Алтарных дел мастер Степанов Николай
– Тот, кто называет себя Данилой, хитер и опасен и вполне способен ввести в заблуждение твоего слугу, – заметил призрак.
– Кто бы он ни был, это всего лишь человек. Да, везучий, но мудрость дается с годами, а человеческий век короток.
– Однако боярин не спешит явить почтение мудрому Тагуру. А что касаемо мудрости… – призрак сделал небольшую паузу. – Помнишь об источнике? Он наверняка является неплохим подспорьем в любом деле.
Мартин, как теперь звали лысого бестелесного колдуна, не все рассказал хозяину о пульсирующем источнике, который мог наделять не только силой, но и знаниями. Он боялся насторожить гнома, втайне надеясь, что источник после обретения нового дома надолго впадет в спячку и минимум полмесяца помогать боярину не сможет.
Тагур знал, что силой источник делился очень редко. Мартин пообещал заставить упрямца поставлять энергию не реже раза в месяц.
– Данила всего лишь энергомаг, куда ему эту силу применять? Токмо амулетам да алтарям отдавать.
– Я бы все едино поторопился с обменом, – настаивал призрак. – А то как бы чего не случилось. Я прослышал, боярина убить возжелали. Надобно успеть раньше.
– Никуда он от нас не денется, но кое-что меня беспокоит. Когда займешь его тело, тебе вряд ли достанутся знания боярина, а они нынче нам нужны.
– Риск потерять часть сведений, несомненно, есть, – не стал отрицать призрак. – Но те, кто по алтарям обратился к нему один раз, могут это сделать и второй. Посему, чем скорее произведем обмен, тем больше шансов поймать алтарных дел мастера. Разве я не прав?
– Может быть, может быть… – задумчиво пробормотал гном.
– Опять же я слышал, у вас с асами недобор начинается. При мне проблем не будет, сколько нужно молодых парней, столько и приведу. Мне их не жалко.
Лысый колдун опасался, что гном передумает, а потому старался привести как можно больше доводов в свою пользу.
– Не торопи меня, Мартин. Когда сочту нужным, тогда и отдам тебе тело боярина, а пока последи за Мургом. Мне и самому он показался подозрительным.
Призрак растаял, отправившись выполнять приказ хозяина, а Тагур задумался о нападении на аса.
По всему выходило, что убийцу для устранения крашенского боярина наняли из лучших. Среди гномов ходили слухи, что однажды некто сумел пробраться в их самое защищенное представительство и упокоить главу, но при этом ни одно из защитных заклятий даже не пискнуло. И такой тип вышел на охоту, добрался до жилища Данилы и не выполнил заказа?
Раньше Тагур не особенно прислушивался к словам Мурга относительно крашенского боярина. Люди его вообще не интересовали, даже те, кто приносил пользу. Но с некоторых пор, а точнее, после выходки Тадеуша, сумевшего с помощью неизвестных гномам заклятий подчинить асов, Тагур иногда задумывался о возможной опасности, исходившей от некоторых аборигенов. Данилу он считал опасным противником и в свое время был рад его вербовке. Пусть странной и не обеспечивающей беспрекословного подчинения человека, но ведь и польза от нее была, и немалая.
Сейчас у гнома появился шанс провести замену боярину. В случае успеха это сулило большие выгоды, в том числе – и доступ к источнику силы, как обещал призрак. Однако любая медаль имеет две стороны. Затея лысого колдуна могла и провалиться. Что потом? Это был очень больной вопрос.
Еремеев лежал в прохладной воде болотного источника. И первое, что возникло в голове, – посторонний вздох облегчения.
«Он все-таки справился! Говорил же тебе – моего хозяина искусить сложно, даже когда он завис между жизнью и смертью!» – гордо заявлял пульсирующий источник.
«А то я не ведаю, – Александр не мог не узнать давящий напором на психику глас болотного. – Я ему такие сокровища предлагал, а он их на обычную жизнь променял».
