоро хватятся, как и этого. Коротко глянул на пытающегося высвободиться из пут паренька. Усилят посты, а на поиски пошлют кого посерьёзнее, тем временем Халли и остальных пленников могут, вообще, переправить куда подальше. Не думаю, что фанатики планируют тут долго оставаться.

Нет. Побарахтаюсь и сделаю вид, что они победили. Пусть ведут в лагерь, там уже придумаю, как освободить мою волчицу. Пока не прибегну к магии, они и не узнают о козыре, что скрываю в рукаве. Нас друидов сложнее всего отличить от простых людей, не то что теневиков или сияющих. То-то будет сюрприз.

Жалея, что не вышло дождаться темноты и перебить всех по одному, свернул гадёнышу шею, прежде чем спрыгнуть вниз. Ни к чему остальным знать, что за вопросы я ему тут задавал.

– Мразь! – стоило ногам коснуться земли, набросился один из фанатиков, замахнувшись клинком.

Дрался он неумело, но яростно. Наверное, тот парень был ему близок, а раз так, он может помешать моему плану. Не стал играть и, быстренько отняв оружие, успокоил навечно и этого. Остальные действовали не в пример рассудительнее, а я порадовался, что при себе у них нет никаких штучек сияющих, только обычные катаны.

– Брось меч, не то вскипячу тебе мозги! – неожиданно раздалось сзади. – Ну же!

Виски больно стиснуло, и давление усиливалось с каждым мигом. Пальцы на рукояти разжались сами по себе. Тело ломало и корёжило, хотя я сопротивлялся, как мог. Из носа хлынула кровь, я почти перестал видеть. Когда отпустило, осознал, что стою на четвереньках, пытаясь отдышаться. Глаза намокли, точно плакал, слюна во рту приобрела кисло-металлический привкус.

– Взять его! – скомандовал тот же голос.

Зрение прояснилось в момент, когда обутая в тяжёлый ботинок нога впечаталась в подбородок, едва не сломав мне позвонки. Культист грязно ругался, понося мою матушку и раз за разом обрушивая удары, которые неизменно взрывались лютой болью в голове.

Второй бил молча, но как-то особенно вдумчиво и сильно.

– Хорош! – осадил их тот, кто представлял настоящую угрозу. – Нужно его допросить, а труп нам ничего не расскажет, верно?

– Он убил Тонкого и Мэтти! – попытался было возразить, но как-то быстро сник первый.

Второй молча вздёрнул меня за руку, вынуждая подняться.

– Обыщите!

Теперь я расстроился по-настоящему. Первым делом фанатики отняли мобильный портал.

Дёрнулся было, не желая терять подобную ценность. В сложившихся обстоятельствах я рассчитывал на него, как ни на что другое. Маг крови только ухмыльнулся, и перед глазами снова помутнело.

– В лагерь! – скомандовал он, и меня тут же подхватили под вторую руку.

Кажется, эти отбросы о чём-то говорили, но их голоса доносились точно сквозь толщу воды, глухо и непонятно. Ноги безвольно волочились по земле, и сколько не пытался, не смог пошевелить и пальцем. Как же жутко ощущать себя парализованным! Попробовал принять ипостась, но и это не удалось, из-за чего стало по-настоящему страшно. Как же с такими бороться?

Не уставал себя ругать, пока меня куда-то волокли. Какой же я придурок! Пусть лучше Халли бы меня возненавидела, но осталась цела… Больше я такого не допущу, в следующий раз… Поганый червяк сомнения тоненьким голоском интересовался: а будет ли у нас с ней этот самый «следующий раз»?

Ещё никогда не чувствовал себя настолько отвратно во всех смыслах. Будто бы не состоялся. Словно запорол самое важное задание…

Не понял, когда от боли отключился. В себя привёл поток холодной воды. Фыркая и захлёбываясь, попытался отползти в сторону, но упёрся спиной во что-то твёрдое.

– Жажда не мучает? – спросили наигранно участливо.

Зрение восстановилось не сразу, а постепенно. Первое, что увидел, расчерченный полосами света деревянный пол. Идеальность картины нарушали ноги в ботинках, испачканных влажной землёй, от вида которых тут же заныли все стратегически важные места на теле. Перевёл глаза выше, запрокинуть голову получилось не очень – безбожно болела шея. Попробовал двинуть челюстью – шевелится, но плохо. Хвала Великой Матери, и за то, что хотя бы не сломана. Пробежался языком по зубам. Удивительно, но все на месте, а вот рёбрам, похоже, хорошенько досталось – попытку глубоко вздохнуть, пришлось пресечь на корню. Голова болела так, будто мозги перекопали лопатой.

Замерев, потянулся к магии жизни – нужно срочно привести себя в порядок. По-хорошему, перекинуться бы разок, в ипостаси регенерация идёт намного быстрее…

– Э, нет!

Внутри черепа точно что-то взорвалось.

– Не притворяйся. Я знаю, ты уже пришёл в себя.

Пришлось открыть глаза. Меня снова вырубили, и не знаю, сколько с тех пор прошло времени, теперь напротив, на походном раскладном табурете, сидел новый мужик, показавшийся смутно знакомым. Когда и где я его мог видеть? Голова по-прежнему раскалывалась, соображать было больно. Щурясь, принялся рассматривать культиста. Коротко стрижен, одет в добротную походную одежду цвета хаки и такие же, как у остальных фанатиков, ботинки, знакомство с которыми всё ещё ярко отдавалось в организме. Сложенные в замок руки, пристальный взгляд живых ярко-голубых глаз на загорелом лице, кажущимся ещё темнее из-за обильной щетины.

Слабым быть претило и, напрягшись, я кое-как умудрился сесть, опершись спиной на стенку бамбуковой клетки. Вспомнить та же это, что и в первый раз, или другая – не представлялось возможным, но сознание невольно зацепилось за какой-то образ. Полосы света. Теперь они были едва различимы, да и то только с одной стороны, большая же часть моего узилища тонула в сумраке, но перестроить зрение сейчас я бы не решился. Слишком плохо себя чувствовал. Гость молчал, а начинать разговор первым я тоже не спешил, так мы буравили друг друга взглядами некоторое время, пока мужик не хмыкнул, точно сдерживая улыбку.

– Гляжу, ты в порядке.

Ага, в полном. Учитывая, что всё время, что был в сознании, потратил на восстановление, и всё равно мало чего добился. Великая Мать, вот бы перекинуться… Дверь не заперта. Вырубить этого, и на волю…

Кажется, фанатик прочёл мои мысли:

– Не вздумай бежать! – и неожиданно прибавил: – Не сейчас.

Я вопросительно склонил голову и тут же поморщился, простое движение отозвалось волной боли во всём организме.

«Чтоб вас реликты драли, уроды!» – от души пожелал приложившим меня культистам.

Мужик снова хмыкнул, на этот раз с пониманием.

– В общем, так. Слушай внимательно, повторять не буду. Веди себя хорошо, не дёргайся прежде времени, и мне не придётся доказывать, что я похлеще того, кто тебя изловил. Это ясно?

Точно! Это же тот самый, что вырубил Халли! Здоровый. С таким будет непросто совладать. И видно, не абы кто, а тренированный не хуже меня, да к тому же маг крови, если не соврал. Но проверять догадки как-то совсем не было желания, и так голова точно из осколков собрана.

– Так, ясно? – с нажимом повторил вопрос гость.

Согласно опустил веки, на более бурное проявление эмоций не хватило энтузиазма. Сейчас главное тянуть время и пустить все силы на восстановление, иначе мне не выбраться.

– Здесь еда и вода, – культист указал на пол справа, где обнаружился поднос с нехитрой снедью. – Сиди тихо, и я передам Халли, что с тобой всё в порядке.

Это что, угроза?! Сглотнул, борясь с мгновенно подкатившей к горлу дурнотой, и собрал все силы воедино.

Рывок не удался, мигом раньше меня словно приковало к полу.

– Тварь!

– Сказал, же не дёргайся! – мужик недовольно скривился поднимаясь. – Думаешь надолго тебя хватит? Ещё раз-другой, и превратишься в овощ. За девушку не переживай. Пока я присматриваю, никто здесь её не тронет.

Дверь клетки за ним затворилась, лязгнул замок, а через несколько мгновений исчезли и незримые цепи, что не давали пошевелиться.

С чего это он так о Халли печётся? Что, вообще, происходит? Или я ничего не понимаю, или по моей башке слишком много раз ударяли за последнее время. Совсем котелок не варит.

Теперь, когда враг ушёл, можно было позволить себе слабость и броситься к кувшину. Сушняк был такой, точно я три дня в кабаке ничего, кроме «Имперской», не употреблял. Причём не закусывая. Руки дрожали, и ледяная влага щедро плескала на грудь, пока жадно хлебал, чувствуя, как постепенно приходит в нормальное состояние одеревенелый язык. Вода оказалась свежей и чистой, явно набранной из родника или ручья. И такой холодной, что сводило зубы – несмотря на тёплую весеннюю погоду на вершинах ещё лежали нетающие круглый год ледяные шапки.

Сперва полегчало, потом резко замутило. Еле успел отползти в дальний от плошки с едой угол, где позорно отдал обратно всё, что выпил. Пришлось повторить процедуру, хорошо хоть кувшин приличного объёма, и вода осталась. Да уж, магия крови отвратительная вещь.

Утолив жажду, мгновенно ощутил насколько голоден, но опыт уже показал, как неуместна спешка. Осторожно попробовал сероватую бурду с божественным запахом овсянки. Надо же! Она – родимая!

В животе громко заурчало, и будто образовалась бездонная дыра. Вот и минусы оборотника – сутки прошли, а жрать охота, будто неделю не кормили… Понятно, всему виной затраты на восстановление, зато что-то мне подсказывает, был бы обычным человеком – вряд ли, вообще, выжил бы после такого. К счастью, желудок принял пищу благосклонно, вывернуться снова позывов не было, и я принялся неспешно есть. Выпитая вода придала сил, мне удалось немного подлечиться, и теперь я мог нормально дышать и сидеть.

Пристроив на коленях деревянную плошку, принялся нарочито медленно жевать, спешить мне пока некуда. Усмехнувшись, осмотрел мощные прутья, что и реликта удержат. Узкие, ладонь не просунуть, просветы между ними. Да, сбежать будет непросто. Интересно, тот культист… Похоже, он знает, что мы с Халли знакомы. Вопрос: откуда? И откуда она знает, что я здесь? Может, это банальная проверка? Если так, то я себя выдал, когда попытался на него броситься. Глухо застонав, ударил затылком о бамбук и мгновенно пожалел о собственной неосмотрительности, когда шею и голову пронзило болью.

Отодвинув опустевшую плошку в сторону, прикрыл глаза и потянулся к потокам энергии. Нужно побыстрее восстановиться, чтобы быть во всеоружии, когда кто-нибудь тут снова появится.

Глава 2

Халли Эрпи

Заставила себя дышать ровно, а хотелось заорать. Перекинуться. Разорвать в клочья тех, кто сделал подобное с живым человеком.

С моим… С тем, кого…

Как же мало воздуха!

Со слезами совладать помогла только ярость. Именно к ней я всегда прибегала, чтобы не выдать собственных чувств. Постаралась сконцентрироваться и нарастила ментальный щит насколько хватило способностей. Наверное, сейчас я была что тот самый Кхамлэ – в камнях и то, больше эмоций.

Оленерогий как-то странно покосился, и я уткнула взгляд себе под ноги.

– Куда вы его? – спросил мой сопровождающий, указав подбородком на лорда Эллэ.

Я украдкой продолжала следить. Не думаю, что любопытство выглядит противоестественно в подобной обстановке.

– Кхамлэ покажем, – ответил третий, что шёл сбоку. – Кажется, его не было в списках.

Отчего-то в этом человеке я без труда признала мага крови, а вот те, что держали Райда под руки, были обычными людьми.

– Ты идиот, Агнелис? – спросил мой провожатый с издевательским спокойствием.

Узколицый, мужчина с тёмными жидковатыми волосами и смуглой кожей недовольно дёрнул щекой.

– Нет. Я, по-твоему, просто так это на башку напялил? – продолжая, оленерогий ткнул большим пальцем в своё «ветвистое украшение».

– А-а! – понимающе протянул тот, кого назвали Агнелисом.

– Ага-а! Этого – за мной, – скомандовал он удерживающим Райда культистам.

– Но… – возмутился было узколицый.

– Я сам разберусь, а ты приведи себя в порядок. Кхамлэ в любой момент за тобой может послать. Наверное, помнишь, что он не любит, когда правила нарушают?

В темно-карих глазах узколицего промелькнул страх, не проронив больше ни слова, он сорвался с места и зашагал в сторону, где был натянут тент и стояло несколько походных шалашей. Похоже, пошёл наряжаться. Я уже отметила, что фанатики, которые утром выглядели вполне обычно, с появление большого босса поспешили принять «традиционный» вид.

Распорядившись, где разместить пленника, оленерогий чуть помедлил, дождавшись, чтобы конвоиры отошли подальше, а потом тихо спросил:

– Знаешь его?

Предпочла промолчать.

– Знаешь, – прозвучало утвердительно, и оленьи рога качнулись.

Еле сдержалась, чтобы не сглотнуть.

Может, броситься и умолять их не причинять Райду вреда? Обещать, что сделаю всё, что скажут? Но я словно оцепенела. Да какой в этом прок, когда чудесная во всех отношениях магия крови легко и непринуждённо загнёт в любую позу? Лучше притворюсь, что Райд для меня не ценнее прочих пленников. Может, это позволит его хоть немного уберечь? Тем более так и не поняла, что культистам нужно конкретно от моей персоны?

Мы вернулись к клетке, где довелось ночевать. Она располагалась на приличном удалении от прочих и от самого лагеря тоже – я бы сказала, стратегически выгодная позиция. Рядом были и другие, но все они пустовали.

Интересно, с чего бы такое отношение?

Тоскливо покосилась в сторону опушки. Оглушить бы этого здоровяка фортелем, что выучила на улице, и рвануть, да побыстрее. Зуб даю, он такого не ожидает, так что вполне может выгореть.

– Это обязательно? – нагло взглянула на тюремщика.

Не, ну а вдруг? Тот, и правда, почти привычно улыбнулся в ответ. В сочетании с закрывающим половину лица черепом выглядело жутковато.

– Для твоей же безопасности, – распахнув дверь, он кивком головы приказал войти.

– А если в туалет захочется?

– Принесу ведёрко.

– Угу… – нехотя шагнула внутрь, зверея от собственной покорности и бессилия. – Неси.

Если во время аудиенции у Кхамлэ, я подумала дать дёру при первой же возможности, то теперь не смогу бросить Райда. К горлу подкатил комок, стоило перед глазами встать жуткой картинке. Синяки, кровь… Но страшнее всего было наблюдать его безвольно волочащиеся ноги. Если спина перебита, то… То вряд ли ему можно помочь. Великая Мать! Охрани! Защити! Зажмурившись и согнувшись пополам от обуявшего безотчётного ужаса, собравшегося болезненным комом в районе желудка, зашептала молитву.

Столь важное для души занятие прервал шорох. В дальнем от входа углу прямо на глазах рос гриб, похожий по форме на лисичку. Знакомое дело, у меня дома несколько таких же, да и в самой академии навалом. Ещё минут через пятнадцать навскидку в моей тюрьме появился вполне приличный санузел и даже с маленьким светильником.

Вскорости всё тот же оленерогий принёс мне завтрак – овсянка, пара блинчиков с мясом и даже маленькая фарфоровая чашечка с кофе, хотя я предпочла бы воду или чай. И на этом спасибо. Морить себя голодом точно не собираюсь.

– Странно… – уставилась прямо на тюремщика, будто хотела проколоть его взглядом насквозь. Как же велик соблазн использовать эмпатию…

– Что именно тебе кажется странным? – тон мужчины был заинтересованно-доброжелательным, а эмоциональный фон подтверждал это наблюдение.

Похоже, он совершенно не расценивает меня как противника. Ну и ладненько.

Культист, уже успевший переодеться и оставить свой головной убор, поставил поднос прямо на пол и одним ловким движением развернул походный табурет, который держал, зажав подмышкой. Уселся. Интересно, чего ему надо?

– Ну так именно ты считаешь странным?

– Да всё. Зачем я вам?

– Ты нужна Кхамлэ, а зачем – это он тебе сам расскажет, когда придёт время.

– А вы?

– Что я?

– Вы отличаетесь от остальных. Явно выше прочих по положению, но возитесь со мной точно гувернантка какая?

Голубоглазый вздохнул и просиял.

– А если скажу, что мне приятно это делать? Сама понимаешь не так много хорошего во всём этом, – он неопределённо повёл рукой, как бы указывая на происходившее снаружи.

– Жуть! – я передёрнула плечами.

Оленерогий прыснул.

– Жуть первое, или второе?

– Всё жуть, но первое – особенно.

Несколько мгновений мужчина удивлённо смотрел на меня, а затем расхохотался в голос.

– Значит не стоит рассказывать, что переодевал тебя тоже я?

– Точно не стоит! Вот зачем это, а?

И правда, знать подробности совершенно не хотелось. Теперь и разговаривать с ним сложнее, стоило подумать, что он меня видел в чём мать родила.

Фанатик снова рассмеялся, а мне стало как-то невесело.

– Ладно, не тушуйся. Сказал же, пока ты здесь, тебе ничего не грозит. Я понимаю, какие слухи о нас ходят. Большая часть даже правда, но никто тебя не принесёт в жертву и, – он чуть помедлил. – Не посмеет тронуть и пальцем. Уж поверь, по доброй воле идти поперёк приказов Кхамлэ никто не рискнёт.

Дождавшись, пока доем, оленерогий забрал поднос и своё раскладное сиденье. Остановившись на пороге, вдруг спросил:

– Ничего не хочешь сказать?

– Спасибо? – Удивлённо подняла брови и категорично отрезала: – Нет.

Культист снова огласил смехом окрестности. Кажется, я сегодня только и делаю, что его веселю.

– Может, желаешь что-нибудь спросить? – задал он наводящий вопрос, попав в самую точку, но я продолжала молчать, хотя язык так и жгло. – Ну как знаешь, Халли, – вдруг он назвал меня по имени, прежде чем дверь затворилась.

Райд Эллэ

Похоже, морить пленников голодом у культистов принято не было, ну и я не стал выпендриваться, съел всё до крошки – неизвестно, когда доведётся перекусить в следующий раз. Чувствовал себя по-прежнему неважно, а потому решил поспать, пока есть такая возможность, но прежде принял ипостась – у зверя сон чутче и регенерация намного выше, да и лежать на полу удобней.

Засыпая, думал о Халли и о странных словах культиста: «Не сейчас». Что оленерогий этим хотел сказать?

Разбудили шаги. Услыхав их, стал человеком, задолго до того, как кто-то приблизился к моей клетке. Судя по запаху, это маг, что так неудачно перешёл мне дорогу. Плохо. Вспомнив предупреждение оленерогого, всерьёз обеспокоился – воздействие магией крови вредит мозгам, а я против этой напасти совершенно беззащитен.

Притворился спящим на всякий случай, но фанатик не пожелал снова надо мной издеваться. Недовольно сопя, потоптался под дверью, подёргал её раз-другой и ушёл. Урод, источал злость и раздражение, точно гнилой плод груши-реликта смрад и зловонную жижу. Волна его эмоций была настолько мощной, что окружающие, и без всякой эмпатии должно быть, чувствовали себя неуютно. Убью при первой же возможности, дай только сил, Великая Мать!

К моменту, когда принесли завтрак, я умудрился снова задремать.

– Дрыхнешь? – поинтересовался фанатик вместо приветствия. – Правильно делаешь!

Оленерогий улыбнулся так, будто, и правда, был рад меня видеть. Надо сказать, что при его виде, я невольно испытал облегчение, но, как и вчера, предпочёл обойтись без слов.

– Всё верно, – одобрительно кивнул болтливый фанатик, сунув мне в руки миску. – Многозначительное молчание придаёт суровости облику мужчины. – Он хохотнул. – Кстати, Эллэ, с ипостасью поосторожнее – шерсть повсюду, и псиной воняет, – он демонстративно сморщил нос.

Псиной?! А вот за это можно и в морду! Заставил себя прирасти к месту. Стоп! Эллэ?! Откуда он знает, кто я такой?! Мне-то его рожа совсем не знакома.

– Не кипятись и прислушайся к совету: поешь, отоспись как следует, пока есть возможность.

– Шаман, ты тут? – негромко позвали снаружи.

Приложив палец к губам, оленерогий точно девку одарил меня новой улыбкой и вышел.

– Ты велел присматривать за пленницей… – начал было подошедший.

– Ну?

– Там это… Агнелис ошивается. Замок на клетке проверял, как бы не натворил чего.

– Спасибо!