Алтарный маг Степанов Николай

– Я выполнил свое обещание, Данила. А ты получил наглядное доказательство, что ставить условия начальству нехорошо. Однако на первый раз прощаю. До следующего лучше не доводить. Способов подпортить настроение и здоровье существует очень много, и тебе необязательно испробовать их на себе. Надеюсь, ты все правильно понял?

«Понятливость я бы с огромным удовольствием отпечатал своими кулаками на твоей морде лица! – Александр одарил гостя пылающим взглядом. – Но «отблагодарить» придется в следующий раз, за мной не заржавеет. И что-то я не помню, чтобы нанимался к тебе в подчиненные – какое ты мне начальство?»

– Вижу, что благоразумие не является твоей сильной стороной, однако советую хорошенько подумать. Жизнь одна, а смазливых бабенок вокруг много, поэтому не стоит из-за какой-то юбки на рожон лезть. Я не прощаюсь. Когда понадобишься – тебя найдут, даже ежели Лариона прогонишь.

«Сам буду с нетерпением ждать нашей встречи! – мысленно отвечал онемевший. – А потом постараюсь объяснить, насколько ты, гад, не прав. Как же ты достал своей самодовольной физиономией!»

Представитель непонятно какой службы покинул комнату, оставив Еремеева наедине с очень тяжелыми думами.

«Ну почему я ей не верю? Только потому, что не хочется? Допустим, сердцу не прикажешь. Но я же помню, как она ко мне прижималась. Да и сейчас… если бы я был ей неприятен… Женщины, женщины! Нет, мы все равно должны нормально поговорить. Если Зарина опасалась, что я смогу ее уговорить или удержать, значит, в себе не уверена. А раз сомневается, то для меня не все потеряно. Да и где гарантия, что она не вещала со слов того самоуверенного типа? Ну, куда и зачем она собралась уезжать?! Неужели опять ей нашли нового суженого? Вот уж не расстроюсь, ежели его постигнет судьба предыдущих. Да, я недобрый, а как тут будешь другим, если все вокруг только и норовят ударить побольней…»

Александр еще долго размышлял над своей тяжкой долей, пока не забылся сном. Очень тягостным, в котором калейдоскопом проносились десятки лиц, человеческих и не совсем, даже морда костяного монстра с прижатыми к черепу треугольниками ушей несколько раз промелькнула. И все что-то от него хотели. Кикимора звала балетмейстером к русалкам, леший предлагал услуги проводника по дремучему лесу, профи пытался научить пользоваться удавкой, зверюга с красными глазами упрашивала взять на должность дворового пса. Перед самым пробуждением проявился Буян с напутствием:

– Добре, Данила! – улыбался ветеран. – По осени можешь сватов к ней засылать, ежели девка не убьет тебя раньше.

Растолкал его Радим:

– Командир, чего стонешь? Вставай, пойдем завтракать.

За столом помощник по финансам доложил, что в сумке, которую Еремеев позавчера передал, оказалась сотня злотых, четыре пистоля и какие-то векселя.

– Я не перестаю дивиться, как тебе удается богатеть, ничего не продавая! – восхищенно произнес Радим.

– Не в деньгах счастье, – банально ответил Александр. Сейчас он окончательно поверил в народную мудрость.

– Чего хмурый такой? Прохор из головы не выходит? Так мы его все равно найдем и…

– Да пошел он к лешему! Искать еще… Подвернется под руку – в бараний рог скручу, но искать – слишком много чести, – Еремеева ничто не радовало и не огорчало.

Из него словно вынули что-то важное, а взамен ничего не положили. Полное безразличие ко всему, что окружает, накатило с такой силой, что он даже ел, не ощущая вкуса.

В зале появился Ларион.

– Привет честной компании! Чем нас сегодня кормят?

– А то не видишь, что на столе! – пробурчал Александр.

– Он во сне стонал, а потом еще и не с той ноги встал, – пояснил мрачность командира Радим.

– Знаешь, куда ее увезли? – спросил Еремеев, мрачно взглянув на разумника.

– Думаешь, они мне все говорят? – пожал плечами шпион.

– За спрос не бьют в нос. – Еремеев снова уставился в тарелку.

– Мужики, вы о чем? – Радим перевел взгляд с одного на другого, но оба были явно заняты собственными мыслями.

– Да так, дела духовные. – Ларион махнул рукой и присел за стол. – Когда в Троицкое отправляемся? Вроде здесь никаких дел не осталось.

«Ну да, меня хотят как можно скорее выслать из Смоленска. Выходит, боятся Данилу-купца. Как-то мне слишком быстро удалось разворошить здешнее осиное гнездо. Не иначе – прощальное проклятие Мирославы подсобило. Теперь я наверняка знаю, что это было проклятие, а не подарок. Выходит, любое самое светлое желание можно так исполнить, что потом будешь сильно жалеть. А ведь могли прямо в тюрьме и прикончить. Вот тебе и исполнение желаний. Заказывал – получи, только потом не обижайся».

– Командир, ты чего вилкой по пустой тарелке скребешь, хочешь дыру процарапать? – Радим тронул задумавшегося за плечо.

– Настроение с утра паршивое. Охота или напиться до чертиков, или прибить парочку негодяев.

– Ну, так давай скорее отправляться в деревню. С твоим везением по пути обязательно кто-нибудь нападет. Вот их и прикончишь, а то с таким настроем ты сейчас нас в негодяи запишешь, а мне помирать неохота.

– Пожалуй, пора. – Еремеев поднялся. – Хозяин, дай-ка нам полный расчет.

Владелец харчевни, а обслуживал столик купца лично он, в этот раз подошел к столу вместе с перепуганной девушкой.

– Данила, тут к тебе дело небольшое, – сказал он. – Можно на минутку?

«Этому что еще от меня нужно! Денег? Так вроде уже немало заплатил. Еще бабенку какую-то с собой притащил. А та смотрит на меня, как на привидение».

– Слушаю, – проворчал Еремеев.

– Я ни слову ее не поверил, но в городе второй день говорят, что по ночам видели костяного монстра, поэтому, думаю, тебе надо ее послушать. Говори, Марфа, это хороший человек, он тебя не обидит.

«Представляю, какая у меня сейчас физиономия – ею только детей пугать. Надо хоть попытаться человека изобразить, а то сам на монстра стану походить».

– Марфа – хорошее имя, а я действительно не кусаюсь. Что тебя тревожит, красавица? Говори.

– Я… это… утром… до восхода солнца… прихожу сюда убираться, а тут… он! Страшный, с красными огненными глазами… Он словно поджидал… Только я дверь открыла… Он чуть с ног не сбил и сам прямо на второй этаж побежал…

– Кто он? – Александр слушал вполуха и не уловил смысла в сбивчивом рассказе девушки.

– Зверюга, – шепотом произнесла она. – Он лапами толкнул дверь и проскочил внутрь.

– Какую дверь?

– В твою комнату.

– Точно?

Она быстро закивала головой.

«Не надо было мне его своим питомцем называть. Неужели нашел? За каким лешим? Соскучился, что ли? Мне только еще карманного монстра для полной компании не хватало. Впрочем, а почему нет? Ни у кого не имеется, а у меня будет!»

– И что дальше?

– Я испугалась, собиралась позвать на помощь, а тут…

Девушка подавилась воздухом, и Еремееву пришлось ждать, когда она прокашляется.

– Ты собиралась позвать на помощь, – напомнил он.

– Из кухни вышли двое, и сразу – на второй этаж. Я не успела их даже предупредить, но барышня сама вошла и вскоре вышла. Потом мужчина так же, оба вышли живые и невредимые. Только тот недобро так ухмылялся.

– А девушка?

– Она плакала.

– Я не мог их не пропустить, у мужчины очень важный документ на руках был, – тут же принялся оправдываться хозяин. – Особый отряд дружины. Им лучше не перечить.

«Плакала, значит? Выходит, действительно не от сердца твои слова шли, Зарина. А найти я тебя все равно найду. Даже знаю, кто мне в этом поможет. И для этого действительно надо отправляться в Троицкое».

– Спасибо, Марфа. Волноваться не стоит, это была шутка моих приятелей. Создали страшную куклу и хотели меня напугать. Ежели бы это был всамделишный зверюга, вряд ли бы здесь кто-нибудь остался жив. Волшебники иногда странные вещи творят. Только говорить об этом никому не нужно, а то клиенты не будут сюда приходить.

Хозяин согласно кивнул и отпустил служанку на кухню.

– Она ничего не расскажет, Данила. И тебя бы мы не беспокоили, но договор…

– Ты правильно поступил, Славер. Новость достойная, держи. – Еремеев выдал хозяину несколько серебряных монет.

Вечером перед сном Александру удалось переговорить с владельцем заведения. Они условились, что тот каждый день будет собирать сведения по городу. Если посчитает что-то особо важным, отправит в Троицкое гонца с письмом. Остальное дождется, когда в «Жирный налим» зайдет человек от купца.

Еремеев приказал мужикам собираться и отправился в свою комнату. Он опасался, что костяное зернышко могло приклеиться к обуви утренних гостей. Ладно еще сотрудника особого отряда дружины, а вдруг Зарины?

Тщательный осмотр пола принес результат – оно отыскалось под кроватью.

Прохор теперь мог позволить себе снять шикарный номер в гостинице при кабаке «Потьма», чтобы недельку отдохнуть. Он провалялся день, лениво потягивая приобретенное в заведении вино, и лишь после полудня следующего наконец решил, что неплохо бы уже и кости размять немного.

Сделка принесла ему полсотни монет золотом – целое состояние, которое он сразу разместил в гномьем банке. Так делали многие волшебники. Бумажными векселями с магической печатью мог воспользоваться лишь хозяин денег, поставив подпись и персональным заклинанием подтвердив ее подлинность.

Совесть по поводу предательства специалиста по огневым заклинаниям абсолютно не мучила. Он считал, что Данилу все равно продадут. В «Потьме» за его голову давали двадцать монет золотом, а за живого – сразу полсотни. Прохор смекнул, что неплохо бы именно ему стать обладателем этой суммы. Однако прежде следовало выполнить условия контракта с купцом, иначе могли возникнуть неприятные последствия. Бумага составлялась со знанием дела, и наниматель просто обязан был подтвердить вслух, что претензий к исполнителю не имеет. Простак Данила возражать не стал, а потому и попал в нехитрую ловушку.

Прохор по прибытии в Смоленск сразу после расставания с нанимателем направился в «Потьму». Работа на купца его не устраивала, поскольку оказалась слишком опасной. За считаные дни волшебнику пришлось поучаствовать в нескольких стычках, безусловно, прибыльных, но каждая из них могла закончиться гибелью. А рисковать жизнью ради чьих-то интересов мужик решительно не желал.

В тот день в кабаке огневик неожиданно наткнулся на старого знакомого. Обычно тот появлялся ближе к вечеру, а тут решил заглянуть до обеда. Разговорились…

Завсегдатаи в «Потьме» собирались в конце дня, чтобы обсудить последние новости, криминальные события, горячие заказы. Там же знали, где можно по-быстрому срубить деньжат с риском для жизни, где и когда состоятся запрещенные законом бои со ставками, и еще много полезной информации.

Знакомый Прохора рассказал много интересного. Оказалось, что спрос даже на самых посредственных волшебников неожиданно подскочил до небес. Почти всех обеспечивал работой таинственный наниматель. Сам приятель обычно перебивался мелкими заказами, для выполнения которых не требовалось выдающихся магических способностей, – мог отводить взгляды, создавать простенькие иллюзии и воздействовать на память. Если бы не занятость по текущему договору, он бы обязательно подвязался на более прибыльную работенку. А еще упомянул, что самый дорогой нынче товар – голова некоего купца из деревни Троицкое.

Выйти на заказчика оказалось несложно. Прохор составил бумагу, получил задаток, а после выполнения работы – и остальную сумму.

Волшебник был уверен, что его бывший командир живым из западни не выберется. Пока новостей о погроме в харчевне «Жирный налим» не поступало, но он еще никого не расспрашивал.

Направляясь в кабак, Прохор ожидал, что сегодня наверняка узнает все подробности позавчерашних событий. Он вошел в зал, отметив про себя большое количество клиентов в обеденное время, и начал высматривать знакомых.

Вчерашнего приятеля увидел в самом углу зала, к нему и направился.

– Привет, где пропадал вчера? – спросил тот.

– Отсыпался. Полтора дня морду на улицу не высовывал.

– О, так ты, видать, и не в курсе, что в городе творилось? – Сидевший за столом принялся рассказывать сам, не дожидаясь ответа: – Нашелся удалец, который не только из тюрьмы сбежал, но и всех пленных выпустил, да еще и пожар там устроил.

Что-то внутри Прохора екнуло – вспомнились недавние события в Крашене. Он присел и задал вопрос:

– Кто же это такой отчаянный?

– Помнишь, я тебе вчера про купца рассказывал? Его все-таки поймали, погнали в камеру. А опосля… – Приятель любил и умел рассказывать. Он сделал выразительную паузу, хлебнул пивка из кружки и лишь затем продолжил: – Узник отыскал способ выбраться из камеры, разогнал всю охрану, пристрелил начальника тюрьмы и устроил пожар.

– Купец? – Прохор постарался изобразить удивление на лице.

– Думаешь, зазря за его голову двадцать злотых рядили? Слухи ходят, что он важному человеку дорогу перебежал и тот теперь вынужден хорониться от властей. А ты говоришь – купец. Он, видать, не из простых будет, хоть и зовут Данилой. Представляешь – там, в тюрьме, еще зверюга объявилась! Такого шороху навела – половину охранников загрызла.

– А купец? – Прохор надеялся, что костяной монстр не обошел вниманием Данилу.

– Выжил, чертяка. Цена на него теперь выросла до небес. Сорок за голову предлагают и полторы сотни – за живого. Вот же кому-то повезет.

– Или не повезет, – задумчиво произнес Прохор. Ему как-то сразу расхотелось есть.

– Не завидуй, нам с тобой все равно таких денег не заработать. Да и не стал бы я связываться с человеком, сумевшим городскую тюрьму вверх дном перевернуть.

– Это каким нужно быть идиотом, чтобы ему дорогу перейти, – согласился с приятелем Прохор, раздумывая над очень важной проблемой: найти место, где можно надежно спрятаться от бывшего командира. В том, что Данила его будет искать, волшебник не сомневался.

– Давай выпьем за этого лихача. Не видел его ни разу, но он мне уже нравится.

К столику подошел официант и подал меню Прохору. Тот покачал головой и вернул бумагу.

– Вспомнил про одно важное дело. Эх, надо было раньше просыпаться, теперь придется идти голодным. – Волшебник встал.

– Да брось ты. – Приятель схватил огневика за рукав. – Что может быть главнее вкусной пищи на голодный желудок?

– Собственная жизнь! – Прохор освободил руку и решительно направился к выходу.

Далеко уйти ему не удалось.

– Уважаемый? – Один из клиентов так резко встал на пути спешившего волшебника, что они чудом не столкнулись.

– Чего надо? – грубо спросил огневик.

– Тебя ждут вон за тем столиком. – Незнакомец кивнул в сторону.

Прохор взглянул в указанном направлении и увидел вчерашнего заказчика, которому требовался Данила. Пришлось повременить с уходом.

– Присаживайся, любезный. – Толстяк в богатых одеждах указал на стул. Когда волшебник выполнил приказ, заказчик налил в бокал вина и подвинул Прохору. – Очень хочется выпить за твое здоровье, любезный, ибо его состояние внушает большие опасения.

– Я выполнил все условия нашей сделки. Разве не так? – Специалист по огненной магии почувствовал дрожь в коленях.

– Претензий к тебе у меня нет, – усмехнулся толстяк. – Думаю, теперь они есть у того, кто не сдох в тюремных застенках, хотя должен был. Как мыслишь, Данила смекнул, чьими усердиями попал в камеру?

– Наверняка.

– Да, тебе не позавидуешь. Твое здоровье. – Мужчина поднял свой бокал.

Прохор, поразмыслив, не стал отказываться от выпивки. Травить бы его не стали, явно не для того звали.

– Я так понимаю, ты хотел не только угостить меня вином? – спросил волшебник.

– Это воистину так. Я тут позапрошлую ночь наблюдал одного молодого человека. Вел себя в «Потьме» словно бессмертный. Он рыжему Весяку чуть бороду не оборвал да еще обобрал его шайку до нитки. – Толстяк описал внешность храбреца. – Не знаешь такого?

– Имел знакомство, – пробурчал волшебник.

– Ну да. Наглец перед тем, как драку устроить, подходил к подавальщику, спрашивал Прохора и просил тому передать, что убьет этого знакомого.

Огневику стало совсем паршиво, сейчас он понял, что в команде купца ему было куда безопаснее, чем сейчас.

– У тебя есть ко мне дело? – мрачно спросил Прохор.

– Имеется, как не быть? Ты нужен Даниле, он нужен нам. Остается решить небольшую задачку. Как обменять твою жизнь на жизнь купца? Ты его знаешь лучше меня, тебе и решать. Куда он направится?

– Скорее всего, в Троицкое.

– Есть шансы выкрасть его из деревни живым?

– Не уверен.

– А выманить?

– Ежели схватить кого-то из его людей, Данила обязательно кинется их спасать, – ответил Прохор.

– Поможешь это обустроить – получишь сотню злотых. Сроку тебе не более пяти дней. Аванса не жди, ты свою жизнь спасаешь. Меня сможешь найти здесь. Ну что, за удачу? – Толстяк снова поднял бокал.

Волшебник поддержал тост, после чего снова двинулся к выходу.

Прохору в этот день не везло: до гостиницы он так и не дошел. Двое мужчин на улице перегородили дорогу, третий подобрался со спины со словами:

– Не советую делать резких движений, а о магии даже не вспоминай.

Огненная магия не слишком эффективна на малых расстояниях, да и Прохор был не в состоянии оказывать сопротивление. Первая мысль: парни выполняли приказ бывшего командира. Правда, этих людей в окружении Данилы он раньше не видел.

– И не собираюсь. Что от меня нужно?

– Прогуляться.

– Куда? – спросил волшебник.

– Тут рядом. Вон к той карете.

Экипаж медленно двигался вдоль улицы. Прохора довели до места и втолкнули внутрь.

В салоне находился незнакомец лет тридцати. Он окинул взглядом пассажира и задал вопрос:

– Сколько заплатили за Данилу?

– Полсотни золотом, – ответил Прохор.

– Кому про «Жирный налим» рассказывал?

Огневик описал внешность заказчика и сообщил про сегодняшний разговор с ним.

– О чем договорились? – продолжил незнакомец.

– Мне дали пять дней, чтобы выманить Данилу из Троицкого.

– Значит так, Прохор, вариантов у тебя немного. Первый заключается в том, что мы прямо сейчас отвозим тебя в Троицкое. Кстати, Данила работает на нас, а мы не любим, когда сдают наших людей. – Мужчина сделал значительную паузу. – Второй вариант интересует?

– Да-да, – поспешил подтвердить огневик.

– Ты тоже можешь работать на нас. Ежели будут результаты, Данила забудет про обиды. В противном случае возвращаемся к первому варианту.

– Что я должен сделать?

– Для начала – выполнить то, чего хочет толстяк. Без нашей помощи.

– Это как?

– Башка тебе на то и дадена, чтобы измыслить способ. Присмотр за тобой будет, а помощи не жди. Поглядим, стоит ли тебя беречь от гнева Данилы.

– Вы хотите от него избавиться? – удивился Прохор.

– То не твоя забота, предатель.

– Виноват. – Волшебник понял свою оплошность. – А дальше?

– Ты сперва сослужи одну службу, а там видно будет. Мы работаем только с теми, кто сумеет себя хорошо показать.

– Я все сделаю. Вы не пожалеете!

– И помни: вернуться к первому варианту никогда не поздно. А теперь пошел вон!