Космическая красотка. Галактика в подарок Пашнина Ольга

Глава одиннадцатая

Корона для принцессы на замену

На сутки дворец замер в мучительном ожидании. Жизнь здесь, казалось, остановилась. Роботы-уборщики больше не носились по коридорам, смахивая пыль. Служанки не сновали из комнаты в комнату. Снаружи не доносилось ни единого звука. Город затих в ожидании своего сражения.

Мы все разбрелись кто куда. Люк сидел у себя, Фортем и Градвин с Хэжином занимались расшифровкой вместе с другими инженерами, Тамир и Мирна сидели в кухне и пытались что-то жевать, но в конечном итоге раз за разом обсуждали происходящее.

Я бесцельно бродила по дворцу, размышляя о насущном.

Примжины долго копили ненависть и жажду власти. Почти истребленные, они работали над возрождением своей расы веками. В то время как мы развивались, завоевывали новые системы и строили империи, все их жизни были посвящены лишь возвращению былого могущества.

О нет, они не прятались в другой галактике, изможденная раса просто не добралась бы до иных миров. Примжины нашли пристанище где-то ближе, возможно, совсем рядом с нами. Но где? Если подпустить их поближе, Аднар, возможно, сумеет прочитать мысли, узнать, где их базы и флот.

Как же невыносимо знать, что ничем не можешь помочь!

Дворец вдруг содрогнулся, и я вздрогнула, замерев. Включила эмирт, прислушиваясь к переговорам.

– Первые ракеты, – издалека донесся голос Рутберга. – Они атакуют Террестрис. Я отдаю приказ вступить в бой.

Спустя несколько минут небо разрезали вспышки. Солнце уже вновь клонилось к закату, когда я смотрела на яркие вечерние краски, то чувствовала тошноту, потому что днем почти не спала, лишь вздремнула несколько часов, лежа с Мирной и Тамиром на одной кровати в одежде. Чтобы, в случае чего, быстро сбежать.

Над планетой завязался бой, различить в котором ничего не получалось. Только вспышки то и дело озаряли полутемные коридоры дворца, а грохот и взрывы сотрясали дворец.

– Паулина! – услышала я голос Люка. – Почему ты еще здесь? Дорогая, я прошу тебя, спустись в убежище!

– Люк, я уже сказала свое решение, я остаюсь.

На императора было больно смотреть. Брат оказался лишен даже скудного и тревожного сна. Интересно, это когда-нибудь закончится? Отведенные сутки подходили к концу, так что я надеялась, что Фортем уже расшифровал часть сведений. И… о, звезды, как же я молилась, чтобы все прошло по плану!

– Боишься? – спросил Люк.

Мы вместе направились к тронному залу, с его балкона открывался лучший вид на город, которому в скором времени предстояло пасть под ударами врага.

– Конечно, – кивнула я. – Знаешь, эти ощущения не сравнятся со страхом девочки, которая бегала от полиции. Но я не жалею, что оказалась здесь.

– Серьезно? – удивился брат. – На пороге войны, в шаге от гибели, ты не жалеешь, что не осталась на Земле? Закрытая нашими щитами?

– Знаешь, если сейчас примжины победят, если сумеют переступить через Канопус, то в скором времени доберутся и до Солнца. Можно только представить ужас мира, никогда не знавшего внеземной жизни и вдруг столкнувшегося с примжинами. Я не хотела бы однажды проснуться в заброшенном доме и увидеть в небе корабли-драконы, сжигающие заживо людей. Лучше я погибну принцессой, готовой к любому исходу.

– Ты удивительная, Паулина. Не знаю, какой магией ты обладаешь, но покоряешь буквально всех, с кем знакомишься. Я так рад видеть счастливого Аднара, влюбленного в тебя. Рад, что дворец оправляется от испытаний…

Он вдруг запнулся, услышав странный низкий гул.

– Что это? – нахмурилась я.

– Не знаю…

Мы дошли до середины тронного зала, когда все вокруг внезапно взорвалось диким грохотом. Яркая вспышка ослепила на долгие секунды. Волной брата отбросило на меня, а потом сверху посыпались камни и обломки. Все грохотало и плавилось, кожу опалило волной нестерпимого жара. Я свернулась в клубок, спасаясь от боли, а сверху меня закрыл собой Люк. И когда все стихло, он со стоном откатился в сторону.

– Люк! – хриплым голосом позвала я. – Что это…

Сверху на нас упал кусок стены, оплавленный и потрескавшийся. Мне почти ничего не было видно, но, похоже, во дворец попали выстрелом. Где-то вдали слышались приглушенные звуки взрывов.

– Люк! – Я бросилась к императору, на которого было больно смотреть.

Он принял практически весь удар на себя. Видимых повреждений, кроме пары ссадин и ожогов не было, но я все равно почувствовала, как ледяная рука сжала легкие, не давая вдохнуть. Грудь Люка вздымалась часто и прерывисто, словно он не мог надышаться, сделать полноценный вдох.

Эмирт, который я держала в руках, куда-то упал, в мешанине обломков и стекла я не смогла его найти. Почти отчаялась, но вдруг вспомнила о браслете, что Тамир подарил на мой день рождения. Он ведь связывал меня с ребятами!

– Нам нужна помощь! – крикнула я, включив браслет, и закашлялась.

– Надо усилить щит разрушителя, – прохрипел император.

– Тихо, не разговаривай, сейчас я приведу Хэжина!

– Паулина, – он не дал мне подняться, с неожиданной для раненого человека силой взял за руку, – погоди. Мне надо тебе сказать кое-что.

– Люк, тебе надо в больницу!

– Не надо, – голос у него был совсем слабый. – Мне так жаль, что у нас было мало времени.

– Ты что… Люк, прекрати, сейчас Аднар кого-нибудь приведет.

Я почувствовала, как слезы обожгли глаза и пролились.

– Я хотел… чтобы ты рассказала мне о моей сестре. Какой она была.

– Самой лучшей подругой.

Он слабо улыбнулся.

– Хорошо. Прости меня, я должен был тебя защитить, и теперь бросаю.

– Ничего ты не бросаешь! Тебе по голове просто прилетело, сейчас придет помощь.

Я набрала воздуха в легкие и закричала:

– Да помогите кто-нибудь!

Послышались торопливые шаги, несколько больших обломков сдвинулись, пропуская Фортема. Целого и невредимого, злого, как тысяча фаргхов.

– Аднар… – всхлипнула я и говорить больше не смогла.

Как всегда, он был собранным и решительным. Быстро осмотрел Люка, достал эмирт и сначала послал сигнал Хэжину, а потом провел экраном над императором, нахмурился, рассматривая графики и кривые. Люк закашлялся, из его груди вырвался булькающий звук, а на губах появилась кровь.

Меня трясло с такой силой, что даже держать что-то в руках казалось немыслимым. Ногти впились в ладони до крови, но боль ощущалась как-то очень смазано, словно все это был какой-то жуткий сон.

– Дай руку, – попросил Люк. – Возьми.

Он вытащил что-то из кармана, какой-то кристалл, очень похожий на тот, что привез Тамир, только с серебристыми пузырьками внутри.

– Что мне с этим делать?

– Не знаю. – Люк вдруг улыбнулся, красивые голубые глаза, которые так напоминали о Сашке, подернулись туманом. – Ты не одна.

– Люк!

– Спасибо тебе, Паулина Виккерс, – голос становился тише и тише, ускользал, как слабый теплый ветерок. – Спасибо за то, что была мне сестрой.

Из груди вырвалось отчаянное рыдание, которое тут же захлебнулось беззвучным криком. Люк поморщился, дышать ему с каждой минутой становилось все труднее. В поиске поддержки я повернулась к Фортему. Надеялась, он улыбнется, успокоит, рявкнет на Люка за то, что тот расклеился в совершенно неподходящий момент.

Но я еще никогда не видела на лице Аднара такого выражения. Такой нежности соединенной с болью.

– Тихо, малыш, – успокаивающе он погладил Люка по голове. – Родная… выберись отсюда, ладно? Южная часть дворца почти не пострадала. Мне надо кое-что… то есть…

Голос у него сорвался, а я молча кивнула. Только наклонилась и прикоснулась губами к щеке Люка, совсем мимолетно, чтобы не причинить еще больше боли. Внутри что-то медленно умирало.

Каждый шаг отдавался тупой ноющей болью.

Я не помню, как выбралась из-под обломков и дошла до чудом сохранившейся половины дворца. Прошла мимо обалдевшей Мирны к балкону и содрогнулась: разрушитель, прежде закрывавший небо от выстрелов, лежал на земле. Огромная махина, разом снесшая половину дворца, особенно ярко горела в ночи.

– Польк! – Тамир подскочил ко мне, сначала обнял, а когда ноги подкосились, взял на руки.

Я прислонилась к теплой груди друга и разревелась, так обреченно и отчаянно, что он испугался.

– Полька, милая ты моя, что случилось? Где Люк?

Вместо ответа я разжала кулак с кристаллом, и Тамир понял все без слов.

– Люк сказал, надо включить щиты разрушителя над дворцом. Но теперь, похоже, включать нечего.

– Да они в него и метили. Готовятся, твари. И как только Рутберга прошли. Надеюсь, он хотя бы жив!

Я снова всхлипнула.

– Ладно, Польк, держись. Тебе сейчас нельзя сдаваться, слышишь? Когда все кончится, сможешь поплакать, сейчас надо победить. Мы в шаге от победы, мы их почти обыграли, нужно только, чтобы жертва всех, кто погиб, была не напрасной.

– Ладно. – Я глубоко дышала, стараясь справиться с новым приступом рыданий. – Ладно, что делать?

– Сначала кристалл. Он оповестит союзников и министров о том, что ты теперь главнокомандующая, и даст тебе доступ ко всем системам. Дальше нужно выгрузить данные с кристалла, расшифровка на финишной прямой, и передать информацию Рутбергу. Он направит флот. Разошлем сообщения союзникам, что на нас напали. Вряд ли они способны прийти на помощь, примжины хорошо постарались ослабить нас, но хаос создадим и, быть может, выиграем время.

Нужно защитить дворец и Альсахл. Я поговорю с Рутбергом, спрошу, есть ли хоть завалящая эскадра для нас, потому что стража Террестриса не справится. К черту планы Фортема, я не хочу здесь сдохнуть в шаге от победы!

– Хорошо, – я кивнула, вытирая глаза.

Тамир побледнел, увидев Фортема, который направлялся к нам. От нового приступа паники меня спасла лишь необходимость действовать, как-то пытаться спасти остатки того, что мне здесь было дорого.

– Дай кристалл, надо активировать, – бросил он мне.

Тонкий ключ легко вошел в особую выемку на эмирте. Тонкие лучи коснулись меня, словно запоминая, а потом маленькое тонкое устройство буквально взорвалось от звонков, сообщений, оповещений и каких-то всплывающих программ.

– Я… я не знаю, что с этим делать, – растерянно произнесла я.

– А я не знаю, что мы будем делать с этим, – Тамир показал на небо.

– Чего они хотят? – спросила Мирна.

Голос подруги непривычно дрожал. Она редко так сильно пугалась, да и я сама чувствовала мерзкую тошноту, обычно сопровождающую животный страх. Огромный механический дракон спускался на полуразрушенный дворцовый сад. На руины императорского дворца, среди которых навсегда остался последний представитель правящего рода.

– Спускаются добивать, – сквозь зубы процедила я.

Затем повернулась к Фортему, на лице которого очень четко отражалась бессильная ярость.

– Нужно передать все данные Рутбергу. Тамир, отбой, мы не можем вызывать подкрепление сюда, мы должны уничтожить примжинов.

– Тогда они уничтожат дворец.

– Мимо меня не пройдут, просто так убить всех не получится, Денеб им помогает, а им нужна власть, а не война в захваченной системе. Попробуем сыграть на конфликте интересов. Аднар, передай данные, я с ними пока… побеседую.

– Паулина…

Сердце разрывалось на части, потому что впервые в жизни, впервые с тех пор, как в старом коридоре полуразрушенного дома я столкнулась с Аднаром, в его голосе прозвучал настоящий, неподдельный страх. Черт, ради этого стоило пережить все опасности.

– Нет времени. Ты знаешь, что так правильно. Мы не принадлежим себе. Народ Канопуса остался без императора, нельзя отнимать у них и принцессу. Нельзя их бросить. Как бы мы ни хотели сбежать, жить с этим не сможем, ты и сам знаешь. Поэтому передай Рутбергу данные, пусть забудет о Террестрисе и уничтожит весь флот примжинов.

– Ты знаешь, что я тебя люблю, да?

– Не хорони меня раньше времени, – улыбнулась я. – Иди, пока они тебя не увидели. Уничтожьте их.

– Да, ваше величество, – медленно, скользя прощальным взглядом, произнес Фортем.

От его хриплого «ваше величество» я вздрогнула. Вот так вот… теперь пути назад точно нет.

– Уходите, – бросила я Градвину, Мирне и Тамиру. – Вам нельзя оставаться, опасно.

– Вот еще! – фыркнула подруга. – Я твой телохранитель. Пусть только попробуют лапу поднять на императрицу!

– Я с Мирной, – пожал плечами Градвин. – Вместе родились, вместе и к звездам.

– Ну а я в горе и радости клялся. Причем, – Тамир усмехнулся, – даже не могу сообразить, драка с примжинами – это горе или радость?

– Ну для них-то однозначно горе, – Мирна угрожающе сощурилась.

Тень дракона медленно наползала на сад. Корабль снижался, будто нарочито неторопливо. Четыре «лапы» смяли пыльную траву, захрустели обломки фонтана и статуй. Когда корабль окончательно остановился, из нутра этой драконоподобной машины выехал трап.

Несколько примжинов ступили на землю Террестриса, а вслед за ними вышел не кто иной, как принц Грессен Денебский. Он чувствовал себя королем ситуации и самодовольно ухмылялся, очевидно, полагая, что победил.

У Тамира вырвалась такая тирада, что я невольно заслушалась.

– Принцесса, – Грессен вышел вперед. Примжины в балахонах остались за его спиной. – Или, вернее будет сказать, императрица, так ведь? До меня дошли последние новости.

– Это вторжение, Грессен, – холодно ответила я. – Военное вторжение на территорию системы альянса. Союзники вам этого не простят.

– Союзники подчинятся, сила на моей стороне. Вы и сами все понимаете. На этот раз Денеб оказался умнее всей вашей верхушки. Соболезную вашей потере. Смерть брата, должно быть, совсем лишила вас сил, поэтому перейду сразу к делу. Я сохраню вам и вашему мужу жизнь в обмен на две вещи. Первая – разумеется, информация, которую этот предатель у нас украл. И вторая – корона. Отрекитесь от престола в мою пользу. Передайте правление, сделайте заявление – и вы свободны.

– А вы? Ваши новые друзья будут столь же щедры по отношению к вам или просто избавятся в любой удобный момент?

– Мои друзья – мои заботы, Паулина. Мне нужна информация, которую вы украли. И ваше заявление. Вы передадите мне империю – и получите жизнь. Достаточно для девочки из дикого мира. В противном случае… мои, как вы выразились, друзья, могут быть очень неприятными собеседниками.

– Что, еще неприятнее вас? Знаете, Грессен, меня не интересуют шестерки. И с вами я общаться не буду. Мы оба прекрасно знаем, кто на самом деле стоит за этим вторжением. Пора сбросить маски и встретиться лицом к лицу. Примжины хотят мою систему? Пусть скажут об этом лично! Иначе можете идти к фаргху.

Грессен стиснул зубы, от ярости его лицо налилось кровью. Еще чуть-чуть, и он бы бросился на меня с кулаками. Но две фигуры позади него не позволили. Какой бы властью примжины ни обладали, принц подчинялся им. Каким же глупцом он был! Неужели верил, что получит желаемое? Или увяз так глубоко, что уже не мог отступать, не справился бы с их мощью.

– Найдите лорда Фортема, он где-то в замке, – бросил он своим людям. – Найдите и убейте.

Мысленно я содрогнулась. Только бы ему удалось справиться с этой толпой! Я видела, на что он способен, но после того, что случилось с Люком, не могла трезво и холодно мыслить. Разум отступал перед щупальцами холодной отвратительной паники.

– А вы…

Грессен подошел почти вплотную.

– Не хотите по-хорошему, будете умолять меня вас убить.

Рукой принц потянулся к моему лицу, и в этом была его главная ошибка. Ярость придавала мне сил, которых и без нее из-за лихорадки было в достатке. Вцепившись в его руку, я сжала, дернула и с садистским удовольствием услышала хруст костей, а за ним последовавший вопль Грессена.

– Сука! – взвыл он.

– Фу как грубо, она же девушка, – с отвращением выплюнул Тамир.

Примжины вышли вперед. Один из них поднял… э-э-э… лапу, прекращая этот балаган. Впервые услышав его голос, я не выдержала и поежилась. Очень неестественный, шелестящий и с неизвестным мне (да и вряд ли вообще кому-то) акцентом.

– Довольно. Это не может продолжаться бесконечно, у нас есть конкретная цель и вы, ваше величество, знаете, что проиграли. Принц сделал вам отличное предложение. Жизнь в обмен на корону, которая вам не принадлежит и никогда не принадлежала.

– Для начала, если уж мы будем обсуждать мою корону, представьтесь и покажитесь.

– Боюсь, мой вид несколько испугает такую юную и неискушенную принцессу.

– Боюсь, что в противном случае юная и неискушенная принцесса откажется говорить с анонимом. А нервы у меня крепкие.

Поколебавшись несколько секунд, примжины сбросили накидки.

Что ж, зрелище и впрямь было отвратительное. Если бы какой-то безумный художник вдруг решил создать монстра с непропорциональными конечностями, покрытого отвратительной чешуей и лишенного как такового лица, он бы нарисовал примжина.

Сначала их головы показались мне просто наростами, без глаз, рта и ушей, но когда примжин снова заговорил, там, где была его голова, раскрылась, подобно самой отвратительной на свете лилии, мерзкая розовая пасть.

Мирна сглотнула, Тамир выглядел ошеломленным.

– Может, пройдем во дворец? Мне хочется, чтобы вы выступили, так сказать, перед вашим народом. Мы немного потрепали ваш город, но уверяем, что никто не пострадает, если вы будете сотрудничать. Надо заметить, – мы неспешно, будто прогуливались в дворцовом саду, двинулись по лестнице во дворец, – вы доставили нам немало хлопот. И практически уничтожили оружие, на которое мы очень рассчитывали.

Я так странно чувствовала себя, идя рядом с инопланетянином, который даже не доставал мне до плеча. И в то же время ощущала в нем нечто знакомое. Скорее всего, именно он следил за мной на Канопусе.

– Зовут меня, если вам интересно, Прим-Осен. Если пользоваться вашими терминами, я – военный министр. И действую от имени нашей королевы.

– Все проблемы от баб, – не удержалась и прокомментировала.

«И у вас будут проблемы от бабы», – промелькнула мысль.

– Мы возлагали огромные надежды на звездную лихорадку. Надеялись чисто устранить верхушку вашей империи и посадить туда нужных нам кукол. Но появились вы, девушка из дикого мира, и победили болезнь, которая уничтожала цивилизации. Просто поразительно. Может, напомните, откуда вы?

– С Земли. Планета в Солнечной системе. Вы и сами наверняка об этом знаете.

– Земли? – Прим-Осен расхохотался, но смех у него получился больше похожим на стрекотание какой-нибудь огромной насекомоподобной твари со жвальцами. – Вы называете планету, более чем наполовину покрытую водой, Землей? Но да… удивительные совпадения подкидывает порой вселенная. Череда событий, приводящих к образованию звезд. Разве не чудо, что в бесконечном пространстве каждую минуту рождаются миры? Разве не чудо, что наш мир состоит из миллиардов галактик и каждая из них уникальна? И, наконец, разве не чудо, что принцесса, появившаяся из ниоткуда, окажется родом с планеты, жители которой едва нас не уничтожили? Поневоле поверишь в пророчества и проклятия.

– Уничтожили? Я не слышала о вас на Земле. Хотя я историю не слишком хорошо знаю, возможно, болела, пока мы проходили войну с такой гадостью, как вы.

– Паулина, вы знаете выражение «ошибка природы»? Это совсем не метафора. Перед вами именно такая ошибка, первые разумные существа во вселенной, которые оказались недостойными для жизни в ней. То, что мы сейчас здесь, – тоже своего рода чудо. На протяжении всей истории нашей расы мы учились выживать. Противостоять внешним условиям. Болезням. Холоду. Радиации. Казалось, вселенная ошиблась, создавая нас и всеми силами стремилась эту ошибку исправить. Мы стремительно вымирали, вплоть до открытия лихорадки. С ее помощью мы научились получать энергию из всего живого и продлевать себе жизнь, укреплять здоровье. Мы выкачивали необходимую энергию из растений, животных, диких и неразумных предков вашего вида. Мы нашли способ обмануть природу, на долгие века мы забыли о том, что такое страх.

Похоже, Прим-Осен и сам увлекся рассказом. За неимением главного балкона в тронном зале, мы поднимались к балкону бального зала, откуда Люк порой выходил к людям. Но кто сейчас придет смотреть, как отрекается от престола принцесса?

– И что же случилось потом? – спросила я. – Как же вы докатились до теневых интриг против людей?

– Вы стали развиваться. Каждый мир по-своему, мы не могли контролировать вас, все наши технологии были направлены на поддержание жизни вида. В один момент вы стали сильнее, вы стали захватчиками. Мы уничтожили множество цивилизаций, но вот с Землей, как вы ее называете, увы, не справились. В вас было что-то, что противостояло лихорадке. Мы оказались бессильны перед вашей планетой и остаткам из нас пришлось уйти. Залечить раны, довести до совершенства технологии, чтобы потом вернуться и отомстить. Разумеется, свое вторжение мы начали с планеты, где обнаружились следы технологии, которая вернет нам безграничную власть.

– Найри.

– Умнейшие создания. Думаю, вместе мы сумеем восстановить их древнее оружие и, наконец, с Землей будет покончено.

– Вы же понимаете, что фактически признались в намерении уничтожить мой дом?

– Я надеюсь, – мы поднялись на балкон и остановились, – вы будете разумны. И поставите свою жизнь выше какого-то никому не нужного долга.

– Прим-Осен, разрешите еще вопрос. В чем был смысл похищать меня, держать на Земле и заражать лихорадкой?

– О, это самая нелюбимая часть нашей операции. Отвратительно реализованная часть. Мы заключили союз с императором Орвальдом, а он хотел вернуть сына. К тому же нам нужен номинальный правитель, у нас нет цели уничтожить ваши расы, поэтому марионетка на троне пригодилась бы. Императора эта роль устраивала. Поэтому нам пришлось помочь ему, похитить вас, чтобы обменять на принца. Затем вы бы скоропостижно скончались от лихорадки и все стало бы куда проще. А так пришлось придумывать новый план, усложняться и все такое. Ужасная страница красивой истории.

– Но почему на Земле? – спросил Тамир.

– Все очень просто, юноша, все просто, – прошелестел Прим-Осен. – Только на Земле лихорадка не вошла бы в фазу эпидемии. Мы не хотели привлекать внимание, поэтому базу расположили там, где исследования лихорадки не нанесли бы существенного ущерба. К тому же нам нужно абсолютное оружие. И постоянно требуются опытные образцы. Но довольно об этом, лихорадка – продукт сотен лет работы наших лучших ученых. А нынешняя ситуация – мой проект, который с блеском подошел к завершающей части. Итак, Паулина, нам нужно, чтобы вы объявили о смерти его величества, своем отказе от престола и слиянии двух крупнейших систем под руководством принца Грессена. Ваш народ ждет, принцесса. Решайтесь. Это последний рывок. Достойное завершение истории принцессы из дикого мира.