«Любая жизнь бесценна, – подключился к разговору златолистный, – особенно это сознаешь, когда к тебе приходит убийца».
«Эй, господа источники, кто-нибудь объяснит, что здесь происходило, пока я нежился в не очень теплой воде? И где моя одежда?» Человек был в чем мать родила.
«Ее пришлось сжечь, ибо следы проклятия въелись в нее намертво», – доложил болотный.
«Сожгли?! – забеспокоился Еремеев. – А снаряжение – оружие, амулеты!?»
«Револьвер, пистоль и кинжал остались на берегу», – успокоил пульсирующий, который знал, как Александр ими дорожит.
«Нашел, о чем волноваться. Темный источник в твоей душе след оставил, и, не справься ты с искушением, пришлось бы выжечь порчу всепроникающим огнем чистого света», – назидательно заявил болотный.
«Собирались из меня шашлык сделать?! Ну вы даете! И вообще, не пора ли пловца на сушу вытащить?»
Александр только сейчас заметил, что находится в самом центре пруда, ощутил, что замерз почти до окоченения, и не был уверен, что сможет работать руками и ногами.
Впрочем, в этом не было необходимости. Возникшая под ним волна сама вынесла человека на берег. Здесь же оказалось нечто, похожее на штаны и рубаху, сплетенные из шелковистой травы. Рядом отыскалось и оружие.
Еремеев, дрожа всем телом, облачился в костюмчик и присел на землю.
«Прикажешь разогреть кровь?» – предложил пульсирующий.
«Благодарствую, но лучше я традиционным способом. Разомнусь малость. – Александр встал и начал делать упражнения. – А вы пока поведайте, как наши дела обстоят, а то я отключился на самом интересном месте».
Ему рассказали все подробности схватки вплоть до того момента, как друид выбрался из грязевого шара, сходил к месту гибели тени, а затем выбрал место и принялся обустраивать себе резиденцию.
«Он решил тут поселиться? – Еремеев принялся за отжимания. – И чем это грозит?»
«Новыми попытками захвата нашей силы, более изощренными. Одну из них ты наблюдал, когда был в забытьи. Правда, темный пытался воздействовать через близких тебе людей, но пульсирующий с нашей помощью подменил лики».
«Но как эта темная мразь попала ко мне?»
«Через гнилое проклятие, Данила, – сообщил златолистный. – Прости, что отправил тебя на муки и риск непомерный, но другого пути я не видел».
«Ладно тебе убиваться, все ведь хорошо закончилось!» – Александр решил подбодрить ведуна.
«Не все, – сообщил тот. – И думаю, теперь друид начнет охоту на тебя, а потом уже и за нас возьмется».
«Почему?» – Еремеев закончил приседания и сел в позу лотоса.
«Он увидел в тебе противника. Ты ведь, считай, дважды подряд ему по самомнению ударил. И потери от тех оплеух немалые: тень погибла, источник вырвался, опала с меня снята, да и дуб-великан нынче окреп в разы».
«Как будто я все это в одиночку проделал. Там и леший был, и вы подключились».
«Несложно понять, кто всех объединил. И друид, а точнее, темный источник, его подчинивший, сие знает», – подытожил болотный.
«Выходит, надо теперь самому искать вражину и отбить ему охоту совать нос в наши дела?! Есть идеи, как это сделать?»
«Найти его просто, Данила, но одолеть… Я опасаюсь, что враг примется за лес, а потому лешему надобно срочно всю живность отправить подальше от того места, где друид обосновался. А тебе – людей из ближних сел вывести. Житья там не будет».
«Опять вторжение?! Да, с захватчиками мне «везет». И почему-то все по мою душу. Точно, надо к святым отцам наведаться. Может, хоть они пояснят, где я умудрился столько нагрешить?»
«Обязательно сходи! – поддержал идею златолистный. – Тебе нынче любая помощь не помешает».
Еремееву настроение источников не понравилось. Вроде только что одержали победу над могучим противником, вызволили из плена двоих своих. Радоваться нужно, а они носы повесили. Да, враг не повержен, да, он готовит новый удар, который наверняка окажется еще ощутимее, но считать себя побежденными заранее – это перебор.
«Значит, говорите, друид начнет за мной охотиться? Это очень хорошо!»
«Что в этом хорошего, человек?» – недовольно пробурчал болотный.
«Можно выбрать именно то место для следующего сражения, которое меня будет устраивать гораздо больше, чем его».
«В болото он полезет лишь опосля того, как его высушит, – предупредил златолистный. – Этого допустить нельзя».
«Не собираюсь я среди топей прятаться да ждать, когда он ко мне нагрянет. Дай врагу передышку, так он с новыми силами соберется, и попробуй потом с ним справься. Нет, господа, вы небось никогда про Суворова не слыхивали, а он призывал супостату роздыху не давать».
«Данила, ты не представляешь, с кем имеешь дело…» – начал было вновь заунывную «песню» болотный.
«Это он не знает, с кем связался! – перебил его Александр. – Вы как хотите, а я начинаю партизанскую войну. Он у меня ступить спокойно не сможет по земле, где быть такому типу не положено. Надеюсь, посильную помощь вы мне окажете?!»
«Завсегда готов!» – первым отозвался пульсирующий.
«Можешь располагать моими силами как считаешь нужным! – присоединился дуб-ведун. – Кстати, освобожденный источник, что поселился с великаном, тоже присоединяется к нам».
«Я тоже в стороне не останусь, – последним высказался болотный. – Что ты предлагаешь, человек?»
«Для начала хочу вызнать, что этот гад собой представляет».
Глава 11
Тактика партизанской войны
Единственным местом, куда Зарина ходила каждое утро и оставалась без присмотра Жучки, была церковь. До замужества она нечасто посещала храм Божий, но нынче статус боярыни обязывал. Все-таки не волшебница, а потому должна показывать пример благочестия.
Необычной собачке вход в святое место был заказан, поэтому зверушка останавливалась за забором, окружающим подворье, и там поджидала хозяйку.
Нынешним утром из-за сильного ветра похолодало, так что пришлось одеваться теплее, а Жучка не выпустила Зарину из дома, пока та не переложила все амулеты из одной одежды в другую. Похоже, Данила выдал хвостатой охраннице строгие указания, а препираться с ней было себе дороже. В результате боярыня вышла позже обычного и очень спешила, чтобы не опоздать.
На службу Зарина ходила вместе с подругой и ее мужем. Сегодня они самыми последними буквально вбежали в церковь, вместе же потом и выходили обратно. Обычно сначала провожали боярыню, затем Радим шел в управу, а Лада – на специально оборудованный полигон, где обучались бойцы ее отряда.
Две стройные женщины и худощавый молодой человек вышли из церкви первыми. Ежась от порывов холодного ветра, они направились к выходу с подворья. И вдруг взрыв взметнул облако пыли всего в пяти шагах от людей. Благодаря защите амулетов никакие осколки не смогли бы причинить им вреда, однако осколков не было вообще. Где-то на подсознании это удивило Зарину, но разбираться с ощущениями было некогда, все закрутилось слишком быстро – сначала рядом возникла Жучка, потом откуда-то появились незнакомые молодцы…
За боярыней постоянно присматривали несколько бойцов. Они изображали простых горожан, чтобы не привлекать внимания, но сейчас все поспешили на помощь, окружив жену Данилы живым кольцом.
Один из них неожиданно дернулся и, выхватив кинжал, попытался кинуться на Зарину. Жучка его опередила – сбила с ног, прижала лапами к земле и потом вдруг молниеносно метнулась к боярыне. Имея подготовку агента тайного приказа Московии, девушка соображала быстро и двигалась молниеносно. Прежде чем раздался странный хлопок, она сама успела сбить с ног и подругу, и Радима.
Разорвало тело того, кого изобличила Жучка. От взрыва возникло алое облако, но резким порывом холодного ветра его сразу унесло прочь. В итоге пострадал лишь один из охранников Зарины, оказавшийся с подветренной стороны.
– Что за… – приподнял голову Радим.
– Полагаю, нас сейчас пытались убить, – ответила Лада. – Спасибо, подруга, ловко ты нас уронила.
– Ее благодарить надо, – Зарина кивнула в сторону Жучки, – почуяла ведь гада. Чем мужика так разнесло?
– У Лариона спросим, он у нас самый умный, – высказался Радим. – Пожалуй, хватит уже в пыли валяться.
– Жучка, ты что-нибудь чуешь? – спросила Зарина.
Та кивнула, затем окинула взглядом место преступления, убедилась, что оставшиеся в живых охранники не представляют опасности, и понеслась прочь с подворья.
– Думаю, она взяла след, – предположила Лада. – И мне очень хочется узнать, кого она поймает.
– Я с тобой. – Боярыня решила не отставать от подруги, но дорогу им перегородил Радим.
– Барышни, погодите. В таких нарядах вам токмо по подворотням бегать. Что люди подумают?
– Ну да, одежка не для погони, – согласилась Зарина. – Ладно, идем в управу, негодяя все едино приведут к Лариону, там и свидимся.
Городская управа находилась неподалеку от церкви. Подруги буквально ворвались в кабинет разумника и с порога набросились на него с расспросами, но Ларион, пользуясь служебным положением, быстро взял их в оборот.
– Очень рад всех видеть! Как вы понимаете, сначала нужно соблюсти некоторые формальности, – дотронувшись до пуговицы на кафтане, напомнил разумник о введенной системе опознавания «свой – чужой».
Посетительницы слегка утихомирились, выполнив оговоренный ритуал, после чего Ларион продолжил:
– Произошедшее покушение – из ряда вон, поэтому сначала опрос свидетелей, а потом все остальное. Сначала ты, Зарина. Вот лист бумаги, поминутно изложи события нынешнего утра.
– Все-все? – сощурила глаза боярыня. – Вплоть до посещения уборной?
– Токмо ежели в это время стряслось нечто необычное. Теперь ты. – Он переключился на Ладу. – Давай перейдем в другой кабинет, чтобы не мешать Зарине.
– Секретничать будете? – пробурчала остающаяся.
– Нет, заниматься рутинной работой, – нарочито громко вздохнул разумник.
Уже в коридоре он приступил к расспросам:
– Сколько человек находилось рядом с вами после первого взрыва? – Ему за минуту до визита потерпевших сообщили о покушении.
– Семеро, – быстро вспомнила Лада.
– А должно было шесть. Выходит, вас пасли, и весьма грамотно, – произнес Ларион, с грустью осознавая, что далеко не все настроенные против нового боярина собрались вокруг Хрыча.
– Седьмой не наш?
– Ну да, воспользовался суматохой, оказался рядом, попытался зарезать, не получилось, пустил себе кровь…
– Его же разорвало. Глянула на останки… брр… хорошо, не завтракала сегодня. Что это было?
– Алхимия. Называется кровяной бомбой. Обычно применяется внутри зданий, но добраться туда враг не сумел, видать, Жучка насторожилась. В церковь, слава богу, не пошел, побоялся охраны на входе – там бы подойти к Зарине не позволили. Потому и решил, гад, подворьем воспользоваться. Понадеялся, что успеет.
– Бомба?
– Да, в кровь человека вводят некую гадость, а дальше… стоит порезаться – и взрыв. Алый туман от взрыва – страшный яд, кто вдохнул – уже не жилец.
– Повезло нам с ветреной погодой, хотя одного все равно зацепило, жаль паренька.
– А в целом – полный провал, – вынужден был признать разумник. – Ежели бы не случайность, мы бы могли потерять очень дорогих людей.
– Сколько же еще в Крашене злодеев затаилось?! Ловишь их, ловишь, а они никак не переводятся!
– Так ведь городок Даниле после Тадеуша достался. Тот наверняка немало агентов подготовил. Теперь их Карл у ляхов перекупил, мстительная сволочь. Желает не просто убить боярина, а сперва боль ему причинить страшную.
– Значит, нас переиграли на нашей же земле? – Лада досадовала на собственную беспомощность. Полученных у профи знаний было явно недостаточно, чтобы справиться с задачей. – И что делать?
– Была у меня мысль отправить Зарину в Московию, но Данила тогда не дал, считал, что мы и тут справимся. Надеюсь, опосля нынешнего он передумает. А тебе надобно с ней поехать. В Вязьму.
– Зачем?
– Сама говоришь – собственных знаний не хватает, а в Вязьме, по слухам, глава тайного приказа Московии пребывает. Глядишь, и поделится опытом, ежели Зарина подсобит.
– Я здесь нужна, Ларион.
– Помощники справятся. Пора им серьезные задачи ставить, чтобы росли.
– Хорошо, я подумаю, – пообещала Лада.
– Подумай еще и над тем, как эту мысль донести до Данилы. Тебя он должен послушать, в особенности ежели вызовешься отправиться вместе с Зариной.
– Опять вы, мужики, все без нас провернуть желаете, – осуждающе покачала головой разведчица.
– Не совсем. Ты и сама понимаешь, что в городе Зарину оставлять нельзя. Труднее попасть в цель, которая движется. Причем врага нужно оставить в неведении, дабы он понятия не имел, куда вы отправитесь…
– Погоди, – остановила его Лада. – А давай наоборот. Пусть он знает, куда мы едем.
– Зачем?
– Сам посуди: после попытки сгубить Зарину что мы должны предпринять?
– Найти место надежное и там спрятать боярыню.
– Наш тайный враг наверняка тоже так думает. Ежели отправим Зарину под охраной в Смоленск, он за ней последует?
– Не уверен. Нынче ему надо притаиться и сидеть тише мыши, а лучше – скорее покинуть Крашен.
Лада задумалась. В полной тишине они добрели до кабинета Данилы и вошли внутрь.
– Ларион, как, по-твоему, можно вызнать, где находится Зарина?
– Нынче это труда не составит. Где Жучка, там и боярыню ищи.
– Правильно. Думаю, и противник сие уразумел.
– И что?
– Как говорит Данила, на этом можно сыграть, – загадочно произнесла разведчица.
В коридоре послышались голоса, и Ларион поспешил на выход.
– Изловили супостата? – спросил он, заметив телохранителей боярыни.
– Он башку себе прострелил, – доложил старший.
– Так и думал, что тем дело кончится.
Прибывшая с парнями Жучка похромала к комнате, где находилась Зарина. Лариону показалось, что собачка посмотрела на него осуждающе.
– Лада, ступай к подруге, я тут с ребятами поработаю.
Разведчица кивнула и поспешила покинуть кабинет. К Зарине они вошли вместе с Жучкой.
– И чего там наш разумник надумал? – спросила боярыня, почесав собачке за ушком.
– Он – ничего, а у меня появилась идея. Как ты смотришь на то, чтобы поохотиться на злодеев?
– С огромным удовольствием, – оживилась Зарина.
– Токмо нам троим придется сильно постараться. Слышишь, Жучка, тебя это в первую очередь касается.
Собачка повиляла хвостом, затем забралась в кресло Лариона и одарила подруг весьма сосредоточенным взглядом. Дескать, я готова выслушать ваши предложения, излагайте. И Лада принялась рассказывать свой план.
Метаморф переночевал в приграничной деревеньке, представившись охотником из Поречья, поговорил с хозяином дома «за жизнь», выпил с ним… В результате с дорогого гостя даже денег за ночлег не взяли. Наемник умел менять не только внешность. В его арсенале имелось и несколько десятков типажей, которые он использовал в зависимости от обстоятельств. Вчера он был эдаким внимательным слушателем, что не могло не понравиться разговорчивому старику, любителю приврать о собственных былых подвигах.
Дальнейший путь наемного убийцы лежал в Поречье, где он собирался обзавестись новыми сообщниками. Пожалуй, впервые метаморфу приходилось начинать операцию сначала. С одной стороны, такая ситуация вызывала ощущение досады, а с другой – вносила некое разнообразие в его рутинную работу. Цель на этот раз оказалась неординарной, все полученные от эльфов сведения подтвердились.
Передвигаться среди деревьев метаморф умел не хуже шишколобых, но всегда старался поскорее выбраться из зарослей, поскольку лес являлся малоподходящим местом для работы. Для него привычнее были городские пейзажи Западной Европы, где люди зачастую не обращают внимания на соседей, прохожих и чужаков на улицах. По-иному обстояла ситуация в Республике. Тут незнакомца видели за версту и по деревенской простоте сразу приставали с расспросами, а потому внедряться оказалось сложнее.
В Смоленске, чтобы понаблюдать за местными, он сначала назвался помощником датского купца. Позже сменил типаж на эдакого надоедливого балагура и лишь затем осел в портовом трактире, выдавая себя за человека, задавать вопросы которому выйдет себе дороже.
Там он и вышел на нужных людей, уроженцев Крашена, занимавшихся в столице незаконным промыслом. Их было несложно нанять и направить поближе к Даниле. А самому пришлось немного задержаться, чтобы тайно закупить лучшее оружие и выведать побольше о клиенте.
В Смоленске оставалось еще немало бывших представителей Вече, потерявших теплые места после изгнания шведов. Некоторые из них люто ненавидели крашенского боярина и были рады очернить его любым способом. Один даже утверждал, что Данила якшается с гномами, причем не боярин приезжает на встречу с чужаками, а те сами наведываются к нему. Из чего злопыхатель делал убийственный вывод: дескать, боярин собрался продать чужакам земли. Метаморф в последнее не верил, а вот встречи с гномами его заинтересовали. Он пообещал вызнать, о чем говорят на этих встречах, ежели узнает, когда одна из них состоится. Колдун оставил сигнальное заклятие, чтобы ненавистник боярина сообщил о поездке кого-либо из гномов на запад. На другой день метаморф отбыл в заброшенный город неподалеку от Крашена, где он собирался припрятать необходимые для работы артефакты.
О мертвом городе наемник знал не понаслышке, поскольку две с половиной сотни лет тому бывал там по делу. Ему заказали упокоить главного чародея тех мест. Исполнение заказа особого труда не составило, но после смерти жертвы начались кое-какие странности. Видимо, заработало посмертное проклятие, заставившее жителей покинуть дома. Ходили слухи, что никто из них не прожил больше года.
Метаморф, прибыв в окрестности Крашена, приложил немало усилий, чтобы отыскать дорогу в мертвый город – какая-то сила постоянно сбивала с дороги. Ему пришлось трижды начинать путь сызнова и ставить магические ориентиры. Лишь с их помощью он оказался среди развалин. Как неожиданно выяснилось, город оказался жилым. Мало того, цели его обитателей и наемного убийцы совпали, что не могло не насторожить метаморфа, но он не отступил. Наоборот, пошел на контакт, сговорился с главарем, вооружил его людей и помог устроить засаду.
Метаморф сразу заподозрил неладное в банде Хрыча и в успех его покушения не верил. Как в воду глядел… Тогда Данила удивил его в первый раз. Боярин не только скрылся от рунных шариков картечниц, что было ожидаемо, но чуть позже неожиданно оказался рядом и оглушил его самого. Наемный убийца уже после того, как освободился от веревки, не раз похвалил себя за открытие. Об этой способности клиента он тогда еще не знал.
Хруст сухой ветки заставил одинокого прохожего остановиться и прислушаться. Он прилип к стволу ясеня. Буквально на мгновение осторожно выглянул из-за дерева и сразу постарался перейти в режим невидимости. Похоже, это было ошибкой – шедший по его следу легко улавливал всплески магии, ориентируясь по свежим чарам, и нанес удар.
Метаморф резко присел. Почувствовал, как содрогнулось дерево, успел заметить содранную кору там, где только что была его голова. Метнулся «рыбкой» в сторону. Перекатился по траве и вскочил на ноги, боковым зрением отметил нечто, летевшее к лицу. Прыжок вперед и отскок вправо.
Когда наемный убийца оказался на поляне, путь ему преградила треххвостая анаконда, представлявшая довольно странное существо: из головы расходились три толстых отростка. К тому же тварь оказалась говорящей:
– Ага, вот ты где, значится, прячешься, букашка?! Ужель думал, что от меня можно скрыться?
Одежда метаморфа была нашпигована метательным оружием, и в многохвостую полетели два клинка. Броски оказались точными. Оба звякнули о металлическую чешую пресмыкающейся и упали рядом. В следующее мгновение правый хвост мощным ударом в грудь опрокинул убийцу на землю. Но тот сдаваться не собирался: несколько перекатов, короткая перебежка, три яркие вспышки, едкое облако дыма, способное выесть глаза и отбить нюх у любого живого существа…
Анаконду все его усилия не заставили даже чихнуть. Она в мгновение ока сплела свои хвосты в косичку и устремилась за прыткой дичью, которая теперь пыталась убежать, используя кроны деревьев.
На какое-то время сработало – метаморф начал увеличивать дистанцию. И настолько увлекся, что не заметил висевшую между ветвей паутину. Он угодил прямо в центр сети, оказавшейся удивительно прочной и липкой.
– Ага, значится, вляпался в мою сеть, букашка! – теперь с ним заговорил большой паук, сразу начавший плести вокруг добычи кокон из паутины.
Анаконда к тому времени подползла к добыче и обратилась к пауку:
– Ага, ловко мы букашку словили. Хозяин будет доволен.
– Не того вы поймали! Все перепутали, чтоб вас разорвало, – попытался заговорить им зубы убийца.
Однако на его слова никто не обращал внимания. Восьмилапый за пару минут закончил упаковку добычи, впрыснул внутрь кокона жидкость, способную и слона лишить подвижности, и спустился с дерева. Там же оказалась и змея.
Они слились воедино, образовав нечто вроде многолапого и многохвостого колобка, из которого вскоре проклюнулась знакомая человеческая фигура.
– Ага, значится, гришь, спутали тебя с кем-то? Нет, скорее спеленали. Вот и поварись малость в собственном соку, покуда до тебя руки дойдут. А у нас и другие дела имеются, – пробормотал друид и пошел прочь.
Метаморф провожал странного типа взглядом, не понимая, почему до сих пор жив. Поведение друида вообще не поддавалось объяснению. Складывалось ощущение, что чокнутый волшебник поймал его только для того, чтобы доказать собственное превосходство, и пока не решил, что делать с пленником дальше.
«Будем считать, мне повезло. Чрезмерная самоуверенность еще никого до добра не доводила. Он думает, что я никуда не денусь? Это мы еще посмотрим!»
Прежде чем вернуться в город, Еремеев вместе с кикиморой и лешим заглянул на островок хозяйки болот. Он собирался объяснить парочке, что такое партизанская война. Военно-патриотический ликбез для нечисти оказался весьма непростой задачей.
– Возьмем, к примеру, медведя, – в третий раз принялся Александр за объяснения. – Зверь сильный, и победить его комару ну никак нельзя.
– Знамо дело, – усмехнулся леший. – Косолапый тысячу кровососов одолеть способен. У него силищи-то вона скока… Медведи, они завсегда…
Кикимора возражать не стала, но подтверждать слова старика не спешила, внимательно глядя на человека.
– Ты, милок, говори, а то ежели лешего слушать, мы до ночи не управимся. – Хозяйка болот укоризненно посмотрела на старика.
– Дык я чего? Просто речь о моих слугах верных пошла, вот я и…
– Да помолчи ты малость! Дай твоего порученца послушать, он с источником говорил, а тот поумнее нас с тобой будет.
– Правда твоя, прелестница. Говори, Данила. – Леший всегда пасовал перед дамой сердца.
– Вернемся к нашим медведям…
– Моим, – не удержался от поправки леший.
– Хорошо, твоим! – почти прорычал Еремеев. – Ежели комар укусит зверя, что тот сделает?
– Знамо дело – раздавит кровососа одним ударом, – ответил старик.
– Раздавит, ежели комар не улетит. Правильно?
– Верно говоришь, – улыбнулась кикимора. – Комар – мошка прыткая, задаром себя раздавить не даст.
– Может ведь и второй раз укусить, да побольнее.
– Ну, уж во второй раз ему наверняка несдобровать, медведь так врежет… – начал леший.
– А комар вспорхнул – и был таков, – перебила его старушка.
– Вот ты верно заметил. – Александр начал опасаться, что эти двое поссорятся, и обратился к лешему: – Медведь сам себя ударит. Сил потратит немало, в разы больше комара, да еще и себе во вред. А ежели таких укусов будет десять али сто? В каком состоянии будет этот косолапый?
– Зачем же над мишкой изгаляться? – с осуждением покачал головой леший.
– Над мишкой не надо, а вот над друидом – самый раз!
– Ты собрался на друида комаров напустить, порученец? – не сообразил старик. Зато кикимора поняла, к чему клонит человек.
– Вот заладил! – возмутилась она. – При чем тут комары? Надобно изловчиться так, чтобы супостату урон мелкий причинять то тут, то там. А он, вражина, большие силы тратил, дабы его устранить, что твой мишка.
Леший снова собрался было заступиться за косолапого, но тут и до него дошел смысл сказанного:
– Выходит, мы ему соринку в глаз, а он – мучайся? Пока не извлечет, пакости делать не сможет?
– Вот именно! – облегченно вздохнул Еремеев. – Ты же свой лес хорошо знаешь?
– А то, – приосанился старик.
– Значит, должен найти способ, как малыми силами чинить препятствия друиду, да такие, чтобы ему долго приходилось с ними справляться. А в помощь тебе будут ростки дуба-ведуна, водица болотного источника и корни той силы, что мы у тени злодея отобрали.
– Где же я такого комара сыщу?
– Не тупи! – прикрикнула на лешего хозяйка болот. – Данила, ты бы подсказал ему на первый раз.
– Хорошо. Я тут видел, как частица прутика от священного дерева прорастала в тело друида. Избавлялся от этой поросли он долго и болезненно. Ежели на тропинке, по которой супостат изволит прогуляться, будет такой прутик незримо торчать…
– Знатная выйдет заноза! – догадался леший.
– Видишь, как все просто. Опять же вздумает друид сызнова проклятия на твои земли накладывать, тут тебе водица болотного источника и пригодится. Все его усилия надобно сводить на нет и не ждать, пока его чары в силу войдут, а потому пригляд за супостатом установи постоянный.
– Это тебе кто присоветовал, порученец? – выслушав Александра, спросил старик.
– Дуб-ведун постарался, – Еремеев дал именно тот ответ, который больше всего хотел услышать леший.
– Так я и знал. Священное дерево нас в беде не оставит.
– Кстати, чуть не забыл, – спохватился Александр. – Ведун еще один мудрый совет дал. У тебя желуди цвета серебра сохранились?
– Знамо дело. А тебе зачем?
– Ежели их посадить, да полить водицей болотного источника, да подпитать энергией, появятся на свет деревца с виду обычные, но силой скрытной наделенные. В их ветвях любая птица али зверь становится незаметной не токмо для охотника, но и для чародея, живых существ чующего.
– Дуб-невидимка! – разинул рот леший. – Имеются у меня эти желуди.
– Где их посадить нужно, ведаешь?
Читать бесплатно другие книги:
