Дети неба Виндж Вернор
Разговор между Магнатом и его советниками превратился во взаимные поздравления. Торжествующе затрубив, Магнат обратился к Равне:
– Не ожидала? У Хранителя радиоконтакт с Невилом, и сейчас нас поддерживает вся мощь вашего звездолета. Не надо больше прятаться по углам, чтобы ты нас не увидела.
– Абсолютно верно, ваше сиятельство, – поддержал Хранитель. – Ваше решение похитить Равну Бергсндот было гениальным ходом, господин Магнат. Революцией в наших действиях.
– Ну, это было твое предложение, Хранитель. – Он вздернул носы вверх в одобрительном жесте, который, наверное, потерялся в передаче Зека. – Я тебя хвалю.
Джефри закатил глаза, но, слава Силам, промолчал, а Хранитель продолжал свой анализ:
– И теперь все солнечно и ясно во всем. Мы в графике и успеваем на обнародование альянса с Невилом, как планировалось. Флотилия плотов уже сейчас у Скрытого Острова.
– Все равно еще надо разобраться с фракцией Равны, – напомнил Магнат.
– Доверьтесь мне, господин. Вспомните наши беседы по этому поводу. Мы с Невилом просто должны как следует подать наше приземление. Откровенно говоря, у Равны никогда не было мощной поддержки, если не считать отсутствующих Джоанны и Странника. У Резчицы нашлись свои причины не любить Равну. Если мы верно разыграем нашу партию, Резчице придется принять новый порядок вещей.
– Все равно еще останется Свежеватель, – возразил Магнат. – Пусть он наш союзник и я всегда им восхищался, но я подозреваю, что он играет в свою игру.
– Да. – Голос Хранителя перешел в задумчивое шипение. – Свежеватель всегда будет проблемой… можно один раз искренне?
Все это время Джефри пристально смотрел на горизонт.
– Вон он! Вижу Китовый Остров!
Равна посмотрела, куда он показывает. Всего два небольших пятнышка на краю мира, но она узнала Зазубрину и Арку.
– Взять на полградуса направо, – продолжал Джеф, – и мы увидим Холм Звездолета.
Направление было понятно, но видела Равна только пятна зеленого, серого и белого.
– Наконец-то правильное применение для людей! – сказал Магнат. – Как впередсмотрящих… если бы им еще можно было верить.
Он вытащил два длинных медных цилиндра и установил их на вертикальных стойках возле своих элементов, расположенных по краям. Четыре других элемента, лицом к Равне, разглядывали разложенные перед тронами карты. Двое крайних элементов стали согласованно водить подзорными трубами.
– Хранитель, вижу звездолет! И правда такой волшебно-зеленый и глянцевый, как ты говорил. – Он еще полюбовался телескопическим видом, потом будто взволновался по поводу предстоящих опасностей. – Здесь мы наверняка найдем человека, которому можно будет верить. – Один его элемент посмотрел на Равну: – Это правда, что твой корабль может уничтожить нас мгновенно и даже на таком расстоянии?
– …Да-а, – ответила Равна не сразу.
Если Невил установил каскад усиления, лучевое ружье может сжечь все в радиусе прямой видимости. А в отсутствие Равны сисадминские права Невила были бы достаточны, чтобы использовать его как оружие.
У Хранителя по этому поводу были свои мысли:
– Еще одна причина держать Равну в плену. Да, Невил – тоже двуногий, но ему мы нужны.
Флотилия Джоанны вытянулась в цепь. Как и всегда, ее плот оказался впереди. Она оглядывалась на остальные – они растянулись слегка изогнутой дугой на две тысячи метров. Ха. Как следует прищуриться – и они покажутся большими военными кораблями, которые показывала Равна, когда еще думала, что ньоранская история может что-то значить для страумеров. (Само собой, сказки о Принцессах Джоанна любила еще с пяти лет.)
Всего на борту плотов флотилии было около двух тысяч Стальных Когтей. Оказавшись на берегу, они тут же станут проблемой, как всегда бывало с потерпевшими крушение тропиканцами, только теперь десятикратной. А может быть, и нет. Потому что они – ее, Джоанны, союзники.
Миновали южную оконечность Китового Острова. Впереди лежал Скрытый Остров на западе и материковые обрывы к востоку. Моряки Джоанны стали настоящими специалистами. Сейчас все их умение было посвящено идеальному «вдеванию нитки в иголку» – проходу точно посередине Проливов.
Вдруг ожила рация. Это было уже не неразборчивое бормотание подслушанных разговоров, а слова на языке Стальных Когтей, посланные прямо с «Внеполосного» или со спутника.
– К земле. К земле на восток. На восток.
Аккорды были понятны даже Джоанне.
– Там-там-там!
Ассоциация Чиперса кричала по-самнорски, показывая в сторону материковых обрывов, но севернее причалов Береговой. Джоанна увидела узкий пляж перед крутым откосом, а на откосе стояли люди и махали кусками цветной материи.
Вокруг Джоанны вскинулись головы. Стальные Когти зашевелились вокруг мачт. Элементы палубной команды тянули тросы, и весь корабль стал поворачивать в сторону этих сигнальщиков.
Голос Мерто:
– Эгей, получилось! Они сворачивают к Скалистой Гавани!
К югу от плота Джоанны весь строй стал сдвигаться вправо, к узкой полосе Скалистой Гавани. Джоанна прищурилась, чтобы видеть получше. Здесь она не бывала после кораблекрушения на втором году, еще до создания тропиканского посольства. Здесь теперь не было так смертельно опасно – берег несколько выровняли, а стаи Резчицы взорвали порохом самые опасные скалы, но все-таки это не была настоящая гавань.
Ну понятно! Вот почему Невил хочет, чтобы тропиканцы высадились здесь. Непричастных зрителей можно будет держать на расстоянии, а тропиканцы и весь груз окажутся во власти того, кого сюда пошлют Невил и Хранитель.
А меня поймают раньше, чем кто-нибудь узнает, что я вообще жива.
До каменистого берега оставалось меньше тысячи метров. Джоанна застыла на секунду. Потом схватила рацию и бросилась знакомым путем вверх по нагромождению груза у основания самой высокой мачты. После всех этих декад она так натренировалась, что двигалась быстро, безопасно и так, что каждый шаг был скрыт от наблюдения со спутника.
Но от наблюдателей с берега она не скрыта.
– Эй, эй, эй, слушайте!
Человеческий голос Джоанны был еле слышен, но ничего другого у нее не было. Стальные Когти смотрели на Скалистую Гавань, тянули паруса, чтобы свернуть на восток. Джоанна подпрыгивала, махала руками, и Чиперс и кое-где еще головы повернулись к ней, и Хор постепенно переводил внимание на нее.
– К западу! К западу! – Она показала сперва на Скалистую Гавань, потом описала рукой полукруг, тыча в Скрытый Остров. Это была наилучшая имитация того, что может показать синглет мордой и шеей. – К западу!
И она повторила жест.
Рация у ног молчала. Везение не покинуло ее: она пока не была замечена наблюдателями Невила.
Свора на миг закрутилась без толку. Из рации были получены ясные указания. В такой ситуации они могли отказаться принять ее подачу. Но сейчас она даже умела узнавать танец ряби, показывающий возбуждение фракций разума. Рация молчала, и все больше и больше клочков сознания в своре усиливали указание Джоанны.
А потом она увидела координированное единство. По всему плоту зубы сжались на тросах и рукоятях, потянули как надо, реагируя на результат, чтобы корректировать и продолжать маневр. Плот снова повернулся, величественно дрейфуя к западу поперек проливов.
Это уже заметили и с берега. Рация ожила двумя-тремя людскими голосами:
– Черт побери, головной плот потерял управление!
Сигнальщики, махавшие руками в Скалистой Гавани, отчаянно запрыгали. Джоанна слышала долетавшие с берега крики, все – человеческие голоса. Пусть Невил заводит шашни с Хранителем, но все равно он расист.
– Что там случилось? – Это был голос Тами. – Силы небесные, Невил, там на головной барже что-то странное. Какой-то пучок лохмотьев прыгает у главной мачты!
Спасибо, Там, за оценку моего костюма.
Джоанна не устояла перед соблазном: на минуту перестала подбадривать Хор и обернулась к обрывам. Можно было только догадываться, где там Тами, но Джоанна радостно помахала в ту сторону.
Тут же зазвучал голос Тами:
– Ой, Невил! Оно живое! Там на барже человек… это Джоанна! Что значит «не может быть», я же вижу! Наконец мы узнаем, зачем она делала все эти ужасные вещи.
Рация замолчала. Джо снова помахала рукой, но ответа со стороны Тами не вызвала. Она посмотрела на юг. Следующий за ней плот повторил ее маневр – и следующий за ним тоже! Может быть, все десять уйдут от милого рандеву, которое приготовил им Невил.
Плот Джоанны был уже ближе полутора тысяч метров от причалов Южной Стороны Скрытого Острова. Уже были видны там стаи и люди, собиралась толпа.
Рация у ног Джоанны ожила, забулькала на межстайном. Кое-где поднялись морды. Аккорды звучали как то же самое требование… ага. Именно оно – запись требования повернуть плот к Скалистой Гавани. Глупо, Невил. Точное повторение будет сочтено бездумным. И верно – не больше десятка из всей своры обратили внимание. А когда сообщение повторилось еще раз, не повернулась ни одна голова.
На причалах Южной Стороны народу прибавилось. С такого расстояния трудно было кого-нибудь узнать, но было полно Детей и полно стай. Джоанна выпрямилась во весь рост и махала рукой. Даже если у них нет биноклей, они увидят, что среди тропиканцев есть человек.
Джоанна смотрела, как по мере приближения к Скрытому Острову меняется перспектива. Прилив был попутный, пролив сужался, и поднялся ветер. Плот шел, наверное, метра три в секунду. И все остальные плоты шли следом. На востоке отчаянно махали сигнальщики в Скалистой Гавани, никем не замечаемые. Впереди на материковой стороне видны были крутые ступени фуникулера вдоль обрыва. Весенние водопады сверкали радугами на крутых спусках, а сверху виднелись на фоне неба силуэты домов. Холм Звездолета и Новый замок видны не были, но через несколько секунд она увидит «Внеполосный».
И он ее!
Даже низко пригнувшись, Джоанна заметила блеск радужной зелени – один из шипов ультрадрайва «Внеполосного». Она схватила рацию и спустилась по западной стороне штабеля груза, чтобы ее не видно было с обрыва и с корабля. Они с Джефом единственные из Детей видели, как лучевое ружье было использовано для куда более серьезной работы, чем нагрев водяных баков в жилых домах. Джоанна помнила, что оно может сделать, имея каскад усиления, помнила расплескавшийся металл и взорванные тела. Но ведь Невил не посмеет пойти на убийство в присутствии стольких свидетелей? Да, не посмел бы, но ведь эти, на Южной Стороне, ничего толком и не увидят? Так что он может рискнуть. Придумать скользкое и сумасшедшее объяснение. В конце концов, разве Тами не сказала, что там на барже «что-то», похожее на тряпичный манекен?
Так что сыграй надежно, не высовывайся, пока не окажешься на берегу, чтобы все видели неопровержимую правду.
Она бросила рацию в воду – пусть Невил голову ломает, куда девался прибор.
Джоанна переползла на западную сторону плота, стараясь не попадаться под ноги тропиканцам, работавшим с парусами и румпелем. Внимание своры было сосредоточено на безопасном подходе к причалу, и тот факт, что Джоанна перестала подбадривать команду, значения уже не имел. Она заползла на один из ящиков, которые взломала в поисках теплых плащей. Отсюда отлично был виден приближающийся причал.
И Бен Ларсндот там был! Он стоял в смешанной толпе – люди служили достаточной прокладкой, чтобы стаи не влезали в пространство друг друга. Все они вооружились кто чем мог: бревна, багры, шесты. Джоанна помахала как можно более заметно:
– Эй, Бен! Привет всем! Эти тропиканцы – друзья, не трогайте их!
Ее голос потерялся на морском ветру.
Чья-то морда ткнулась ей в плечо – Чиперс. Джоанна погладила его по плечам:
– Повторишь, что я сейчас сказала?
Ее слова загремели над водой, повторенные ее же голосом. И другие Стальные Когти на плоту подхватили клич. Распев стал громче, она зажала уши от боли. Орали, к счастью, недолго, но когда подошли ближе, эхо ее голоса отразилось от дальнего обрыва. Теперь намного труднее было бы отрицать ее появление!
Больше она ничего не говорила – уши не выдержат повторения крика. Вместо этого она поползла дальше вдоль «палубы» грузовых ящиков.
До причала оставалось тридцать метров. В такой близости к берегу нормальные стаи убрали бы паруса и взялись за причальные тросы и шесты, чтобы медленно остановить плот. Своре это было безразлично, тропиканцы привыкли к мягким мусорным кучам по берегам Шкуры. Паруса оставались поднятыми, но экипаж творил чудеса с ветром и замедлял движение судна по мере приближения к берегу. Там и люди, и стаи подались назад, крича своре, чтобы спустила паруса.
Джоанна посмотрела вперед и вниз, на причал. У нее не будет трудностей с выходом, и людей вокруг полно. Когда она окажется на берегу, Невилу придется перебить кучу народу, чтобы до нее добраться. Но он вполне может пойти даже на это. Как-то надо будет убраться с причала и спрятаться в городе.
А если перед грядущим столкновением спрятаться под причал? Совершенно сумасшедшая мысль, но… Она заглянула в тень под причалом. Может быть.
– Чиперс!
Чиперс и еще несколько подошли к ней.
– Оставайтесь тут. Все оставайтесь на плоту, понятно? Тут все друзья.
Потом Джоанна сползла с грузовых ящиков, ниже уровня взгляда тех, кто стоял на пирсе. Никто не увидит точно, куда она направилась. И уж никто точно не подумает, что у нее хватит дури…
Она головой вперед нырнула из-под выступающего груза, метя в просвет между сваями причала.
Цепенящая пытка. Она выплыла на поверхность, почти парализованная холодом. Арктическая весна. Снова уходя под воду, едва способная шевелиться, Джоанна вдруг очень ясно вспомнила, как когда Дети были все маленькие, Равна и Странник им объясняли, как быстро может потонуть человек в такой воде.
Она заставила себя вскинуть руки, ударилась обо что-то твердое. Косая скрепа свай. Еще одну она задела ногой, подтянулась к горизонтальной перекладине. На миг повисла, высунувшись из воды по бедра. Ноги не слушались, сил не хватало выбраться на руках. Не отпуская рук, провела по плечу лбом, чтобы отбросить с глаз волосы. Вокруг торчали обросшие ракушками сваи. Некуда было встать, невозможно было двигаться под пирсом к твердой земле. Руки соскользнули на сантиметр. И почему нет подмостков, когда они нужны!
Подмостки были, и как раз ближайшие в метре слева – затопленные поднимающимся приливом. Джоанна качнулась из стороны в сторону. Ей повезло – пальцы разжались как раз в нужный момент, она плюхнулась на четвереньки – на что-то твердое и плоское. Мостки, закрытые на десять сантиметров водой.
Она с трудом поднялась на ноги, а плот врезался в причал. Свора замедлила его ход до метра в секунду или меньше, но он был такой массивный, что это ничего не решало. Дерево врезалось в дерево, передние сваи затрещали – и рассыпались в стороны.
Джоанна пошла, шатаясь, по мосткам, держась за сваи.
Плот наконец остановился. Причал еще трясся, но уже не выворачивался и не кренился, все-таки не развалившись. Слышны были крики, даже некоторые приветственные возгласы от Детей.
Джоанна пошла быстрее. Где-то под темными бревнами впереди уже был берег. Джефри и Амди любили играть на этих причалах, и ей приходилось спускаться сюда и их перехватывать. У дальнего конца пирса должна быть лестница – закрытый переход в склады. А там что? Может быть, удастся скрыться на несколько дней, пока она не выяснит, что происходит, свяжется с Резчицей, Тщательником, Джефри – если Джефри пришел в разум.
Пробираясь по мосткам, она слышала сверху голоса людей и стай. Крики по-самнорски, но с нечеловеческой громкостью:
– Джоанна, ты где?
– Говоришь, она в воду нырнула?
– Так где она теперь?
Она добралась до лестницы и обнаружила неожиданную трудность. Обычно по лестнице для Стальных Когтей идешь через три ступеньки, но сейчас Джоанне приходилось поднимать онемевшие ноги руками и аккуратно смотреть, на что ставить совершенно ничего не чувствующую стопу. Как на ходулях. К счастью, лестница была шириной всего в один элемент, и можно было, прислонившись к стене, поднимать ноги поочередно.
Она сбросила с себя последний из ледяных плащей. В ближайшее время надо будет где-то просушиться и согреться. Забыв на минуту обо всем, она преодолела последние ступени.
И оказалась наверху, в закрытом переходе. На внешней двери было мутное стеклянное окно. Джоанна подошла ближе и оглянулась – просто посмотреть, кто там что делает. И не важно, что ни на что другое у нее бы сил не хватило.
Сейчас в мастерских Тщательника научились делать прозрачное стекло квадратными метрами, и это маленькое окошко осталось от прежних лет, но для целей Джоанны оно вполне годилось. Видны были люди и стаи, сгрудившиеся возле плота. К нему подходил уже второй плот и третий. Когда прибудет весь флот, гавань Южной Стороны превратится в свалку вроде устья Шкуры.
Можно выйти из-под причала и помахать ребятишкам. С «Внеполосного» ее все равно видно не будет, а прочую паранойю ко всем чертям.
Она потянулась к дверной ручке и увидела, что на пирс вылезают несколько тропиканцев, идут к Детям. Они нашли рацию!
Нет!
Боковой взрыв от лучевого ружья швырнул ей в лицо осколки стекла. Стену тряхнуло, Джоанну сбило с ног. Она перевернулась, встала на колени, в ушах звенел удар. Теперь уже ни дверь, ни окно не были нужны – с бревенчатого каркаса стен местами сбило деревянные панели. В тридцати метрах дальше из дыры в настиле причала поднималось облако пара.
Встав на ноги, Джоанна безуспешно пыталась вытереть кровь с лица. Были выжившие, были кучи раненых. Джоанна сделала пару шагов к открытому причалу.
Я должна помочь!
Ага, и дать этому психу Невилу повод стрелять еще.
Она повернулась в другую сторону и пошла, шатаясь, по переходу в склад.
Глава 38
У Хранителя корабль был чуть поменьше, чем у Магната. Пусть Магнат верит, что он – звезда этой операции, но изнутри… это совсем другая история. Сюда Магнат не придет, и Хранитель может поступать как хочет. У него – каюты и кубрики экипажа. У Хранителя – трюмы для груза, клетки и оружие. А спать экипаж может на постах. У Магната командный пункт высоко на носу, нарушает равновесие корабля и изолирует господина от слуг. Хранитель командует из гондолы управления, заизолированной обшивкой настолько, что экипаж не мешает думать. Дисциплину можно поддерживать непосредственно. И никакие дурацкие переговорные трубы Хранителю не нужны. Он часто думал, что командный пункт Магната – это так восьмерка себе воображает человеческую автоматику. Хотя Магнат это отрицает с пеной на губах, на самом деле он рабски поклоняется почти всему человеческому. Тем больше причин не дать людям и Магнату подружиться.
– Господин, позвольте доложить: «Стая Стай» удаляется от нас.
Известие сообщил капитан корабля Хранителя, сфокусировав звук на ближайшем элементе хозяина.
– Отлично, – ответил Хранитель.
Как он и велел, его корабль держался позади, относительно близко к земле. Хранитель смотрел в двойную подзорную трубу, следуя за Магнатом, в блаженном неведении летящим прямо в челюсти богомолов. Хранитель не очень хотел следовать за ним, но вскоре ему придется подставиться под те же челюсти.
Подавив дрожь страха, он сосредоточился на радиоприеме от Ута. Синглет сидел на своем насесте, существенно поодаль от экипажа. Последние несколько лет его цель в жизни была очень проста. Свою тюрьму он носил на собственных плечах, и радиоплащ поблескивал намеком на золото. Но Ут должен быть доволен – с ним обращались лучше, чем с большей частью экипажа.
Магнат непрестанно бахвалился сетью радиоплащей. На самом же деле это Хранитель уговорил Невила эти плащи дать. Это Хранитель перебрал сотни синглетов, пока нашел тех, кто может ходить в радиоплаще и выжить. Это Хранитель держал в лапах все нити этой сети. Все эти восемь жили в страхе перед ним. Хранитель научил их разговаривать только по тем направлениям, которые он указывал, и только тогда, когда он приказывал говорить. И он с той же тщательностью следил, чтобы у них никогда не было случая сдвинуть головы. Сейчас они были его ушами по всей империи: сегодня он уже говорил по цепочке Ут-Та-Фур-Ил с Аритармо в тропической Резервации.
Через час он беседовал с Декутомоном на материковой стороне Скрытого Острова по цепочке Ут-Фор-Фир, а сейчас слушал через Ута – Зека, как Магнат использует сеть для последних приготовлений к посадке на Холме Звездолета.
Разнообразные речи и указания Магната в основном относились к его экипажу. На это Хранитель обращал мало внимания, в основном его интересовало, как бы эта тварь двуногая чего-нибудь не затеяла. Вдруг он понял, что Магнат обращается к нему!
– Хранитель, куда ты, к чертям, подевался? Мои наблюдатели сообщают, что тебя не видно.
Да чтоб тебя черти взяли, не хочу я быть идеальной мишенью в небе!
Но вслух он сказал:
– Виноват, ваше сиятельство, виноват! У нас тут были неполадки с механикой, высоту не могли набрать.
На самом деле по обе стороны от корабля возвышались стенами горы – тысячи футов камня между его драгоценными элементами и богомоловским лучевым ружьем.
– Падать, что ли, будешь? – спросил Магнат. – Я ж тебе говорил, больше внимания уделять ремонту. Глупо было заводить собственные ремонтные бригады.
– Беспокоиться не о чем, мой господин. Мои механики нашли решение, скоро вы нас увидите.
Хранитель посмотрел на дисплей компьютера. На карте позиционирования было видно, что кончаются горы, за которыми можно прятаться. Вскоре надо будет решать, доверять Невилу Сторхерте – или же выходить из игры.
– Ну и отлично! – Разговор шел на межстайном и потому без дурацких замечаний насекомых. – Еще одно. Мне нужно говорить с Невилом напрямую. Окончательное решение…
– Я уверен, господин мой, что все предусмотрел.
Хранитель изо всех сил старался быть посредником во всех контактах между Магнатом и людьми, особенно между ним и Невилом Сторхерте. К счастью, Сторхерте искренне не любил говорить со стаями. Не дать Магнату говорить с Невилом было куда проще, чем удержать восьмерку от разговоров с выжившими пленниками.
Но не сегодня.
– Не сомневаюсь, Хранитель, что ты сделал все, что мог, но ты тянешься сзади, а у меня меньше часа до приземления. Я хочу задать Невилу несколько вопросов о том, кто присутствует и каков текущий статус таких, как Резчица, Свежеватель и…
Голос Магната поднялся на пару октав.
– Слушаюсь, мой господин. Вы пробовали обычную рацию? Невил все время слушает через спутник. Если…
– Я пытался! Двуногие не отвечают!
– Я разберусь, ваше сиятельство. У меня есть агенты на земле.
И иные средства связи.
– Надо быстро, Хранитель. Как тебе известно, Равна, двуногая, очень много неприятных вещей говорила про Невила. Сейчас неподходящее время ей оказаться правой.
– Совершенно верно, господин. Я сейчас же вам доложу. Мне придется отключиться на несколько минут от связи с вами.
– Понимаю. Можешь использовать сеть плащей и все вообще, что понадобится.
Хранитель махнул Уту, чтобы перестал транслировать на корабль Магната. Черт побери. Слишком много вдруг навалилось проблем. И к одной из них ему надо приготовиться немедленно. Он посмотрел с платформ вниз:
– Суперкарго!
– Я, господин!
– Наших особых пленников – сюда. Четверка в обычной клетке, а вот Амдиранифани – заковать вокруг носового люка.
Суперкарго слегка сжался, потом быстро выгнал названных из камер. Он уже проделывал эту процедуру.
Теперь более серьезные проблемы: как выйти на контакт с Невилом? Что, если этот червяк затеял новую игру? Он считал, что понимает все ходы Невила, но перспектива оказаться под лучевым ружьем вызвала у него желание еще раз все переосмыслить. Декутомон близко к «Внеполосному». Можно, чтобы он взял Фира и навестил богомола. Если бы времени было больше, это был бы наилучший подход: дать Невилу знать, что у Хранителя агенты всюду, даже прямо под дверью Невила.
А может, попытаться связаться с Невилом по обычной рации через его небесный спутник? Нет, это было бы раболепство, да и у Магната не вышло. Кроме того, обычную рацию может подслушать Магнат на борту «Стаи Стай».
Хранитель посмотрел на компьютер. Прямо сейчас он высвечивал карту пройденного пути, горные гряды по обе стороны корабля с отметкой высоты и расстояния. В ранние годы изгнания этот компьютер – «Олифант» называла его Джоанна – был самым ценным его имуществом, истинной причиной, по которой так его ценил Магнат. После альянса с Невилом компьютер уже и близко не был так важен как источник информации, и в то же время приходилось волноваться, нет ли у Невила возможности испортить этот прибор. Все же компьютер, как и коммуникатор, был галактической технологией, уравнивающей Хранителя с этими насекомыми. Теперь, когда Невил командует звездолетом, это самый секретный канал связи между ними.
Хранитель высунул пару носов и ввел последовательность инструкций, превращающих Олифант из атласа в коммуникатор. У Джоанны это всегда получалось куда ловчее, но она всю свою человеческую жизнь пользовалась этим прибором, и Хранитель законно гордился тем, как он научился делать то же самое. Вот так, в режим коммуникатора, и…
Он заметил, что мигает красный огонек внизу дисплея. Этот сигнал установил он сам: Невил пытается вызвать его!
Хранитель бросился действовать. Ближайшие к Уту его части потянули за веревки, уронившие тяжелые ткани со всех сторон сиденья синглета. Он проверил сверху и снизу – да, теперь звуки определенной частоты Ут не услышит. Не то чтобы Радио-стая посмела намеренно предать Хранителя, но она сейчас растянута по всему континенту, а ее индивидуальные части всего лишь ретрансляторы. Хранитель этим фактом пользовался, чтобы вести разведку за сотни лиг – но жил он в ужасе, что могут случайно открыться самые его скрытые тайны.
Он постучал мордой в компьютер, инициируя вызов, но звуки ушли в такой высокий диапазон, что едва не стали интерферировать с мыслями. Такой писк никогда не проникнет сквозь ткань вокруг Ута, и никак наш милый Магнат не будет обеспокоен ненужной трансляцией.
– Хранитель слушает, – сказал он, пища тихо и на самой высокой частоте. У компьютера Олифанта слух как у элемента стаи. Где-то внутри он преобразовывал голос Хранителя в цифровой (что бы это ни значило) вид и гнал к Невилу. У Хранителя головы болели при попытке себе представить то, что этот компьютер делает автоматически. Где-то там, среди звезд, есть вещи, которых стоит бояться.
Прошло несколько секунд. Придется оставлять сообщение?
Но тут из компьютера донесся сдвинутый вверх голос Невила:
– Какого черта ты так низко летишь?
Хранитель подавил рычание, а вслух издал ни к чему не обязывающий человеческий шум.
– Ладно, ерунда, – продолжал Невил. – У нас тут проблема. Ты мне говорил, что Джоанну убрали с поля.
– Естественно. Разорвали на части.
Но вдруг у Хранителя возникло очень нехорошее предчувствие.
– Так вот, она тут, с твоим дурацким флотом!
– Но я сам видел, как она погибла. Ты сам это слышал.
– Так вот, я только что видел ее вживую, в надежном видео. Понятно теперь, почему не удавалось установить связь с плотами. Силы небесные, Хранитель, как ты мог?
Хранитель щелкнул челюстями. Будь эта тварь здесь, остался бы без своего единственного горла.
– Ты считаешь, что я создал это осложнение намеренно?
– Я? Н-нет. – Голос Невила прерывался, будто он бежал вверх по лестнице. Люди – такие примитивные животные, что не могут такие вещи скрыть. – Послушай, обстановка получается несколько опасная. Если мы это все выложим, Резчица будет так дискредитирована, что не осмелится захватывать власть. Мои братья и сестры будут в безопасности. И в этом жалком нашем изгнании мы сможем как-то устроиться – конечно, с твоей помощью. Потом, когда мы закончим свои дела, весь этот чертов мир останется тебе, но…
Агенты Хранителя часто сообщали, что Невил до изумления убедителен для своих собратьев-богомолов. Поверить в это было трудно. Хранитель всегда видел в нем лишь грубого манипулятора.
В определенном смысле это было утешительно.
Хранитель дал Невилу потрепаться еще пару минут. Когда инсект сделал естественную паузу, у Хранителя было что сказать разумного и конструктивного.
– Все это, разумеется, так. Вопрос в другом: что нам делать с этим неприятным сюрпризом?
– А, мы уже сделали все необходимое. Это одна из причин, почему я так злюсь. – Невил объяснил, как он превратил Джоанну и толпу инсектов в перегретый пар. – Луч убил шестерых моих братьев и сестер. Мы, Дети, дорожим каждым, Хранитель! Мне они все нужны, чтобы со мной работать!
Он на минуту замолчал. Ждал ответа? Хранитель не мог придумать такого, чтобы в нем не было сарказма. Потом ответил так:
– Значит, это повредило твоей репутации.
Невил мрачно засмеялся:
– Я не идиот. При таком применении лучевого ружья цели просто взрываются. Ну как бомбы. Я поднял большой шум насчет террористического крыла среди тропиканцев – все сегодняшнее собрание про «мирный договор» будет на эту тему. Версия такая: диссиденты с флотилии барж пытались испортить щедрый дар Магната. Там не все гладко, но я это им скормлю. Это даже может усилить нашу позицию – но не в этом дело!
– Естественно, не в этом, – согласился Хранитель. – Значит, сейчас ты реально видел гибель Джоанны?
– Ну… – У этого человека хватило такта отметить иронию. – Не совсем так. Похоже было, что толпа на пирсе пошла куда-то к берегу. А когда я выстрелил, «Внеполосный» потерял контакт со сломанной рацией, которую мы отслеживали.
– Звучит еще менее достоверно, чем то, что я сделал в тропиках. – Хранитель давно, очень давно ненавидел Джоанну Олсндот. Именно она в самом реальном смысле была повинна в разгроме десятилетней давности. Магнат бы удивился, узнав, что Хранитель ненавидит Джоанну еще сильнее, чем он, и по куда более существенной причине. – Я думаю, Невил, что проблема может оказаться куда серьезнее, чем объяснить небольшую пушечную пальбу. Во всяком случае, следует учитывать возможность, что Джоанна здесь и активно ищет союзников.
Невил секунду помолчал. Похоже было, что он отошел от дверей или включил эти свои механические гасители звука. Потом сказал:
– Ага… Били примерно то же самое говорит. Он считает, что нужно переходить к резервному плану.
Хранитель сердито пожал плечами и вложил в голос определенное деланное раздражение:
– Чушь и пораженческие настроения.
Без технической поддержки Равны и при теперешней активной оппозиции Резчицы положение Невила в Домене становилось все более и более трудным. В определенных смыслах это было хорошо: инсектом легче будет вертеть. К несчастью, это означало, что будет расти его интерес к резервному плану. Эта схема в долгосрочной перспективе имела смысл – для Невила, – но для Хранителя делала его почти бесполезным.
– Невил, я… очень тебя прошу держаться нашего главного плана. Давай подумаем о других возможностях на случай возникновения проблем.
– Хорошо. Допустим, Магнат приземляется и ведет себя еще более по-дурацки, чем обычно. Допустим, он потребует, чтобы Бергсндот и младший брат Джо были с ним на сцене, на глазах всех Детей. А потом…
– Да, это было бы плохо, но…
Невил продолжал, не давая себя перебить:
– А потом предположим, что Джоанна чудом выжила и объединилась с Резчицей. Она же переиграет нас всех, а всех убить я не могу!
Хранитель презрительно затрубил:
– Джоанна пикнуть не успеет, как Магнат ей перервет горло.
Невил просто не понимал, насколько Магнат ненавидит эту конкретную двуногую.
– Худший вариант, Хранитель. Я говорю о наихудшем варианте. Я знаю, что эта стерва Равна – идиотка. Она благожелательную публику не сумеет убедить, что завтра встанет солнце. Джефри Олсндот – ведомый, а не лидер. Но ведь у них было несколько дней трепа с твоим идиотом?
Хранитель скрипнул зубами.
– Я следил за этим трепом. Ситуация у меня под контролем.
– Слишком много зависит от верности этого утверждения, друг мой. Что будем делать, если им удалось переубедить Магната?
Над этим Хранителю долго думать не пришлось:
– В конце концов, Магнат – просто инструмент. Очень ценный, но инструмент. Если он как-то узнает всю правду, то должен быть немедленно уничтожен… гм… – А что это будет значить в нынешней ситуации? – Если мы с тобой скоординируемся, то сможем… адекватно действовать в любых вариантах. Если я увижу, что Магнат ушел не в ту сторону, немедленно сообщу тебе. И если материализуется твой «наихудший сценарий»…
– То мне поджарить их обоих? Согласен. Я смогу сказать, что пытался Джоанну защитить, но случился сбой в программах «Внеполосного». Оружие Здесь Внизу действует так неточно, что история вполне может пройти.
– Хорошо. Но помни: убивать Магната – это действительно последнее средство. Он мне нужен так, как ты и не догадываешься. Даже если Джоанна перед ним выскочит из-под земли, не убивай его. Уверен, что он сам тут же ее растерзает, но если нет, я тебе дам сигнал.
– Ага. И тогда ты выйдешь из тени?
Хранитель вздохнул:
– Естественно. Буду кружить над головами в честь этой исторической встречи наших рас.
Они кратко обговорили детали, и Хранитель вспомнил требование Магната о разговоре с Невилом.
– Да, я заметил, что он ко мне прозванивается. – Невил на секунду замолчал. Откуда-то доносились голоса – похоже, человеческие. Невил заговорил снова: – Не хочу я сейчас разговаривать с этим кретином. Мне надо самому выходить на сцену. О чем он вообще хочет беседовать?
– Я думаю, ему нужны какие-то последние заверения по поводу ситуации с Резчицей и Свежевателем.
– Вот идиот! Не может быть никаких последних заверений, и вот почему очень важно правильно провести это собрание. Ладно, так. Я с ним буду говорить, когда окажусь на сцене.
И Невил вышел из сети – по крайней мере так показал дисплей компьютера. Насколько мог судить Хранитель, компьютер не вел скрытой передачи для двуногих. Учитывая, что «Олифант» был игрушкой Джоанны и никогда не бывал в руках Невила, Хранитель был склонен думать, что Невил не мог ничего в нем испортить. Но с игрушками двуногих никогда не знаешь точно. Так что когда Хранитель делал такое, чего Невил знать не должен был, он запирал компьютер и пользовался сетью радиоплащей. Десять лет опыта показали ему, что звездолет не умеет отслеживать мыслезвуки.
Кстати, надо сообщить Магнату о своей заслуге – будущем звонке Невила…
Читать бесплатно другие книги:
