Любовь не на шутку, или Райд Эллэ за! Черникова Любовь
– Что ты предлагаешь?
Вместо ответа, лорд Эллэ прищурился, уставившись куда-то мне за спину. Обернувшись, увидела крадущегося горного льва, что подбирался к нам с подветренной стороны. Тяжёлые лапы грациозно переступали, ни один камушек не шелохнулся, выдавая присутствие зверя, пока тот неумолимо сокращал расстояние до жертв. Неверный свет ночной Чащи струился по песчано-жёлтой шерсти. Глаза смотрели холодно и расчётливо, отражая в темноте расширенных зрачков чью-то смерть. Несмотря ни на что, замерла, залюбовалась неизменной красотой и величественностью истинного хищника.
– Хал… – хотел было позвать Райд, но осекся, среагировав на поднятый вверх указательный палец.
Я уже неспешно шла навстречу львице, копируя её мягкую поступь. Не отводя глаз, не пряча рук, не моргая. Потянулась сознанием, и тут же нащупала грубые ментальные путы что причиняли боль, стоило проявить своеволие. Вот как, оказывается, действуют погонщики! Медленно вдохнула и выдохнула, приступая к работе. Львица, рыкнув, мотнула головой и замерла. Невероятно, но животное излучало надежду, одновременно я узнала о двух напуганных, голодных крохах, что ждут не дождутся свою маму с добычей…
От идеи перехватить контроль и направить зверя против врагов – отказалась. Не могу я так поступить с бедолагой, которой не повезло оказаться не в том месте и не в то время. Ни с ней, ни с кем-то ещё!
Со всей осторожностью, на которую только была способна, освободила львицу, стараясь не причинить ей боли и вреда. И, кажется, мне удалось.
– Райд, получилось!
Проводила взглядом скрывшийся в зарослях хвост, украдкой смахнув набежавшие слёзы, и повернулась к лорду Эллэ.
– Не стала ее подчинять?
Не в силах внятно изъясняться из-за обуявших эмоций, лишь покрутила головой.
– Ладно, – понял меня по-своему лорд Эллэ. – Думаю, идея с ручьем вполне годится, а там посмотрим.
Я почти решилась ступить в холоднющую воду, даже живот свело от ожидания «чувственного восторга», как вдруг меня подхватили на руки, не дав коснуться поверхности даже пальцем.
– Э, нет! Вода ледяная, а ты босиком, снова всё вокруг соплями затопишь.
– Когда это я…
– Тс-с! Сиди смирно, – перебил меня Райд и, легонько подбросив, перехватил поудобнее. – Держись крепче, не то уроню.
– Я же лёгкая, сла-абак! – подколола я, однако, с затаённой радостью исполнила просьбу, прижавшись щекой к тёплой груди, и обвив руками могучую шею оборотника. Великая Мать, разве бывает так хорошо только от возможности касаться того, кто небезразличен?
– Ага, другое дело! – одобрил тот и, глянув на меня сверху, улыбнулся как-то по-особенному светло, но тут же всё испортил: – Имей в виду, понадобятся свободные руки – я тебя брошу.
Он угрожающе подкинул меня, будто собираясь исполнить задуманное, и тут же, противореча собственным словам, крепко прижал, на корню задавив слабую попытку вырваться. Замерла, прислушиваясь к новым ощущениям. Нет, меня не первый раз брал на руки парень, но сейчас это было совершенно иначе.
По-особенному.
До мурашек и щемящего где-то внутри удовольствия.
Даже моя волчица воспряла и встряхнулась, приводя в порядок шёрстку. После всего случившегося, и правда, хотелось прижаться крепче к тому, кто не безразличен, раствориться в тепле обнажённого тела. Забыть о культистах. О погоне. О том, что мы в Чаще. О его раненой руке…
– Рука! Милорд Райд, довольно рисоваться! – зашептала угрожающе. – Поставь меня немедленно!
– Я не рисуюсь, студентка Эрпи, – дразня, ответил в тон оборотник. – Тут, кроме холодной воды, ещё и камни такие острые, через подошву чувствую, а ты босиком. Смотри вокруг и не отвлекай по пустякам. Если поскользнусь – обоим не поздоровится.
Изловчившись, глянула через плечо вниз. Прочные непромокаемые ботинки ступали споро, но осторожно, проверяя надёжность каждого камня. Округлые голыши с завидной частотой перемежались крупными осколками скальной породы, острые грани которых резко выделялись в неверном свете. Пройдёт ещё много времени, прежде чем их сгладит, отшлифует течение.
– Как скажешь, – согласилась я.
Стараясь не слишком забываться, сосредоточилась, направив всё внимание на то, чтобы не проворонить опасность. Так прошло полчаса навскидку или немногим больше, ручей становился всё шире, постепенно превращаясь в речушку, а журчание – громче. Шум не только заглушал наши шаги и дыхание, но и мешал слышать происходящее вокруг. Я так никого и не приметила, но значит ли это, что наш план – сбить погоню с толку – удался?
– Всё. Дальше, пожалуй, пойдём вдоль берега.
Райд широко шагнул, выбираясь из воды, пошатнулся, неловко наступив на подвернувшийся голыш, но удержался на ногах.
– Поставь меня наконец! Ты устал.
– Конечно, устал, – согласился со мной оборотник. – Культисты тебя вон как раскормили. Помнится, когда ловил во время ночного полёта, и то полегче была. Такая, как сейчас, раздавила бы в лепёшку.
Я даже дар речи потеряла. Это что, лорд Эллэ шутить изволят? Отчего-то намёк на лишний вес оказался настолько же обидным, насколько неожиданным. Нет, ну бюст у меня действительно великоват для моих размеров, да и бедра под стать… Ну вот! Впервые в жизни чувствую себя толстой.
– Придурок! И что только они все в тебе находят?
Хмыкнув, Райд изогнув бровь.
Толкнув лорда Хама в грудь, вывернулась из его рук и отскочила подальше, гневно сопя, и тут же испугалась своих слов и поступка. В конце концов, между нами такая социальная пропасть, что подобное поведение может быть расценено как недопустимое. Да и, вообще, отпрыск славного рода Эллэ здесь из-за меня, рискует жизнью, и к тому же ранен.
Великая Мать! Н-да… Поздновато я об этом вспомнила. Наверное, стоит извиниться и надеяться: всё что было в Чаще – останется в Чаще… Ну же, Халли! Он просто тебя подколол, это нормально. Парни, даже великовозрастные, любят идиотские шутки. Осознав, что приняла всё близко к сердцу, уговаривала себя, но слова так и не шли из глотки, застряв тугим комом.
– Халли, да ладно тебе, я ведь пошутил, – Райд подошёл и остановился напротив.
Рука потянулась, желая коснуться моей щеки, я увернулась раньше, чем сама осознала, но тут же затравленно посмотрела на него. Райд поймал этот взгляд, и что удивительно, в его серых глазах больше не было и толики веселья, скорее тревога и, как мне показалось, затаённая горечь. Видимо, неприятно удивила подобной незаслуженной грубостью, после всего, что он сделал. Может, даже окончательно разочаровала, но…
Чтобы позорно не разреветься от нахлынувших эмоций, предпочла побег. Трусливо топала вглубь Чащи, шмыгая носом и впиваясь ногтями в ладошки. Нет уж! Вот вернусь домой, запрусь в спальне, тогда и наплачусь в подушку, так чтобы никто не видел. Но только не здесь! Не при нём!
– Халли, постой! – окликнул Райд. – Прости, неудачно пошутил, но согласись, сейчас не время для пустых обид. Давай забудем, или обсудим после, если захочешь.
Да. Всё верно. Лучше – после. Сейчас и слова не выдавлю, сколько не старайся. Остановилась, не забывая осматриваться и продолжая терзать ладони, отгоняя подступившую истерику за грань. Весь правый берег реки заливал бледно-сиреневый свет, сменивший привычный глазу зеленовато-жёлтый. С раскидистых ветвей щедрыми гроздьями свисала вистерия, похожая на виноградные грозди, у которых вместо ягод цветы. Убранство получилось столь богатым, что толком было не ясно, какие именно деревья лиана облюбовала. Видеть подобное мне доводилось только в оранжерее академии, но то просто живописная композиция, а здесь – целый лес! От представшего взору великолепия, даже обида отошла на задний план, уступив место искреннему восторгу.
– Правда, красиво?
Лорд Эллэ остановился рядом, и я, не желая вспоминать о размолвке, кивнула. Мы углубились в сказочной красоты рощу, удаляясь от реки. Я без устали восхищалась сказочным пейзажем, вдыхая сладковатый аромат цветов, отдалённо напоминающий акацию, только тоньше и благороднее, что ли? Стараясь не слишком расслабляться, судорожно рылась в голове, пытаясь вспомнить, какие опасности могут таить подобные места, но ничего особенного на ум так и не пришло. Здесь немудрено наткнуться на крупного хищника, как и в любом месте Чащи, или могли обустроить гнездовье пауки-сонники, а вот ядовитые мхи рядом с вистерией не растут, приятный запах, как ни странно, отпугивает ядовитых насекомых, кроме ос или пчёл.
Поднявшись на цыпочки, попыталась дотянуться до одной из цветочных гроздей. Эх, высоковато! Чтобы сорвать хоть один, придётся лезть на дерево, уж больно хотелось рассмотреть это чудо поближе.
– Эй! – тихонько привлёк внимание, шедший чуть впереди Райд, и махнул рукой подзывая.
– Хорошо быть высоким, – пробурчала, наблюдая, как он пригибается, чтобы не задеть низко свисающую гроздь головой.
Лорд Эллэ улыбнулся и протянул руку, легко достав до ветки, которую облюбовали сразу несколько пышных соцветий вистерии. Лишь в последний момент я почувствовала подвох, но отскочить в сторону уже не успела. Чуть раньше он выпустил ветку, и та, спружинив, как следует тряхнула нежно сиреневые мелкие цветы.
Кажется, Райд и сам не ожидал, какой эффект это произведёт. Целый снегопад из вьющихся в воздухе серебристых блёсток окутал нас плотным облаком, плавно оседая на плечах, волосах и ресницах. Оборотник несколько мгновений пристально смотрел на меня исподлобья, а затем без усилия поднял и поставил на ствол поваленного дерева, возле которого мы расположились.
– Халли, ты самая красивая! Не смей в этом сомневаться. Никогда.
Теперь уже я глядела на лорда Эллэ сверху вниз, и лишь от одного выражения его лица сердце то замирало, то принималось колотиться как безумное. Не поняла, кто начал первым, но от романтичного очарования волшебного места, тонкого запаха цветов и невероятно ласковых губ лорда Эллэ, голова шла кругом, вынуждая вцепиться пальцами в крепкие плечи. Позабыв об опасностях и обидах, отдалась моменту, как никогда раньше, наслаждаясь жизнью.
Райд Эллэ
Мерцающие серебром блёстки придали облику любимой волшебства, превратив в лесную деву из сказок. Неровно оборванная по краю, перепачканная травой и землёй моя же футболка, соблазнительно приоткрывала стройные ножки. Растрепавшиеся во время бега волосы сияли в неверном ночном свете Чащи, но ещё ярче засияли её глаза, после сказанных мной слов. Желая успокоить, я не кривил душой, а сказал только то, что действительно думаю. Халли… Бесхитростное создание, наивное и чистое по сравнению с вереницей крошек и малышек, искушённых в любовных интригах, она выделялась среди прочих, будто побег чертополоха, среди розовых кустов, своей первозданной свежестью. Я смотрел и не мог насмотреться, впитывая всеми фибрами образ пары, определённой мне Великой Матерью. И это я ещё недавно считал ограничением, ущемлением личной свободы? Теперь уверен, что пронесу его сквозь годы в своём сердце, благодаря богиню за подарок.
Но было и кое-что ещё…
Всеми силами старался не подать виду, что засек два силуэта, чуть поодаль позади Халли. Не допустить лишней мысли об этом, чтобы не спугнуть. Пусть считают: озабоченный оборотник настолько увлечён интрижкой, что ничего вокруг не замечает. Нежданных гостей выдала пыльца, осевшая на странной защите, которая делала их доселе невидимыми. Совсем немного – почти незаметно на плечах, сгибах рук, голове. Возможно, сохрани они неподвижность, совершенно слились бы с окружением, но натренированный глаз сам невольно зацепился за искажение пространства. Если это не эфемерные лесные духи, которых я, как ни странно, до сих пор встречал лишь в детских сказках, то культисты сменили тактику. Похоже, в их арсенале имеются весьма интересные «игрушки» вроде экспериментальных разработок сияющих! Что это, если не пресловутые «Невидимки-2»? А я думал их ещё только тестируют в одной из наших секретных артефакторских лабораторий?! Очень плохо!
Халли сама меня поцеловала, и я ответил, крепче обнимая любимую. Прижимая к себе, поощряя, но не отнимая инициативы. И правда, при иных обстоятельствах романтичнее места для поцелуя не найти, но сейчас приходилось только делать вид, что целиком и полностью поглощён процессом. Будто невзначай, я занял такое положение, чтобы тайком наблюдать за ними и следить за происходящим. Едва видимые силуэты переминались на месте, не решаясь напасть. Похоже, их, и правда, только двое. Мне даже показалось, головы преследователей повернулись друг к другу, и одна едва заметно кивнула.
Нужно действовать на опережение, усыпить их бдительность и нейтрализовать как можно быстрее. Я огладил едва прикрытую моей укороченной футболкой кругленькую точно орешек попку, оголяя ту ещё сильнее, вроде этого и добивался, но глухое раздражение само по себе зародилось внутри от понимания, что эти два невидимых «плевка» на неё пялятся!
Почувствовав напряжение, Халли прервала поцелуй, смутившись, убрала руки, обвивавшие мою шею, и спрыгнула на землю. Я украдкой покосился на наблюдателей. Пыльца плохо задерживалась на гладких силуэтах, и я уже почти не видел их. Нужно спешить.
– Знаешь, что мне это напомнило? – начал я, невзначай перемещаясь ближе к отступившей Халли и к преследователям – Первую ночь.
– Первую ночь?
Произнеся пикантное название события, которым каждый год радует студентов академия, любимая стушевалась ещё больше. Даже приостановилась, точно не зная, чего от меня ожидать.
– Ага, – кивнул я и, будто заигрываю, снова дёрнул цветочные грозди вистерии.
Сразу несколько, чтобы облако пыльцы стало погуще. Халли чихнула, а я с удовлетворением отметил, как проявились, обретая относительную видимость, наши гости. Они всё ещё мялись на прежнем месте, но моя волчица стояла спиной их не видела. Немудрено, подготовились они как следует: ни запахов, ни ментального отклика – даже об этом позаботились. И не шумели совсем – дыхания не слышно, опытные. Наверное, давно за нами идут. Хорошо, хоть среди них нет ни одного мага крови, уверен в этом процентов на девяносто. В том, что Кхамлэ уже известно, где мы, сомнений тоже нет. Надо убираться скорее.
– Первая ночь, пыльца, бабочки, предсказания… – Халли покрутила кистью в воздухе. – Ты что, и правда, веришь в этот бред? – неожиданно сварливый тон, которым она выдала фразу, заставил меня прыснуть от неожиданности.
Я сделал новый шаг в сторону незваных гостей, обходя мою волчицу. Отрезая её от них, одновременно закрыл собой обзор и для Халли.
– Верю.
– Неожиданно, – она явно сдержалась, чтобы не ляпнуть что-то, по её мнению, для меня обидное. – Красивая легенда, и только.
– И я так думал до поры, но лично знаю пару, у которой почти не было шансов. Теперь они вместе.
– Постой! – в глазах любимой зажглось понимание. – Ты хочешь сказать…
– Да-да, Вердерион Норанг и Льяра Яррант. Они самые.
Я принялся беспорядочно дёргать ветки здесь и там, подняв в воздух тучу пыльцы, пришлось даже зажмуриться и затаить дыхание. Силуэты снова выдали себя, постаравшись аккуратно выбраться за пределы серебристого облака. Наверное, заметили свою ошибку. Жаль. Значит, у меня больше нет времени на раздумья, главное, убрать подальше отсюда Халли. Неизвестно, какие ещё у них в рукаве козыри, после «Невидимки», уже и не знаю, чего ещё ждать.
– Ты иди потихоньку, я догоню, – сказал, как ни в чём не бывало, и тут же понял: не аргумент.
– Зачем? – она даже не подумала выполнить просьбу, уставившись на меня с подозрением.
Пожав плечами, потянулся к ширинке.
– Не знал, что ты из этих, которые посмотреть любят. Но для тебя я и на это готов. Наслаждайся.
Покраснев, точно ошпаренная, моя волчица отвернулась и быстро зашагала в указанном направлении. Вот и отличненько! Чтобы не разочаровывать тайных зрителей, продолжил возиться с ширинкой, когда понял – один направился за Халли, а второй не отрываясь смотрит на меня, судя по серебристой полосе на носу. Так. Это, с одной стороны, хорошо: разделив врага, с ним можно расправиться быстрее…
– Эй, детка, классная задница!
Как и надеялся, сработало! Серебристый нос повернулся волчице вслед. Я успел скользнуть за ближайший ствол дерева. Потерявший меня культист-невидимка закрутился, пытаясь понять, куда пропал объект. Ага! Он не может чуять на расстоянии, а значит, обычный человек.
По крайней мере, шейные позвонки у него хрустнули как у обычного.
Запомнив место, где уложил труп, бросился за Халли. Она не успела отойти слишком далеко. Убить второго фанатика оказалось не сложнее, чем первого.
Некоторое время я осматривался, прислушиваясь и принюхиваясь, но больше никого не заметил.
– Что… Кто это?! – Халли зябко обхватив себя за плечи, напуганным зверьком зыркала по сторонам.
– Всё те же, – принялся обыскивать тело. – Нужно забрать всё полезное, что у них есть.
– У них?!
– Их было двое, кажется.
– Почему мне ничего не сказал?
– Зачем? Ты могла невольно нас выдать.
Глаза любимой сузились, но она промолчала, признавая мою правоту.
Обыск трупа не особо нас обогатил. У культиста, не считая тонкого металлического ошейника-артефакта со вставками из округлых голубых камней, больше ничего при себе не было. Совсем.
Мы поспешили к первому.
– И этот голый! Гадость! – сморщилась моя волчица, не в силах сразу отвести глаза от тела. – Эта штука и есть «Невидимка 2»? – она указала на точно такой же ошейник, украшавший шею трупа.
Кивнув, отдал ей, тот, что был в руках, и принялся снимать второй, Халли присела рядом, всматриваясь в лицо мертвеца.
– Они оба не лла’эно. Может, у нас получится использовать эти штуки?
– Ты готова снова остаться без одежды?
– Я – да, а ты? – парировала Халли.
Впрочем, мысль была здравая. Мы отошли подальше и принялся изучать трофеи, но как ни крутили ошейники, так и не поняли, как их включить. Халли, ради такого дела, даже спряталась за дерево и, сняв футболку, напялила один на шею, чтобы на себе проверить, но ничего не вышло. Меня же смутил один из шести камней – он отличался от прочих и напоминал что-то до боли знакомое.
– Дай-ка, – Халли протянула мне второй. – И здесь такой же. Смотри!
– Это же…
– Амулет вызова. Уверен на сто процентов.
Интуиция, точно кулак, стиснула нутро тревогой.
– За нами уже идут. Думается мне, они хорошо знают эти места. Пора уходить. – Спрятал артефакты в большой карман на голени. – Не отставай!
Я принял ипостась.
Склон становился всё круче, и бешеная гонка грозила закончиться плохо. Если нас не и догонят, то есть риск попросту свернуть себе шею. Тут я больше переживал за Халли. Моя волчица светлой стрелой неслась слева поодаль, то взвиваясь в протяжном прыжке, то стелясь над землёй облачком тумана, а где-то едва не сползая на брюхе. Прибавил ходу, обогнав её на несколько корпусов, далось мне это непросто, уж очень быстрая и ловкая моя девочка. Слух уже улавливал тяжёлое дыхание и топот множества лап и ног.
Похоже, здесь повсюду были загодя расставлены точки привязки, или же наши невидимки постарались, но за нами пришли почти сразу. Преследователи точно горох высыпали из порталов, едва мы успели принять ипостась. Рискованно, но так был хоть какой-то шанс оторваться. И, кажется, снова повезло, если это, вообще, можно назвать везением.
Склон внезапно закончился отвесным обрывом, далеко внизу блестящей чёрной змеёй извивалась река, свет молодого месяца серебрил её неспокойную поверхность, выдавая многочисленные пороги и вздорный норов.
«Налево!» – скомандовал, привычно переходя в режим вожака.
Халли, не останавливаясь, послушно завернула, лишь задние лапы чиркнули когтями по камню. Проводив краем глаза летящее в пропасть крошево, старательно заглушил лишние эмоции. Нельзя транслировать опасения на стаю, только уверенность: «Я знаю, что делать».
Заложив приличный крюк, мы снова возвращались к ручью – если окажемся достаточно быстрыми, будет шанс сбить с толку хотя бы животных. Местность сменилась подъёмом, стало сложнее дышать, и каждый шаг отдавался в висках уколом раскалённых игл, перед глазами так и норовило смазаться цветное пятно. Самочувствие резко ухудшилось, и я тряхнул головой собираясь. Не время расклеиваться! Главное, вытащить отсюда Халли.
К неширокой, но бойкой речушке, в которую ниже по течению превратился уже знакомый нам ручей, вышли одновременно с раал’гаром. Отголосок страха, что испытала моя волчица, осел металлическим привкусом на языке. Здесь одними ментальными ударами не обойтись.
«В воду!» – скомандовал я и, не останавливаясь, атаковал зверюгу.
Волк-реликт лязгнул гигантскими клыками в опасной близости, но меня там уже не было. Зверь бы так не поступил, но человек – другое. Отличная подготовка, и отточенная годами тренировок система боя в ипостаси давала шанс победить превосходящего по силам противника. Тело двигалось по заученной траектории, не отвлекая разум, мгновенно решая, как лучше нанести удар в уязвимую точку: нос, живот, скакательный сустав. Я вертелся вокруг юркой лаской, кровь раал’гара пьянила, будто придавая сил. Убивать его стоило только в крайнем случае, но вот освободить от чужого влияния – необходимо.
Виски снова кольнуло, инстинкты забили тревогу – фанатики отстали, но, чую, скоро будут здесь. Впервые задумался, какая дистанция воздействия у магов крови?
Ещё раньше появилась подчинённая погонщиками живность. Следуя чётко за Халли, на мягких лапах пронеслись три ловчих кошки. Этих никакой водой не обманешь, правда, хороши они только на коротких дистанциях – невыносливые. Проводив их взглядом, пожалел, что не могу, как Верд, ходить тенями.
Зубы сомкнулись, прихватив ухо раал’гара. Глухое рычание волка-переростка сменилось негодующим воем. Контроль, наконец, был снят. Поднатужившись, ударил напоследок ментально и неловко шлёпнулся в воду, когда оглушённый зверь, тряхнув меня, отбросил в сторону. Поднявшись на лапы, поспешил прочь, оставив разъярённый «подарок» фанатикам.
«Наслаждайтесь сволочи!»
Забыв о боли и усталости, не обращая внимания на окровавленное плечо, понёсся дальше.
Речушка быстро превратилась в полноценную горную реку, неглубокую, но бойкую. И чем дальше я бежал, тем громче становился шум падающей воды. Моя волчица обнаружилась у самого обрыва. Ей почти удалось самостоятельно разобраться с ловчими кошками. Две, изрядно промокшие, улепётывали в лес. Третья пыталась достать Халли когтистыми лапами. Ментальный удар сбил контроль, только вот теперь отвязаться от безумного в ярости животного было сложно. Сосредоточившись на кошках, любимая не видела того, кто осторожно шаг за шагом приближался к ней со стороны. Впрочем, маг крови не заметил меня тоже, сконцентрировав всё внимание на собственной цели, а, может, и вовсе списал со счетов. Хорошо, если так.
Я подошёл весьма удачно, оказавшись чуть позади и сбоку. Хапнув воздуха пастью, снова ускорился, выжимая последнее из утомлённого погоней тела.
Ловчая кошка внезапно упала изломанной куклой – маг крови безжалостно убрал препятствие. Халли зарычала, затем заскулив, попятилась назад, мотая головой. Она всеми силами сопротивлялась контролю. Не сбавляя ходу, обернулся на мгновение – культисты приближались, выстроившись цепью, даже животных придержали, чтобы те не мешали. Не считая трёх крупных горных львов, что неслись по мою душу, не иначе. Понятно, чем всё закончится. У меня лишь миг, чтобы принять решение.
«Вперёд!» – гаркнул ментально, использовав «власть вожака».
Любимая вскинулась, точно сбросив тяжёлый груз. В тот самый миг, когда я оттолкнулся что есть силы, наши глаза встретились, и плескавшемуся во взгляде не по волчьи голубых глаз возмущению не было предела.
«ВПЕРЁД!» – я не знал жалости, спасая её…
Маг крови упал со сломанным хребтом, а светлый хвост, мелькнув над обрывом, исчез. Напрягая жилы, лапы отсчитали прыжки: раз и два! Земля подо мной исчезла, засвистел в ушах воздух, я падал в бархатные объятия ночи, не зная, что ждёт в конце.
Уже в полёте настигла боль, и сознание тут же померкло, сберегая от сумасшествия разум.
Глава 4
Халли Эрпи
Тёмная поверхность стремительно приближалась, и все моё существо сжалось от ужаса. Так и не поняла, в какой момент снова стала человеком. Не осознавала, ору или нет – оглушительный шум падающей воды скрадывал прочие звуки, а страх особого рода затмил сознание, напрочь лишив разума. Полет растянулся на целую вечность, прежде чем я, точно долото артефактора, расколола пятками обманчиво-прочную зыбь. Свист ветра в ушах сменился на шум иного рода, ледяные объятья тисками сдавили грудь, выбив последние крохи воздуха. Вдохнуть толком не успела. Всё, на что меня хватило – это принять перед погружением вертикальное положение, да и то скорее счастливая случайность.
Паника!
Как бы ни было страшно, открыла глаза. Где верх? Где низ? Мамочки! Затрепыхалась, пытаясь всплыть, и невольно хлебнула воды. Что-то коснулось руки выше локтя, и я взвилась от неожиданности, растеряв остатки воздуха в лёгких. От ужаса совершенно утратила способность здраво мыслить, шарахнулась прочь, но меня лишь ухватили крепче и настойчиво потянули за собой.
Райд!
Надежда придала сил – теперь не умру! Не сейчас.
И правда, стоило немного успокоиться, как в глазах прояснилось. Касаясь меня боком крупный светлый волк с клыками, способными перекусить руку, бережно придерживая, тянул к поверхности. К жизни! Вдох!
Жадный полувдох-полувсхлип превратил жжение в груди в тупую ноющую боль. Находясь в полубессознательном состоянии, даже не пыталась грести, лишь зашлась кашлем, стараясь не захлёбываться. Обхватила волчью шею руками, проникая пальцами в густую, напитанную влагой шерсть. На поверхности тугие струи воды упорно переворачивали меня на спину, затаскивая под брюхо спасителя, задние лапы волка то и дело царапали мои лодыжки. Так плыть было неудобно для обоих. Худо-бедно совладав с кашлем, постаралась не мешать, если уж не помогаю, но и заставить себя отпустить хотя бы одну руку и грести не смогла – слишком велик был страх оказаться без воздуха посреди ледяного ничто. Почти забытый детский кошмар вернулся вновь, да ещё так не вовремя.
Относительно спокойная и глубокая вода в заводи, куда мы упали, опять набирала разгон, закручиваясь, бурля и грозя размазать о валуны, чьи влажные спины горбами вздымались среди пенящейся поверхности здесь и там, угрожающе поблескивая.
– На берег! Пожалуйста!
Просипела саднящим горлом – кажется сорвала. Мощные лапы замелькали быстрей, пытаясь совладать с течением. Это было не так уж и просто, да и я – не самая удобная ноша. На миг снова вернулась паника: что если из-за меня утонем? Но разжать сведённые судорогой пальцы было выше моих сил. Течение резко ускорилось, бросив нас в сторону. Я больно приложилась коленом, и тут всё вдруг кончилось. Несколько мгновений точно безвольная тряпка волочилась по каменистому дну, обдирая бок и голени, прежде чем хватило ума отпустить шею Райда. Не задумываясь, как это выглядит, на четвереньках поторопилась из воды, отползла подальше, прежде чем решилась довериться изрядно дрожащим, то и дело оскальзывающимся ногам. Лес начался почти сразу – несколько метров, и деревья встали стеной, принимая беглецов под свою сень. Без сомнений, Чаща готовила нам новые испытания.
Зубы громко лязгали не то от холода, не то от потрясения, даже страшно стало, что они не выдержат и раскрошатся. Обхватив себя руками, застыла на месте, уставившись в одну точку. Навалившаяся усталость пригибала к земле.
– Халли… – на плечи легли неожиданно тёплые руки лорда Эллэ, согревая одновременно и душу тоже. Райд развернул меня и притянул к себе, обнял. Вдруг что-то изменилось, словно ему стало труднее стоять, но он не желал подавать виду: – О, богиня, Халли…
Тон оборотника насторожил ещё сильней, я подняла голову. Серые глаза встретили выражением крайней усталости, и одновременно…
Жалость?! Он что, жалеет меня?!
– Как. Ты. посмел?! – медленно, точно во сне, высвободилась из его рук, прикосновение которых разом стало неприятным. – Кто разрешал тебе лезть в мою голову?!
Развернувшись, направилась прочь. Гнева хватило лишь на несколько шагов, прежде чем ком в горле достиг критической массы. Крупные слезы одна за одной срывались с ресниц, и я не в силах больше была с этим справиться. То, что так долго копилось, терпелось, сдерживалось, прорвалось наружу беззвучными рыданиями. Привалившись плечом к ближайшему дереву, сползла по стволу вниз, не обращая внимания, что шероховатая кора царапает кожу.
– Халли…
– Уйди!
Отчего-то особенно тяжко, что Райд стал свидетелем происходящего со мной. Тактичный, как никогда раньше, оборотник послушно отошёл в сторону и скрылся из виду, а я не могла понять, чего больше хочется: чтобы вернулся и обнял, или же просто сдохнуть…
Всё когда-нибудь заканчивается. Вот и поток слёзы постепенно иссяк, а вместе с ними меня покинули силы, уступив место апатии. Так всегда бывает, стоит присесть передохнуть, и вот продолжать путь уже намного сложнее. Безбожно саднили сбитые и натёртые ноги, ныла, моля о пощаде, каждая мышца, пустой желудок громко напоминал о необходимости подкрепиться. Попыталась принять ипостась – оборот сопровождается мощным целительным эффектом. Не вышло. Что ж, резервы организма не бесконечны, только есть захотелось ещё сильней. Шершавая кора, к которой прислонилась щекой, показалась соблазнительнее всякой подушки, безумно хотелось закрыть глаза и просто уснуть.
Подняла руку и отвесила себе оплеуху, приходя в чувство. Хватит рассиживаться! Каждый с детства знает, спать в Чаще вот так безо всякой подготовки – верная смерть, да и культисты вряд ли отступились и забыли про нас. Стиснув зубы, поднялась, осматриваясь и принюхиваясь. Не похоже, чтобы поблизости был кто-то ещё, кроме Райда, а тот судя по всему, находился на прежнем месте и не двигался. Удивительно, но я отчётливо и как-то совершенно по-особенному чувствовала это. При попытке подняться на ноги, низ живота характерно свело.
– О нет, как же не вовремя! – прошипела сквозь зубы.
Точнее, вовремя, но… Со всеми этими приключениями я совершенно забыла о женских делах. Наверное, отсюда плаксивость и всё прочее. Гормоны шалят. Нужно об этом немедленно позаботиться. То, что я собиралась сделать не рекомендуется врачевателями, но иногда можно отложить неизбежное.
Усевшись на прежнее место, осмотрелась. Эх, жаль поблизости нет ясеня, покровитель помог бы с перестройкой, ну да ладно, используем, что есть. Подняла голову, разглядывая дерево у которого нашла пристанище. Эх, недаром говорят – самое тёмное время перед рассветом, вот и ночная «иллюминация» Чащи потихоньку угасла, а в неверных, едва брезжащих предутренних сумерках толком не видно, какие здесь листья и есть ли цветы, но если я правильно определила, это церцис и довольно старый – тёмная кора основательно потрескалась.
Церцис неохотно делился энергией, толку от него было что от камня, но всё же мне удалось перенаправить энергию и отложить начало цикла на несколько дней. Живот протестующе заныл, добавляю свою лепту в общее самочувствие. Постаралась абстрагироваться и не обращать внимания, сейчас не до того, чтобы жаловаться на жизнь. Чтобы отвлечься, проверила, где находится лорд Эллэ. Обнаружила, что ничего не изменилось.
Странно. Лёгкая тревога закралась в сердце, требуя вернуться немедленно, но после истерики было дико стыдно явиться ему на глаза.
–Так, Халли, пойди и извинись! – прошептала сама себе под нос для пущего эффекта.
Если хорошо подумать, я ни за что обиделась и наверняка сама обидела его.
Подошла тихонько к расположившемуся на большом плоском камне оборотнику, дальше местность снова резко забирала вниз, а от открывшейся картины дух захватывало. Тёмно-синее, ночное небо над головой, ближе к восточному краю светлело-светлело, пока голубое плавно не перешло в розовое. Внизу в ложбинах клубился туман, накрывая тёмно-зелёное море Чащи пуховым одеялом, а гряда у горизонта щеголяла ярким золотистым краем.
– Доброе утро, – не нашла ничего умнее сказать.
Почему просить прощения бывает так трудно? Или просто не привыкла чувствовать себя виноватой? Откашлялась, прежде чем приступить к оправданиям. Отчего-то казалось важным всё объяснить.
Райд посмотрел на меня как-то странно. Пристально, точно стараясь разглядеть каждую чёрточку, и едва улыбнулся одними уголками рта.
– Понимаю, я всё делаю не так, но меня никто не обязан спасать или давать в долг… И те деньги разумней было бросить, но… – ответила ему прямым взглядом: – Это всё, что у меня есть… Было. Я просто пыталась выжить! Надеюсь, ты сможешь меня понять.
Постаралась вложить в эти слова всю уверенность, но Лорд Эллэ молчал, совершенно не желая облегчить задачу, не давая понять, что принял моё право делать самостоятельный, пусть и неверный выбор. Повисшая тишина и его взгляд причиняли дискомфорт. Отчаянно захотелось, чтобы он съязвил или ляпнул что-то дурацкое, как обычно делают парни, или просто подколол.
– Прости, – прозвучало надтреснуто, и лорд Эллэ вернулся к созерцанию горизонта.
Кажется, ему это далось не легче, чем мне. Инстинктивно подошла ближе, пусть не словом, а делом показывая: мне не всё равно и я оценила этот порыв. Мы ещё немного помолчали. Я – переваривая услышанное. Он, похоже, собираясь с мыслями. Наконец, его голова повернулась, серые глаза смотрели устало, их выражение снова принесло беспокойство.
– Не нужно оправдываться, Халли. И обижаться на меня тоже не стоит. Я просто не успел придумать, как лучше поступить. Решил, раз ты летала на самодельных крыльях, не испугаешься прыгнуть, но я и предположить не мог, что ты не умеешь плавать.
Можно было и промолчать, но только теперь осознала, что на самом деле самое важное. Что больше всего меня задело:
– Зачем? Стоило просто попросить.
– А ты бы послушалась? В тот же миг?
На это мне нечего было ответить. Прыгнула бы не раздумывая с такой высоты в незнакомый водоём? Нет конечно, не стоит себе лгать. И Райд без меня не прыгнул бы, чем всё закончилось бы в таком случае – понятно.
– Я чуть не утонула в детстве. Мне было шесть, провалилась под лёд на озере, меня не сразу сумели вытащить, испугалась сильно. С тех пор так и не научилась. Но разве ты не понял? Власть вожака, она…
Райд кивнул и поморщился.
– Понял, но было поздно. Знаешь, я бы сделал это снова, – голос оборотника звучал твёрдо, но одновременно ласково, что ли? От его вибрации по спине бежали приятные мурашки, погружая меня в какой-то полутранс. Хотелось слушать и слушать. – Ты бы замешкалась и попалась. Я и сам-то прыгнул, только потому, что не мог тебя бросить. Не люблю высоту, думал сердце со страху откажет, пока летел. Хорошо ещё не оконфузился, – изрядно потрепанный и заросший щетиной лорд Эллэ криво усмехнулся. – Ладно. Главное, ты… мы живы.
– Прости, – в носу предательски защипало, я замолчала, пытаясь с собой сладить. – Прости за то, что втянула тебя во все это… За то, что была такой идиоткой…
Нам больше не надо было говорить вслух. Райд уже целиком и полностью в курсе моих проблем с домом, учёбой, деньгами. Власть вожака не допускает секретов, хотя и берёт только то, что на поверхности.
– И всё же, почему не сказала? Я бы помог.
Пришла моя очередь горько смеяться.
– Как ты себе это представляешь?
Выдержала ещё один испытующий взгляд.
– Халли, у тебя месячные? – неожиданно сменил тему лорд Эллэ и нахмурился: – Плохо!
– Нет! То есть, да… Почти. Я уже приняла меры, не стоит беспокоиться.
Студенты шутили и разговаривали свободно на подобные темы, а как иначе, но отчего-то сейчас было неловко.
– Молодец! – похвалил он. – Кровь в Чаще… Ну ты и сама знаешь.
Не стала отвечать, чувствуя, как снова краснею. Пальцы Райда как-то странно вцепились в правый карман, сжали его содержимое вместе с тканью в кулаке, да так крепко, что костяшки побелели. Прикрыв глаза, лорд Эллэ сделал глубокий вдох.
– Смотри, – растопыренные указательный и средний пальцы указали сектор. – Видишь? Там, на два часа, сосна реликт с приметной кроной, она намного выше других деревьев и очень старая – внизу почти не осталось ветвей.
Он подождал, пока я всматривалась.
– Угу, – кивнула, наконец, определив едва различимую на горизонте верхушку. – Очень далеко отсюда.
– Верно. Так вот, – он вдруг взял меня за запястья, легонько сжав. – Пожалуйста, сделай, как скажу. Нам повезло, мы относительно недалеко от родового владения Эллэ. Климат, местность… В общем, уверен, что не ошибся. Принимай ипостась и направляйся туда, двигайся как можно быстрее, но будь осторожна. Если всё будет хорошо, через три-четыре дня окажешься возле этого дерева, от него строго юг к широкой реке. Пойдёшь вниз по течению, окажешься во владениях рода Эллэ, там тебя встретит наша охрана. Достаточно будет просто назваться, и тебе помогут.
Ой как мне не понравился весь этот разговор. Присев на краешек камня, накрыла ладонью руку оборотника. Райд с улыбкой посмотрел на неё и осторожно, точно боясь отпугнуть, переплёл наши пальцы. От этого простого жеста к горлу подкатил тревожный комок.
– Что ты задумал?
– Передохну чуток и сразу за тобой. Только не медли! – говоря, он не отводил глаз от наших рук, точно боясь встретиться со мной взглядом.
– В чём подвох? – голос невольно дрогнул.
Тяжёлый вздох предварил возмущённый ответ:
– Халли, ты совершенно не умеешь подчиняться!
Такой тон никак не предвещал поцелуя, что внезапно опалил ладошку, заставив подпрыгнуть от неожиданности. Так и не решаясь отнять руку, застыла, переваривая сказанное.
– Халли, пожалуйста, поторопись!
Напряжённый взгляд, упрямо выдвинутая челюсть, и всё же он не заставлял, не приказывал, хотя имел на то полное право как лорд, наставник, командир или вожак. В серых глазах отражалось понимание и… уверенность? Райд знал, я смертельно устала и едва держусь на ногах, и одной в Чаще будет непросто, но видел больший риск, если останусь. Почему он отправляет меня одну? Что задумал? Какой смысл самому оставаться, ведь не сможет дать отпор, если культисты спустятся?
Не задала ни одного вопроса вслух.
Райд верит, что я дойду, значит, и я должна верить.
Райд Эллэ
Изменения необратимы. Я понял это, когда резкая боль прострелила виски. Ненадолго. На одну секунду, не больше, прежде чем культист упал со сломанным хребтом. Он слишком поздно меня заметил, а я в любом случае успел бы довести дело до конца. И всё же короткого воздействия на мою бедную голову оказалось достаточно. Случилось то, о чём предупреждал оленерогий. Фанатик ударил отчаянно. Не жалея. Насмерть. Просто мне повезло немного его опередить, но этот импульс стал последней каплей. Я чувствую. Да и как не понять, когда от каждого движения темнеет в глазах?
Взобравшись на плоский камень, ещё хранящий ночную прохладу, вытянул ноги и привалился спиной к изогнутой ветке, расслабился. Поодаль, сдавленно всхлипывая, плакала Халли. Я не остался рядом – ей вряд ли нужны свидетели, теперь я намного лучше её понимаю.
Власть вожака – слишком жестоко для неподготовленного оборотника. Воздействие на грани насилия, если не признаешь её добровольно. Да простит меня Великая Мать, но у выбора попросту не было. За миг, что моя воля владела сознанием маленькой волчицы, не желая, узнал слишком много. Всё, что лежало на поверхности, волновало, пугало, будоражило её. Что навалилось неподъёмным для хрупких девичьих плеч грузом.
Теперь я осознавал, отчаянное стремление выжить толкало Халли на кажущееся безрассудство, вынуждая выбирать, порой, не те пути. Её нельзя не зауважать за твёрдую волю, силу жизни, неуёмную энергию и чувство собственного достоинства. За то, что не искала лёгких дорог, не шла проторенными тропами, несмотря на безысходность, что поселилась в сердце. И особенно за силу духа, с которой старалась выкарабкаться и помочь близким. При этом Халли не поддавалась соблазнам, не велась на сладкие речи и не польстилась на моё предложение тоже.
Да уж, вот так удивление, думал стану благодетелем, а по факту едва не нанёс оскорбление, поставив перед непростым выбором в тяжёлый момент жизни. Вдобавок, одержимый ревностью, отнял последнюю надежду, тем, что не дал пройти испытание и вступить в отряд. В эгоистичной попытке оградить от излишнего мужского внимания, не проявил гибкость, не глянул глубже, не выяснил, простая это блажь или за подобной настойчивостью скрывается нечто иное? Возможно, пойди я навстречу, мы бы не оказались здесь. Горькая усмешка невольно искривила губы.
Читать бесплатно другие книги:
