Академик: Дом, что мы защищаем. Академик. Глубина Орлов Борис

Глава 35

– Надо полагать, коллеги покойного? – Я весело оглядел толпу. – Разочарую вас. Вынос тела отменяется в связи с отсутствием такового. Можете закопать под оркестр обгорелую спичку. Это будет ровно в миллион раз больше, чем то, что от него осталось.

Но, несмотря на кураж, сомнений у меня не было. Если не произойдет чуда, сейчас меня просто размажут в брызги. Я уже было приготовился захватить с собой как можно большее количество этих козлов, как мне было явлено искомое чудо. Простенькое такое чудо в виде сплошного кольца кроймаров, окруживших нас по периметру площади. Было их, наверное, тысячи полторы. Не знаю, как там у них бились шансы с ликвидаторами, но последние явно почувствовали себя не в своей тарелке. А потом вокруг меня материализовалось еще полтора десятка. В уродливых, красно-коричневых бугристых скафандрах и с угрожающего вида конструкциями в руках.

Без суеты они взяли на прицел ликвидаторов и замерли.

Думаю, в этот момент замерли все, кто мог видеть эту сцену со стороны. А местные военные вообще прекратили дышать. Схватка такого количества высокоранговых существ, без сомнения, оставит на месте планеты лишь дымящуюся воронку.

Я уж было хотел просто и без затей крикнуть «огонь!», как на площади появились еще два персонажа. Это были Разрушитель собственной персоной и Инспектор.

Последний поманил меня пальцем, и я, протиснувшись сквозь защитное построение, подошел ближе.

Инспектор был весел и игрив, тогда как Разрушитель был улыбчив, но задумчив.

– Все, Тенрон. Убирай своих людей. Ты проиграл это пари.

– Еще не вечер, Брен. Еще не вечер, – ответил Разрушитель, и ликвидаторы исчезли.

– Надеешься отыграться в пари с Эйсархом? – Инспектор рассмеялся. – Давай, давай.

– А что было залогом? – поинтересовался я, когда взгляд Инспектора упал на меня.

– Да так. – Он небрежно взмахнул рукой. – Для тебя несущественно.

Когда он опустил руку площадь была пуста. А в следующее мгновение не стало и самой площади.

Небольшая уютная беседка над тихим озером, и чай в тончайших фарфоровых чашках. Точнее, не чай. То, что я по ошибке принял за чай – жидкость золотисто-коричневого цвета, – было совершенно фантастическим напитком, который я даже не возьмусь описать. Я осторожно отхлебнул капельку и блаженно зажмурился.

– Невероятно. Что это?

– Это? – Разрушитель как-то совершенно по-домашнему улыбнулся. – Это чай. Просто чай.

– А как же… – Я неуверенно пожал плечами.

– А… – Инспектор взмахнул рукой. – То, что растет на твоей родине, просто выродившееся растение. Мы на каждой планете пытаемся вырастить таронг, но выходит нечасто.

«Мы» – я пережевывал это словечко некоторое время.

– Значит, ты…

Инспектор улыбнулся.

– Да. Я – это он, а он – это я. Я такая же часть Творца, как и он – часть меня. Как, впрочем, и он, – Инспектор кивнул на Разрушителя, – и ты.

– Тогда чем мы отличаемся от других мириад творений Создателя, которые тоже часть его?

– Ответственностью. – Разрушитель слегка кивнул головой. – Не больше, но и не меньше. Как там ты сказал своему другу? Не в посудной лавке работаешь? Собственно, наш спор я проиграл вчистую в тот момент, когда ты поперся вызволять этих бешеных девок из ловушки демона. Шансы твои я оценивал примерно как один на миллион. А когда ты не стал воевать, а заставил их заниматься мирным трудом…

– Ну никого я не заставлял, – возразил я.

В ответ они оба рассмеялись.

– Ты же выдернул их из вечного плена. Ты теперь для них не просто спаситель. Ты отец родной, единственное божество и все прочее. – Разрушитель поставил свою чашку на столик и долил мне и себе. – И твои слова для них – это не абстрактное рассуждение о добре и зле, а нечто из серии полевого устава. Теперь благодаря тебе у нас появилась еще одна точка стабильности. Да еще какая! – Он приподнял чашку, словно салютуя ею.

– И что дальше? – спросил я, глядя в упор на богов.

– Дальше, – фыркнул Инспектор. – Тебе для начала доучиться бы. А то так и умрешь неучем…

– А если серьезно? – Я отставил чашку в сторону.

– Серьезно? – Они переглянулись и рассмеялись.

– Если серьезно, – продолжил Инспектор, – то совсем без проблем не бывает. Есть места, где мы граничим с областями Хаоса. И естественно, вступаем в неразрешимые противоречия с творцами этой ипостаси. Есть места, где вырождается само пространство, и там надо срочно ставить опорные маяки. Но я так понимаю, тебя интересует, как сложатся наши с тобой отношения?

Я кивнул, соглашаясь.

– Специально за тобой никто не гонялся и гоняться не будет. Ни чтобы дать конфетку, ни чтобы дать по голове. Все сам. Ну вот разве что Джинни на тебя навели. Уж больно перспективная комбинация получалась. Да вот еще Тенрон. – Инспектор с улыбкой кивнул на Разрушителя. – Попытался в инициативном порядке переломить ситуацию в свою пользу. Все остальное – вполне естественный процесс. Ну, – поправился он, – насколько это вообще возможно. Так будет и впредь. Сейчас, ты по боевым возможностям где-то на десятом-четырнадцатом уровне. Но общий уровень знаний довольно низок. Так что я пока рекомендую придержать свою тягу к приключениям и прилежно заняться учебой. Да и мы отдохнем от твоих эскапад.

Боги со вкусом рассмеялись, как будто прозвучала лучшая шутка в этом сезоне.

– Все. – Они синхронно кивнули, давая понять, что аудиенция закончена. – Тебя куда? В Академию?

Я рассеянно кивнул, но, спохватившись, поднял руку.

– Последний вопрос. Ликвидатор. Это его частная инициатива?

– Безусловно, – несколько ворчливо ответил Тенрон. – Реально, с твоей изворотливостью и опытом, у него было не много шансов. А где я теперь найду такого… Хороший, вменяемый маньяк – редкость. Да еще чтобы магом был сильным… Ладно. Что вышло, то вышло. – Он печально покивал головой. – Вопросов больше нет? Тогда вот тебе сувенир на память.

Он протянул небольшой пакетик.

– Что здесь? – Я слегка прижал пакет, и под пальцами что-то негромко хрустнуло.

– Чай, – улыбнулся Тенрон. – Просто чай. Там заварка отдельно и семена. Попробуй. Может, у тебя получится?

– А это от меня. – Инспектор протянул раскрытую ладонь, на которой лежал медальон размером с монету. – Это доспех тизаф. Хороший, – успокоил он меня тоном торговца, уговаривающего взять товар.

Я только успел взять в руки медальон и попытаться сложить мысли в пару благодарственных фраз, как очутился в своей комнате. Секунду стоял в этой дурацкой позе – правая рука вытянута вперед, левая прижимает к груди пакетик с чаем.

Перевел дух и оглянулся. Слева за моим рабочим столом вроде бы вполне мирно беседовали Джинни и Сайти. Только Сайти, разложив перед собой пояс, перебирала крошечные бутыльки, в которых, как я помнил, хранились совсем не лекарства, а Джинни разбирала агрегат такого устрашающего вида, что Голливуд отдался бы со всеми потрохами за одни только фотографии.

Они синхронно повернули головы и посмотрели на меня как на привидение.

– Против кого дружим? – весело спросил я.

– Я же тебе говорила, что он выкрутится, – ровно произнесла Джинни. С грохотом загнала какую-то железку в свой адский агрегат и несколько секунд удовлетворенно созерцала загоревшийся на верхней панели голубой огонек. – Жив… здоров. – Она еще раз внимательно осмотрела меня и вновь вернулась к созерцанию огонька. Потом быстро собрала оставшиеся на столе части в какое-то устройство и с металлическим щелчком присоединила его к своей пушке. – Ну все. Я пошла.

Она встала.

– Подожди.

Я положил руку ей на плечо и тут вдруг осознал, что за все годы нашего знакомства касаюсь ее впервые. Ощущения были… специфические. Вы когда-нибудь брали в руки моток толстой стальной проволоки? Но тем не менее я наконец-то посмотрел на нее не как на друга или картинку с эротического журнала, а как на женщину. И надо сказать, что то, что я увидел, мне весьма понравилось.

– Во-первых, у нас сегодня праздник по поводу поругания супостата.

– А во-вторых? – Сайти подняла покрасневшие, но сухие глаза.

– А во-вторых, у нас друг к другу наверняка много вопросов, и я предлагаю совместить приятное с полезным.

– А в-третьих? – Джинни вновь села и отставила ствол в сторону.

– Будет и в-третьих. – пообещал я. – Но не сразу, а в процессе. Поэтому я предлагаю вам переодеться и через полчаса-час быть в Анви Даро, это…

– Я знаю, где это, – прервала меня Сайти.

Метнуться на «Странник», переодеться в пошитую мне на Севил-Роу пиджачную пару, потом еще некоторое время на утряску организационных проблем, и через полчаса я сидел в отдельной ложе самого дорогого в Сопряжении ресторана, делая вид, что изучаю меню. Самой информативной для меня была строка, где просто и без затей описывалось блюдо. Выглядело это примерно так: «Кисло-сладкое мясо. Очень мягкое в гарнире с распаренными овощами». Вот это я понимаю, сервис! А то помню как-то я всякие пасси и кеалми. Не то что съесть. Выговорить страшно.

Девчонки не подвели. Первой в зал вошла Сайти. В белоснежном легком платье, ничуть не скрывавшем ее великолепную фигуру и стройные ножки, она, гордо выпрямив спину, слегка повернулась, сверкая роскошной бриллиантовой диадемой в виде ассорской лилии и вплетенными в огненно-рыжие волосы камнями помельче. Следом вошла Джинни. Ее черные как вороново крыло волосы были убраны в «конский хвост», а тело, словно лак, покрывала черная ткань, усыпанная огромным количеством крошечных ало-красных бриллиантов. В зале как-то вдруг стихло.

«Как бы они не договорились…» – подумал я с легкой тревогой и встал, поклонившись дамам. Подождал, пока они сядут, и сел сам. Официанты суетились, будто наскипидаренные. Мы не успели перекинуться парой слов, а перед нашим столиком уже возник распорядитель и, вежливо, но без подобострастия поклонившись, сделал короткий жест рукой. Один из официантов торжественно, словно святыню, вынес невзрачную почерневшую бутылку и, продемонстрировав ее присутствующим, поставил на стол.

– Рах Кодрат, хозяин этого заведения, почтительно просит вас, ллондра Сайата Эргадо, – он снова поклонился, – вас марра, – опять поклон, но уже в сторону Джинни, – и вас, мастер Рей, принять этот скромный подарок как уверения в почтении и надежде, что вы еще не раз почтите нас своим присутствием.

Я слегка склонил голову.

– Благодарю вас и мара Кодрата за благосклонное внимание. С удовольствием приму дар и заверяю, что постараюсь бывать в вашем прекрасном месте почаще.

Вино оказалось превосходным. Легким, чуть терпким, с приятным долгим послевкусием.

За пустой болтовней, употреблением еды и напитков мы исподволь подбирались к самому интересному.

– А скажи, Сайти, как ты вообще попала в эту переделку? – Я промокнул губы салфеткой и отложил ее в сторону.

– Да по глупости, – сказала она, тоскливо глядя куда-то поверх моего плеча. – Гад один сказал, что у девочки красная лихорадка. Я только в дом, как произошел взрыв. Кокон я создать успела, но тут же была накрыта нейтральным коконом сверху. Так что сбежать никакой возможности. Пришла в себя на площади. – Она отпила крошечный глоток вина, видимо, чтобы смочить горло. – Как ты вообще вывернулся?

– Подарил Ликвидатору кусочек мертвого пространства. – Я кивнул в сторону Джинни. – Она вот знает, что это такое.

Джинни неожиданно передернуло, словно от удара током.

– Да уж. Не приведи Создатель столкнуться.

– А тебя, – спросил я, обращаясь к кроймару, – Сайти позвала?

– Позвала? – Джинни фыркнула и неожиданно улыбнулась. – Да она так вопила… Но мы же вовремя?

– Более чем, – поспешил я успокоить ее. – Я уже собирался устроить конец света в отдельно взятом месте.

– А разве такое возможно? – подозрительно нахмурилась Сайти.

– Ну если возможен коммунизм в отдельно взятой стране?

– А что это такое? Коммунизм? – cпросила Джинни.

– Ну что-то тоже вроде конца света. – Я неопределенно махнул рукой. – Кстати, по поводу гада. Ну того, что заманил тебя в ловушку, – пояснил я. – Мстить ему не надо, но вычеркнуть из списка друзей непременно.

– А почему мстить не нужно? – удивилась Сайти.

– Ну ты же не знаешь всех обстоятельств… Думаю, что скорее всего ему угрожали. Вот он тебя и подставил…

– Но ведь получается, что я тоже тебя подставила?

– Понимаешь, тут есть одна и очень существенная разница. Он отдавал в руки врага женщину-целителя. Это в любое время и в любом месте тягчайшее преступление. А ты, во-первых, предупредила меня об опасности, а во-вторых, я все же маг-воин. И это моя суть. Защищать.

– А как со мной? – Джинни хитро улыбнулась.

– А как с тобой? – Я удивленно поднял брови. – Ты что же думаешь, что я оставил бы тебя в тяжелой ситуации? Для меня ты в первую очередь мой друг и женщина. А все остальное в двадцатую.

– Ты обещал нечто третье… – Глаза Сайти подозрительно блеснули.

– Да, обещал. – Я улыбнулся и выложил на стол пакетик с чаем и медальон. – Поможете разобраться?

Джинни заглянула в пакетик и сразу отложила его.

– Не по моей части. А вот это… – Она поднесла медальон ближе к глазам. – Ну универсальная защита, это понятно. – Она слегка потерла ногтем поверхность. – Старый какой. Антиквариат?

– Мне сказали, что это доспех тизаф.

Джинни медленно и преувеличенно аккуратно положила медальон на стол и с каким-то странным выражением лица посмотрела на меня.

– Судя по твоему лицу, ты совершенно не понимаешь, что тебе досталось…

– Я надеялся, что ты прояснишь ситуацию. Не в антикварную же лавку мне идти.

Она заливисто рассмеялась.

– Я просто представила себе лицо антиквара, когда он поймет, что это не подделка. Думаю, он сразу пойдет и повесится, потому что люди, знающие о существовании ТАКИХ вещей, не живут долго.

– Так что же это?

– Тизаф? Раса, о которой сохранились лишь два-три десятка легенд и буквально считаное количество артефактов. В основном руины. Пропали неизвестно куда предположительно около миллиона лет назад.

– А это? – Я кивнул головой на медальон.

– Это? – переспросила Джинни. – Это просто одна из легенд. Доспех, позволявший… ну я не знаю… Ну вот, например, Ликвидатора ты бы порвал в нем голыми руками. Ни я и никто из моих бойцов не смог бы выстоять против воина в доспехе тизаф. Если, разумеется, легенды не врут. Но думаю, легенды и десятой части не рассказывают.

Занятые своим разговором, мы как-то выпустили из внимания Сайти. А она с выражением совершенного идиотского счастья перебирала семена из пакета.

– Сайти, ты чего? – окликнул я ее и коснулся руки.

– А? – Она подняла сияющие глаза.

– Ну что? Сможем вырастить? Уж больно мне чаек этот понравился.

– Слушай. – Сайти обернулась к Джинни. – Ты откуда этого дикаря выкопала? Он же только-только с дерева слез.

– Но-но. – Я погрозил пальцем обеим. – Поговорите у меня. Вот ты, Джинни, понятия не имеешь, что там в пакетике, а ты, Сайти, наверняка ничего не слышала о расе тизаф.

– Это почему же я не слышала? – возмутилась Сайти. – Да о них даже в школьном учебнике написано.

Тем временем Джинни подцепила ноготком одно из зерен и поднесла к лицу. Я только ощутил короткий всплеск, сигнализирующий об изменении состояния ауры, как Джинни опустила руку и аккуратно положила зерно на место.

– Семена растения таронг. Считаются утерянными безвозвратно в ходе мутаций. Пятьсот лет назад мертвое зерно таронга было найдено археологами на раскопках, было продано за пятьсот тысяч арков. Генный материал получить не удалось. Еще что-нибудь? – нейтрально осведомилась она.

– А если вы такие умные, то почему строем не ходите? – с ленинским прищуром бросил я и был награжден громким хохотом обеих девушек.

Джинни почти сползла под стол и уже даже не смеялась, а слегка повизгивала.

– Кроймары… Строем… Песню запевай…

– Пусть меня убьют, но я должна это видеть… – сквозь хохот простонала Сайти.

Когда они отсмеялись, Сайти вздохнула и решительно собрала семена обратно в пакет.

– Нет, не возьмусь. Даже гвардии моего отца не хватит, чтобы обеспечить охрану этого сокровища.

Я не успел ничего сказать, как Джинни мягко положила ладонь на руку Сайти.

– У меня есть на примете одно местечко. Там тебя никто не побеспокоит…

«Точно, сговорились».

Вечер этого непростого дня был еще более бурным, чем начало, потому что заговор, учиненный моими подругами, имел явное и весьма приятное продолжение. Возможно, именно вследствие этого поднялся я необыкновенно поздно.

Девчонок, как и следовало ожидать, и след простыл.

Глава 36

С расслабленным телом и головой, гудящей от разнообразных мыслей, я побрел на учебу. Но первое же занятие вышибло все лишние мысли из головы. Собственно, один из основных предметов этой стадии обучения – сборка квазиразумных модулей. В доступном варианте – в меру тупых, но послушных и исполнительных мозгов, а впоследствии и организмов. Это чтобы мы в будущем не напрягались по пустякам, а создавали для решения локальных задач боевых существ.

Никогда бы не подумал, что работа даже одного нейрона – такой сложный процесс. К сожалению, моя аура была изначально заточена на решение совсем других проблем. Но совсем без помощи ее вычислительных и аналитических возможностей я бы совершенно не справился. Но постепенно и мозги входили в нужное русло, и аналитические модули ауры адаптировались к новым задачам… В общем, хоть и со скрипом, дело пошло.

Где-то раз в месяц вновь прилетали девчонки и на пару дней полностью отрывали от учебы. Судя по их загадочным мордашкам, они явно что-то готовили, но пока молчали.

Но мне в общем было не до ребусов. С творениями у меня наконец-то стало что-то получаться. С гордостью я продемонстрировал Та Соар две небольшие фигурки из стабилизированной ртути. Они молотили друг друга палочками длиной в палец и даже попискивали порой, словно в азарте.

– Хм-м. – Брови Арфуса поднялись. – А если так?

Он движением руки сотворил еще одну фигурку и поместил ее в куб к моим. И тотчас же, забыв недавнюю вражду, мои принялись лупить чужака, а потом, вдруг слившись в одну, быстро разорвали его в клочья.

– Неплохо, – прокомментировал Та Соар. – А что они еще умеют?

– Ну в принципе я для смеху предположил, что это такие маленькие диверсанты. Поэтому они могут карабкаться вверх и вниз, работать с веревкой и всякими иголками. Вроде как отравленными.

– И часто ты так шутишь? – спросил учитель, задумчиво разглядывая человечков.

– Ну… – Я тоже задумался. – Не знаю, но полагаю, что человек, не способный на такие шутки, не должен лезть в боевые маги.

– Хорошая мысль. – Та Соар кивнул и встал, давая понять, что аудиенция закончена.

Почувствовав вкус к созданию существ, я зарылся в книги и магию творения. Очень помогали оба моих вычислителя, работавшие круглосуточно и моделировавшие все найденные мной варианты. Раз в два-три дня я выкупал время на центральном вычислителе Академии и загружал его особенно громоздкими построениями.

На следующее занятие я приволок клетку вроде птичьей, в которой на жердочке сидела пара крошечных дракончиков. С изумрудно-зеленой чешуей на брюшках и слегка желтоватой к когтистым лапкам, они солидно, как и подобает драконам, хрустели чуть ржавыми гайками и похрюкивали от удовольствия.

Обалдевший от увиденного Та Соар зачем-то пощелкал ногтем по клетке. Один из дракончиков оглянулся, вынул лапой из пасти недогрызенную гайку и полыхнул в сторону старика десятисантиметровым факелом огня.

Учитель от неожиданности отпрянул назад и, погасив тлеющую бороду, еще более внимательно воззрился на моих созданий.

– А почему один толще?

– А… – Я улыбнулся. – Это самка. Готовится отложить яйцо.

– Они у тебя что? Размножаются? – У старика форменным образом отвисла челюсть.

– Ага, – кивнул я. – Только живут уж больно недолго. Месяц-полтора. Но я над этим работаю, – гордо закончил я.

– А почему у них такая странная диета?

Я пожал плечами.

– Да как-то так вышло. Они еще пьют только смесь серной и азотной кислоты.

– Боюсь даже подумать, что там вместо крови… – проворчал Та Соар. – Но в целом у тебя все прекрасно получается. Даже странно, почему ты не на факультете магов-творцов.

– Да я думаю, что одно другому никак не мешает, – возразил я. – У меня на родине как-то так повелось, что любой, кто изучает боевые искусства, так или иначе получает знания по медицине и ряду смежных дисциплин. А чем выше поднимаешься по этой лестнице, то круг знаний все шире и шире, и в итоге уже непонятно, то ли ты садовник, то ли дровосек.

– Ладно. – Учитель кивнул каким-то своим мыслям. – Тогда так. Берешь модель биопирамиды из моего учебника, ну где-то начиная с трехсотой серии, и строишь существо, способное вытеснить и закрепиться на шестой ступени, в любом из секторов. Но чтобы не выше и не ниже.

Преисполненный энтузиазма, я взялся за работу и только через день понял, что влип. Пирамиды Та Соара были плодом такой чудовищной фантазии, что не следовало и пытаться содрать реально существующее животное. Оно бы не выжило в таком мире и минуты.

Учитывая необходимость работать и по другим предметам, я потратил на это задание почти два месяца. Как ни странно, но большую часть времени у меня заняло построение поведенческой стратегии и наборов стандартных реакций, рефлексов и прочего.

В итоге у меня получилось нечто вполне жизнеспособное. Паукообразное теплокровное, способное колбасить всех, кто ниже, и быть кормом для тех, кто выше по пищевой цепочке.

За труды был премирован таким количеством положительных баллов, что мог запросто половину предметов вообще не учить. И это было вполне кстати, потому что огромное время занимало освоение доспеха тизаф.

После убитых на это благое дело трех месяцев я вполне сносно управлялся и с самим доспехом, и со встроенным вооружением, а поскольку не в активированном виде доспех представлял лишь небольшой медальон, то я совсем перестал его снимать. К слову сказать, доспех тизаф был практически лишен магии в обычном для меня понимании. Это был скорее сплав высоких технологий и энергетики запредельного для меня уровня. Почти полторы сотни полных под завязку жемчужин он «сожрал» без всяких сложностей. И сколько бы смог поглотить еще, один Творец ведает. Показатель емкости брони лишь сменил желтый цвет на зеленый.

Несмотря на то что управление доспехом было интуитивно-понятным, все же освоение его заняло довольно приличное время. Помогавшие мне кроймары из разведбата сначала вполсилы, а потом все более и более входя во вкус, устраивали мне различные сложности магического и техногенного характера, но мы с защитой справлялись неплохо.

Главной проблемой было освоение в высшей степени сложного языка тизаф. Несмотря на полностью ментальное управление, язык все же оставался очень важной частью коммуникационного процесса. Все же не кофеварка. К счастью, костюм быстро понял, что от него требовалось. Для начала я наводил перекрестье тактического дисплея на разные простые предметы и дожидался, пока появятся текстовый транспарант и голосовое сообщение.

Постепенно дело пошло. Какое-то время спотыкался на глаголах, но и эту проблему мы с весьма умным и доброжелательным интеллектом скафандра решили довольно быстро. Через какое-то время я довольно сносно мог общаться со своим новым приобретением на жуткой смеси из русского и тизаф. В основном потому, что многие понятия, которыми оперировал интеллект доспеха, не могли быть выражены на русском языке одним-двумя словами без потери значительной части смысла.

Самое же приятное отличие от денвенского скафандра заключалось в том, что доспех предоставлял не только защиту, но и весьма эффективные средства поражения и перемещения. Конечно, не «Странник», но во всяком случае быстрее, чем транспортные средства известных мне рас, и мощнее известных мне типов крупных кораблей.

И в который раз я, совершенно не беспокоясь о последствиях, перегрузил энергосистему настолько, что почувствовал себя уставшим по-настоящему.

С мыслями о коротком перерыве я как-то машинально подключился к одной из транфертных мировых линий и прямо из академического парка, не отрываясь от своих мыслей, шагнул сначала на борт «Странника», чтобы прихватить кое-какую мелочовку, а оттуда прямиком на парижскую Пляс д’Этуаль, лишь слегка видоизменив одежду, чтобы не быть центром внимания. Потом погулял немного по Пекину и закончил вечер в одном из московских ресторанчиков, где играли настоящий джаз.

– Тащишься?

Джинни бесцеремонно села напротив.

– Да. – Я кивнул. – Мне с детства нравится джаз.

– Может, организовать тебе джаз-оркестр? – задумчиво произнесла Джинни. – Знаешь, девочки в таких вот – она провела пальцем по бедру, – мини-юбках…

– Знаешь, Джинни, у меня все больше крепнет ощущение, что все то время, пока мы не видимся, ты проводишь на Земле, причем где-то в России.

Она негромко рассмеялась.

– Да нет в общем-то. Просто когда ты шлялся по Земле, я от нечего делать тоже решила познакомиться с твоей родиной. Ну и нахваталась всякого.

– Что тебя сейчас привело сюда?

– Рей. – Она сжала губы. – У нас проблемы.

– У нас – это у кого? – уточнил я, подзывая официанта.

– У кроймаров, у меня…

– Значит, действительно у нас, – вздохнул я и, бросив взгляд на счет, положил на блюдце несколько купюр.

Джинни уже собиралась начать переход, как я одернул ее.

– Ну не здесь же! Давай хоть на улицу выйдем…

После перехода мы оказались на пустынной площади, выложенной отполированными, словно зеркало, молочно-белыми мраморными плитами. Вдалеке виднелся огромный фонтан, а справа, прямо от площади и до горизонта расстилалась водная гладь.

– Красиво… – Я обернулся на Джинни. – Где мы?

– Мы? – со сдержанной гордостью переспросила Джинни. – Мы дома. Это Реана. Наша и твоя планета.

– Предлагаешь расположиться прямо здесь? – довольно ехидно спросил я.

– Ну если хочешь… – нейтральным тоном ответила Джинни. – Но я бы рекомендовала тебе все же пройти в дом.

То, что издали выглядело как небольшая хибарка, вблизи оказалось огромным четырехэтажным особняком с пляжем, обширным парком и даже небольшой посадочной площадкой.

– Да… Царский подарок! – Я с восхищением осматривал легкий, словно сотканный из ажурного кружева дом. – А кабинет там есть?

– Есть, – скупо улыбнулась Джинни. – Есть даже стрелковый тир и много чего другого. Пойдем.

Она повела меня через просторный холл, застеленный пушистым ковром, на второй этаж, который, если смотреть с моря, был третьим. Там в комнате, чем-то напоминающей корабельный салон, Джинни посадила меня в кресло и начала рассказывать.

– Наша планетная система – это старый форпост хайварго. После ТОЙ войны, – слегка качнула головой, – здесь все пришло в упадок, но мы восстанавливаем. Даже вот океан сделали. Это особый пространственный мешок. Своего рода аномалия. Внутри около сотни планетных систем. Большинство из них просто сырьевые мешки, но около двух десятков с приемлемой гравитацией и кислородной атмосферой. На одной из таких планет мы сейчас находимся. Портальный коридор сюда только один, и он находится под контролем защитных систем. По сути, вся эта область – одна большая крепость, куда можно проникнуть только по очень узкой тропинке и если точно знать координаты входа. Но некоторое время назад системы контроля зафиксировали попытку пробить еще один коридор.

– Это возможно?

– В теории да. – Она кивнула.

– Продолжай.

– Они не ломают стену. Это как раз и невозможно. Они просто прогрызают ее миллиметр за миллиметром, меняя структуру пространства.

– Кто «они»? И зачем им этот мешок? Места во Вселенной не хватает?

– Предположительно раса эднорн. А места… – Она невесело усмехнулась. – Такая аномалия – лакомый кусочек для всех рас. Неприступная крепость, где можно не бояться ответного рейда.

– Ну какая же она неприступная, – возразил я. – Они-то ее потихоньку ломают?

– Это техномагическая раса. – Джинни мотнула головой. – Их около ста миллиардов, и они могут себе позволить тратить жизнь одного человека на крошечный шажок.

– А как-то договориться? – не сдавался я. – Не питекантропы все же.

Она слегка нахмурилась.

– Насколько я знаю, все, кто пытался договориться, пополнили мартиролог[33] рас.

– А их уровень?

– Восьмой. Как маги они совсем никак, но за счет своих приборов могут поднять уровень до десятого. При этом они практически исключительно специализируются на некромагии.

– Да… – задумчиво протянул я. – Сто миллиардов некромантов, пусть даже шестого-седьмого уровня…

– Нет. – Основная масса вылезает на четвертый-пятый. Магов седьмого-восьмого уровня не более двух-трех тысяч, а предельного – десятого около сотни.

– Ну тогда мы с ними легко справимся, – произнес я. – Или… нет?

Джинни вздохнула.

– Не все так просто. Их СЛИШКОМ много. Кажется, на твоей родине есть такое выражение «завалить трупами»? Так вот. Они нас просто завалят трупами. Даже если они будут разменивать себя один к миллиону, их потери составят всего пять миллиардов. Вполне допустимо. Кроме этого, каждая смерть их сородича делает оставшихся чуть сильнее.

– А что говорит твой штаб?

– Рей, мы не стратеги, – тихо сказала Джинни. – Мы просто диверсанты. Можем рассчитать точечный укол. Даже много уколов. Но для расы такого размера и типа нас слишком мало. В крайнем случае они просто уничтожат полмиллиарда, ну даже десяток миллиардов своих людей, и нас смоет посмертной эманацией. Мы бы могли устроить им ну если не разгром, но во всяком случае сильно проредить расу. Боевых модулей у нас вполне достаточно. Но у нас элементарно не хватит людей, чтобы обеспечить экипажи для всех модулей. Нам кое-что удалось узнать. – Она взмахнула рукой, и между нами возникло голубоватое облако объемного экрана.