Дети неба Виндж Вернор
Через минуту Джефри догадался, что она не понимает. Тогда он снова показал «все в порядке» и затих. Она продолжала еще долго на него смотреть.
«Все в порядке» бывает разное.
Остаток Шелковинта показался через час, конвоируемый другим охранником. Постоянного охранника ему не сочли нужным дать, но он был пленником. Побегал туда-сюда на длину привязей, более разговорчивый, чем был за все время после своей частичной смерти. Кажется, он спорил с охраной. Они его не стали бить, хотя после небольшого разговора один охранник щелкнул в его сторону длинной плетью. Остаток отступил с видом скорее мрачным, нежели испуганным. Устроился в очевидном молчании, разглядывая Джефри и Равну. Джеф перевернулся на бок, чтобы оглянуться, но попытки заговорить не сделал.
Равна тревожно задремывала и просыпалась, смутно слыша, как переступают керхоги возле большой кормушки. Ей снились сны, кажется, слышалась местная музыка. Что там с беднягой Амди?
Тускло и серо вставал над крышами новый день, когда кто-то заколотил в дверь сарая. Два элемента одного охранника отвели дверь в сторону. Равна всмотрелась навстречу свету – скорее даже моросящим утренним сумеркам. Кто-то – Ритл – влетел внутрь, говоря что-то громко и убедительно. За синглетом шел Амди, за ним на вежливом расстоянии другая стая. Амди смотрел во все стороны:
– Джефри? Равна?
– Тут я.
Голос у Джефри был похож на стон.
– А я тут, – сказала Равна.
– Ты ранен!
Амди окружил Джефри, гладил его, трогал его лицо.
– Ой, не надо! Амди, это просто ушиб.
– Ладно. Но они должны были хорошо с вами обращаться.
Два его элемента обернулись к незнакомцу, зашипели на межстайной речи. Никогда Равна не слышала, чтобы Амди кому-то так твердо выговаривал.
Может быть…
– Так что там насчет изображать богов? – спросила она.
– Я… сорвалось. Местные людей побаиваются, но многие не верят, что вы вообще способны думать. Но даже и при том у меня был бы шанс, кабы этот дурацкий болтливый синглет держал бы…
Ритл кружилась вокруг Амди, вторгаясь в его личное пространство и все время трубя и булькая. Амдиранифани повернул к ней все свои головы и ударил сфокусированным раздраженным шипением. Синглет присвистнул от боли и забился в дальний угол сарая.
– Прошу прощения, прошу прощения! Никого не хотел обижать, даже эту глупую идиотку, но из-за нее нас чуть не убили.
Он что-то сказал на межстайном охранникам и третьей стае, и они все разразились громогласным хохотом. Очевидно, продолжал поддерживать два разговора.
Джефри поднялся на колени. Глаза его смотрели на ближайшего охранника и на приклад его арбалета.
– Так как договорились, Амди? Похоже, у тебя что-то на мази с этими ребятами.
– Что-то есть, да. И это лучше, чем ничего. Послушай, я объясню по дороге, ладно? Начальник станции хочет, чтобы мы отправились, пока погода еще позволяет. Если поторопимся, будет время вам сперва поесть горячего. Я договорился…
Теперь Равна учуяла запах. Одна из стай-охранников вкатила две дымящиеся тачки… пойла? Ну, не совсем. Сами тачки, конечно, были для корма скотины, но сейчас в них лежали груды вареного ямса. И кружки бульона, который сами Стальные Когти любят добавлять как гарнир к вареному мясу. У голодного вполне могли слюнки потечь, и даже в нормальных условиях это была бы вполне терпимая еда. Редкий случай пригодности местной кухни для людей.
Столовых приборов не было, даже местных ножей, которые держат пастями. Грязные тачки просто придвинули к лицам – так обращаются со скотиной, а не с богами. Им дали несколько минут поесть, потом охранники вывели их наружу, все еще держа людей на приличном расстоянии друг от друга.
Телега была впереди, рядом со странного вида деревянным строением, которое и было станцией.
– В туалет – уже на дне долины, – сказал Амди. – Я через минуту буду.
Он направился вперед.
– Амди, на что ты с ними менялся? – крикнул Джефри. – Лампы у нас еще есть?
– И карты?
– Есть, есть. И телега, и два лучших керхога.
– Ух ты, – сказал Джефри.
– Так что же мы все-таки отдали? – спросила Равна.
Другие телеги и керхогов?
Амди прошел через двор и заговорил с парой стай, стоящих возле станции. За спиной Равны Шелковинт выводил двух керхогов из сарая. Кажется, остаток лучше понимал происходящее, чем Равна или Джефри. Когда животные проходили мимо, Шелковинт стоял в основном на нижней стороне дороги, отгоняя их от вкусных трав возле ручья, превращающегося в переполненную реку. Ритл пристроилась сзади, пощипывая керхогов и издавая пронзительные аккорды, которые могли быть командами, адресованными Шелковинту.
Утро выдалось холодное и сырое, капельки воды оседали на любой открытой поверхности. Наползла дождевая туча, остановилась и хлынула. Равна зашагала по чавкающей слякоти, стараясь сохранить равновесие.
В реке, пробегающей мимо станции, вскипали небольшие полумесяцы белой воды, почти затопившей уже большое колесо. За ним поток встречался с неестественно близким горизонтом, шум падающей воды стал ревом. Сегодня станция канатной дороги смотрелась по-иному. Во-первых, вчера вечером место, где стояла телега, было далеко от края обрыва. Сейчас свободное место было занято зарешеченной платформой, почти беседкой. Верх строения был скрыт приземистой деревянной башней.
Джефри добрался до платформы первым. Охранник толкнул его к дальнему кольцу и привязал к перилам. Шелковинт завел двух керхогов и привязал их сам. Настала очередь Равны.
Керхоги беспокойно переступали по платформе, и она дрожала и покачивалась. На борт взошла местная стая, проверила, как Шелковинт завязал узлы, и крикнула что-то стаям, оставшимся на твердой земле. Они отступили, сдвинув головы, и на борт взошел Амди.
Большая часть Амди важно расселась вокруг керхогов, чтобы быть с Джефри. Остальные встали у перил возле Равны. Блестящие наряды были во вполне приличном виде, а поза Амди выражала торжественное осознание собственной важности. Но в то же время он веселым уханьем перекрикивался с начальником станции, а детский голосок, обращенный к людям, звучал боязливо и осторожно:
– Простите меня, простите. Любая история, которую я им рассказывал, приводила к еще большим неприятностям.
С другой стороны от керхогов послышался смех Джефри:
– Ты так говоришь, будто ты им самый большой приятель, Амди.
– Я думаю, так и есть, но я знаю, что в конце концов они меня раскусят. Долго мне этот спектакль не протянуть.
– Как же спектакль, Амди? Если мы не боги, то что…
Тпру!
В этот миг платформа оторвалась от причала, качнулась как минимум на пять градусов. Бревна громко затрещали, керхоги пошатнулись на привязи.
И даже стая-экипаж несколько занервничала. Кто-то с башни крикнул что-то вроде извинения.
Амди крикнул что-то в ответ. Равна узнала аккорд добродушного прощения. Потом на человеческом Амди сказал:
– Начальник станции извиняется. Водяное колесо под слишком сильным напором из-за вздувшейся реки. Система привода очень хитрая, мне показали. Шестерни все деревянные. Я бы сделал все куда безопаснее за несколько дней работы, но…
Платформа пошла вниз рывками по паре сантиметров. Равна понимала, о чем говорит Амди. В свои ранние дни на этой планете она видала такие устройства на фабриках Тщательника. Ее напрягало не столько использование деревянных шестерен, сколько ручное управление. Даже после десяти лет она все еще покрывалась мурашками, очередной раз поняв, что нет программного управления, мониторинга и защиты против капризов техники, дураков и природы.
Рывки стали меньше и быстрее, и вскоре спуск пошел почти ровно. Воздух был полон пены и шума от водопада, но платформа спускалась по желобу, выдолбленному в камне обрыва. Чуть дальше вытянутой руки находилась скальная стена. Там и сям за нее цеплялись упорные деревья и лианы.
Прошло пятнадцать секунд, гладких как шелк.
– Похоже на пару метров в секунду, – сказал Джефри.
Платформа вынырнула из облачного слоя. Вдруг стали слышны звуки пения далеких птиц, а слева – о Силы! Высота, наверное, метров тысяча. Обрыв уходил дальше, к туманному горизонту. Равна отвернулась. Забавно, что в Крае у нее никогда не бывало головокружений.
Стая-экипаж была достаточно спокойна. Она повисла на перилах, не используя страховочных концов. Остаток Шелковинта сидел на телеге, расслабившись и наслаждаясь видами.
– Ну, я думаю, это должно быть безопаснее, чем кажется, – заметила Равна. – Вот этот местный не волнуется никак. Сколько лет эта система уже работает?
Она повернулась полюбоваться видом.
– Эта? С прошлого лета, – ответил Амди. – Операторы пользуются имуществом Магната на правах аренды – он старается поощрять торговлю между различными долинами.
С прошлого лета? Магнат?
Сколько самых разнообразных пугающих вестей можно вбить в несколько слов. Равна уставилась на каменную стену… и поняла, что смотрит на щепки разбитой платформы, не очень отличной от той, в которой сидит. Ага, ладно.
Амди увидел то же самое и добавил в голос деланной бодрости:
– Но на самом деле сегодня должно быть все просто. Начальник мне сказал, что вот эта карета превращается в дурдом, когда в ней лишь пассажиры третьего класса и нет груза. До того как осознали все риски, сюда по десять стай втискивали. Получался Хор, паника, и платформа налетала на скалу… ну вот как сейчас проезжаем.
Все немного помолчали. Равна заметила, что Ритл уселась на перилах между двумя группами Амди. Синглет глядел в пропасть, потом быстро смотрел на Амди и опять в пропасть. Глубоко запустив когти в дерево, Ритл что-то про себя бормотала.
– Спасибо, Амди, утешил, – сказал Джефри. – А теперь, пока у нас несколько минут тишины и покоя, скажи: какую ты историю скормил местным?
Амдиранифани добавил в человеческий голос хныканья:
– Джефри, я сделал все, что мог.
Равна подумала, как трудно было для Амди вообще что-нибудь сделать.
– Ты нас вытащил сюда, Амди. Кем бы ты ни притворился, – она показала на его костюм, на величественную позу, – выглядит восхитительно.
– Да, но что он им соврал?
За недовольным тоном Джефри прятался смех.
– Ладно. Как только мы упадем – то есть спустимся – на землю, начнется суматоха, так что, пожалуй, лучше всего рассказать вам сейчас. История «люди как боги» с самого начала не заладилась. Если вы такие суперсилы, чего вас так легко поймали? Я попытался объяснить, что вы слабы лишь тогда, когда вы порознь. Тут-то вас чуть и не убили.
Равна кивнула:
– Да, и потому нас держали раздельно.
– Да, я виноват, и мне жаль.
– Не бери в голову, – ответил Джефри. – Мы все считали, что это классная идея.
– Ага, а вышло, что нынешний план мне пришлось придумывать на месте. – Он повернул все свои головы к Ритл и глянул сердито: – Еще до засады этот синглет все время мешался. Это она нас сюда втравила.
– Я не думаю, чтобы у нее ума хватило на интриги, Амди.
– Она животное, от которого одни неприятности. Ты понимала, что она вчера говорила?
– Когда маршировала впереди? Что-то разобрала. Похоже на придворные цветистости, которые Ремасритлфеер мог подцепить в Восточном Доме. От единственного его элемента их слышать – звучит глуповато.
– Именно. Она никогда не говорит со смыслом и все время только под ногами путается. Вот сейчас сидит посреди меня и мешает думать. – Амди сердито дернулся к синглету одним элементом. Синглет спрыгнул с перил и огрызнулся, шипя. – Вчера ее фоновое бормотание выставило меня дураком! Хуже дурака!
– Мы здесь, живем и дышим, Амди. И мы продолжаем наше важное дело. Наверное, что-то ты сделал правильно.
– Мы потеряли остальные телеги. Но – да, через эту ночь я нас всех провел живыми. Не знаю, удастся ли провести через день. Мы очень глубоко влипли. Все эти стаи работают на Магната – по крайней мере косвенно. В конце этого спуска есть гостиница – она принадлежит Магнату. Эта стая распространяет свое влияние на все Дикие Княжества без всяких завоеваний. Только делает деньги.
Джефри промолчал, Равна напомнила очевидное:
– Но Магнат за нами охотится.
– Ага. В нашу пользу работает один фактор, хотя и временный: Магнат действует так масштабно, что не успевает уследить за всем. Хе-хе, – изобразил Амди смех Свежевателя. – Начальник станции знает, что люди – дело важное, но не знает, что мы – беглецы. Точно так же хозяин гостиницы внизу. На данный момент они думают, что, помогая нам, угодят Магнату и при этом немножко денег заработают.
Платформа задрожала. Ее плавный ход снова сменился рывками.
Амди что-то сказал стае-экипажу, одновременно высунув голову за ограждение.
– Похоже, осталось всего сто метров, наш пилот говорит, что скоро будем тормозиться. – Он отодвинулся от перил и зашипел на Ритл. – Это невыносимо! Это чудовище мне картинки передает! – Он частично пошатнулся, потом устроился на палубе. – Да, так на чем я остановился?
– Ты объяснял, как убедил местных нам помочь.
– Да. Как только я понял, что они – магнатовцы, а про нас ничего не знают, то подумал: может, можно притвориться тем, кто мы почти есть. Я им показал опознавательную таблицу Читиратифора. – Амди сунул морду в карман и вытащил край инкрустированной пластины. – Я им сказал, что мы были со специальным заданием на севере, что вы – человеческое посольство и подлежите защите.
– Это хорошо, Амди.
При этой фразе Амди просиял.
– И могло даже получиться. Я сомневаюсь, что в этих краях есть наши краденые рации. И пройдут декады, пока Магнат про нас услышит. – Он опустился чуть ниже. – Эта тварь все болтает и болтает, превращая все мои слова в глупую шутку. Начальник станции в конце концов меня поздравил с удачной ролью!
– Вот как? – спросил голос Джефри. – Он думает, что ты прикидываешься? В чем же?
Платформа дернулась и остановилась. Стая-экипаж – или пилот? – вылезла по лестнице на крышу. Слышно было, как он там разошелся по легкой обшивке. Крики его были достаточно громкими и направлены, судя по всему, вверх. В ответ донеслись далекие отклики. Равна выглянула, посмотрела вверх. Трос терялся в мороси и тучах. Она поняла, что здесь крик – единственная доступная система связи. По сравнению с этой техникой первый «Взгляд Сверху» Тщательника был просто идеален.
Но сейчас кабина спустилась почти вровень с фронтонами полубревенчатого строения, повиснув в нескольких метрах над землей. Внизу несколько стай выглядывали из-под тяжелых навесов.
Пилот произнес какой-то повелительный аккорд.
– Все от перил! – перевел Амди.
Платформа двинулась вниз рывками по пять сантиметров. Керхоги таращили глаза, но пугающее шипение Шелковинта заставило их опуститься на колени. Из-под платформы донесся хрустящий звук. Она просела еще на пару сантиметров и чуть перекосилась в сторону Джефри. Завывания аккордов слышались из-за перил со всех сторон, и Равна узнала сочетания «Молодцы, молодцы!». Пилот поспешно спустился по лестнице с видом небрежным и профессиональным. Равна заметила, что он тоже вздрогнул, как и все, когда захрустела крыша, где он только что стоял. Туда падает слабина кабеля? Может быть.
Но как бы там ни было, треск и хруст прекратились. Начальник станции там, наверху, должен был понять, что работа сделана.
Когда пилот открыл проход в решетке, Шелковинт был весь возле керхогов. Снаружи, под дождем, какая-то стая подгоняла сходни к наклоненному краю платформы. Обычное рутинное приземление небесного парома. Казалось вполне естественным, что именно этот момент выбрала Ритл, чтобы вспрыгнуть на телегу и начать выкрикивать всем приказы.
Амди собрался вместе, поправляя плащи и штаны. Человеческий детский голос иногда срывался на хныканье, но через несколько секунд Амди приобрел не менее импозантный вид, чем был у него утром. Когда пилот платформы вернулся и отвязал живность – керхогов и людей, – Амди неспешно прошел через ворота и грациозно помахал двумя мордами идущим из гостиницы стаям.
– Я пойду вперед. Если вы придете сразу после меня… ну, я тут речь подготовил, историю, на которой в конце концов остановился. В общем, хозяин гостиницы считает, что мы – бродячий цирк. «Амдиранифани Великолепный, Повелитель Фрагментов и Зомби из Таинственных Земель!» И – воуууу! – первое наше большое представление – сегодня!
Глава 28
Джефри и Равну снова поместили в конюшне. Но во всем остальном их положение сильно улучшилось. Амди убедил местных жителей, что люди не могут образовывать богоподобные стаи. Да, они интересные создания – от природы умные синглеты. По пути от станции канатной дороги Джефри и Равна узнали слово «ходячие трупы». Это понятие существовало еще и до людей: невозможно было представить себе мыслящее существо, не издающее звука. И это не могло не повысить интерес к завтрашнему шоу Амди.
В темноте гостиничной конюшни с высоким потолком пахло очень умеренно. Как и вся гостиница, она стояла достаточно далеко от опасного нагромождения камней у подножия обрыва.
– После вчерашнего я даже против этого не возражаю, – сказал Джефри, встряхнув керхожьи путы, связывающие ему руки. Поскольку Амди и гостиничные слуги вышли, он тайком разглядывал чердак и разные экипажи, стоящие на главном дворе. – А сейчас, похоже, мы в наиболее безопасной ситуации за все время после встречи с Читиратифором.
– Да. – Равна доела ямс, поданный на деревянных тарелках, на которых ели и сами местные. – Полезно иметь друзей среди охранников.
Гостеприимным хозяевам Амди представил Шелковинта охранником. Это было как минимум преувеличение. Остаток Шелковинта вполне был удовлетворен сидением возле двери и рассматриванием улицы через дырки от сучков. На объяснения Джефри он никак не отреагировал, и все же, когда появлялись местные, он сразу становился куда больше похож на охранника и щелкал бичом в сторону Джефри и Равны.
Джефри отошел от привязного столба и присел прямо в метре от остатка стаи.
– Ты сегодня больше собран?
Кнут стаи даже не шелохнулся. Через секунду качнулись ее головы, и Шелковинт булькнул несколько аккордов.
– Ух ты! Похоже, будто он понял твои слова!
– Ага. Он сказал вряд ли больше чем «все в порядке», но ответ был адекватен. – Джефри протянул руку, погладить ближайшее плечо. – Иногда такое случается. Элемент стаи, критичный для той или иной работы, погибает, и остальные постепенно научаются брать на себя его функции. Особо сообразительным он никогда не будет, но…
Равна посмотрела на смазанную маскировку стаи.
– Но мы знаем, насколько разумные части в нем смешаны.
– Это да.
Весь день с улицы был слышен стук телег и гомон стай. Через дырки от сучков видны были две стаи сразу за стенами. Для чего эти стены: чтобы удержать любопытных снаружи или зомби внутри? Как бы там ни было, а у Равны и Джефри было время для мытья и для раздумий о том, какого рода представление получится у этого фальшивого цирка с двуногими. Ритл спустилась с чердака и болтала, болтала, болтала вопреки явным угрозам от Шелковинта. В основном она жаловалась, что ее тут заперли, но когда настоящие охранники днем открыли дверь, чтобы занести воду, Равна заметила, что синглет старался держаться от дверей подальше. Может, она решила все свои каверзы поберечь для Амди или просто проявила определенную животную осторожность: в некоторых местных культурах синглет был законной добычей для убийства, изнасилования или прессования во временную стаю-раба.
Примерно через час после того, как принесли воду, Шелковинт резко вскочил на ноги. Ритл удивленно тявкнула и быстро убралась на чердак, но внимание Шелковинта было приковано к глазкам в стене конюшни. Он жестом показал Равне и Джефри, чтобы отошли.
Теперь Равна слышала бульканье приближающихся стай. И над этим шумом детским голоском звучали слова:
– Равна, Джефри, ау! Сделайте безобидный вид!
Потом дверь конюшни отъехала в сторону. Помимо тех двоих, что проторчали здесь целый день, за ней оказались еще три стаи, одна из них Амди. Они медленно вошли, теснясь каждый в кучу – нормальная манера для незнакомых. Один из пришедших был развязной шестеркой с элементами не меньше, чем у Амди.
Амди махнул Шелковинту, чтобы отошел и дал место гостям. Он как раз к ним обращался, заливая что-то высокопарное. Одновременно с этим он говорил на самнорском:
– Шестерка – хозяин гостиницы. Хотел вас увидеть до представления. Само понятие двуногого его завораживает, но он вас слегка боится, мне кажется. Если сможем его уговорить, что вы не опасны, дальше все пойдет куда легче.
– Ты мне можешь скомандовать выйти вперед, Амди. А потом подпусти этого хозяина поближе.
– Ладно, только ты должен выглядеть покорным.
Амди обменялся бульканьем с другими стаями. Говорил медленнее, чем обычно разговаривают стаи, – интересно. Равна догадалась, что у Амди с местным народом свои языковые трудности. В результате у каждого участника разговора речь становилась существенно проще. Глубина нанизываемых слов стала меньше, некоторые слова повторялись. Амди уговаривал собеседников, что людей можно не связывать. Резко махнул Джефри, и тот вышел из тени, встал совсем рядом с ближайшим Амди. Потом опустился на колени. Его лицо оказалось на уровне глаз самых крупных элементов стай.
– Так хорошо?
Амди склонил голову в сторону хозяина гостиницы.
– Не знаю, что можно было бы сделать лучше.
Он что-то сказал хозяину гостиницы ободряющее, а затем отступил весь на шаг и жестом предложил шестерке подойти.
Равна заметила, что затаила дыхание. Редко она видела Стальных Когтей, незнакомых с людьми, а когда такое бывало, они были не в том положении, чтобы причинять людям вред. А здесь и сейчас перед Джефри стоял опасный незнакомец.
Хозяин гостиницы утратил свою развязность. Глаза у него стали шире, некоторые элементы нервно поигрывали топорами в седельных сумках. Перспектива подойти к Джефри ближе его не манила. Но через секунду стая будто вспомнила, что здесь есть свидетели. Хозяин гостиницы выпрямился и – слава Силам – перестал теребить рукояти топоров. Громовым басом сказав что-то уверенное другим стаям, он окружил Джефри. Теперь он издавал умиротворяющие звуки, которые издают стаи (некоторые – не Шелковинт), когда пытаются успокоить керхога.
Джефри сел на пятки, не стараясь следить за элементами, которые его окружили.
Ближайший элемент хозяина гостиницы был уже в пределах досягаемости Джефри – и вдруг до него это дошло. Стая остановилась, облизала губы. Потом выставила нос, ткнула Джефри в плечо. Джефри только улыбнулся в ответ, не показывая зубов. Шестерка поколебалась в нерешительности, потом сомкнулась вокруг, похлопывая Джефри по спине – щедро, как можно было бы трепать по холке керхога. В то же время большая часть хозяина повернулась лицом к двери и вела громкий разговор с другими стаями.
Амди кое-что перевел:
– Видите? Я ж вам говорил, что оно смирное.
Хозяин улыбался весь, от первого до последнего. Если бы у местных были видеокамеры, он бы точно требовал, чтобы засняли его триумф.
– Теперь он хочет, чтобы я показал, как ты бываешь умен как стая. – Амди что-то забулькал хозяину гостиницы. – Я ему сказал, что придется подождать сегодняшнего большого представления.
Шестерка нетерпеливо запыхтела. Два элемента потянули рубашку Джефри из штанов, исследуя ткань. Минуту Равне казалось, что сейчас начнется спор. Но Амдиранифани Великолепный двинулся чуть ближе и изобразил оскорбленное величие. Если бы Равна не знала его десять лет, могла бы испугаться. А на хозяина гостиницы впечатление он произвел. Еще раз снисходительно похлопав Джефри, одновременно пытаясь оторвать кусок от его рубашки, стая отступила.
Хозяин гостиницы еще немного дружелюбно поболтал с маэстро. Выглядело это несколько напряженно, потому что хозяин гостиницы в основном наблюдал за Джефри, а две его головы смотрели на Равну, наконец-то заметив и ее в тени. Но он больше не настаивал, а выглядел скорее задумчивым. Спросил, не нужно ли Амдиранифани еще что-нибудь. Амди что-то такое ответил насчет уединения и покоя, и еще… игрушек?
В дневном свете за дверьми собралась толпа местных жителей, стоящих так близко, что даже в самом деле сзади напирали, а спереди отталкивали. Они были настолько близко, что Равна чувствовала их гудение. Хозяин вышел из конюшни и быстро заговорил. Несколько раз Равна услышала аккорды «сегодня большое представление».
Толпа рассеялась. Помощник хозяина вернулся с тачкой, на которой громоздились плащи и цветные мячи. Привез еще два груза какого-то таинственного барахла. Потом они с Амди вместе закрыли дверь.
И остались одни – охранники, наверное, не пускали в конюшню любопытных. Амдиранифани Великолепный мог начать свои тайные приготовления.
Он отвязал Равну и Джефри. Они с Джефри зажгли пару масляных ламп и повесили их над тачками. Равна уже копалась в «игрушках». Имелись цветные мячи, четыре кнута, плащи и деревянные накладные когти. Это все – в первой тачке. Равна подняла голову, посмотрела на Амди:
– Мы с Джефри пытаемся себе представить, что это будет за большое представление.
Амдиранифани Великолепный скис:
– И я тоже.
Как и всегда, уверенности у Амди хватило ненадолго. Но зато у него были начатки плана. Все это барахло хозяин гостиницы им оставил не без причины.
– Это от последнего проезжавшего здесь цирка, – сказал Амди.
Джефри взял один из цветных мячей, бросил в ближайший столб. Тот резво отскочил – очевидно, мяч из тропического латекса. Такие предметы в местной экономике должны быть недешевы.
– Почему же цирк все это здесь бросил? – спросила Равна.
– Ну, прогорел. Так мне сказал хозяин гостиницы. И он наложил арест на их имущество. – Амди беспокойно посмотрел на Равну и Джефри. – Может, это все никак не поможет труппе гастролирующих стай, но все, что будете делать вы, будет новым и волшебным. Я думаю, мы сможем действовать, как те бродячие цирки, что проходят через Домен. Я… я вас объявлю, и вы выйдете, будете жонглировать, ну там, узлы вязать…
Голос его неуверенно затих.
Джефри еще раз поймал отскочивший мяч и посмотрел на Амди.
– Твоя идея на световые годы опережает все, что придумал бы я, но… что бы мы ни делали, как ты думаешь: хозяин гостиницы отпустит нас потом?
– Я… может быть. Я же вижу, как он хочет украсть тебя и Равну. Догадайся он, что вас ищет Магнат, он схватит вас тут же. Но я, кажется, убедил его, что мы под защитой Магната. Если будем вести себя правильно, я думаю, он свое обещание сдержит. Даст нам цирковой фургон, вот эти припасы и половину входной платы.
У Равны проблема была другая.
– Представление будет под открытым небом, Амди?
– Да, на площади позади гостиницы. Ты ее видела с твоей стороны платформы. А что…
– Я знаю, что этого места нет на картах Читиратифора, но с тех пор Невил сдвинул спутник к востоку…
– А, да! Я об этом подумал, – ответил Амди. – В новом положении мы все равно в прямую видимость не попадаем. Разве что он его еще раз не передвинул.
Равна подумала, насколько глуп этот разговор – все равно у них выбора нет. А вслух сказала:
– Ладно, давайте покажем представление этому хозяину. Звучит вроде получше, чем играть со стреляющими деревьями и кустами-душителями.
Это вызвало слабую улыбку на лице Джефри. Она почти слышала, как он собирает присутствие духа.
– Не поспоришь. А когда мне было двенадцать, я отлично умел жонглировать.
Равна улыбнулась ему в ответ. Она это помнила. Несколько декад маленький Джефри выходил из себя и всех из себя выводил, бросая во все стороны палки и мешочки с фасолью. У него даже отношения с Амди несколько испортились, потому что стая научилась жонглировать без всякого труда.
– Ну хорошо, – сказала она. – Одежду мы вычистили. Костюм у тебя все еще в хорошей форме, Амди. Тебе только надо держаться получше: ты – Великолепный. Что еще ты можешь представить, кроме жонглирования?
– Вязка узлов? Ты сможешь, Равна?
Амди вытаскивал из тачки клубок веревок.
– Конечно. – В любом случае получше синглета. – А где будет юмористическая разрядка?
В представлениях в Домене Резчицы это была одна из главных частей.
У Амди заблестели глаза.
– Я об этом думаю. – Три его элемента играли с поводком, укладывая его свободными петлями. – Есть тут один синглет, который то и дело выставлял меня дураком. Может быть, теперь я смогу сделать наоборот…
Во время этого разговора Ритл подобралась по кругу к Амди и болтала все громче и громче. Она уже прилично влезла в его личное пространство. Пять его элементов вдруг повернулись к Ритл, бросив на нее поводок в координированной атаке, и шея, передние и задние ноги синглета вдруг оказались пойманы тремя разными петлями. Ритл взорвалась визжащей яростью, когда Амди дернул ремень и повалил ее набок. Шелковинт ухающе засмеялся с чердака.
Амди отступил, удерживая напряжение всех петель.
– Так на чем я остановился? – спросил он. – Ах да. Ритл тоже нужен сценический костюм.
Два его элемента подошли к дальней тачке и вытащили конический кожаный ошейник. Он его передал по цепочке, и тот, кто стоял возле Ритл, застегнул воротник у нее на шее.
Ритл забилась, извиваясь, щелкая в воздухе челюстями. От ее шипения болели уши. Конический ошейник сдавил ей голову, резко ограничив поле зрения. Визг стих, когда она осознала свою полную беспомощность.
Амди заметил выражение лица Равны:
– Я ей ничего плохого не сделал, честно. Это обычный костюм клоуна-синглета. Верно, Джефри?
– Да, верно.
Но у Джефри тоже было удивленное лицо. Амдиранифани редко бывал агрессивным – у этой восьмерки всегда было сочувствие к обиженным.
– Ну вот! А теперь нужен клоунский грим. – Он передал парочку красящих мелков Равне: – Я тебе скажу, что рисовать. Только не трогай глаза и мембраны, и ничего с ней не случится.
Равна посмотрела на мелки недоверчиво. Ручки их были специально расширены, чтобы легко можно было держать пастью. У Амди было достаточно свободных элементов, чтобы сделать это самому.
– Равна, давай. Мыслезвук жуть до чего противен, даже от синглета. Не хочу я больше своих элементов ставить возле Ритл.
– Хорошо.
Равна присела возле синглета, погладила Ритл ласково по спине, как гладят Дети своих Лучших Друзей. Ритл визжала и пыталась царапаться, но понемногу успокоилась.
– Теперь начинай с больших розовых колец вокруг плечевых и бедренных мембран…
Это заняло почти пятнадцать минут, и Джефри помогал накладывать другие цвета, но в конце Ритл была разукрашена больше любого элемента, который Равне случалось видеть, даже у Божидара.
Закончив с этой работой, Амди перестегнул поводок на карабин, висевший у Ритл на ошейнике. Потом отпустил его. Ритл секунду стояла неподвижно, потом рванула через всю конюшню туда, где на соломе светился наиболее яркий свет с неба. Синглет завертелся в напрасных попытках рассмотреть, что сделали с его телом. Наконец бедняжка снова запуталась в поводке и упала.
– Видите? – спросил Амди, хотя и не совсем в полном восторге. – Публика сочтет, что это невероятно смешно. – Он ткнул мордой вверх. – Шелковинт уже сейчас так думает.
На самом деле Шелковинт просто разрывался от удовольствия. Но это резко прекратилось, когда Амди издал последовательность аккордов, означавших нечто вроде «сейчас твоя очередь», и жестом велел остатку стаи спуститься на землю.
Все головы, кроме одной, дернулись назад, скрылись из виду. Равна услышала угрюмое бульканье. Амди ответил чем-то жизнерадостным. Три его элемента собирали мелки, остальные смотрели на Шелковинта и жестами его звали.
Остаток стаи спустился по лестнице один за другим, последним хромой. Четверка сбилась у подножия лестницы, сердито глядя на Амди.
Равна и Джефри переглянулись, и Джефри сказал:
– Амди, поосторожнее. Не забывай, кто это.
– Я… я помню. Я ничего силой его заставлять не буду.
Амди двинулся к дальнему углу конюшни, где висела упряжь. Там было уютно, но места хватило бы двум стаям для разговора наедине. Шелковинт минуту подождал, потом пошел, подозрительно оглядываясь. Две стаи исчезли за стойками с упряжью. Донесся звук спокойного разговора.
Читать бесплатно другие книги:
