Темный маг Лисина Александра

Глава 11

Завтракали мы с Хокк в этот день довольно поздно. Пока народ не управился с телами, Корн никого с места преступления не отпустил. Даже люди герцога были вынуждены впахивать вместе с остальными. И лишь когда трупы наконец увезли и с самой важной работой было покончено, мы с Хокк, которой этой ночью дважды пришлось сменить амулет-накопитель, все-таки вернулись домой.

Говорить было особенно не о чем – неудача на Звенящей и предшествующая ей катастрофа на Золотой не располагали к светской беседе, а все вопросы по делу мы успели обсудить на месте. Поэтому, молча позавтракав, я отправился спать в схрон, тогда как Хокк… Фол ее знает, чем в это время занималась. Но когда спустя полторы свечи я вышел из кабинета, в доме ее уже не было.

– Миледи просила передать, что очередное совещание у Нельсона Корна состоится сегодня в восемь вечера, – доложил Нортидж, материализовавшись в гостиной в тот самый момент, когда я уже собрался его вызвать.

Я недоверчиво покосился на дворецкого:

– Неужели послеобеденного разбора полета не будет?

– Из разговора леди с господином Корном по переговорному амулету я понял именно так.

– Очень хорошо. В таком случае я бы еще немного перекусил. И до завтрашнего обеда меня можно не ждать. В отношении леди распоряжения остаются прежними. Амулеты-накопители для нее доставлять на прежний адрес.

– Все сделаю, мастер Рэйш, – поклонился призрак и бесшумно исчез, но вскоре снова вернулся и доложил: – Стол будет накрыт через четверть свечи.

Пока Марта гремела на кухне кастрюлями и сковородками, я посмотрел свежую прессу и порылся в бумагах учителя, впервые пожалев, что не успел перетащить сюда всю его библиотеку. После чего плотно перекусил. Затем заскочил в архив и, разыскав Рона, велел ему срочно поднять все дела за последние несколько десятилетий, где фигурировали безголовые призраки. Озадачив таким образом архивариуса, пообещал вскоре вернуться и, оставив его заниматься выборкой, отправился в первохрам, где меня, как обычно, ждал Ал и незаконченная статуя Рейса.

К моей немалой досаде, воинственный бог и сегодня не пожелал сдавать позиции, поэтому работа над его каменным воплощением продвигалась еще медленнее и тяжелее, чем накануне. Всего за свечу привычной работы я совершенно вымотался и устал до гудящих ног, хотя утром успел и выспаться, и поесть, и даже опустошить пару накопителей из числа тех, что Нортидж приберегал для моей напарницы.

– Ну и чего тебе не хватает? – устало выдохнул я, с трудом закончив второй на сегодня ряд и с тоской посмотрев на оставшуюся гору осколков. – Третий день над тобой бьемся, но даже перчатка уже не спасает. Ты слишком велик. И с каждым днем становишься все тяжелее.

Выползший из-под камней Ал согласно булькнул и растекся у моих ног безвольной лужицей.

«Дальше будет еще сложнее, – «обрадовал» он меня. – Чем ближе к завершению, тем больше камни должны насытиться».

– Чем насытиться? Мной? – мрачно осведомился я, сидя посреди серебристой лужи.

«И мной. Чтобы вместилище стало полноценным, его приходится постоянно подпитывать».

– Почему же тогда с Ирейей и Малайей было не так? Да и с Фолом у нас особых затруднений не встречалось?

«Потому что они были первыми. А сейчас ты устал, – невесело улыбнулся алтарь. – Да и я не успеваю восстановиться».

– Может, тогда прервемся? – предложил я после недолгой паузы.

Ал с сожалением покачал головой.

«Пока статуи не собраны до конца, они потихоньку вытягивают из нас силы. Каждая незаконченная статуя – это дополнительная нагрузка, поэтому чем дальше, тем быстрее мы будем уставать. Пока я с этим справляюсь, но скоро и мне станет тяжело. К тому же нас всего двое, хотя эта работа рассчитана на десятерых. Не хочешь, кстати, привлечь к этому второго жнеца?»

Я нахмурился.

– Этого ты мне раньше не говорил…

«Я сам не так давно об этом вспомнил. Но сейчас нам пригодится любая помощь».

– Роберт слишком мал, – возразил я. – И его резервы совсем не развиты для такой нагрузки. К тому же есть вероятность, что здесь он попросту не выживет. А если и выживет, то перегорит.

«Может, у тебя есть еще кто-нибудь на примете?»

– Шутишь? – чуть не фыркнул я. – Или ты видел здесь еще кого-то, кроме меня и Мэла… ох, Мэл!

Я очень кстати вспомнил о названом брате и ненадолго задумался.

Интересно, а можно ли использовать искусственную сущность для работы над статуями? Тьмы в нем теперь достаточно. Сил и выносливости на десятерых хватит. Да, он не человек, но когда-то все-таки был магом. А если дело заключается в отсутствии благословения, то… демон меня задери… неужто Фол откажет нам в такой малости ради собственного благополучия и скорейшего восстановления первохрама?! Неужто не расщедрится и не подарит моему брату по духу толику божественных сил, чтобы закончить наконец архиважное и архинужное лично ему дело почти тысячелетней давности?!

Пожалуй, надо будет его сегодня же об этом спросить. Но прежде – обсудить такую возможность с Мэлом.

– Арт, ты меня звал? – как по команде, раздалось от входа.

Мы с Алом одновременно обернулись и с одинаковым недоумением воззрились на спустившегося с лестницы Палача, который всю прошедшую ночь исправно следил за здоровьем Роберта Искадо. За эти сутки, как мне показалось, он еще немного подрос. И хоть ненамного, но все же раздался в плечах, в груди и даже в той части, что досталась ему от паука. Его лапы вытянулись. Макушкой он теперь почти доставал мне до подбородка. А зеркальную броню сбросил таким привычным и в то же время уверенным движением, что мы с Алом выразительно переглянулись.

«Предлагаешь попробовать с ним?» – тут же соткалось на полу задумчивое.

– Почему нет? – пробормотал я, изучающе глядя на брата. Тот, ненавязчиво коснувшись поводка, на пару томительно долгих мгновений озадаченно замер. Затем помолчал. Что-то прикинул в уме и наконец кивнул:

– Я согласен.

К вопросу использования Мэла в строительных работах мы подошли со всей ответственностью. Сперва я, как полагается, его накормил. С незаконченной статуей Фола, так сказать, поговорил. Не получив ответа, посчитал, что молчание – знак согласия и темный бог… по крайней мере, явно… не возражает против такого положения дел. Затем, похимичив с Тьмой, набросил на бывшего Палача темный доспех, поверх которого Ал заботливо надел уже свой, зеркальный. Голову служителя надежно закрыл глухой шлем с двойным забралом. А на нижнюю пару рук мы с Алом выточили из куска стены такие же каменные перчатки, как у меня, чтобы в случае чего Мэлу не оторвало конечности.

– Если для тебя это так же важно, как и для нас, то именем Фола прошу тебя: не мешай, – с чувством сказал я, обратившись к незаконченной статуе Рейса. Каменные коленки, на которые у нас с Алом за эти три дня все же хватило сил, ничем не показали, что услышали просьбу. Однако когда Мэл попытался коснуться ближайшего осколка, оттуда шарахнуло молнией с такой силой, что по всему залу пронесся недовольный гул.

– Да что ж ты такой несговорчивый, а?! Мы не на войне, в самом деле! – в сердцах чуть не сплюнул я, когда Мэл выронил осколок и задумчиво уставился на оплавившуюся перчатку. – Все темные как темные, эгоистично рвутся обрести полноценное вместилище, а ты даже крохотную уступку сделать не желаешь! Ал, предлагаю на этом закончить с Рейсом и оставить его на закуску.

«Подожди, – неожиданно не согласился алтарь. И, выбрав среди осколков самый, на его взгляд, маленький и легкий, протянул его мне. – Попробуй передать так, как мы с тобой делали раньше».

– Из рук в руки?

«Да».

Я, поколебавшись, забрал камень и, скрипнув зубами (все-таки тяжелый, зараза!), протянул Мэлу. Тот осторожно обхватил мои ладони своими. Немного подождал. А когда убедился, что через мои руки в него больше не кидают молниями, взглядом указал на черный постамент.

Держась друг за друга, как два утопающих за спасительное бревно, мы совместными усилиями дотащили осколок и ненадолго замешкались, не сразу сообразив, каким образом его уложить на нужное место. Коленки – коленками, но верхний ряд уже успел добраться мне до груди, так что просто взять и кинуть туда камень представлялось довольно проблематичным делом. Мэл, правда, вскоре нашел выход – забравшись в нишу за постаментом, он, как самый настоящий паук, ловко вскарабкался наверх, впиваясь когтями в неподатливую стену. Уже оттуда протянул закрытые перчатками руки. Бережно принял от меня тяжеленный камень. И одним движением скинул его на статую, успев сделать это до того, как из осколка выстрелила очередная молния.

Убедившись, что никто не пострадал, я смерил изучающим взглядом зависшего над постаментом «паука», но в нишу Мэл вписался практически идеально. Ее глубины как раз хватило, чтобы там разместилось его немаленькое тело, а ширина оказалась именно такой, чтобы длинные, умеющие ловко пружинить лапы удобно уперлись в стены и спокойно удерживали бывшего Палача на весу, тем самым превращая его в ту самую систему рычагов, о которой я размышлял далеко не первый день.

Я тогда, правда, не думал, что эту роль может выполнять живая сила. Но в самом деле – почему нет? Особенно если Мэл сумеет взять на себя немаленький вес осколков?

«Очень удачная позиция», – подтвердил мои выводы Ал, с любопытством взглянув на висящего вниз головой Палача.

– Попробуем еще раз? – предложил я, мысленно прикидывая, как лучше использовать неожиданного помощника.

Служитель с алтарем быстро переглянулись. Затем мы коротко обсудили варианты, в результате чего поверх каменных перчаток на руках Мэла появился дополнительный слой зеркальной брони. После этого мы все вместе забросили наверх еще один камень, заполучив в ответ от бога новую молнию, только на этот раз – без неприятных последствий. Потом попробовали второй, третий, четвертый раз, постепенно доводя толщину брони до необходимого уровня. А как только стало ясно, что Мэл не только не страдает от молний, но и совершенно спокойно переносит нагрузку, которая нам с Алом казалась неподъемной, алтарь заметно повеселел и в следующий раз подтянул к постаменту камешек побольше…

– Все в порядке, мастер Рэйш? – спросил Роберт, когда тем же вечером я появился в его маленькой спальне. – Вы выглядите усталым.

Я только отмахнулся:

– Насыщенный день. Но на то, чтобы дать тебе еще один урок, моих сил вполне хватит.

– Арт, в доме был посторонний, – сообщил Мэл, как только мы с мальчиком оказались на темной стороне. На этот раз зеркальную броню брат с себя не снял, поэтому его появление стало для Роберта неожиданностью. Вон как вздрогнул и зашарил глазами по темноте. Но для линз время пока не пришло. Приучать ученика к настоящей Тьме следовало постепенно, поэтому я сделал вид, что не заметил его реакции. – Следов нет, но запах чужой магии остался.

Роберт, когда я на него вопросительно посмотрел, перестал озираться и смущенно кивнул:

– Этим утром к нам снова приходил мастер Лорш. Сказал, что отец просил его проверить защиту в доме.

– Он что-нибудь нашел? – осведомился я, мельком оглядев комнату, но не найдя в своих заклинаниях признаков чужого вмешательства.

– Нет, мастер Рэйш. Он просто заглянул в комнаты, осмотрел все и ушел, так ни о чем меня и не спросив. На темную сторону больше не предложил прогуляться. Но я слышал, как он беседовал внизу с матушкой. Они говорили о новом деле, которым занимается отец. Это правда, что в Алтире начали похищать светлых магов, мастер Рэйш?

– Правда, – спокойно подтвердил я. – Причем не только светлых, но и темных. Именно по этой причине мы с тобой сейчас отправимся на кладбище, и ты начнешь в срочном порядке осваивать боевые и защитные заклинания. Мэл, проверь дом. Сюрпризы по возвращении нам не нужны.

Бывший Палач, успев подсмотреть мои мысли, понятливо угукнул и испарился, а я взял ученика за руку и одним прыжком перебросил на плато близ знакомой деревеньки. Пора было приобщать мальчишку к настоящему делу. Второго подходящего для экспериментов валуна там, правда, не нашлось, поэтому в качестве практического пособия пришлось вспомнить уроки мастера Этора и на скорую руку поднять парочку дряхлых зомби, чтобы мальчишке было на ком тренироваться.

При виде выбравшихся из могил мертвецов Роберт сперва опешил, затем озадачился и наконец одарил меня задумчивым до крайности взором. Еще бы. Ведь теорией с ним по-прежнему занималась дотошная и скрупулезная Хокк, а информация о различиях между некросами и магами Смерти давалась ученикам в первую очередь. Тем не менее напрашивающихся вопросов мальчик так и не задал. Зато изъявил рьяное желание научиться всему, что я мог ему показать. А структуру атакующих заклинаний вообще запомнил с лету. Мне даже повторять ничего не пришлось, потому что он с первого раза и без единой ошибки воспроизвел все до единого боевые знаки. Причем настолько уверенно, словно полжизни только тем и занимался, что уничтожал ими всевозможную нежить.

А ведь это была другая магия, которая не имела ничего общего с той, которой он пользовался раньше. Совсем иные принципы построения заклятий, иные методы насыщения их силой. Да что там говорить! Прямое обращение ко Тьме даже для опытных и немало поживших магов являлось чем-то из ряда вон выходящим! Но Роберт справился со своей задачей блестяще. И я даже глазом моргнуть не успел, как мальчишка в труху разнес несчастных мертвяков, заставив меня поднимать их заново.

Я знаю, пребывая во Тьме, маг Смерти способен запомнить и воспроизвести каждое обороненное в ней слово, помнит каждый жест и каждую тень, которую когда-либо здесь видел. Тьма щедра к тем, кто считает ее своим домом. Поэтому помимо устойчивости к холоду и сводящему с ума шепоту она нередко одаривала нас и другими полезными умениями. Вроде безупречной памяти. Скорости. Умения ходить прямыми тропами. Именно благодаря этому обласканный ее вниманием пацан всего за пару свечей сумел запомнить и без усилий воспроизвел около двух с половиной десятков заклинаний, которые я счел, что ему следует изучить в первую очередь.

Признаться, когда он в третий раз разнес на куски полуразложившихся зомби, я даже испытал нечто похожее на гордость при мысли, что Тьма подарила мне такого способного ученика. Но, заметив, что мальчик стал чуточку менее внимательным, я тут же остановился – из моей памяти еще не успел выветриться день, когда этот упрямец грохнулся в обморок. Резервы у мальчишки все еще были ничтожно малы. И я не стал рисковать, опасаясь исчерпать их до самого дна.

Давая ему время восстановиться, я принялся рисовать на земле остальные знаки, очень быстро закончив с атакующими и перейдя на защитные. Затем мы пробежались по основным заклинаниям классической школы магии Смерти. Немного заглянули в умения некросов. Пару интересных вещей опробовали здесь же, на плато, использовав в качестве подопытного материала все тех же невезучих зомби. А когда к нам присоединился Мэл, мы устроили небольшой показательный поединок, который привел маленького жнеца в абсолютный, просто совершеннейший восторг.

Идею создавать из Тьмы оружие он тоже принял сразу и без оглядки, моментально сотворив кинжал под собственную руку. Особенности работы с ним я тоже успел показать и объяснить нюансы, но вот попрактиковаться с кинжалом Роберт не успел – времени до совещания в ГУССе осталось совсем немного, поэтому мне пришлось завершить урок и вернуть осчастливленного мальчишку домой. Но уже уходя из своего бывшего дома, я вдруг поймал себя на мысли, что теперь мне за Роберта не страшно. И если его развитие как темного мага будет продолжаться такими же темпами, то очень скоро он сможет дать отпор не только нежити, но и любому магистру.

О том, почему мы задержались в его доме, я Роберту, естественно, не сказал. Но как только пацан уснул, отправил брата по следу, который снял с темной стороны особняка лорда Искадо. А то мало ли? Вдруг этот настойчивый мастер Лорш вовсе не по инициативе отца интересовался благополучием мальчика? В ситуации, когда любой темный маг и любая светлая магиня могли следующей ночью попасть на алтарь, я предпочитал сто раз все проверить, прежде чем начать кому-то доверять.

Глава 12

Когда я зашел в кабинет Корна, все уже собрались. Даже герцог и тот умудрился прийти вовремя. Правда, на этот раз на мое опоздание никто не обратил внимания. Только Йен, как всегда, одарил укоризненным взглядом, а шеф неприветливо буркнул:

– Что тебя задержало на этот раз, Рэйш?

Я молча положил ему на стол чистый лист бумаги.

– Это что? Заявление на увольнение? – мрачно пошутил Корн.

– Обойдетесь. Просто мне показалась интересной одна странность во вчерашних убийствах, поэтому сегодня я попросил у Рона поднять все дела за последние пятьдесят лет, где фигурировали безголовые призраки. И все, что он нашел, я вам только что показал.

Брови шефа ненадолго сошлись на переносице. Но, надо признать, думал маг быстро. И, вспомнив, в каком именно виде мы застали вчера обезглавленных магов, пришел к единственно верному выводу:

– Это была не случайность.

– Да, – согласился я, опускаясь в кресло у окна, рядом с прислушивающимся к разговору Аароном Искадо. – Когда я расследовал убийства в Верле, а затем поднимал информацию в отношении похожих убийств в Триголе и его окрестностях, то присутствие Палача не вызывало никаких сомнений. Он периодически оставлял после себя следы. Характерный способ убийства во многих случаях сочетался с наличием безголовых призраков. А в столице за полвека ни одного такого призрака не появилось. В связи с чем у меня возник вопрос к милорду герцогу – ваше сиятельство, ваши люди, случайно, не обнаружили у найденных рядом с трупами артефактов какие-нибудь дополнительные свойства?

Герцог Искадо помрачнел.

– Я хотел поговорить об этом позже. Но раз уж вы подняли эту тему… да, Рэйш. Артефакты оказались с секретом. Они не только смогли удержать на месте вестников смерти, но и сумели разорвать привязку души к мертвому телу.

– То есть после смерти души магов сразу ушли? – не преминул уточнить Корн.

– Совершенно верно. В отличие от вестников для них тот купол, который мы видели над телами, оказался проницаем.

Я ненадолго прикрыл глаза.

– Судя по тому, как быстро вы управились с этой задачей, наличие подобных артефактов не явилось для вас большим открытием, милорд.

– Вы правы. У нас действительно есть определенные наработки по этой теме, – после недолгого молчания признал герцог. – Но до сегодняшнего дня я считал их абсолютно секретными.

Я удовлетворенно кивнул, получив подтверждение своим догадкам, но не стал развивать тему дальше – вряд ли его сиятельство будет откровенничать в присутствии посторонних. А если и будет, то точно не здесь и не сейчас.

– Рэйш, ты закончил? – подозрительно серьезно осведомился Корн, когда в кабинете снова воцарилась тишина. Я кивнул. – Тогда все же предлагаю обсудить все по порядку и обговорить варианты действий в связи со вчерашними событиями.

Я откинулся на спинку кресла и снова прикрыл глаза, демонстративно отстранившись от происходящего.

Все самое важное, о чем мог рассказать нам Илдж, я уже знал. Да, в доме на Звенящей мы тоже нашли обезглавленные трупы сотрудников спецотдела дворцовой стражи. Да, все они были убиты так же быстро и умело, как в особняке на Золотой. Поставленные ими ловушки оказались нетронутыми. Единственное отличие заключалось в том, что никаких следов перетаскиваемых в гостиную тел во втором доме мы не нашли. Их словно по воздуху переправили в гостиную, после чего оставили в тех же позах, а затем точно таким же способом придержали вестников смерти. Ну и, само собой, метка пропавшего мастера Смерти была надежно заблокирована, так что даже ищейки герцога… а они, я верю, даже сейчас продолжали перерывать столицу верх дном… до сих пор ничегошеньки не нашли. И не найдут, я думаю, потому что с высокой долей вероятности их невезучий коллега находится сейчас в каком-нибудь закрытом, тщательно экранированном от магии помещении и, получив щедрую дозу сколаниса, медленно дозревает до нужного состояния.

На мой взгляд, было довольно рискованно похищать одного из сотрудников королевского ведомства, да еще так открыто. А с другой стороны, этим убийца сумел показать, что наши попытки остановить его нисколько не впечатляют. Он действовал смело, дерзко и снова – до отвращения точно. Так что если следующей ночью Алекс Дуорн умрет на алтаре, можно будет не сомневаться, что его смерть станет этакой показательной акцией. И еще раз докажет, что убийца не только прекрасно подготовлен, но и не боится демонстрировать это нам.

Личности принесенных в жертву коллег меня почти не интересовали. Да, именно что «почти», потому что мне казалось необходимым знать, не был ли это кто-то из знакомых мне людей.

Как оказалось, нет. Никого из них я не знал, и никто из них не имел отношения ни к Управлению городского сыска, ни к городской страже, ни к спецотделу герцога Искадо. Неизвестный мне темный и оставшаяся безымянной целительница не имели отношения к нынешним владельцам дома. Они, если верить Илджу, даже друг с другом знакомы не были. И это в очередной раз подтверждало, что прямой связи между жертвами мы скорее всего не найдем. Первые два случая были, вероятнее всего, исключением. А значит, запоминать чужие имена, род деятельности и особенности биографии не имело особого смысла.

А вот то, что убийца сумел организовать отвлекающий маневр, было важно.

О том, что Управлением принято решение об установке ловушек, до самого последнего момента не знали даже начальники участков. Корн лишь незадолго до полуночи дал добро на проведение операции, причем исключительно силами герцога Искадо. Следовательно, убийца… да, я и о возможном предательстве уже подумал… тоже не мог об этом знать. А значит, он не только талантливый организатор, но еще и умеет быстро приспосабливаться к ситуации. Более того, управлять действиями своего помощника на расстоянии, как я – Мэлом, он скорее всего не способен. Да, в этом я могу и ошибаться, но тогда вопросы тем более снимались. А если же я прав, то это значит, что Палач… или очень похожая на него тварь… могла видеть магические знаки. Как минимум ориентировалась в боевой магии, умела правильно оценивать ситуацию и оказалась достаточно разумной, чтобы самостоятельно принять решение и с безукоризненной точностью его выполнить.

Поверьте мне на слово, обычный зомби на такое не способен. Да и разбитое в гостиной зеркало наводило на размышления. Во втором доме мы его, кстати, не нашли. А ведь сотрудники ГУССа, как и велел вчера Корн, заранее вынесли из зданий все подозрительные предметы. А то, что нельзя было вынести вроде плитки в подвалах, они со всем тщанием привели в негодность. Но и этого оказалось недостаточно, чтобы предупредить появление Палача.

– Зеркало в подвале не принадлежит господину и госпоже Найкэ, – через некоторое время сообщил немаловажную весть Илдж. – Зато его опознал их сосед, у которого в ту же ночь пропал из холла важный предмет интерьера.

Хм. Из того, что мы вчера увидели, получалось, что Палач сориентировался по ситуации и, обнаружив, что попасть в нужный дом не способен, нашел изящный выход из ситуации. Чисто теоретически, учитывая его возможности и временные рамки, в пределах которых он мог появляться в нашем мире, это было осуществимо. Но я, если честно, ни разу не рассматривал такую возможность. Просто не сообразил.

Важно было также и то, что если в особняке на Золотой после гибели магов разбитое зеркало осталось лежать на полу, то из второго дома его кто-то предусмотрительно забрал. И это еще раз доказывало, что на Золотой Палач действовал скорее всего в одиночку.

– Милорд, что вы можете сказать о происхождении найденных на последнем месте преступления артефактов? – спросил Корн, когда бедняга Илдж выдохся, а остальные начальники участков не пожелали его дополнить.

Аарон Искадо очнулся от невеселых дум, в которых пребывал во время доклада, и поднял на нашего шефа тяжелый взгляд.

– Первоначальное предположение о том, что это – одна из старых разработок Ордена, подтвердилось, – замедленно сообщил он, почему-то покосившись в мою сторону. – Артефактам лет сто, не меньше, и оба они оказались повреждены. По этой же причине заряд держали сравнительно недолго, а при нарушении структуры заложенных в них заклятий ограждающие купола потеряли стабильность и дали вестникам возможности выполнить свою функцию.

– Правильно ли я понял: даже если бы нам не удалось повредить заклинание, то в скором времени защита над телами все равно бы спала? – уточнил Корн.

– Совершенно верно. Мои специалисты считают, что через три четверти свечи артефакты и без дополнительной помощи растеряли оставшийся заряд.

– То есть прятать их убийца изначально не собирался…

– По-видимому, так, – с бесстрастным лицом согласился герцог. – Но самое скверное, что он знает о нас. Определенно знаком с нашими методами. В курсе наших старых разработок, и не исключено, что это далеко не весь список возможностей человека или группы, которая нам противостоит.

– Вы проверили старые тела в хранилище? – мгновенно насторожился Корн.

«Вы подозреваете кого-то из своих?» – едва не брякнул вслух я.

Герцог, словно услышав, снова на меня покосился.

– Всего свечу назад получил полный отчет. Боюсь, вы были правы, Рэйш, когда советовали убедиться в целостности останков. Сегодня мы сверили накладные и учетные документы: у одного из четырех хранящихся у нас тел не хватает головы.

«Значит, все-таки Палач…» – рассеянно подумал я, когда совещание подошло к концу, а Корн с герцогом Искадо пришли к выводу, что на этот раз двум ведомствам лучше действовать сообща.

В обсуждении я почти не участвовал – что поделать, если я предпочитал работать в одиночку? Но мысли о Палаче упорно крутились в моей голове, а в памяти то и дело всплывали подробности схватки в Алторийской трясине. Конечно, сейчас я знал гораздо больше об этих существах, и, пожалуй, столкнись мы снова, помощь мастера Нииро мне бы, наверное, не понадобилась, но все равно это был опасный противник. И, краем уха прислушиваясь к разговору коллег, я напряженно искал выход из ситуации.

Сложность заключалась в том, что у меня почти не было информации по умениям магов герцога и по возможностям имеющихся у них на вооружении артефактов. Но если исходить из вчерашнего провала, эти возможности не так уж велики, а значит, с высокой долей вероятности в открытой схватке с Палачом у этих парней попросту не будет шансов. Быть может, если согнать побольше народу, использовать наряду с обычным оружием мощные боевые заклинания, окружить тварь и всем вместе сотворить нечто воистину убойное, то что-то путное получится. Да только вот беда – вряд ли Палач будет терпеливо ждать, когда его укокошат. Тем более если магия его практически не брала. А в отношении простого оружия это был еще более спорный вопрос, ведь в свое время мы с Нииро с огромным трудом пробили его дубленую шкуру. И то я в последний момент сжульничал, использовав против обезумевшего служителя его же собственную секиру.

Зная нынешние возможности Мэла, я почти не сомневался, что вчера Палачу удалось магов застать врасплох по той очевидной причине, что ауры светлых он, как и я, прекрасно видел с темной стороны. А засаду темных соответственно обнаружил с нижнего уровня, тогда как сам до последнего момента находится вне досягаемости и вне зоны видимости как первых, так и вторых. Это означало, что для того, чтобы убить тварь, ее сперва надо будет выманить на привычный для темных уровень. Но чем выманить? И как убедить ее там задержаться, а уж тем более уговорить ее не использовать в бою темные тропы? Разве что самому ее спровоцировать? Попытаться увести от места преступления и где-нибудь втихую прибить? А что? Мои шансы намного выше, особенно если взять в помощники Мэла. Но вот пойдет ли Палач за мной? И сумею ли я удержать его на расстоянии, прежде мы окажемся вне досягаемости визуализаторов? А если он окажется проворнее Мэла? Что, если мне с ходу придется воспользоваться темной тропой? Или ненароком продемонстрировать Корну с его сиятельством доспех? А то и еще хуже – у всех на виду выудить из Тьмы облагороженную Алом секиру?

Но даже если допустить, что мне удастся привлечь внимание твари и где-то в глуши ее прибить, возникала другая проблема. За ту неделю, что мы за ней охотились, ни я, ни Мэл не нашли в столице ее следов. Никто из нас даже не знал, как она выглядит! А значит, истинная сила твари оставалась неизвестной. На ее след мне встать было не дано. А приманить ее, просто выйдя в центр города и прокричав ее имя (кто бы, кстати, его сказал), у меня скорее всего не получится. Так что, по сути, единственный способ ее поймать – это подстеречь рядом с местом убийства. А это снова возвращало нас к проблеме раскрытия моих способностей.

– О чем задумался, Рэйш? – как всегда не вовремя отвлек меня от раздумий Корн, и все присутствующие, включая герцога, повернули головы в мою сторону. – Ты ведь у нас главный специалист по Палачам. Возможные варианты мы с его сиятельством уже проработали. Но мне было бы интересно услышать твое мнение.

Поскольку большая часть обсуждения все же добралась до той части моего сознания, которая отслеживала происходящее в кабинете шефа, повторять эти самые варианты не было необходимости. Собственно, его сиятельство предлагал больше не рисковать людьми и оставить засаду на улице, окружив оставшиеся на примете шесть домов плотным кордоном из лучших имеющихся в наличии магов. Ядром этих групп сделать его боевые пятерки и им в задачу вменить поимку и уничтожение опасной твари с использованием имеющихся у спецов артефактов и дополнительной поддержки магов Управления.

Корн, к моему удивлению, больше склонялся к повторению варианта с ловушкой. Согласившись с герцогом, что понапрасну губить людей не стоит, он предложил изменить конфигурацию ловушки и использовать в этом качестве не две отдельные магические конструкции, а одну. Только очень большую. Фактически – по размерам с весь дом. А чтобы скрыть наличие рун, знаков и заклинаний, предлагал вмонтировать эти элементы в уже имеющуюся на стенах защиту. Благо днем его аналитики со всех сторон изучили вопрос ее совмещения с некоторыми видами заклинаний и пришли к выводу, что кое-какие разновидности ловушек на демонов в защиту дома все-таки можно попробовать вплести.

Идея Корна грешила лишь двумя недостатками – она была слишком сложна и для ее реализации у нас осталось мало времени. К тому же никто не мог дать гарантий, что защита примет чужеродную магию. И даже если этим будут заниматься все мастера и некросы Управления, то сразу на шести домах за оставшиеся до полуночи пару свечей такую работу провести не удастся.

– Я бы предпочел обождать с облавой, чтобы с гарантией использовать второй вариант, – после недолгих размышлений признался я. – Так безопаснее. А в случае неудачи мы потеряем только время и всего две жизни, что в данной ситуации приемлемо. Но поскольку его сиятельство на это скорее всего не пойдет… – Я бросил выразительный взгляд на потемневшее лицо герцога, – …то предлагаю совместить обе идеи. Только вместо ловушки использовать и увеличить до размеров особняка один из темных знаков. К примеру, Трясину, Оглушение или Страх. Насколько мне известно, знаки – именно та часть темного искусства, к которому Палачи хоть как-то, но все же сохранили чувствительность. Поэтому есть неплохой шанс, что Трясина его замедлит, Оглушение сделает более уязвимым, а Страх может заставить ненадолго растеряться. Если же я ошибаюсь, то хозяин у Палача – человек. И уж он-то точно должен быть подвержен воздействию этого вида магии.

– Почему тогда не использовать больше знаков? – после недолгого молчания предложил Корн. – Или заклинания и знаки одновременно?

– Мой опыт показывает, что чем больше знаков, тем выше вероятность, что их заметят. Палач – существо осторожное. Но при этом он работает наверняка. Если предположить, что он выполняет функции не только убийцы, но и охранника, то скорее всего в дом он зайдет первым. А значит, именно на его возможности нам и нужно ориентироваться.

– Что будет, если он заметит ловушку?

– Как минимум предупредит хозяина и исчезнет прежде, чем мы его поймаем. Но гораздо более вероятно, что он начнет убивать всех, кого найдет поблизости. После этого ритуал все равно будет проведен, только жертв станет намного больше.

– По-твоему, если нам удастся загнать Палача в ловушку, это не насторожит его хозяина? – тихо спросила с подоконника Хокк.

– Насторожит, конечно. Но его сиятельство очень верно вчера заметил: человек, который все это организовал, так или иначе привязан и ко времени, и к месту. С Палачом или без, он все равно будет вынужден закончить дело. Поэтому-то я и сказал, что второй вариант гораздо более вероятен.

– А если мы поймаем Палача, а хозяин попытается его освободить?

– Не исключено, что так и будет. Поэтому я предлагаю бить сразу на поражение.

– Как ты узнаешь, что Палач уже на месте? – не унималась магичка. – Он же не оповещает нас о своем приходе. В последний раз даже зеркало с собой приволок, и все наши надежды на разбитую плитку улетели коту под хвост.

Я невесело хмыкнул:

– Ты снова права. Таких амулетов, чтобы могли его засечь, у меня нет. Да и в Управлении его сиятельства, я полагаю, тоже, иначе его люди уже давно действовали бы самостоятельно. Но в данный момент у меня есть лишь одна идея, как с абсолютной гарантией понять, что Палач находится на месте, – это спрятать в доме очень маленький и очень слабый амулет, способный измерять напряжение магического поля. Который в нужный момент обязательно перегорит и тем самым даст нам сигнал.

– Но это же произойдет, когда начнется обряд, – неожиданно нахмурился Норриди.

– Да, Йен, – тихо уронил я. – Нам придется дождаться, пока Палач кого-нибудь убьет, и в момент начала обряда активировать скрытые в доме знаки. В любом другом случае мы обязательно опоздаем. А так есть шанс, что Палач замешкается и мы сумеем его достать. И в то же время существенно падает риск того, что ослабленный ритуалом хозяин надумает за ним вернуться.

– Арт, но это же… – прошептал Йен, уставившись на меня диковато расширенными глазами. – Ты ведь сам говорил, что Палач слишком быстр. Даже если он влипнет в один из знаков, снаружи должна быть сильная команда. Маги… и темные, и светлые… наверняка для этого даже боевой пятерки будет недостаточно!

– Скорее всего да.

– И мы же не знаем, где произойдет следующее убийство!

– Пока – нет.

– А значит, и облава полноценной уже не получится! Мы ведь даже сейчас вынужденно распыляем силы! У нас осталось еще шесть домов… шесть, Арт!

Я кивнул.

– А шанс всего один. Все верно. Потому что во второй раз Палач такой ошибки не совершит. Я скажу больше: поняв, что мы подобрались достаточно близко, он может начать убивать направо и налево. И не только сотрудников Управления. Получив приказ убрать всех, кто мешает хозяину завершить ритуал, он будет убивать столько, сколько нужно. Помнишь Верль? Помнишь, о чем говорил Уэссеск? Представляешь себе масштаб бойни, которую способна устроить даже одна такая тварь? Тогда, надеюсь, ты понимаешь, почему второго шанса у нас не будет. И почему мне так не хочется рисковать жизнями мирных граждан, особенно зная, что у каждого из них в доме есть хотя бы одно зеркало.

– Но ведь гарантия того, что мы не ошиблись с адресом, может появиться лишь в одном случае… – У Норриди внезапно сел голос. – Арт! Мы сможем стянуть все свои силу в одну точку, только есть дом останется всего один! Точнее, если он будет последним.

В воцарившемся молчании я перехватил понимающий взгляд герцога и отвернулся.

– Да, Йен. Только тогда у нас появятся хорошие шансы убить Палача. Но я не уверен, что наше руководство одобрит такое решение.

Глава 13

Оставив коллег обсуждать мое сомнительное предложение, я спустился в холл и со вздохом уселся на первый попавшийся диван. Времени до полуночи оставалось немного, и Корну с герцогом предстояло сделать нелегкий выбор. Один вариант был прост, очевиден и дарил ложную надежду на то, что убийства еще можно остановить. Второй выглядел циничным, мерзким, но давал больше шансов уничтожить опасную тварь, причем с минимальными потерями. Был, конечно, еще и третий, не озвученный мною вариант, но его я решил приберечь на потом. И лишь услышав окончательный выбор начальства, приступить или же, наоборот, отказаться от его реализации.

Пока я подыскивал повод покинуть команду Корна и шансы на победу в схватке с Палачом, неожиданно пришел сигнал от Мэла. Оказывается, брат закончил с последним заданием и терпеливо ждал меня снаружи, чтобы доложить о результатах проверки мастера Лорша.

– С виду он чист, – коротко сообщил Мэл, когда я выбрался на темную сторону, свернул на соседнюю улочку и спокойствия ради спустился на нижний уровень. – Аура обычная. Свежих меток убийцы на ней нет. Запрещенными артефактами не балуется, схронов в доме не прячет, пользуется стандартной защитой и довольно плохо видит во Тьме. Я трижды оказывался от него на расстоянии удара, но он ни разу толком не насторожился.

– Докуда ты его отследил?

– До дома на Сенной. Похоже, он входит в одну из пятерок герцога Искадо. По крайней мере, снаряжение у них практически одинаковое, а остальные четверо встретили его как старого друга. Сейчас он находится там.

– Значит, боевик. Занятно… – задумчиво пробормотал я, пытаясь понять, с какой же именно целью отец Роберта просил его проверить собственный дом. Быть может, пацан был неосторожен? Или кто-то заметил его ночные отлучки? Хотя нет. Если бы отец только заподозрил, что мальчишка по полночи где-то пропадает, Роберта уже ждал бы вдумчивый допрос. Возможно, зная о плачевном состоянии Хокк, герцог просто решил, что кашу маслом не испортишь и два темных мага все же лучше, чем один.

– Проследи-ка за ним, – наконец обронил я. – И проверь ауры у остальных. Чем Фол не шутит? Если у герцога из секретного хранилища пропадают мертвые головы, может, у него в команде завелся не один предатель?

– Что за головы? – неожиданно заинтересовался Мэл.

Я коротко рассказал о трупах его бывших коллег по ремеслу.

– Это возможно, – без колебаний подтвердил брат, когда я закончил. – При необходимости мы способны полностью восстановиться менее чем за год. Даже если от тела осталась одна головешка. Для этого нужен хозяин и очень много пищи.

– Ты имеешь в виду магию?

– Можно и души. Нам все равно, какую энергию поглощать. Правда, души гораздо питательнее. И если нас долго не кормят, мы способны поглотить их в себя целиком.

Пока я переваривал информацию и проводил параллель со столь длительным отсутствием в столице безголовых призраков, Мэл так же неожиданно замер и, повернув голову в сторону, напряженным голосом сообщил:

– Арт. Кто-то только что открыл поблизости темную тропу.

– Где именно?! – вздрогнул я.

– Прямо возле входа в Управление. Кто именно это сделал, не скажу, но я ощущаю волнение в пространстве. Думаю, нам стоит вернуться.

Сорвавшись с места, я прямо на ходу набросил на доспех невидимость, вынырнул на верхний слой и со всех ног кинулся к зданию ГУССа. В смысле, не пешком, конечно, помчался, а открыл тропу и одним прыжком оказался возле главного входа, едва успев заметить, как растворяется в воздухе крохотное черное облачко – единственное свидетельство того, что здесь действительно кто-то побывал. Ну, если не считать лежащего на мостовой холщового мешка, на одном боку которого прямо на глазах стремительно расползалось кровавое пятно.

– След взять сможешь? – отрывисто бросил я, не сомневаясь, что Мэл услышит.

– Нет, – тихо шепнул за спиной ветер. – Даже для меня прямые тропы – это место, где встать на чужой след невозможно. А тебе стоит соблюдать осторожность, брат. Ал нам, конечно, помог, но не забывай: невидимость перестает быть абсолютной, как только ты начинаешь двигаться.

Я досадливо дернул щекой, но все же отступил в тень и осторожно отошел за угол. После чего сбросил невидимость и доспех, никем не замеченным вернулся сперва в реальный мир, а затем и в здание Управления. Лишь после этого поднялся в кабинет Корна и бросил с порога:

– Шеф, вам посылка. Доставщик со мной общаться не пожелал, поэтому «подарок» лежит у входа. Желаете посмотреть?

Видимо, голос у меня при этом был не совсем обычным. Или же Корну моя бледная физиономия не понравилась. Как бы там ни было, он сразу же встал, обменялся тревожным взглядом с герцогом Искадо, после чего быстрым шагом направился вниз и, оказавшись на улице, настороженно огляделся.

Я молча протянул ему визуализатор, который чуть раньше бесцеремонно забрал у Йена. И через несколько мгновений у Корна окаменело лицо.

– Что это, Рэйш? Кто принес? Когда?

– Только что. Похоже, «привет» от одного нашего знакомого. Мы от него один раз такой «подарок» уже получили. Помните Брюса Ольерди?

– Достань его, – тихо попросил шеф, и я послушно нырнул на темную сторону. Невидимый Мэл, прятавшийся на крыше соседнего дома, в это время тщательно отслеживал и улицу, и ближайшие здания, но пока молчал. А значит, за нами никто не наблюдал.

Когда я вернулся и положил окровавленный мешок на мостовую, из Управления успели выбежать все – Хокк и Йен, Рош и Илдж, даже Эрроуз с герцогом подтянулись и теперь с одинаково мрачными лицами изучали подозрительную находку. О том, что находится внутри, догадаться было несложно – под мешковиной уже натекла целая лужа, да и о «подарке» из Кривого переулка, полагаю, никто из нас забыть не успел.

Когда Корн сделал выразительный жест, я наклонился и, поймав брошенный Рошем нож, вспорол мешковину на всю длину, а затем осторожно развел в стороны окровавленную ткань. Несколько мгновений смотрел на небрежно сложенные друг на друга, аккуратно порубленные куски, некогда бывшие человеческим телом. По достоинству оценил нашинкованные прямо вместе с костями и уложенные ровными рядками голени. Правильно догадался, почему обрубки бедер были перетянуты кожаными жгутами. Затем отыскал лежащую сверху, совершенно целую голову. Взглянул на совсем еще молодое лицо. И, недрогнувшей рукой опустив незнакомому парню веки, заметил:

– Кажется, наш враг начинает терять терпение.

У Корна на скулах заиграли желваки.

– Скорее, он выразил недовольство нашими действиями. Милорд, вам знаком этот человек?

Герцог заторможенно кивнул:

– Это Алекс Дуорн. Хороший был маг… жаль, что так скверно умер. Придется сообщить родным, что надеяться больше нет смысла.

– Его что… еще живого кромсали?! – звучно сглотнул Йен, остановившимся взглядом уставившись на жгуты.

– Мертвому не было смысла перетягивать сосуды, – деревянным голосом отозвалась Хокк. – Кто-то очень хотел, чтобы парню было плохо. И заранее позаботился, чтобы он раньше времени кровью не истек. Но зачем его было мучить? Чтобы выяснить то, что он знал, не обязательно было применять пытки. Достаточно просто воздействовать на разум.

– Никто на него не воздействовал, – отвернулся от тела Корн. – Да и сколаниса мы в его крови скорее всего не найдем. Его убили не ради того, чтобы что-то выпытать. И даже для ритуала он не понадобился – у убийцы и без него нашлись прекрасные кандидаты. Это были не пытки, Хокк. И даже не допрос.

– Тогда что же?

– Предупреждение, – ответил вместо Корна я. – Тот, кто это сделал, непрозрачно намекнул, что ему не нравится наше внимание. Раньше убийце это не мешало. Он никого не трогал, пока мы сами не полезли на рожон. Но теперь ему надоело играть, поэтому он предупреждает: хватит. Если не остановимся, он начнет убивать нас одного за другим. Так же, как убил сегодня Алекса Дуорна.

В этот момент в кармане шефа подал сигнал переговорный амулет.

– Господин Корн, только что пришла информация из Ордена: к ним прилетел вестник Алекса Дуорна, – донесся из переговорника незнакомый мужской голос.

– Принято, – тихо ответил Корн, на мгновение прикрыв глаза. Но прежде чем он убрал артефакт в карман, оттуда раздался еще один сигнал.

– Шеф, время к полуночи. И мне надо знать, по какому плану работаем, – спросил еще один сотрудник ГУССа. – Люди уже расставлены. Все готово. Ждем только приказа.

Корн немного помолчал, буравя тяжелым взглядом содержимое мешка. Затем сжал амулет в ладони, обменялся быстрым взглядом с его сиятельством и коротко бросил:

– Действуйте по первому варианту.

Спустя три четверти свечи я вместе с Йеном и Хокк уже трясся в бешено мчащемся по городу кебе и старался не думать, по какой причине ровно в половине первого ночи одна из команд Корна вдруг перестала отвечать на позывной. Вместе с тремя нашими магами связь одновременно исчезла и с боевой пятеркой герцога, и сразу с дюжиной парней из городской стражи, которые в обязательном порядке таскали с собой переговорники.

Вопреки ожиданиям недобрая тишина в эфире снова затронула команду, размещенную на восточном участке. Илдж, не получив от них ответа в срок, так переменился в лице, что на него стало больно смотреть. Да и немудрено – ведь это был уже знакомый нам адрес. Проклятый дом на Золотой улице, откуда «труповозка» буквально сутки назад вывезла пять обезглавленных тел. И где по идее хотя бы в ближайшие пару дней не стоило ожидать нового удара.

Говорят, заклятие дважды в одну цель не бьет… угу. Как же. Скажите об этом герцогу Искадо, в глазах которого сейчас плескалась бессильная ярость. Или парням, с которыми мы не смогли сегодня связаться. Особенно их родным, которым с высокой долей вероятности уже сегодня из Управления придет извещение с траурной черной ленточкой на конверте.

Из кеба я выбирался с тяжелым сердцем. А в злополучный дом входил с еще большим грузом на душе. Никакой охраны вокруг особняка мы не увидели – те два десятка человек, которые должны были обеспечивать безопасность этого здания, бесследно испарились и с улицы, и из дома напротив, откуда велось наблюдение. Только на полу в гостиной виднелось несколько кровавых луж да на ковре осталось три круглых вмятины, словно там не так давно стояло хромоногое трюмо. Или же обычное зеркало, осколок которого один из магов заметил через визуализатор на темной стороне.

Поднявшись следом за Корном на крыльцо особняка, который был отмечен на схеме десятым, я прямо с порога ощутил горьковатый привкус на губах и едва уловимый запах тлена, который всегда бывает в местах, где только что побывала Смерть. Не знаю, ощущали ли светлые его так же, как я, но Корн впервые за неделю не отправил нас с Хокк на чердак и не спустился сразу в подвал. Вместо этого вниз он отправил Йена и Илджа, наверх сослал Роша и Эрроуза. К немалому удивлению последнего. Тогда как сам добрался до гостиной первого этажа и, остановившись на пороге, приложил к глазам визуализатор.