Любовь не на шутку, или Райд Эллэ за! Черникова Любовь
Звонко хлопнув товарища по плечу, культист поспешил прочь. Его крепкое ругательство донеслось одновременно с лязгнувшим замком – второй не забыл меня запереть.
Промежутки между толстенными бамбуковыми стволами, были слишком узкими, и я смог лишь примерно определить направление, куда ушла рогатая нянька. Отвратительное чувство! Тот гад угрожает Халли, а надеяться мне не на кого, кроме как на фанатика из Культа Кровавой Луны! Подумать только!
От беспокойства заметался по тесному узилищу, затем заставил себя сесть на место. Совершенно растеряв аппетит, поел, не чувствуя вкуса пищи. Время текло точно густой кисель, новостей всё не было, а попытки прислушаться к происходящему по-прежнему отдавались острой болью в мозгах. Решив не рисковать понапрасну, ограничился тем, чем наделила человеческая природа.
Судя по полосам света на полу время приближалось к полудню. Солнце припекало, стало душно – клетка слабо проветривалась в затишье. Вдруг в лагере началась какая-то суматоха. Мимо провели группу пленников, а затем те исчезли во вспышках мобильных порталов. Мне было хорошо видно, как каждому по очереди давали такой, а затем человек отходил в центр огороженного круга и активировал его. Это вызывало беспокойство, что делать, если и Халли тоже отправят невесть куда?
Позже из доносившихся обрывков разговоров смог понять, это вернули тех, за кого заплатили выкуп. Вот как? Интересно, а их родственники сообщат безопасникам, о случившемся, или скроют сию позорную тайну? В очередной раз подивившись, как мало мы знаем о Культе, и как далеко простёр он свои щупальца, переключился на иную проблему, перед которой отступают и теряют важность все прочие: хотелось в туалет.
Вчера как-то было не до того – травмированный магией крови организм, поглотил без остатка всю влагу, что в него попала. К тому же, валяясь в отключке, я весь день голодал. Не поел я толком и дома на самом странном в моей жизни ужине. Но сытная кормёжка с вечера и какой-никакой да завтрак закономерно привели к логичному исходу, и проблема с каждой минутой усугублялась, требуя немедленного решения.
Когда солнце, садясь, снова поменяло расположение линий на полу клетки, я готов был на стену лезть и плакать. И даже на полном серьёзе подумывал использовать дальний угол своего узилища. В этот момент про меня, наконец, вспомнили. Впрочем, особой радости я не испытал, подсознательно-то ждал оленерогого, но притащился тот, кого звали Агнелис.
Терять было нечего и, понадеявшись на темноту и внезапность, я бесшумно скользнул к косяку и притаился, намереваясь свернуть фанатику шею, как только тот войдёт. Но колдун был готов. Не в силах противиться жуткой магии, я точно кукла зашагал прочь и с размаха уселся, отбив многострадальный зад о твёрдый пол. Узколицый культист беспрепятственно вошёл и, воровато выглянув наружу, тщательно прикрыл за собой дверь, прежде чем вытаращить свои странные зенки на меня.
– Оклемался? Тем интереснее, – он нетерпеливо потёр ладони.
Садист, как пить дать! Эмпатия тоже подсказала, сейчас будет больно. Очень больно. Я уже хорошо представлял, что ждёт, и заранее «предвкушал», как позорно обделаюсь. Эта мысль отчего-то особенно удручала, и я пожалел, что так долго медлил с реализацией планов на дальний угол.
– Ничего не хочешь мне рассказать?
Вместо ответа, бросился на фанатика, превозмогая чужую волю. Голова тотчас взорвалась ослепляющей болью, когда мешком свалился на пол. Как бы быстр я ни был, всё без толку, пока не понял, как противостоять магии крови.
Негромкий дробный смех раздался откуда-то сверху, нависшее лицо плыло перед глазами, так и норовя превратиться в уродливое мутное пятно.
– Сделай это, пока ещё можешь.
– К-Кхамлэ… – выдавил подслушанное днём имя, надеясь, что страх перед местным боссом его охладит.
– Заткнись!
Агнелис плюнул, но промазал, судя по тому, как характерно шлёпнуло рядом, а мне вдруг отчего-то стало смешно. Да он же хоть и маг крови, а всего лишь слабак и ничтожество, упивающееся мнимой властью.
– Чего лыбишся, тварь?! Сейчас будешь скулить и лизать мне сапоги!
Очень скоро я был готов приступить к исполнению этой угрозы, но боль неожиданно отпустила. Я уже толком не видел, но понял – это оленерогий.
– Какого беса, творишь, идиот?! Кто тебе позволил его трогать?
– Это мой пленник! Я его поймал! А ты, Шаман, совсем зарвался, – зло затараторил Агнелис. – Думаешь, перед Кхамлэ выслужиться? Тебе уже девки мало? На шаг не отходишь, вот и дери её дальше, а этого оставь мне!
Пинок пришёлся куда-то в бедро. Как ни странно, от этой боли прояснилось в мозгах, и я, наконец, сумел сфокусироваться.
– Даже не пытайся, – зло ухмыльнулся мой защитник. – Со мной это не проходит.
– Не стой у меня на пути, Шаман! – в голосе узколицего послышались визгливые нотки. – Я кое-что про тебя знаю. Кхамлэ тоже всё станет известно, если…
Я не дал сучонку договорить, собрав все силы для рывка, вскочил и столкнул позабывших про меня культистов черепушками. Раздался глухой треск, и оба осели на пол – не помогла хвалёная магия крови. Надо было бы добить, да отступившее, наверное, чисто из моей вредности желание опростаться, вернулось с новой силой. Ничтоже сумняшеся, я притворил плотнее дверь, и направился в дальний угол.
Закончив с неотложными делами, первым придушил Агнелиса. Этой твари нет места под кронами, вот такие вот и творят то, о чём нормальному человеку и подумать страшно. А вот на оленерогого рука не поднялась. Дурацкое чувство благодарности, помешало покончить с ним сию же минуту и, оттягивая неизбежное, я принялся обыскивать фанатиков. Как ни странно, мои вещи обнаружились именно у Шамана. Победно сжал в кулаке маленькую коробочку с кольцом, прежде чем сунуть в нижний боковой карман штанины. Ключ-портал – поместил в верхний правый.
Едва собрался покинуть временное пристанище, снаружи засуетились.
– Ты Шамана видел? – кто-то спросил у кого-то.
– Нет.
Тут же раздались приближающиеся шаги.
Бесы! Как же невовремя-то! Уверовав во спасение, было особенно печально попасться снова. Окинув взглядом клетку, уставился на рогатый череп, занимающий прилично пространства – улыбчивый культист снял его перед тем, как войти внутрь.
Помогай, Великая Мать!
Отворил дверь и одновременно наклонил голову, напяливая череп на башку, а затем и вовсе отвернулся, старательно запирая замок, ключ от которого обнаружил у Агнелиса при обыске.
Уже достаточно стемнело, чтобы мой план сработал.
– О! Шаман, – похоже, меня, и правда, со спины спутали, – Агнелис с тобой? Говорят, его тут видели.
Я отрицательно мотнул головой.
– Угу. А не знаешь, где он может быть?
Пожал плечами.
– Ну да ладно. Там это, Кхамлэ хочет видеть твою девчонку. Сам приведёшь?
Кивнув, я уверенно зашагал к концу длинного ряда пустующих клеток, надеясь, что не перепутал направление. И что очередной приступ боли после столь жестокого воздействия магией крови, не скрутит в неподходящий момент. Все оборотнические способности были недоступны, я мог полагаться только на простые человеческие чувства.
Не ошибся. Халли обнаружилась в последней клетке в конце длинного ряда. Удивительно, на что они здесь? Ощущение, что это не просто лагерь, а обустроенная перевалочная база. Наверное, так оно и есть. Непохоже, что культисты куда-то торопятся. Если случится чудо и мы выберемся, обязательно пошлю сюда людей, а лорд Яррант пусть занимается пленниками. У меня есть несколько имён на примете, они с радостью сдадут остальных, стоит оказаться в казематах безопасников.
Размышляя, подбирал ключи на внушительной связке, надеясь, что никто не обратит внимания, на то как я тут долго вожусь. Стоило поспешить, раз Халли требует этот их Кхамлэ, то скоро Шамана хватятся, если только раньше он сам не придёт в себя и не поднимет тревогу. Эх, не надо было его жалеть!
Замок, наконец, тихо щёлкнул. Приоткрыв дверь, я убедился, что поблизости никто не ошивается, и только тогда стащил с головы дурацкий череп с рогами. Халли будто бы спала, свернувшись калачиком на вполне приличном походном одеяле. Неподалёку на полу стоял поднос, на котором ещё сохранились следы сервировки, да и посуда была добротной. А в дальнем углу и вовсе разместился предмет роскоши – из пола рос настоящий гриб-унитаз, отгороженный занавесочкой. Оленерогий, и правда, хорошо заботился о маленькой волчице. Может, не зря я сохранил ему жизнь? Пусть лучше сдохнет в честном бою… Хотя, какой честный бой, когда речь идёт о маге крови? Нет, надо! Надо было и его придавить, пока выдалась возможность! Я не мог успокоиться, подозревая, что, пожалев культиста, совершил несусветную глупость, недостойную воина империи.
Халли резко села на постели, приложив руку к груди.
– Ты! О… – она вскочила и порывисто обняла меня. – Жив!
Радость и облегчение, исходящие от девушки, воздействовали, что целебный бальзам.
– Жив, родная. Жив… – собственный голос прозвучал как-то сдавленно, а если где-то и мелькнула мысль устроить негоднице взбучку, то в этот миг я точно растаял.
Это вот что? Теперь всегда буду такой тряпкой, стоит ей проявить ко мне хоть чуточку нежности? Мысль о том, когда и как именно маленькая волчица понесёт кару, немного реабилитировала в собственных глазах. Прижав Халли, будто драгоценнейшее из сокровищ, судорожно нашарил в кармане ключ-портал. Зажал в кулаке, одновременно направив толику энергии для активации. Что хорошо, не нужно знать никаких кодов и точек привязки – всё уже заложено мастерами-артефакторами.
Кажется, прошла целая минута, но ничего так и не произошло. Халли, словно застеснявшись собственного порыва, тихонько отодвинулась.
– Ключ-портал? Надеюсь, он у тебя?
Молча продемонстрировал ей диск на открытой ладони.
– Дай скорее!
Девушка скромно взяла меня за руку, а другой потянулась к артефакту. Я не стал сбивать её с толку дурными подозрениями. Шло время, но по-прежнему ничего не изменилось. Моя волчица даже зажмурилась от напряжения, затем растерянно посмотрела на артефакт и подняла на меня перепуганный взор:
– Кажется, что-то не так…
Не успел я ответить, как снаружи раздался знакомый уже голос:
– Шаман! Шаман, ты здесь?
– Спокойно, – тихо сказал, подталкивая Халли к выходу, и удобнее перехватил рогатый череп.
За дверью нетерпеливо переминался давешний знакомец:
– Шаман, Кхамлэ уже бесится, – культист опасливо посмотрел по сторонам. – Постой, ты же не…
Договорить ему не дал. Размахнувшись посильнее, с разворота ударил рогами. Оказавшись аккурат промеж них, парень пробежал по инерции несколько шагов, огибая нас с Халли. Самые длинные отростки попали чётко в промежутки между прутьями клетки и засели, намертво пригвоздив фанатика. Не дожидаясь, пока тот опомнится, с выплеском энергии ударил ладонью в нос. Голова супостата дёрнулась и поникла. Не издав больше ни звука, парень обмяк.
– Идём, – не позволив Халли слишком долго смотреть на убитого, ухватил под руку.
– Мёртв… – констатировала она чересчур будничным голосом, за которым мне почудилась зарождающаяся паника.
Вот уж нет! Времени и так в обрез, только женской истерики мне и не хватало. Осмотрелся вокруг и потянул девчонку за собой.
– Давай это обсудим позже.
Мы очутились по ту сторону клеток. Теперь я чувствовал какой-то небывалый прилив сил, потому все мои способности работали как надо. Звериные нюх, зрение и чутье подсказали, впереди никого нет, и путь свободен. Даже странно, в лесу я тоже не ощущал присутствия людей. Почему они не выставили часовых? Чудился подвох.
– Райд, – Халли стиснула сильнее мои пальцы, на обращённом ко мне личике читалась плохо скрытая тревога. – Райд, он всё равно не работает! – окончательно затушив едва теплящуюся надежду, она продемонстрировала злосчастный ключ-портал.
– Выброси этот мусор!
Сдержав ругательство, что так и рвалось с губ, снова потащил её за собой.
– Я и сама могу идти! Не маленькая! – буркнула моя волчица, не то зло, не то обиженно зыркнув исподлобья.
Времени играть в гляделки не было.
– Не отставай!
Побежал вперёд.
– В ипостаси – будет быстрее, – предложила Халли.
– Подожди! Зверя легче подчинить, – я вспомнил, как скоро её скрутили, стоило только обернуться волчицей.
Мы переговаривались тихо – обострённого слуха было достаточно, чтобы даже на бегу расслышать шёпот.
– Стой! – предупредил, но одновременно и девушка ухватила меня за руку останавливая.
И чего так укоризненно смотрит, будто что-то не то сделал?
– Барьер!
Белёсое, едва заметное в темноте марево растянулось перед нами туманом, отрезав поляну, где обосновались культисты, от Чащи. Вот и объяснение, почему нет дежурных – лагерь обнесён барьером.
– Если к нему прикоснуться…
– Да-да. Поднимется тревога. А то ли я не знаю?
Казалось, Халли бесится всё больше. И куда подевалась та нежная, перепуганная девочка, несколько минут назад искренне радовавшаяся, что я выжил?
Раздражение передалось и мне. Глубоко вздохнув, стиснул зубы, думая, что же делать дальше, и тут осенило.
– Подожди-ка! – выудил из кармана связку, что забрал у оленерогого.
Брелок, на который не сразу обратил внимание, действительно оказался ключом для барьера. Причём самодельными и совершенно нелегальным. Не может быть? Но почему? Ещё одна загадка, над которой стоит подумать позже.
– Откуда у тебя это?
– Забрал у мужика с оленьими рогами. Вопрос: откуда это у него? А, главное, зачем?
– Ты его тоже убил?
– Какая разница, кто из этих мразей сдохнет, а кто нет?!
Ревность ледяным комом заворочалась в груди, стоило вспомнить симпатичного зубоскла. И правда, от подобных – женщины тают. Наверное, такие вот и вербуют людей, так и брызжа харизмой во все стороны. Обещают с три короба, а те и рады верить… Что уж! И сам поддался. Вон, даже не убил, хотя была возможность.
– Никакой! – холодно отрезала Халли и отвернулась осматриваясь.
Вот и хорошо. Пусть лучше злится, чем плачет или истерит, а я пока попробую найти место, где открыть проход. Рассматривая, вертел устройство в пальцах. Уж больно сомнительно выглядел кустарный ключик. Две половинки плохо отшлифованного металла и неровная прослойка белого камня, по виду напоминающего дымчатый кварц. Впрочем, могу и ошибаться – из меня ещё тот артефактор. Всё это было соединено двумя серебряными штифтами, а третий, похоже, потерян. Отверстие от него использовалось для крепления к кольцу для ключей.
При ближайшем рассмотрении барьер тоже показался так себе. Не позволит снаружи проникнуть зверю или человеку, но будь рядом опытный сияющий… Я ещё раз с сомнением осмотрел ключ, поскрёб ногтем неровный край прослойки, выпирающей за контур. Зашлифовать бы хоть немного для пущей надёжности, да нечем и некогда. Того и гляди, обнаружат побег, если оленерогий не поднимет тревогу раньше.
– Ну? Чего возитесь, лорд Эллэ? – поторопила маленькая волчица.
– Сейчас. Нужно найти подходящее место.
– Помочь можно?
Я уж хотел было сказать, чтобы не мешала, но передумал. Она явно боится, несмотря на полное ментальное молчание, а дело поможет отвлечься.
– Вы уже изучали теорию устройства барьеров? – зашёл издалека.
Судя по тому, что Халли молча развернулась и побрела вдоль белесой полосы – либо да, либо она обиделась. Ладно, я принялся осматривать землю там, где барьер касался её поверхности. Неизвестно, как глубоко внутрь он уходит.
– Сюда! – почти сразу позвала девчонка, призывно махая рукой. – Скорей!
Я и сам понял, что лучше поторопиться – в лагере послышались гневные крики. Кто-то протяжно засвистел. Халли указывала на пышный куст, половина которого располагалась по ту сторону барьера.
– Ну надо же!
Продолговатый, похожий на игрушечную трость жезл-генератор просто установили в разветвлении стволов – культисты не особо старались.
– Ты… вы сейчас чему удивились, лорд Эллэ? – вопрос был задан явно с подтекстом.
Подозрительно сузив глаза, девушка смотрела чуть исподлобья, а её обращение отчего-то меня покоробило. Ладно. Позже время выяснять отношения и расставлять точки над «й».
– Обычно их втыкают в землю. Ради маскировки, чаще полностью вместе с навершием – так, чтобы видно не… – я осекся, новыми глазами взглянув на маленькую волчицу, и улыбнулся: – Молодец!
Она только фыркнула и многозначительно приподняла брови.
Ну конечно! Ведь, и правда, так учат, и я повёлся. Ещё долго присматривался бы, где копать, даже не догадываясь поискать в другом месте.
– Откуда такие познания? – буркнул слегка уязвленно.
Не каждый день щелчок по носу от девчонки получаешь.
Халли только пожала плечами и тревожно посмотрела в сторону лагеря.
– Кажется, наш побег обнаружили.
– Ничего удивительного.
Не мешкая, снял портальный ключ со связки и погрузил в магическое поле рядом с жезлом-генератором. По логике должна была отключиться всего одна секция. Она и погасла, освободив проход, но одновременно раздался звон, сигнализирующий о нарушении целостности барьера. Тревога орала, а секции принялись гаснуть одна за одной.
– Ну и ладно, нет худа без добра. Может, хотя бы не сразу догадаются, где именно мы выбрались, – постарался успокоить девчонку, однако, никакой уверенности в сказанном сам не испытывал.
Стоило дымке рассеяться, Халли подхватила длинный подол и как по команде сорвалась в Чащу. Зашвырнув связку ключей подальше, поспешил по её следам.
– Сюда! – догнав, увлёк за собой, огибая толстый покрытый рыжим мхом ствол дерева. – Смотри внимательно по сторонам! Если скажу, бежать – беги. Если скажу упасть – падай. Даже если прикажу сесть и пописать, садишься и…
– Не надо! Меня! Волочь!
Несносная девчонка выдрала руку и приняла ипостась. Я не успел её остановить.
Глава 3
Халли Эрпи
– Халли! – Негромко донеслось в спину, но, не в силах остановиться, я бежала вперёд.
Да, веду себя глупо. Знаю, но ничего не могу поделать. И ведь прекрасно понимаю, сейчас не самое подходящее время затевать свары и показывать характер, но…
Сумбур, что творился в душе, совершенно не поддавался логике, и это ещё больше сбивало с толку, а в зверином обличии, по крайней мере, не приходилось бороться со слезами, подступившими к горлу удушливым комом обиды. Но разреветься у лорда Эллэ на глазах не могу, не прощу себе подобную слабость, уж пусть лучше решит, что у меня не все дома.
Но ведь Райд и сам хорош!
Вспомнилось сосредоточенное лицо оборотника, который, всматриваясь в густые заросли, с важным видом изрекал нелепые указания.
Да он разговаривал со мной, точно с неприспособленной глупышкой! Похоже, равняет с беспомощными курицами, которые и шагу не могут ступить без указки!
Я неслась вперёд, инстинктивно избегая опасностей, что скрывала Чаща. Волчий нос улавливал и классифицировал десятки запахов, ухо – звуки, мгновенно анализируя, разделяя и то и другое на опасные и неопасные. Несмотря на то что растительность вокруг была непривычной и совершенно иной, чем в северных районах, инстинкты работали отлично. Пожалуй, только влажный воздух мешал дышать полной грудью, да чрезмерно густой, тенелюбивый подлесок замедлял передвижение и таил ловушки. Шестое чувство позволило вовремя заметить и обогнуть заросли кустарника с ядовитыми колючками – запах тухлятины из-под корней однозначно намекал на то, что приближаться к красноватым, угрожающе торчащим во все стороны иглам не стоит.
Ловчую сеть паука-плакальщика тоже миновала благополучно. Свет звёзд проникал даже под многоярусный растительный полог, и восьминогого охотника выдал блеск четырёх пар глаз, проводивших меня как будто с тоской. Хорошо, что эти членистоногие живут и охотятся поодиночке. Впрочем, одна-две особи не слишком опасны для человека или зверя, несмотря на внушительные размеры, но вот прилипнуть к прочной, измазанной клейким секретом паутине – то ещё удовольствие. Запутаться можно конкретно, и если неудачника не сожрут, то надкусают точно – целые стаи маленьких ночных хищников-симбионтов зачастую дежурят поблизости.
К слову, в Чаще редко бывает темно по-настоящему, хватает источников вроде светящегося мха, ночных мотыльков, цветов или грибов. А волчьему глазу так, вообще, светло как днём при таком раскладе, так что ночь передвижению не слишком препятствовала.
Вскоре гладкие стволы расступились, но я далеко не сразу осознала, что остановилась прямо по центру небольшой поляны, а следующий шаг никак не удаётся сделать – лапы будто приросли к земле. Вместе с тем и разум точно влип в паутину, тупое безразличие неумолимо овладевало, призывая лечь и ни о чём не думать.
Что за?!
Стоило попытаться стряхнуть уже знакомое отвратительное ощущение, начать сопротивляться, как воздействие лишь усилилось, ломая и тело, которое норовило плюхнуться брюхом на землю вопреки голосу благоразумия. Охватил страх – это так же как и тогда! Снова кто-то берёт меня под контроль! Ужасное до паники чувство, точно отнимают сокровенное!
Грозно зарычав, оскалилась и встала, превозмогая боль в мышцах.
– Ах ты! – грязно выругавшись, из зарослей показался невидимый ранее человек. Я совершенно его не почуяла до того мига, как он явил себя моему взору.
Лицо, как водится у культистов, скрывала очередная маска, на этот раз с бараньими рогами, витыми и тяжёлыми.
Не помню, видела ли его в лагере раньше, но он определённо маг крови. Сколько же их у культистов?! Хотя какая разница, если и одного хватит, чтобы меня сломать. Звериные инстинкты вопили об опасности: беги или убей! Я же не могла сдвинуться с места. Всего-то и осталось пугать угрожающим рыком, скалиться пострашней и не подавать вида, что внутренняя волчица в ужасе. Сохранить остатки разума помогала только человеческая сущность.
И всё же удалось сделать шаг вперёд. Фанатик растянул губы в напряжённой улыбке. Звериные глаза отстранённо зафиксировали, как из-под маски на землю капнуло. Уши уловили едва слышный звук падения, нос определил – пот.
Значит, не зря борюсь! Ему тоже нелегко приходится!
Открытие подбодрило и придало сил: надо только понять, как именно сопротивляться, у меня есть шансы!
Похоже, мысль оказалось верной, мне даже удалось сделать шаг, но лапы внезапно отказали, вынуждая шлёпнуться животом оземь. Мгновенная острая боль едва не разорвала в клочья голову, но отпустила прежде, чем я успела отключиться.
Тому причиной, несомненно, стал лорд Эллэ. Оборотник бесшумным вихрем вырвался из кустов и мгновенно свернул рогатому голову. Деловито оттащив в сторонку, спрятал труп в зарослях цветущей акации, а затем пошёл ко мне. Всё это время никак не могла заставить себя подняться. Видимо, последствия грубого воздействия сказались на двигательных функциях. По наитию направила все силы на восстановление повреждений, начав с собственной головы – не зря же в череп точно кипятка налили. Микротравмы поддавались на удивление легко, энергии вокруг оказалось в достатке. Растения тут на юге небывало отзывчивые, они щедро, почти что радостно, делились со мной накопленным. К тому моменту, как Райд приблизился, уже сумела подняться. Серые глаза обеспокоенно шарили по местности и лишь раз коротко глянули в мою сторону.
– Сможешь идти? – спросил он, а потом вдруг стащил с себя футболку и бесцеремонно натянул на меня, одним движением расправив донизу. Пробормотал под нос: – Ну вот, теперь и я смогу. Наверное…
Покраснев как рак, просунула руки в рукава и оправила подол, который, к счастью, оказался достаточно длинным, чтобы надёжно прикрыть пятую точку. Подняла взор, но не в силах выдержать пристальный взгляд серых глаз, испугавшись той смеси эмоций, что они излучали, снова уткнулась в землю.
– Идём, – Райд осторожно взял меня за руку и потянул, но не так, как тогда, а будто уговаривая, убеждаясь, что я согласна.
После короткой, но весьма поучительной встречи с магом крови, спорить и доказывать свою самостоятельность как-то сразу расхотелось, но слова благодарности всё равно не шли с языка, застревая в густом коме, что кажется навечно поселился у горла с некоторых пор.
Ладно, будет ещё подходящий момент для извинений…
Ступали бесшумно, привычные передвигаться по лесу. Увесистые ботинки лорда Эллэ совсем не мешали ему быть лёгким словно тень. В какой-то момент я даже расслабилась, перестав следить за дорогой. Идти босиком по лесу было не слишком удобно. Приходилось внимательно смотреть, куда поставить ногу. Может стоило снять обувь с того культиста? Нет! Я хорошо разглядела огромные ступни, когда Райд волочил тело. Вряд ли смогу так же бесшумно и быстро двигаться в обуви, которая длиннее чем нужно на целую стопу.
От созерцания осторожно, но уверенно переступающих мужских ног, взор поднялся выше. Туда, где многочисленные карманы штанов цвета хаки переходили в широкий прочный ремень. Я могла перечислить сорок способов, как его можно использовать. Вот даже странно – у меня-то всё, что было, отняли, а у него остался полный комплект. Где спрашивается справедливость? Свободная рука – та, что не покоилась в сильных пальцах лорда Эллэ – сама по себе огладила мягкую ткань футболки. Она ещё хранила тепло и запах мужского тела, и ноздри против воли затрепетали, жадно втягивая воздух, пока украдкой продолжала любоваться обнажённым крепким торсом. А, главное, волчица молчит точно пришибленная, так что на неё не сопрёшь. Ничего звериного, все мысли мои собственные!
Великая Мать! Почему так не к месту?
– Тс-с-с! – Райд резко остановился и сжал мою руку. – Слышишь?
Но я и сама уже остановилась, нехотя убирая руку из тёплой ладони – в такой момент важна свобода действий. Обоим.
А опасность была. Да ещё какая! Преследователи возникли точно из ниоткуда. Миг назад их присутствие совершенно не ощущалось, зато теперь смело можно считать, за нами отправился весь лагерь – так их было много! С людьми шли и подчинённые звери, готовые наброситься по молчаливой команде погонщиков.
Как?! Как им такое удалось? Как сумели подобраться к нам – оборотникам незаметно? Не иначе снова какая-то хитрость!
– Халли, – ухо обожгло горячее дыхание, заставив вздрогнуть. – Только не перекидывайся! – торопясь, зашептал Райд. – Я видел, в человеческом облике им с тобой сложнее справиться.
Не сговариваясь, сорвались с места. Бежали туда, где инстинктивно ощущался просвет в неумолимо смыкающемся кольце. Преследователи не отставали и больше не скрывались. Угрозы, ругань, требования сдаться неслись в спину сплошным потоком.
– Остановитесь, не то хуже будет!
– Халли, вернись, и мы пощадим твоего дружка! – утверждал незнакомый голос.
– Угу! – на бегу выдохнул Райд, одной только интонацией выразив всю степень доверия к подобным обещаниям, весьма невысокую.
– И не собиралась! – буркнула, с упрёком глянув на него.
Не бежали, летели бок о бок, что есть сил, не замечая препятствий и уже совершенно не задумываясь о том, чтобы скрываться. Важнее было просто разорвать дистанцию между нами и теми, кто загонял нас точно зверей. Как назло, местность пошла неровная, каменистая, теперь каждый шаг таил двойную опасность. И, кажется, моё везение закончилось – босая нога поскользнулась на густом мхе, скрывавшем выступающий из земли валун как раз в момент, когда собиралась оттолкнуться и перепрыгнуть небольшой овражек. Райд подхватил под локоть вовремя. Пролетев метра полтора, приземлились на той стороне и, не останавливаясь, рванули дальше.
– Сюда! – потянула лорда Эллэ за руку, меняя траекторию.
Как-то слишком самонадеянно он чесал прямо к густым зарослям лавровишни, а ведь прекрасно видно, что плотные листочки усеяны подозрительными тёмными пятнами. Тут же обоняния коснулся нехарактерный запах миндаля, подтверждая мою правоту.
– Растения заражены!
Тихо ругнувшись, Райд, однако, не стал противиться и последовал за мной. Вот не поняла! Это он из-за собственной невнимательности, или из-за моей бесцеремонности? Ай! Неважно. Главное, уберегла нас от ожогов и отравления, и так приходится чересчур большая площадь открытого тела на двоих для безопасного путешествия по Чаще.
Покосилась на оборотника, который как-то слишком уж шумно втягивал ноздрями воздух. Показалось или он утомился? Заметив мой взгляд, лорд Эллэ нахмурился
– Смотри лучше под ноги! Не отставай!
С разбегу он шлёпнулся на землю, щучкой нырнув в длинный узкий просвет, обнаружившийся в зарослях можжевельника. Здесь вниз уводила звериная тропа. Успев узреть, как он катится вниз будто с горки, приняла ипостась в последний момент. Не бороздить же голым задом каменистую землю? Очутившись по ту сторону, мгновенно вернула себе человеческое обличье, и возмущение, мелькнувшее было во взгляде оборотника, мгновенно угасло, стоило ему поймать мой укоризненный взгляд.
– Не подумал, прости.
Лорд Эллэ указал глазами на скудный «наряд», в который я была им самим же облачена, а в следующий миг стремительно шагнул навстречу. Обнял левой рукой за талию и, продолжая движение, убрал с места, где стояла. Одновременно вскинув другую руку, принял на неё разверстую пасть. Всё случилось в мгновение ока, Райд даже умудрился отшвырнуть меня в сторону прежде, чем тяжёлая туша горного леопарда опрокинула его навзничь. Брызнула алая кровь, когда острые клыки вспороли плоть. Пятнистая кошка тут же обмякла, сражённая мощным ментальным ударом, но досадной заминки хватило, чтобы свести на нет всё наше преимущество. Погонщики спустили подчинённых зверей, и первый уже нас настиг – всё же животные вольготней чувствуют себя в Чаще, чем люди. И даже, чем оборотники. Навалившись скопом они, если не разорвут сразу, то точно сумеют задержать до подхода погонщиков, так что нужно пошевеливаться.
Собрав волю в кулак, побежали дальше. Мелькали поросшие мхами стволы деревьев, то и дело преграждал путь колючий кустарник, под ногами хрустело каменное крошево, больно впиваясь в саднящие стопы, а я изо всех сил старалась не замечать неудобств, сосредоточившись на том, чтобы двигаться как можно быстрее. Теперь я бежала впереди, Райд, ругаясь сквозь зубы, приотстал, пытаясь на ходу подлечить рану, но как-то слабо у него это получалось. Кровь продолжала сочиться, и алые капли падали на землю, оставляя прямо-таки вызывающий след. Плохо! Мало того что запах гарантированно привлечёт хищников, так есть ещё опасность подхватить самого обычного волосяного червя.
Местность ощутимо забрала вниз, образуя узкую тропу между непроходимыми зарослями колючего можжевельника справа и отвесной скалой, что вырастала по левую руку. Густой смолистый с дымком запах проникал в ноздри, обволакивая нутро и забивая все остальные напрочь. Вдруг инстинкты завопили об опасности, я резко остановилась. И вовремя. На выступе, что нависал прямо над тем местом, где мы должны были пройти, готовился к прыжку ещё один горный леопард. Не раздумывая, оглушила животное ментальным ударом чуть раньше, чем то успело напасть. Зверь расположился достаточно далеко от края, чтобы не свалиться вниз, и я порадовалась, что смогла сохранить ему жизнь. Прости, кошак! Очнёшься злым, зато свободным от пут чужой воли.
Заросли отступили в сторону, выпуская нас простор. Теперь можно было выбирать, куда двигаться дальше. Пользуясь задержкой, без раздумий укоротила футболку на ладонь и с импровизированным бинтом в руках повернулась к лорду Эллэ. Тот прижался к скале в нескольких метрах позади и, пытаясь отдышаться, согнулся пополам. Приближаясь, украдкой осмотрела его спину. Царапины, оставленные когтями, больше не кровили, а вот рана на руке всё ещё выглядела плохо, если в ближайшее время не доберёмся до врчевателя, останется шрам.
Зажмурив глаза, как следует принюхалась, пытаясь вычленить нужный мне запах влаги. Есть!
– Здесь неподалёку должен быть ручей или озерцо. Идём?
Убедившись, что я права, лорд Эллэ тепло улыбнулся:
– Молодец!
Передышка пошла нам на пользу, по крайней мере, теперь я не могла уличить Райда в недомогании. Уверенно он зашагал в сторону от скалы, огибая заросли можжевельника, а вскорости нам снова встретилась покинутая после «горки» звериная тропа. Похоже, она вела на водопой – следы стали разнообразней, и отпечатки острых копыт перемежались с отпечатками лап. Свернув вслед за ней, вскорости услышали вдалеке журчание. От навалившейся усталости двигались медленно, к тому же приходилось внимательнее высматривать опасность. И не зря. Пока добрались до ручья, по пути вырубили ещё трёх леопардов, а у самой воды нас поджидала стая длинноногих волков. К счастью, сил на ментальные удары пока хватало, и потерявшие связь с погонщиками животные, ошалев, передрались между собой. Гвалт поднялся невообразимый! Звуки разносились далеко, теперь вряд ли остались сомнения, где именно нас стоит искать.
– В следующий раз, попытаюсь перехватить контроль.
Райд пожал плечами, а затем кивнул соглашаясь.
– На деле нам повезло, они могли наброситься.
И правда, мощный ментальный удар требовал хорошей подготовки. Разделавшись с двоими, с остальных мы бы только сбили контроль более слабыми и остались в меньшинстве против трёх матёрых волчищ. Терпимо, конечно, но без травм бы вряд ли обошлось. Осторожно, чтобы не привлекать к себе внимания, ретировались, и подойти к воде снова рискнули, только когда дерущиеся волки скрылись из виду. Кристально чистый ручей, берущий начало где-то в высокогорье, была до жути холодной, но я пила и не могла остановиться. Наконец, утолив жажду, освежила лицо. Дождавшись, пока и Райд напьётся, осторожно коснулась его плеча:
– Надо бы промыть.
Оборотник резко вскинул голову, ответив таким взглядом, что я внезапно для самой себя стушевалась. Пискнув: «Я сейчас!» – срочно ретировалась, неуклюже пряча обуявшую трусость за бурной деятельностью. Было и что-то ещё, что я не могла себе объяснить.
Так-так-так! Что это такое сейчас было?
Стоп! Отставить странности и глупости!
Усилием воли привела мысли в порядок. Нужно в первую очередь думать о насущном и, во-первых, как можно скорее обеззаразить рану.
– А для этого нам подойдёт… Подойдёт… – принялась осматриваться. Жёлтые звёздочки арники, обнаружились почти сразу. – О!
Бросилась к живописной россыпи цветов, усеявшей берег. Хотя травка ещё не вошла в силу, да и не сезон сейчас для сбора, всё же это лучше, чем ничего. Сыпанув в рот целую горсть бутонов, принялась жевать, морщась от неприятного вкуса, и поспешила назад. Райд уже успел промыть рану и теперь внимательно её осматривал.
– Дай-ка! – ухватив лорда Эллэ за запястье, вывалила содержимое рта себе на ладошку и бесцеремонно приложила получившуюся кашицу к повреждённому месту.
Какое-никакое, а всё-таки лекарство и антисептик.
– Гадость! – скривился оборотник, и прикрыл глаза.
Не удержавшись, воспользовалась этим моментом, чтобы сплюнуть в сторону горькую слюну. Да уж, вряд ли Райд привык к таким варварским методам, имея возможность посещать императорского лекаря. Я всё ещё не отняла руки, которой прижимала кашицу к ране, грех было не влить толику энергии жизни, как нас учили на уроках первой помощи, а затем стянула с шеи импровизированный бинт и перевязала рану, демонстрируя, что в этом деле у меня высший балл не просто так.
– Готово! – выпустила жертву.
Жертва усмехнулась и покрутил рукой, проверяя повязку.
– Спасибо. Пора уходить, и так сильно задержались.
Согласно кивнув, предложила:
– Лучше двигаться по воде. Собьём со следа хотя бы животных, – «предвкушая», глянула на прозрачные струи, перекатывающиеся на круглых скользких голышах.
– Есть у меня некоторые сомнения… – задумчиво протянул Райд. – Если культисты знают местность, подобное ухищрение нам мало поможет. Достаточно, чтобы среди этого отребья нашёлся один-единственный толковый следопыт.
С одной стороны, меня так и подмывало согласиться на любой вариант, отличный от того, что сама предложила – уж больно не хотелось лезть босиком в ледяную воду, но с другой…
Читать бесплатно другие книги:
