Темный маг Лисина Александра
– Так, – медленно проговорил я, наконец-то разобравшись со списком окончательно. – А это, случайно, не пропуск Ройса сработал в вашем Очень Секретном Хранилище, где лежали останки Палачей?
– В том-то и проблема, что нет, – отвел взгляд милорд герцог. – По нашим данным, человек, забравший голову, не имел отношения к проекту. Да, когда-то он работал в спецотделе… тогда еще – в тайной страже, причем уже после закрытия лаборатории… и доступа к данным не мог иметь по определению. Да и кто бы дал его помощнику младшего лаборанта? Его задачей являлась уборка помещений и кое-какие мелкие поручения. Тем не менее дешифратор на запирающем устройстве в хранилище опознал визитера как Сенжа де Тола. Более того, шестьдесят три года назад по непонятной причине открыл для него дверь в хранилище и позволил безнаказанно вынести оттуда голову образца под номером четыре.
Отец Иол нахмурился:
– Вы нашли этого человека?
– Нет, святой отец. Дом, по которому он был зарегистрирован в столице больше полувека назад, давно снесен. Родственников и близких, согласно записям полувековой давности, у де Тола не было. В том числе и среди участников проекта «Палач». Магического дара этот человек не имел. После проникновения в хранилище больше в поле зрения нашего ведомства или сыскного Управления не появлялся. А поскольку в то время Палаты регистрации еще не существовало, то мы даже не знаем, остался он в столице или покинул ее шестьдесят три года назад.
– Может, он к тому времени был уже мертв, – проворчал Рош в наступившей тишине. – Украл для кого-то голову, а там его и прикопали, чтоб язык не распустил. Поэтому и данных никаких нет.
– Не думаю, что все так просто, – возразил я, вновь притянув к себе все взоры.
– Рэйш, поясни, – внимательно посмотрел на меня Корн. Вместо ответа я обернулся к герцогу Искадо:
– Милорд, если я правильно понимаю, тела Палачей хранятся не в реальном мире? Ваше хранилище оборудовано наподобие пространственно-временного кармана?
Герцог сузил глаза.
– Разумеется, иначе в нем не было бы смысла.
– Демон меня задери… Рэйш прав! – первым уловил мою мысль Грэг Эрроуз. – Простой человек не смог бы забрать останки, не умея переходить на темную сторону!
– Вообще-то смог бы, – усмехнулся я, ввергнув коллегу в состояние полнейшей растерянности. – У Фатто же как-то получилось? Если помните, с помощью одного небезызвестного перстня он прекрасно чувствовал себя на темной стороне. Но я не зря спросил про пространственно-временной карман…
– Все верно, – с каменным лицом подтвердил герцог, не сводя с меня пристального взгляда. – Хранилище обустроено таким образом, что без специальной подготовки туда не то что проникнуть – даже вход не найти. Рэйш, судя по всему, знает, о чем говорит. Хотя это, пожалуй, неудивительно, потому что в основу разработки такого метода защиты данных легли выкладки мастера Этора Рэйша. Тем не менее я готов повторить – простому смертному, несмотря на наличие какого бы то ни было артефакта, в хранилище не пробраться. А если бы кто-то туда проник, то дольше одного вдоха физически не смог бы там находиться. Тем более не сумел бы вынести оттуда чью-то голову, которая, как вы понимаете, лежала не на самом видном месте.
– Вам известно, какими свойствами обладал похищенный образец? – повторил я вопрос, который в прошлый раз остался без ответа.
– Данные еще уточняются. Но по предварительной оценке, Ройсу принадлежал один из последних созданных некросами Палачей. Улучшенная, так сказать, версия.
– Час от часу не легче, – пробормотал Корн. – Мало того, что вы создали этого монстра, так его еще и улучшать надумали. А нам, по закону подлости, придется все это разгребать.
Герцог тяжело вздохнул.
– Вы правы: именно что НАМ.
– Это что же… милорд, ваше ведомство упустило из виду могущественного темного мага? – как всегда задала вопрос в лоб Хокк.
– Не просто мага, – со злым удовлетворением сказал я. – А нашего с тобой коллегу. Причем весьма предприимчивого, небрезгливого и с весьма сильным, но настолько хорошо закрытым даром, что определить его наличие не сумели даже высококвалифицированные спецы.
– А еще он знает, что такое Палачи, и хорошо ориентируется в здании находящегося под серьезной защитой ведомства, – с невеселой усмешкой добавил отец Иол, после чего герцог помрачнел еще больше. – Он сумел обмануть дешифратор на двери хранилища. Знал, где искать останки. И хорошо представлял, что именно ищет. Я ничего не упустил, Рэйш?
Я оскалился.
– Если милорд не ошибся в количестве созданных некросами Палачей, то нет.
– Один из них был уничтожен во время войны, – повторил свои недавние слова герцог. – Это не подлежит никакому сомнению. Так же, как и смерть его хозяина – последнего мага из рода Диллос. Останки еще четверых до сих пор находятся в хранилище. Ну, за исключением головы Палача, который когда-то подчинялся Ройсу. Тварь, принадлежавшую Убеусу Гранту, убили вы, мастер Рэйш… но раз в столице появилась еще одна подобная сущность, то кто-то должен был ее воссоздать. Кто-то, кто сумел заполучить сведения о проекте «Палач» вместе с готовым образцом. И кто или состоит в кровном родстве с Ройсом, или же нашел способ создать новую привязку на крови.
– Я так полагаю, настало время признать, что нам наконец-то известна личность убийцы? – мрачно предположил Корн.
– Скорее всего да, – вздохнул жрец. – Но я не думаю, что это повод серьезно обрадоваться.
– Почему? – не поняла Хокк. Норриди тоже вопросительно покосился на служителя Фола, но остальные, судя по выражениям лиц, не нуждались в пояснениях. – Потому что господин де Тол может быть таким же вымышленным персонажем, как и Роджер Эстиори?
– Потому что вчера этот человек убил четырех человек вместо двух, – пояснил я. – Это, в свою очередь, означает, что он спешит. И сроки для него далеко не так важны, как нам показалось сначала. А зная о том, что из двенадцати знаков неиспользованными осталось всего три…
– Полагаю, этой ночью он закончит схему, – сумрачно заключил Корн. – И мы должны сделать все возможное, чтобы этому помешать.
Глава 18
Примерно за полторы свечи до полуночи окрестности Сенной, Седьмой и Сорок второй улиц оказались вычищены так, что там даже муха не могла бы пролететь без того, чтобы ее не заметили и не посчитали. Жильцов сразу двух северных и одного южного районов столицы оперативно выпроводили из домов и расселили. Все здания по округе тщательно проверили. Нищих безжалостно вытурили. Бродячих собак, где они были, разогнали. Возможность появления случайных прохожих благодаря оцеплению из городской стражи свели к нулю. А вместо простых горожан указанные улицы наводнили вооруженные до зубов сотрудники сразу трех столичных ведомств, из-за чего во дворах оставшихся домов из нашего списка скопилось столько народу, что даже яблоку некуда было упасть. А когда к магам присоединились жрецы, там и вовсе стало не протолкнуться.
Отец Иол не обманул – сегодняшней ночью нам на помощь пришло много его коллег. Последователи Фола, Рода, Абоса, Ферзы, Сойроса, Сола… жрецов было так много, что с непривычки казалось, будто белые и черные рясы повсюду. А от количества освященных в храме артефактов у меня вскоре зарябило в глазах.
На этот раз я решил не менять команду и вместе с Йеном отправился на южный участок, к дому номер два по улице Сенной. С выбором почти не колебался, потому что до печенок успел проникнуться числовым символизмом. И потому что по карте уже посмотрел – Сорок вторая и Седьмая улицы располагались на одном участке, буквально в трех кварталах друг от друга, так что в случае непредвиденной ситуации не только оставленный там Мэл, но и люди Корна могли успеть прийти друг другу на помощь. А вот команде на Сенной, расположенной в противоположном конце Алтира, помощи ждать было неоткуда. Наверное, именно поэтому компанию нам с Йеном, Хокк, Тори, Лиз и Триш снова решил составить Корн. А вместе с ним – отец Иол с шестью своими братьями по вере. И сразу две боевых пятерки герцога, одна из которых была нам уже знакома.
Рассеянно кивнув в ответ на молчаливое приветствие темных, я глянул на особняк, который мы намеревались охранять, и одобрительно кивнул при виде многослойной сети заклинаний, которой еще три дня назад не было. Не знаю, сколько людей над ней работали, но Корн, похоже, заставил своих магов наизнанку вывернуться, чтобы иметь запасной вариант. Да, помимо того, что предложил милорд герцог. Мы, помнится, в прошлый раз говорили о превращении дома в громадную ловушку на демона, и вот теперь я видел ее перед собой. На порядок сложнее, чем та, что показал мне однажды Лойд… невероятно сложная… изумительная по исполнению и воистину мастерски сделанная, она заставила меня несколько иначе взглянуть на изможденного шефа. Особенно после того, как стало ясно, что и два других дома он всего за несколько суток превратил в точно такое же произведение искусства.
– Сильно, – вполголоса заметил Йен, незаметно оказавшийся рядом. Конечно, визуализатор не отражал всех нюансов, но даже так было чему удивиться. – Даже подумать боюсь, сколько народу оставило тут свой магический резерв.
– Зато в этом есть дополнительные плюсы, – резонно заметил я. – Уверен, что истощенные маги не представляют интереса для наших врагов. Так что шеф – гений. Одним тапком сразу двух тараканов прибил…
– Рэйш, я все слышу! – внезапно рыкнул Корн, казалось бы, всецело увлеченный разговором с отцом Иолом и в нашу сторону вообще не смотревший.
– Подслушивать нехорошо, – пожурил его я, одновременно выпуская на свободу стандартное поисковое заклинание. – А навешивать «следилки» на чужую одежду и вовсе неприлично.
Хокк нервно оглядела себя, а затем и остальных из нашей тесной компании.
– Да нет, не может быть…
– Может, – удрученно вздохнул Тори, указав на витавшее над нашими головами крохотное белесоватое облачко. – Кажется, нам не доверяют?
– Это мне не доверяют, не переживай, – успокоил я парня и жестом развеял облачко, которого стандартное заклинание, кстати, не заметило. Новая разработка, видимо. Корн после этого все-таки обернулся и погрозил мне кулаком, Тори отчего-то смутился, а Триш и Лиз одновременно фыркнули.
Я же тем временем присмотрелся к суетящимся жрецам.
Пока отец Иол о чем-то говорил с Корном, его коллеги успели разделиться на три группы и сноровисто сооружали на земле какие-то конструкции. Руководили в группах темные и собственноручно устанавливали на газоне непонятные штуки, похожие на покрытые золотой сеткой страусиные яйца. Светлые выкладывали вокруг «яиц» уже знакомые артефактные камешки. Причем если прошлой ночью камешек был всего один на команду, то теперь аж по полтора десятка вокруг каждого из «яиц». А сами «яйца» расположились на равном расстоянии друг от друга. Так, чтобы огромным треугольником охватить особняк, но при этом остаться в прямой видимости.
Зачем это понадобилось, стало понятно чуть позже, когда жрецы затянули заунывную молитву, а камни в основании конструкции начали тихонько светиться. Довольно быстро их свет принялся разливаться по округе, чем-то напоминая вчерашнюю сферу. Но если прошлой ночью она охватывала совсем небольшой участок пространства, то теперь расходящийся от «яиц» свет захватил весь двор. А вместе с ним и небольшой сад, и нас, и весь немаленький особняк, накрыв его гигантским светящимся куполом.
«Арт, жрецы творят что-то непонятное, – неожиданно пришло по поводку сообщение от Мэла. – Мне надо вмешиваться?»
«Нет, – тут же отреагировал я, внимательно разглядывая то, что получилось у коллег отца Иола. – Если свойства у сферы не изменились, эта штука так же непроницаема. Хороший ход. Даже лучше, чем ловушка на демона. Надеюсь, этого будет достаточно».
«Ты прав, – через некоторое время согласился брат. – Я посмотрел снизу – купол работает и там. Но проверять его на крепость не буду. У нас пока тихо».
Я настороженно покосился на купол, но был вынужден признать, что, даже работая на полную мощность, он совсем не слепит глаза. Я мог спокойно его разглядывать и беспрепятственно передвигаться в его пределах. В отличие от вчерашнего даже сумел кое-что разглядеть снаружи. Правда, на небольшом расстоянии. Плюс мог использовать магию. Правда, только защитную, о чем нас уже предупредили, и очень тихо, аккуратно… пока отец Иол не попросил этого не делать. А еще я заметил, сфера не конфликтовала с ловушкой на доме. Правда, впрямую они и не контактировали, и когда я об этом спросил, один из жрецов проворчал, что для всех нас будет лучше, если они никогда не пересекутся.
– Беды быть не должно, – обронил отец Иол, когда я приблизился к нему и к чем-то недовольному Корну. – Но проверять все равно не советую.
– А что за артефакты вы сейчас использовали?
– Ты действительно хочешь это знать? – проницательно посмотрел на меня святой отец.
Я оценил подоплеку вопроса и торопливо мотнул головой.
– Рэйш, тебе заняться нечем? – буркнул Корн, когда отец Иол со смешком отошел в сторону.
– А что я, по-вашему, должен сейчас делать?
– А сам как думаешь?
Я заинтересованно огляделся.
Хм… вот все же есть и минусы в том, чтобы не носить при себе переговорник. К примеру, не успеть получить подробные инструкции. Или замешкаться с выполнением сброшенного по амулету приказа. Интересно, так случайно получилось, или же Корн настолько перестал мне доверять, что умышленно не сообщил деталей?
Пока мы лясы точили, его маги рассыпались на три группы и сосредоточились вокруг молящихся жрецов. Одна из пятерок герцога составила дополнительно прикрытие команде, оказавшейся на противоположной стороне участка, почти что за домом. Вторая примкнула к группе, что защищала «яйцо» справа от нас. Третьей пятерки, к сожалению, тут не было, но Корн, полагаю, не зря сейчас так выразительно засопел.
Я понятливо кивнул и потащился к последней группе жрецов, куда не так давно направился отец Иол. А следом за мной потянулись и остальные: два нормальных мага Смерти, один ущербный, один светлый… ого, и Корн с нами, значит, светлых будет два… и один обвешанный артефактами смертный, который пес знает как убедил начальство, что имеет право здесь находиться. И это при том, что других неодаренных, кроме Норриди, ни на одном другом участке в данный момент не осталось.
Кстати, отец Иол не принял участие в общей молитве и вообще на первый взгляд ничем не помог своим братьям. Однако через линзу я видел, как в этот момент развернулась его аура. А когда святой отец прикрыл глаза и к чему-то прислушался, до меня дошло, что он пытается поймать свое загадочное предвидение. Проще говоря, святой отец намеревался по максимуму облегчить нам жизнь и предупредить об опасности, если, конечно, Фол соизволит облагодетельствовать его нужными сведениями.
Неожиданно в кармане Корна пискнул переговорный амулет. Затем так же подозрительно тихо пропищал и второй.
– Связь прервалась, – пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд. – Значит, обе группы уже под сферами, и теперь, пока работают храмовые артефакты, у нас не будет о них никакой информации.
Стоящая за его спиной Лиз вздохнула.
– Плохо. Мы даже не узнаем, к кому именно придет сегодня Палач. И придет он ли вообще.
– Шансы один к трем, – так же тихо пробормотал Тори. – Если, конечно, он не решит навестить все три дома по очереди.
– На все у него силенок не хватит, – возразила стоящая слева от меня Триш.
– Мы не знаем его возможностей, – хмуро напомнила ее бывшая наставница.
– Зато нас много. И в каждой команде есть хорошие целители. Да, шеф?
– Герцог остался на Сорок второй, Илдж – на Седьмой, – подтвердил Корн, напряженно всматриваясь вдаль и пытаясь понять, что творится за пределами купола. – Первому помогает Эрроуз со своей ударной группой, второму – Рош и его сыскари. Плюс в каждой группе ждут атаки по шесть жрецов со своими артефактами.
– Надеюсь, этого хватит, чтобы сдержать тварь, – снова пробормотал Тори. – Триш, Лиз, сколько осталось до полуночи?
– Чуть меньше свечи.
– Долго…
– Господа маги, вы не могли бы нам не мешать? – вежливо попросил всех заткнуться отец Иол.
Болтуны пристыженно замолкли, и после этого потянулось тягостное ожидание. Жрецы монотонно бормотали что-то себе под нос, артефакты добросовестно светились, обеспечивая нас наиболее эффективной из всех возможных защит, маги цепко посматривали по сторонам, ощетинившись неактивными пока знаками и заклятиями. А погруженный в темноту особняк загадочно молчал, взирая на нас черными провалами окон.
Наконец стоять просто так мне надоело, и, взглядом испросив разрешения у отца Иола, я перешел на темную сторону.
Хм. Странно. Время уже близится к полуночи, а тут до сих пор тишь да гладь. Снаружи купола не гуль не проскочит, ни моргул не пролетит. Прямо идиллия какая-то. Или же это затишье перед бурей?
Не удовлетворившись простым осмотром, я все же запустил в дом простенькое поисковое заклинание, но и оно вернулось ни с чем – убийца в доме не появлялся. И попыток прорыва с темной стороны тоже никто не предпринимал. По крайней мере, пока. А это было неправильно. Нелогично. Неужели я сделал что-то не так?
– Рэйш, ты чего? – прошипела Хокк, когда я вернулся в реальный мир и в который раз оглядел пустующий двор. – Жрецы же просили не мешать!
– Неспокойно мне что-то, – признался я, перехватив настороженный взгляд от отца Иола. – Такое чувство, что мы опять чего-то не учли.
– У тебя стали появляться предчувствия, Артур? – внезапно подал голос жрец.
– Не то чтобы… но в голове упорно крутится мысль, что сегодня мы использовали очевидное решение проблемы. Вчера это были маленькие сферы, сегодня большие… наш враг не мог оставить их без внимания.
– Купол абсолютно надежен, Артур. Снаружи его не пробить.
– Вы уверены? – подобрался я и окинул двор еще одним быстрым взглядом. Но там по-прежнему было тихо. Сквозь линзу я даже «лужи» не видел. Но с другой стороны, вчера наш враг нашел другой способ вывести из каверн нежить. И если он так умен, как я о нем думаю, то на сегодня нам должен был приготовить еще один неприятный сюрприз.
Демон! Как же плохо быть в неведении!
– Чтобы уничтожить сферу, нужно разрушить все три артефакта, – спокойно отозвался жрец. – Но не думаю, что это удастся кому-нибудь сделать.
Я нахмурился – что-то все равно не давало мне покоя. Какая-то смутная мысль на задворках сознания. А может, и впрямь предчувствие? Не знаю. Но в какой-то момент меня снова посетило чувство, что мы делаем что-то не так. Упускаем из виду что-то важное. Быть может, даже жизненно важное. И по мере того, как время близилось к полуночи, это ощущение становилось все сильнее.
– К чему ты клонишь, Рэйш? – с подозрением осведомился Корн, рискнув вмешаться в наш разговор.
Я не успел ответить – именно в этот момент по поводку пришла волна тревоги, а затем раздался напряженный голос Мэла.
«Арт, под куполом происходит что-то неправильное!»
Я встрепенулся.
«Где ты сейчас?»
«На Седьмой. Снаружи почти ничего не видно, но такое впечатление, что они там… сражаются?»
Я крутанулся на месте, тщетно пытаясь отыскать признаки несуществующей угрозы. Тьма! Никого! Нигде! Даже на темной стороне!
«С кем они сражаются, Мэл?!»
«Не знаю, – с изрядной долей растерянности отозвался бывший Палач. – Такое впечатление, что… друг с другом!»
– Бездна! Да что ж это такое? – прошептал я, отчаянно продолжая обшаривать глазами двор и лица стоящих неподалеку магов. И связи как назло с ними нет! И под сферу Мэлу не пролезть! Даже спросить о происходящем не у кого! Только и понятно, что все опять пошло не по плану. И похоже, скоро нас тоже ожидают проблемы. Но рядом по-прежнему не было нежити. Народ был насторожен, но вменяем и спокоен настолько, насколько вообще возможно в данной ситуации. Почти всех я видел. Все наши коллеги свято соблюдали инструкции и ни на шаг не отходили от молящихся жрецов. И никто, ни единым знаком или жестом не показал, что, быть может, кто-то из присутствующих нас предал. – Отец Иол, вы что-нибудь чувствуете? Никаких видений не появилось?
На лице темного жреца отразилось беспокойство.
– Нет, Артур.
– Да что с тобой такое, Рэйш? – буркнул Корн. – Ты сегодня сам не свой.
– В круг! – рявкнул я, так и не сумев определить, откуда ждать опасность. – Жрецов закрыть! Спина к спине! Полная боевая готовность!
«Арт, купол над домом просел с одной стороны, – неестественно ровно сообщил Мэл, и в этот же самый момент лицо отца Иола залила смертельная бледность. – Похоже, один из артефактов только что был уничтожен».
– Фол… – вырвалось из груди темного жреца. – Где-то сейчас умирают наши братья!
Молитва на мгновение оборвалась, но тут же возобновилась с новой силой, взвившись под купол на удивление слаженной песней, в которой отчетливо проступило раздражение.
– В КРУГ! – уже не скрываясь, гаркнул я во весь голос и выступил вперед, призывая в себя Тьму.
«Арт, они используют заклинания. Купол стал еще слабее. Он почти прозрачный. И там действительно идет схватка. Но я ничем не могу им помочь. Одна группа жрецов уничтожена. Вторая и третья пока держатся».
– Заклинания использовать только защитные! – очнулся от мимолетного ступора шеф и взял бразды правления в свои руки. – Любое атакующее будет гаситься куполом и быстро его ослаблять! Только защитные и сталь!
Народ наконец зашевелился и плотной коробочкой окружил истово молящихся жрецов. Артефакты наконец-то засияли так, что смотреть на них стало невозможно. Купол над нашими головами тоже вспыхнул. Под ним возникло сразу три мощных защитных сферы, в которые светлые торопливо сливали весь резерв. Темные ощетинились зачарованными клинками. Да, просто клинками, без магии, потому что в защите мы всегда считались слабее, а атакующими заклинаниями пользоваться запретили жрецы. Но указывать им на ошибку времени не осталось – у меня в груди уже царапалось не просто предчувствие, а самое настоящее ощущение беды. К тому же Тьма вдруг вышла из-под контроля, начав стремительно уничтожать торопливо создаваемое Корном защитное заклинание.
Шеф, увидев это, сочно меня обматерил, наглядно подтвердив, почему светлые маги обычно не работают в паре с темными. Однако спорить с ним я не стал. Просто отошел в сторонку, не отвлекаясь на его светящийся щит. Одновременно с этим свернул Тьму вокруг себя в совсем уж непроницаемый кокон…
А потом на поляне перед домом раздался беззвучный взрыв.
Я сперва даже не сообразил, что за тени мелькнули рядом с расположенными правее и левее нас группами. Четыре тихих хлопка. Четыре смазанных силуэта, в мгновение ока пронесшихся мимо. Четыре вспышки от прорванной защиты. Четыре болезненных вскрика. Короткая суета вокруг жрецов. И на четырех человек в обороне двух наших команд стало меньше.
«Арт, это темные! – снова раздался в моей голове нечеловечески спокойный голос Мэла. – Ты слышишь: вас предали. Маги Смерти напали на своих и утаскивают их на темную сторону! Вторая группа жрецов практически уничтожена. На Седьмой остался всего один работающий артефакт».
Еще два хлопка, порыв холодного ветра, мелькнувшие перед глазами два бледных лица, похожих на восковые маски, мазнувшие воздух длинные белые волосы… и прыгнувшие в ладони секиры снесли сразу две невесть откуда выскочившие головы.
«Это не маги, брат, – бросил я по поводку, кинув быстрый взгляд на упавшие тела. Черные вены под мертвенно-бледной кожей, бескровные раны на разрубленных шеях, разметавшиеся по земле седые лохмы… – Это умруны. Наш враг снова оказался умнее».
– Всем оставаться нам местах! Не разделяться! – бросил я, не оборачиваясь. Затем выпустил Тьму уже полностью, заставив ее растечься по всей поляне перед домом. Коротким движением создал из нее широкий «лизун», как можно скорее набросил его на сплетенную Корном защиту. Разумеется, окончательно доломал чужой щит. И, не слушая раздавшегося из-под него возмущенного вопля, одним прыжком переместился сперва к одной группе жрецов, прямо на ходу создавая второй темный полог и набрасывая его поверх защиты светлых. Затем к другой, молниеносно прикрыв коллег таким же незатейливым способом. После чего наконец успокоился за их судьбу и рывком ушел во Тьму, на ходу набрасывая на себя ставший уже привычным доспех.
Они ждали меня на темной стороне – молчаливые, с обагренными кровью руками, настороженные и очень внимательно следящие за каждым моим движением.
Четыре тела, небрежно сваленные в кучу, не подавали признаков жизни – сегодня умруны не искали новых вместилищ. Они просто и обыденно отрывали жертвам головы. Двое светлых магов, двое темных… кажется, у милорда герцога скоро появятся серьезные проблемы с кадрами. Но больше твари никого не убьют. И сами никуда не денутся – купол, как и сказал отец Иол, абсолютно надежен, поэтому никто сюда не войдет и никто не выйдет, пока хотя бы один из храмовых артефактов продолжает работать.
«Арт, команды на Седьмой полностью уничтожены, – бесстрастно доложил Мэл. – Купол исчез. А в доме появились посторонние. Ты был прав – это действительно умруны. И кажется, они готовятся к ритуалу».
«Значит, Илдж и Рош мертвы, – отстраненно подумал я. – Сколько там нежити?»
«Шестеро».
Я стал спокоен. Я стал абсолютно спокоен, полностью впустив в себя Тьму и временно отложив эмоции в сторону.
«Не вмешивайся, – велел я, развеивая секиры и зажигая на ладонях темное пламя. – Умруны поддаются только огню. А ты еще не восстановил форму».
Умруны не стали дожидаться окончания нашего разговора и атаковали одновременно. Разумеется, с помощью троп – на моем привычном уровне для них это не составило никакого труда. Хотя нет… тропами прыгнули только двое из них. А оставшаяся парочка ушла на нижний слой и попыталась добраться до меня оттуда. Наивные.
Я окутался пламенем с ног до головы и ударил Тьмой так, что пространство перед домом заволокло густыми черными клубами, а артефактный купол застонал от напряжения. Мир дрогнул во второй раз. Я на всякий случай быстро повернулся вокруг своей оси, со свистом рассекая секирами сгустившийся воздух. Но не встретил ни малейшего сопротивления и, отозвав Тьму, с удовлетворением посмотрел на четыре обуглившихся трупа.
Все, спеклись. А как неоправданно долго я провозился с ними в прошлый раз…
Окинув еще одним взглядом притихший двор и три застывших на краю поляны сгустка Тьмы, в которые превратились прикрытые моим пологом боевые группы, я сжег первую парочку, которая уже успела прирастить отрубленные головы и даже попыталась подняться. Затем спустился на нижний уровень. Наскоро обыскал дом, убедившись, что, кроме этих шестерых, больше никакая тварь в подвале не затаилась. Отыскал за домом одну-единственную каверну со следами недавнего пребывания высшей нежити. Осмотрел осыпавшиеся, местами грубо разорванные края со следами когтей. Запустил туда огонь в достаточном количестве, чтобы спалить даже очень крупного вампира. В третий раз потревожил Тьму едва ощутимым взрывом, от которого дрогнула земля. Только после этого вернулся в реальный мир. Убрал доспех. А затем снял все три полога одновременно и, не обратив внимания на перекошенную физиономию Корна, подошел к отцу Иолу.
«Арт, ритуал на Седьмой завершился, – доложил Мэл. – Умруны и их хозяин только что ушли».
«Ты его видел?» – так же неестественно спокойно осведомился я.
«Нет».
«Отправляйся на Сорок вторую. Скорее всего они очень скоро будут там».
– Рэйш, ты что творишь?! – раненым зверем взревел Корн, когда темный полог окончательно истаял и позволил светлому высказать всю глубину своего возмущения. – Какого демона ты чуть не подставил нас под удар?!
– Мы совершили три грубейших ошибки, Корн, – равнодушно сообщил ему я. – Не проверили нижний слой перед тем, как создавать вокруг дома купол. Это – моя вина. Не учел, что наш общий враг хорошо знает ваши методы работы, и не подумал, что кто-то из умрунов мог уцелеть. Второе – не следовало ставить против высшей нежити щиты светлых: тварям они не помеха. Это – уже ваша недоработка, Корн. И частично моя: с Тьмой нужно сражаться ее же оружием. Я забыл вам об этом напомнить. Наконец, третье – отец Иол, вы напрасно не упомянули перед началом операции, что ваши сферы не просто отграничивают некую часть пространства от внешнего мира, но еще и резко ослабляют границы между мирами. Если бы не это, умрунам, которые дожидались нас в каверне на нижнем слое, не было бы ходу в реальный мир. А значит, люди бы не пострадали.
На лице святого отца проступило запоздалое понимание.
– Я… не придал этому должного значения.
– Откройте сферу, – потребовал я, заставив Корна поперхнуться какой-то фразой.
Отец Иол пристально на меня посмотрел:
– Молитву нельзя прерывать, Артур. Всего одна брешь в куполе, и один Фол знает, кто в нее может проникнуть.
– Я должен уйти. Ваши братья погибли, но остались те, кого можно и нужно предупредить. Откройте купол. Если отец-настоятель просил вас помочь, то вы должны знать, почему он это сделал.
Жрец поджал губы, и тогда я со вздохом склонил перед ним голову.
– Я прошу тебя, брат… верь мне.
– Фол благоволит тебе, Артур Рэйш, – тихо ответил жрец, и его ладонь на мгновение коснулась моей склоненной макушки. – Ты перемещается во Тьме гораздо быстрее других, поэтому я сделаю, как ты просишь. Но сфера будет открыта всего мгновение.
– Благодарю. Этого хватит.
Я отступил от святого отца и выпрямился.
«Арт, под куполом на Сорок второй тоже началось волнение, – пришло донесение от Мэла. – Похоже, и там засада!»
– Корн, велите светлым погасить артефакты, – скороговоркой велел я, снова окутываясь Тьмой. – Защиту пусть выставляют темные. Как в реальном мире, так и на темной стороне. Чем мощнее, тем лучше. Скорее всего скоро тут появятся еще гости. Возможно, будут провокации. Но вы должны любой ценой отстоять этот дом и хотя бы один артефакт. Команда на Седьмой полностью уничтожена. Ритуал там уже закончен. Магов на Сорок второй тоже атакуют, и без помощи им не выстоять. Умрунов там скоро будет вдвое больше, чем здесь. Я должен быть там.
– Удачи, брат, – прошептал святой отец, когда я, не дожидаясь ответа от судорожно хватанувшего воздуха шефа, нырнул на темную сторону. Еще через миг в куполе действительно появилась крохотная брешь. Протиснувшись в нее, я тут же создал прямую тропу и, уже не заботясь о том, видят меня или нет, одним прыжком сиганул на Сорок вторую улицу. К дому под номером двенадцать, рядом с которым стоял и бессильно смотрел на беспрестанно вздрагивающий купол мой необычный служитель… бывший маг и бывший Палач, а теперь – брат по духу, встретивший меня невеселой усмешкой.
– Бесполезно, – обронил он, когда я вышел с тропы и изучающе уставился на прикрытый божественной сферой особняк. – Купол еще висит. Мы не сумеем помочь твоим коллегам.
– Раз не сможем мы, значит, и им ничего не светит. – Я указал кончиком секиры на бесшумно материализовавшихся на другом конце улице шесть силуэтов в кожаных плащах. – Поохотимся, брат?
Мэл кровожадно оскалился. Почти сразу место рядом со мной опустело, а еще через миг за спинами явившихся с Седьмой улицы умрунов открылось сразу две темных тропы.
Надо признать, охотиться с бывшим Палачом было гораздо удобнее, чем с кем бы то ни было. Невидимый, бесшумный и смертельно опасный Мэл перемещался почти так же быстро, как моргул. Ему не составило труда удержать брызнувших в стороны умрунов, пока я призывал Тьму и набрасывал на суетливо дергающихся тварей огромную сеть, источающую смертельное для них пламя. Мэлу что – для него мой огонь был даром. Бывший Палач буквально купался в ревущем пламени, набираясь от него сил, выныривая оттуда лишь для того, чтобы затолкать внутрь особо шустрых умрунов. Мне даже вмешиваться не пришлось – от него не ушел никто. А если учесть, что на Мэле все еще висел зеркальный доспех, то можно было сказать, что для большинства присутствующих на Сорок второй улице наше вмешательство осталось незамеченным.
Когда земля прогорела, а от шестерых высших остались лишь горстки пепла, я снова приблизился к обреченному дому, однако купол над ним все еще держался. Что творилось внутри, я не видел – защита действительно гасила все. Вместо дома и коллег я видел лишь мерцающую разноцветными сполохами пленку. Причем по ней то и дело пробегала болезненная рябь, а время от времени стенки купола упруго выгибались, словно принимая на себя очередной удар.
В какой-то момент он дрогнул особенно сильно и резко просел с правой стороны. Казавшаяся цельной защита потускнела, поблекла. Затем в том углу появился первый надрыв. А еще через пару мгновений купол буквально развалился на куски, и вместо одной громадной сферы на лужайке перед домом образовалась сфера поменьше, тогда как сам дом стал наполовину виден. Вместе с горкой окровавленных тел возле разгромленного крыльца, торопливо брызнувшими в стороны вестниками смерти и осколками храмового артефакта, над которыми с довольными рожами застыли два умруна.
Не сговариваясь, мы с Мэлом прыгнули одновременно. Он – с занесенными для удара секирами, которыми лихо смахнул головы тварей до того, как те успели опомниться и отпрянуть. А я – с объятыми пламенем руками, с которых тут же слетели два темных шара и с жадностью вгрызлись в отчаянно задергавшиеся тела.
Не успел я всмотреться в лица убитых, как за нашими спинами раздался еще один хлопок, а и без того пострадавший купол развалился окончательно, оставив после себя лишь одну небольшую, тускло горящую сферу, под которой прятались уцелевшие.
На месте второй группы тоже образовалась гора из беспорядочно набросанных тел, посреди которой двое умрунов как раз добивали служителей храма. Прямо на наших глазах одна из тварей разорвала одному горлу, а другая с хрустом свернула второму голову. Но еще через мгновение они обе вспыхнули холодным огнем и истошно завыли, обугливаясь прямо на глазах.
Увы. Непроницаемость сфер во второй раз сыграла с нами злую шутку – пообещав магам абсолютную защиту, храм не учел, что наш противник сумеет это просчитать. И оставить в засаде на нижнем слое уже зрелых, проворных и, по-видимому, прирученных умрунов… Но это ж как надо не ценить свои кадры, чтобы разбрасываться ими столь варварским образом? А если бы мы не использовали сферы? А если бы у герцога нашлись артефакты, позволяющие видеть нижние слои Тьмы? Или оружие, позволяющее расправляться с умрунами быстрее, чем мой огонь?
Выходит, наш враг точно знал, что такого оружия у нас нет. А еще он, похоже, не особенно дорожил союзниками. Или же находился настолько близко к цели, что больше не считался ни с какими потерями.
К уцелевшей группе магов и жрецов я подбежал в тот самый момент, когда третья сфера устало задрожала и осыпалась на землю веером серебристо-черных искр. Правда, вопреки ожиданиям на темной стороне меня встретили не умруны, а едва держащийся на ногах, покрытый своей и чужой кровью коллега. Смертельно бледный, залитый кровью с ног до головы… единственный уцелевший маг с уже готовым к использованию убийственным заклинанием.
– Свои! – поспешил крикнуть я, на всякий случай приготовившись отпрыгнуть в сторону. – Не стреляй – все равно промажешь!
– Р-рэйш?! – неверяще прошептал маг голосом Эрроуза. – Неужели ты?! Вот же живучий сукин сын…
После чего темный слабо улыбнулся и, закрыв глаза, принялся заваливаться навзничь. Я едва успел его подхватить и с некоторым трудом вытащил в реальный мир. Эрроуз сам по себе был тяжелым, да еще и завалился неудачно – лицом вниз. Так что пришлось приложить немало усилий, чтобы не покалечить этого бугая сильнее, чем есть. Все же зацепили его крепко – вон, вся броня в клочья. И кровищи вокруг столько, что в ней можно было утонуть.
– Эй! У вас лекари остались?! – спросил я, осторожно уложив темного на спину и зажав ладонью широкую рану на его животе.
Мне никто не ответил. Впрочем, когда я поднял голову, то понял, что отвечать было некому – из боевой пятерки герцога, жрецов и людей Эрроуза уцелели всего трое: сам Эрроуз, который вот-вот готовился отдать концы; милорд герцог, который тоже лежал ничком и почти не дышал, и один-единственный жрец… кажется, служитель Абоса… совсем молодой еще паренек, который на коленях стоял возле разбитого артефакта и с выражением потустороннего ужаса смотрел на вяло шевелящегося умруна, который даже с оторванной башкой пытался сомкнуть свои клешни у него на ляжке. Второй умрун бесформенной кучей дымился в сторонке и источал омерзительный запах хорошо прожаренной мертвечины. Остатки светлого заклинания над ним почти испарились, но концентрация силы вокруг нежити была такой, что я с нескрываемым уважением посмотрел на герцога, имеющего, как оказалось, в запасе атакующие заклятия такой мощи. Видимо, одно из них и добило державшийся на соплях купол. А заодно превратило раненую Эрроузом тварь в отлично приготовленный бифштекс.
– Что с герцогом? – отрывисто спросил я, швырнув сразу два огненных шара и спалив нежить, а затем вплотную занялся Эрроузом. Целитель из меня, конечно, аховый, но у магов Смерти есть некоторое преимущество: нас довольно сложно убить. И намного проще вернуть к жизни, чем кого-либо другого. – Эй! Не спи! Я спросил: что с герцогом?!
– Н-не знаю, – все-таки проблеял парень, судорожным движением стряхнув с себя оставшийся после умруна пепел.
– Так посмотри, Фола тебе в душу!
– Х-хорошо… но, к-кажется, мы ему уже не поможем.
Я мельком покосился на смертельно бледное лицо его сиятельства, которого жрец неумело перевернул на спину. И скрипнул зубами, увидев приличную дыру в правой половине его груди, откуда вяло вытекала темная кровь.
Твою ж демоническую руну…
Что я Роберту скажу?!
– Мастер Рэйш! Вы меня звали? – как по заказу, раздалось у меня за спиной, и я едва не выругался вслух, обнаружив, что посреди залитой кровью поляны стоит растерянно озирающийся мальчишка. Легко одетый, в одной рубашке и домашних тапочках, растрепанный, немного сонный и совершенно неуместно смотрящийся здесь, посреди гор беспорядочно наваленных трупов и огромных луж крови, над которыми уже начали виться первые мухи.
При виде вынырнувшего из пустоты мальчишки жрец отшатнулся и осенил себя охранным знаком. Болван. А маленький жнец внезапно опознал в залитом кровью теле отца и испуганно прошептал:
– Как же так, мастер Рэйш… п-папа?!
– Иди сюда, – отрывисто велел я, толчком выпихнув Эрроуза на темную сторону и тут же выдернув его обратно. Других способов быстро закрыть наши раны не существовало. Но отцу Роберта этот способ, к сожалению, не подходил. – Осмотри его. Он дышит?
– Нет, мастер Рэйш… – через мгновение сглотнул пацан.
– Обыщи его карманы: там должны быть исцеляющие амулеты, – сухо велел я, проверив состояние темного и снова найдя его неприемлемым.
Мальчишка тут же зашарил руками по телу.
– Сейчас! Я сейчас, сейчас… вот, нашел! Но в нем совсем мало заряда!
– Включить его сможешь? – Я во второй раз окунул едва дышащего мага во Тьму.
– Да!
«Арт, в доме гости», – внезапно доложил с нижнего уровня невидимый Мэл.
«Много?» – ненадолго отвлекся я.
«Не могу сказать. Кто-то активировал защиту на здании».
Я быстро обернулся.
Демон… я должен был оказаться там. Прямо сейчас, пока умруны или кто там еще не начали предпоследний в цепочке ритуал. Один обряд мы сегодня упустили, и дать им возможность провести второй было чревато угрозой срыва всей операции. Вот только герцог… и Эрроуз… торопливо утирающий катящиеся по лицу слезы пацан, смотрящий на меня с беззвучной мольбой и бессильным пониманием…
«Внутрь попасть сможешь?» – напряженно спросил я.
«Нет, брат. Защита цельная, а я еще не достиг пика. Если я ее нарушу, то скорее всего умру».
«Тогда следи, – с тяжелым сердцем отвернулся я и в третий раз окунул темного во Тьму. – У нас нет другого варианта».
Эрроуз наконец судорожно закашлялся и, вынырнув из царства Фола, хриплым с мороза голосом каркнул:
– Все… все, хватит! Я в порядке, Рэйш! Угомонись!
Я глянул на его покрытое густым слоем инея лицо, всмотрелся в бесцветные радужки и тут же выпустил изжеванную куртку: действительно живой. После чего метнулся к бездыханному герцогу и, забрав из трясущихся рук ученика слабо светящийся артефакт, бросил на грудь его мертвого отца.
– Присмотри! – бросил растерянно переводящему с меня на Роберта и обратно взгляд жрецу-недоучке. – И начинай молиться своему богу. Удача нам еще понадобится.
Пока паренек разевал рот, я цапнул Роберта за руку и вместе с ним провалился во Тьму. Причем не на привычный слой, а гораздо ниже. Туда, куда простым смертным ход был заказан и где иногда… очень редко, но все же можно было перехватить отлетевшую душу. При условии, конечно, что владелец этих мест не будет против небольшого нарушения закона.
Я оказался прав – отец Роберта действительно уже уходил к своему богу.
«Посвященный Роду… надо же, – мысленно подивился я, обнаружив над местом смерти герцога висящий в воздухе полупрозрачный силуэт, на лбу которого горел до боли знакомый символ в виде правильного круга. – Отец служит Роду, а душу сына собственными руками передал Фолу… вот ведь шутка судьбы. Жаль, что некому над ней посмеяться».
– Папа? – дрогнула в моей ладони рука маленького лорда. Призрак медленно опустил голову, какое-то время всматривался в исказившееся лицо сына, но далеко не сразу в его взгляде промелькнуло узнавание. – Папа! Не уходи! Пожалуйста, останься!
По губам призрака скользнула печальная улыбка.
– Мастер Рэйш! – в отчаянии обернулся ко мне мальчишка, когда герцог едва заметно качнул головой и начал медленно растворяться в воздухе. – Помогите мне, учитель! Нельзя, чтобы он умирал!
– Порядок вещей нельзя изменить, – хмуро сообщил я и в качестве доказательства протянул руку, чтобы коснуться готового уйти на перерождение духа, но отвел ее в сторону, едва стало понятно, что тот может развеяться от малейшего прикосновения. – Мы с тобой во владениях Фола, ученик. Здесь его воля – закон.
Читать бесплатно другие книги:
