Купленная ночь Кистяева Марина

Глава 8

Утром впервые за долгое время организм подвел Уитни, просыпалась она с огромным трудом. Сквозь дремоту слышала, как в будуар прошмыгнула Симона, шурша юбками, подошла к кровати, проверяя, нет ли температуры у госпожи. Обеспокоенная долгим утренним сном хозяйки, камеристка даже отважилась положить ладонь на лоб мисс Уитни.

— Всё хорошо, Симона, — проворчала Уитни, не размыкая глаз. — Я скоро встану.

— Спите, спите, мисс Уитни. Я так, проверить.

Раз проверить, и нет ничего срочного, Уитни перевернулась на живот, уткнувшись головой в подушку. Вставать, однозначно, не станет. Не в состоянии она.

Уитни вернулась домой ещё до рассвета, хорошо, что быстро удалось найти извозчика. Как ни странно, но в Свитбере проблем с транспортом не наблюдалось. Извозчики проезжали с завидной регулярностью. Видимо, для себя определили район «хлебным» местом.

Как Уитни добиралась до дома — помнила плохо. Всё слилось в некое серое размытое пятно. В дом прошла черным ходом, благо, слуги ещё спали, ей удалось вернуться вовремя.

Спать рухнула кое-как раздевшись. Уитни себя чувствовала настолько опустошенной и расстроенной, что ей с трудом удалось распихать вещи, что были на ней, в гардеробную. Мысли в голове отсутствовали полностью.

Сон. Полноценный и здоровый. Вот, что ей требовалось. А уж утром… Утром она будет решать свалившиеся на неё проблемы.

Стоило только коснуться подушки, как Уитни провалилась в счастливое небытие. Ей ничего не снилось, и всё же, утром, проснулась с тяжелой головой, точно накануне перебрала с шампанским.

Сев на кровати, иронично улыбнулась.

— И что будешь делать, мисс Уитни Кларисси?

Первым делом, она намеревалась навестить мадам Ирмису. Да-да, визит она ей, безусловно, сделает. Всё-таки, кое в чем мадам изрядно напортачила, и Уитни не собиралась умалчивать о сим вопиющем нарушении. Вот что угодно говорите ей, но Уитни ни за что не поверит, что мадам Ирмиса не знала, что посланный ей мужчина — не человек. Да от него на версту распространяется аура властности, и уж кто-кто, а владелица публичного дома должна разбираться в людях. Как говорится, профессия обязывает.

Или вначале посетить агентство? При воспоминании о разгроме в коттедже захотелось вслух застонать от бессилия. Но лучше самой покаяться и договориться о сумме возмещения, чем ждать, когда к ней заявятся высшие демоны.

Демонов Уитни недолюбливала особенно. Кичливые, гордые, пошлые. Искусные совратители. Что ни скандал о совращении молоденькой девушки, так непременно замешан демон. И ладно бы, они сохраняли инкогнито. Совершили подлость и не удосуживаются хранить тайну. Спокойно рассказывают, где и с кем. А главное, считают, что в соблазнении повинные сами юные девушки. Мол, знали, на что шли и с кем связывались.

Какая-то логика в их словах была. Репутация демонов давно известна. И всем. Если девушка принимает приглашение демона прогуляться по парку, сходить на ипподром, она должна понимать, что следует быть вдвойне, а то и втройне осторожнее, как со словами, так и с поступками. Нельзя ни в коем случае позволять себя целовать — а вдруг демон окажется инкубом?

Но надо отдать рогатым должное. Демоны всегда действовали открыто и прямо говорили о своих намерениях. И если девушка не убежала с первого свидания, не открестилась от них — последствия могут быть самыми «интересными».

Для себя Уитни решила давно и твердо — чем меньше она имеет точек соприкосновения с демонами, тем спокойнее для её сна. И тут, пожалуйста.

Но делать нечего — проблему надо решать.

Наверное, Судьбе-злодейке, что вчера знатно над ней посмеялась, сегодня стало немного совестно, или уж, скорее, она наигралась, но Уитни без проблем и лишних объяснений удалось покинуть дом.

— Я на прогулку. Чувствую себя прекрасно. И свежий воздух мне не повредит, — сказала Уитни, входя в гостиную и целуя тетушку.

Не дав возможности Галатеи возразить, она осыпала её комплиментами, наговорила множество ничего не значащих фраз и упорхнула.

Лишь на улице выдохнула. Конечно, по возвращении придется поговорить с тетушкой, та, наверняка, что-то заподозрит, но это уже будет потом. После встречи с демонессой из агентства.

И снова привычный маршрут — Селенторс, Перхорд, Дас. И снова извозчик, везущий её в чуждый аристократии район. Уитни искренне надеялась, что больше ей в голову не придет никакая подобная авантюра.

Демоница встретила её с улыбкой, что не могло не насторожить. Или агентство ещё было не в курсе учиненного погрома?

— А мы Вас ждали, присаживайтесь.

— Добрый день.

Уитни опустилась на стул, чувствуя, как от напряжения немеет спина.

— Выглядите чудесно, миссис Дерина.

Ком застрял в горле. Она выглядит чудесно? Сомнительно. Наверняка, бледная, как моль.

Прокашлявшись, Уитни сразу перешла к делу.

— Вчера произошло недоразумении, и я готова…

Демоница вскинула кверху ладонь с длинными ярко-алыми ногтями и едва ли не промурлыкала, обнажив чуть удлинившиеся клыки.

— Миссис Дерина, если Вы не обратили внимания, то я повторюсь. Мы Вас ждали. И, как видите, я Вам улыбаюсь, а не набрасываюсь с претензиями. Мы в курсе произошедшего. То, что коттедж немного претерпел архитектурные изменения. И Вас ничего не смущает в моем поведении?

Уитни очень медленно кивнула, не в состоянии пока понять, к чему клонит работница агентства.

— Похвально то, что Вы не пытаетесь уйти от ответственности и сами пришли к нам. Хотя, если помните, возврат ключей мы обговаривали не делать. Ключи могли просто оставить под ковриком. Ах, да… Ущерб. Он компенсирован. С лихвой. Так что Вам не о чем беспокоиться.

В первое мгновение Уитни подумала, что ей послышалось. Или что она спит, и действия происходят в её голове. Слишком невероятно прозвучали слова демонессы.

— Компенсирован? — вопрос сорвался с губ самопроизвольно.

Демонесса продолжала довольно улыбаться.

— Ну, да. И стоит заметить, очень щедро. Очень. Владелец коттеджа…хм… — тут она хитро прищурилась. — Не будем о нем. Спорных финансовых вопросов нет, и это прекрасно.

Первое удивление схлынуло, и Уитни, ещё до конца не веря в услышанное, не могла не задать следующий вопрос:

— Но кем компенсирован?

Демонесса посмотрела на неё игриво.

— Вам виднее, миссис Дерина.

И по её виду можно смело сказать, что лишнего она ничего не добавит.

Ей виднее…

Ей виднее?

Да вот, напротив!

Озвучивать мысли вслух Уитни не стала. Поднялась, не чувствуя под собой ног, и негромко произнесла:

— Тогда хорошо… И всего доброго.

— Всего доброго. Будем рады видеть Вас вновь, миссис Дерина.

Прикрыв за собой дверь, Уитни с трудом удержалась от соблазна привалиться к той спиной.

Что же получается?.. Мистер Х оплатил разгром, учиненный им же?

Несуразица какая-то получается. Во-первых, откуда он узнал, что коттедж арендованный? Во-вторых, если даже и догадался, то контор, занимающихся жильем в Бьюри десятки, а то и сотни.

От вопросов, на которых не было ответов, закружилась голова. И ещё… Если он с такой легкостью узнал про коттедж, то не составит ли ему труда узнать, кто брал его в аренду?

Тут Уитни вымученно улыбнулась. У кого-то развивается мания преследования? Да на кой ляд она сдалась ему?

Ох. Всё вроде бы разрешилось неплохо, она, пусть и не добилась желаемого прошлой ночью, но в виду разворачивающихся событий, осталась невредима. Это главное. И даже не придется возмещаться ущерб, что тоже немаловажно. Тогда отчего её не покидает чувство тревоги, что от неё ускользает нечто важное? За что она должна ухватиться и не отпускать. Что может привести к нежелательным последствиям.

Уитни, покачав головой, наконец, оторвалась от двери и медленно пошла по улице. Голова по-прежнему отказывалась подкидывать достойные варианты ответов.

Нет их. И вряд ли, будет.

Ну и ладно? Какой смысл зацикливаться на происшедшем? Следует двигаться вперед.

И одна из загвоздок заключалась в следующем — ночь прошла неудачно. Что дальше? Требовать от мадам Ирмисе соблюдения договоренности и ещё одного мужчину? Стоило представить, что все мытарства и переживания начнутся вновь, как от этой мысли хотелось бежать прочь! По крайней мере, в ближайшие недели повторить она не отважится, это точно!

Богиня ей в помощь.

Далее по списку был публичный дом мадам Ирмисы. Благо, он находился на окраине. За конфиденциальность можно не переживать. Или у Уитни, после последних приключений, начинало пропадать чувство самосохранения?

Но девушка для себя определила — с историей покупки мужчины необходимо закончить сегодня. Иначе никаких нервов не хватит.

И снова нанятый экипаж, и снова дорога.

В голове — ни одной дельной мысли.

Уитни даже не знала, о чем будет разговаривать с мадам. Но высказаться — должна.

Она порадовалась, что маска, которую утром в суете кинула смятую в ридикюль, по-прежнему там и находилась. Надо будет по возвращению домой избавиться от неё от греха подальше.

Конечно, леди в маске привлекла бы внимание прохожих, поэтому Уитни не спешила ей воспользоваться. И в очередной раз порадовалась предусмотрительности мадам Ирмисы, когда та выбирала расположение для своего публичного дома. Уитни попросила извозчика остановиться в начале квартала, далее она пройдется пешком.

Неширокие аллеи, клумбы с цветами, мостовая, уложенная брусчаткой, правда, изрядно поношенной. Вполне милое место.

Её встретил дежурный лакей.

— Вам назначено?

Уитни приподняла подбородок кверху и твердо произнесла:

— Мне не назначено, но я хочу видеть Вашу хозяйку. Доложите, что пришла клиентка, которой… перепутали заказ.

Ни одна мышца не дрогнула на лице лакея. Кивнув, он ответил:

— Сейчас будет сделано.

Уитни понимала, что сформулировала причину визита неправильно. Наверное, надо было как-то потактичнее. Потом девушка махнула рукой. Да какая разница?

Лакей вернулся быстро, отворил перед ней невысокие кованые ворота:

— Прошу. Мадам ожидает Вас.

Всё повторилось в точности, как и в прошлый раз. Уитни прошла сквозь арочный проем и увидела мадам Ирмису, удобно расположившуюся на одном из диванчиков. И снова Уитни удивилась выбору фасона платья мадам — серо-лилового цвета, наглухо застегнутое, с воротником-стойкой.

— Дитя моё, я Вас ожидала. Вот право, так и думала, что Вы придете.

Уитни мгновенно насторожилась. Не странно ли, что две абсолютно разные женщины, занимающиеся совершенно непохожими друг на друга делами, встречают её примерно одинаковыми фразами?

В чем кроется подвох?

Девушка, осторожно ступая по сиреневому ковру, словно не доверяя собственным ногам, прошла к креслу и присела. Спину держала прямо, смотрела настороженно, удерживаясь от желания недоверчиво прищурить глаза.

— Ожидали? — на этот раз Уитни решила не торопиться с уходом и разузнать всё поподробнее. — И в связи с чем?

Мадам Ирмиса, продолжая дежурно улыбаться, изящно поднялась и подошла к комоду из черного дерева, инкрустированного поддельным золотом.

— Чтобы вернуть Вам деньги и принести глубочайшие извинения.

Мадам говорила обыденно, можно даже было сказать, дежурно. Создавалось впечатление, что извиняться для неё — привычное дело. Наверное, так и есть. Быть владелицей публичного дома означало поступаться многими принципами, если не всеми.

И снова Уитни не спешила с выводами.

— Мадам Ирмиса? — она, делая вид, что находится в легком недоумении, приподняла бровь.

— Понимаю Ваше недовольство, дитя. Такой казус произошел. Такой казус… Мне безумно стыдно за своего мальчика, — услышав от мадам слово «мальчик» и незамедлительно применив данную характеристику к тому мужчине, что собирался выслушать предпочтения Уитни и немедленно приступить к их выполнению, что пришел в ярость, непонятно каким образом поняв, что она девственница, Уитни едва не поперхнулась воздухом. Где «мальчик» и где ночной незнакомец? Но благополучно промолчала. Кажется, намечается что-то интересное. Так и оказалось. — Видите ли, я как чувствовала, что может пойти что-то не так, и дождалась возвращения Ярвина. Он прибыл по утру, довольный и готовый отчитаться о проделанной работе. Понимаете, дитя, у меня сердце было не на месте. Словно я допустила какую-то ошибку. Конечно, суеверие и всё же… Всё же… Я привыкла доверять своей интуиции. Знаете ли, в нашем бизнесе без неё никуда. Пропадешь. И я решила расспросить Ярвина, как прошла Ваша встреча, — тут мадам Ирмиса театрально приложила руку к груди. — И представляете моё удивление, когда я понимаю, что Ярвин, этот поганец, перепутал адрес!

Если бы Уитни стояла, она бы упала. Нет, рухнула. Безвольным кулем.

Казалось бы, после посещения агентства и известиея о покрытии ущерба, Уитни невозможно было сегодня ни чем шокировать. Больше — некуда. Как же она ошиблась.

Услышав, что работник мадам Ирмисы ошибся адресом, Уитни всё же закашлялась, не в силах справиться с одолевшими её эмоциями. Перемешалось всё — и возмущение, и негодование, и недоумение.

Благо, Уитни вовремя сообразила не вскакивать с кресла, гневно вопрошая, а кто же тогда приходил к ней?

Зато очень медленно в её голове начиналась логично выстраиваться замысловатая мозаика. И костюм мужчины, и его поведение. Если он не работал на мадам Ирмису, то… Нет, стоп! Если он не работал в публичном доме, то тогда, какого черта вообще делал в Свитбере и заявился к ней?

Здесь что-то не то. Какая-то несуразица получается.

Уитни всё же поднялась. Сидеть на одном месте — не было сил. Хотелось движения.

— Да, сегодня ночью кто-то определенно перепутал адрес, — замысловато ответила она, потому что мадам Ирмиса выжидающе на неё смотрела.

— О, понимаю Ваше разочарование. И готова его компенсировать! Если желаете, вот возврат денег плюс десять процентов. Если же Вас устроит ещё одна встреча…

— Нет! — слишком поспешно воскликнула Уитни, желая, чтобы сердце, наконец, пришло в норму и не стучало, как после долгого забега. — Верните деньги. И…я принимаю Ваши извинения.

Уитни не заметила, как лукаво блеснули глаза мадам, словно та и не сомневалась в выборе девушки. Не заметила она и мимолетного довольного выражения на лице. Мадам разыграла небольшое представление, на которое девочка купилась.

От Ирмисы не укрылась нервозность и бледность несостоявшейся клиентки. И если бы не ЕГО утренний визит, она, непременно, сочла бы, что с девушкой случилось нечто плохое. Взгляд потухший, руки заламывает, мнет платье. Так не ведут себя женщины, довольные проведенной ночью.

Но ЕГО предупреждения и увесистый кошель с золотом…

Ох, что же они с систрис натворили?

Мадам Ирмиса подошла к девушке и протянула ей пачку векселей.

— Всё же подумайте ещё раз, дитя. Не рубите с плеча. Я даже готова Вам…

Уитни, нервно комкая векселя и неаккуратно запихивая их в ридикюль, раздраженно покачала головой.

— Нет, благодарю, мадам Ирмиса, я не нуждаюсь более в Ваших услугах.

— Как пожелаете.

Коротко распрощавшись, Уитни покинула публичный дом и не увидела, как на верхнем этаже вторая неофициальная хозяйка публичного дома провожает её задумчивым взглядом.

Глава 9

Уитни отнекивалась до конца. Сопротивлялась, как могла. Даже подумывала снова сказаться больной.

Не помогло.

Ничего.

И сейчас, сидя перед трюмо, и угрюмо наблюдая, как Симона делает ей замысловатую прическу, готова была рвать и метать. Она бы с удовольствием разбила парочку тарелок на кухне. Выплеснула гнев, душивший её изнутри.

И ведь не объяснишь настойчивой тетушке, что отправляться на званый вечер в загородный дом Ивана Зародски ей никак нельзя! Видимых причин не было, а истинные — не озвучишь. Поэтому оставалось только бессильно сжимать руки в кулаки.

Все события последних недель окрасились для Уитни в черный цвет, и она всерьез задумалась над тем, что её кто-то сглазил. Не могло вот так катастрофически не везти. Чтобы одно неприятное событие следовало за другим. У Уитни периодически возникала мысль обратиться к ведунье на предмет наведения порчи. А что? Вполне возможен и такой вариант событий. Уитни не могла знать — а вдруг она кому-то, сама того не желая, перешла дорогу. Люди и нелюди разные, каждые со своими тараканами в голове.

Существовала и другая вероятность её невезения. Неужели она своим безрассудным походом в публичный дом разгневала Богиню? Уитни понимала, что Богиня от неё, как и от других девушек на выданье, ждет послушания и смирения. А так же стремления, как можно быстрее и удачливее выйти замуж. Вот со всеми этими пунктами у Уитни были проблемы.

— Ай, Симона, осторожнее, — ворчливо заметила девушка, когда камеристка случайно дотронулась раскаленными щипчиками до нежной кожи шеи.

— Извините, мисс. Я стараюсь Вам сделать новую прическу, ту, которую видела накануне в «Дамском вояже». Только Вы не подумайте, мисс Уитни, журнал я не брала, госпожа Галатея его оставила в гостиной прямо в раскрытом виде. А я мимо проходила… а там такая красота. Вот я и обомлела, да и замерла. Смотрела, смотрела, да запомнила. Сейчас вот тут поправлю и вот тут подзавью, и будете Вы неописуемо красивы.

Уитни поморщилась. Да не хотела она быть «неописуемо красивой»! Она хотела остаться дома, а если ей уж суждено пойти на бал к Зародски, то она предпочитает быть незаметной серой мышкой. Но нет, опять же не судьба! Ещё вчера Уитни окончательно смирилась с тем, что её жизнь превращается в сплошное недоразумение.

Пришло платье от мадам Белиссы.

С этим платьем так же была отдельная история. Мадам Белисса ещё несколько лет назад заняла в Бьюри прочное место самой известной модистки. Попасть к ней — нереально. Только высшее сословие и только за баснословные деньги.

Уитни никогда и не стремилась. Её полностью устраивала мадам Урсула, у которой она обшивалась с первого дня прибытия в Бьюри. Быстро, качественно, и не особо дорого. Платья выходили пышными и невесомыми.

Но как-то раз, гуляя с тетушкой по проспекту, они натолкнулись на мадам Белиссу. Женщины остановились, придирчиво осмотрели друг друга, и тут мадам Белисса воскликнула:

— Галатея, ты ли это?

— Магдалина?

Не было предела изумлению у обоих женщин. Оказалось, что тетушка и мадам Белисса, в девичестве носившая имя Магдалины Сеотф, проживали одно время по соседству. Недолго, года два. И даже дружили. Давно это, правда, было. Но всё же факт оставался фактом.

Сама мадам Белисса, несмотря на определенную известность в высших кругах, предпочитала не выходить в свет. Овдовев семь лет назад, она ещё оставалась верной памяти мужа и всю свою неугомонную энергию и фантазию направила на любимое хобби — пошив одежды. Поэтому в лицо её мало, кто знал.

Естественно, старые знакомые, встретившись после стольких лет, отправились в ресторан, где не ограничились одним чаем с мятой. Уитни вынуждена была пойти с ними. В конечном итоге, мадам Белисса предложила пошить Уитни платье. Со скидкой, по старой дружбе. Галатея от радости только что в ладони не захлопала.

— Дорогая, как мило.

Мило? Уитни едва не поперхнулась вишневым пирожным, когда услышала сумму пошива со скидкой. Да за такие деньги она себе три, нет, четыре платья может пошить, и, при этом, не надо будет ждать месяцы!

Галатея была непреклонна. Платье от мадам Белиссы должно быть у её племянницы. Она даже взяла на себя расходы.

Уитни, поджав губы, стерпела.

И теперь на ней красовалось нежно-изумрудное «чудо». Стоило признать, платье было шикарным. Ткань изумительно мягкая, фасон — интересный. Юбка состояла из нескольких слоев. Первый — очень короткий, из более плотной ткани, усыпанный мелкими стеклярусами и жемчужинами, заканчивался чуть ниже бедер. Второй — у колен. Третий — как и полагалось, покрывал лодыжки. Сзади юбки были одной длины. Декольте неглубокое, но, благодаря плотным чашечкам корсета, аккуратная грудь Уитни казалась больше и привлекала внимание к очаровательной ложбинке. Из украшений девушка равнодушно выбрала жемчужное ожерелье, состоящее из плотных нитей, повязывающихся на шее.

— Готово, мисс Уитни. Как Вам? — взволнованно пролепетала за спиной Симона.

Уитни негромко вздохнула и соизволила посмотреть в зеркало. Надо признать, Симона постаралась на славу. Вроде бы, ничего необычного не сделала, приподняла волосы кверху, закрутила их внутрь, несколько прядей оставила свободными, а в целом, все смотрелось очень мило и превосходно гармонировало с её новым платье.

— Симона, спасибо, прическа вышла замечательной, — Уитни давно подметила, что несколько добрых слов, сказанных человеку, способны растопить даже самую черствую душу и сделать дальнейшее общение и работу качественнее и добросовестнее.

Симона расплылась в довольной улыбке.

— Ой, спасибо, госпожа. Я так старалась… так старалась…

Уитни ещё раз окинула себя придирчивым взглядом. Не то, чтобы она уж очень пеклась о своей внешности, привыкла знать, что у неё всё в порядке и не за что не придется краснеть и переживать. На сегодняшнем вечере ей хватит сторицей нервотрепки из-за Зародски. Уитни для себя решила, что сделает всё возможное и невозможное, чтобы избежать прямого контакта с хозяином дома. Засядет где-нибудь в уголке и постарается быть незаметной. Нет, конечно, она станцует пару раз, чего же не потанцевать, а потом благополучно затаится, например, в саду.

— Ты хорошо постаралась, Симона, и так же хорошо постарайся, собираясь на встречу к своему оружейнику.

Симона покраснела ещё пуще, но возражать не стала, лишь присела в книксене и быстро ретировалась за дверь, услышав, что более не нужна.

Уитни не спешила покидать комнату. Будь её воля, заперлась, залезла бы под одеяла, включила свет во всех светильниках и пролежала бы вот так до утра.

Но нельзя.

А жаль.

Вздохнув, Уитни всё же поднялась.

Пора выходить к тетушке Галатеи, которая, наверняка, заждалась её внизу. Как известно, от Судьбы не уйти и не убежать, поэтому не стоит заставлять Галатею переживать за Уитни.

Знала бы молодая девушка, насколько в её отношении окажется правдива народная мудрость, наверняка, сумела бы как-нибудь изловчиться и остаться дома. Подвернула ногу, стрельнуло в спину, адски заболела голова. Да мало ли, что могло случиться с девушкой в пути от комнаты до лестницы.

Но Уитни, ни о чем подобном не ведая, нацепив на лицо легкую улыбку и прихватив изумрудный ридикюль, доставленный той же мадам Белиссой ей в подарок, легкой поступью направилась навстречу будущему. И своей Судьбе.

Тетушка болтала без умолку всю дорогу. Поведала о последних сплетнях, посетовала на нравы современной молодежи и возмутилась поведением главы диаспоры демонов.

— Никакого слада с них нет! Кто бы присмирил! Так нет же — вольно себя чувствуют! А эта…

И далее последовало осуждение поведения одной молодой особы, чьё имя ничего не дало Уитни.

Девушка сидела с дежурной улыбкой и с грустью думала, что бы подумала тетушка, узнай, что её воспитанница наведывалась в публичный дом, и намеревается расстаться с девственностью, не будучи замужем. От своей идеи Уитни не отказалась. Она прошедшие дни постоянно размышляла, думала, где допустила ошибку и пришла к выводу, что ей вообще не стоило связывать с мадам Ирмисой и ей подобными. Решение — идеальное — лежало на поверхности, а она его не рассмотрела. За что и расплатилась бессонными ночами.

Не надо было никуда ходить и никого покупать.

Следовало поступить менее замысловато.

Всего-то надлежало связаться с демонами. Выбрать кого-нибудь постарше, поопытнее, кто уже не спешит хвастаться своими победами, пококетничать с ним, и дело с концами. Уитни проведет с ним пару вечеров, а потом… покинет Бьюри.

Да, именно так она и сделает.

Все знали — демоны не влюбляются, поэтому о последствиях в виде увлеченного мужчины, можно было не опасаться. Быстро и качественно. То, что ей нужно.

Уитни понимала, что бросается из одой крайности в другую. Ведет себя неадекватно, где-то неразумно, но каждое утро просыпаться с мыслью, что она теряет время, становилось невыносимо. Бездействие убивало.

И поэтому она готовилась на последнюю авантюру.

Бросив взгляд на серьезную тетушку Галатею, рассуждающую про незавидную участь всех молодых женщин (Уитни сделала вид, что не понимает намеков), девушка мысленно попросила у неё прощение. Всё-таки тень нелицеприятных разговор падет и на госпожу Ордон.

К сожалению, ради благих целей всегда приходится чем-то жертвовать.

— Ты сегодня необычайно молчалива, Уитни. Что тебя тревожит, дорогая?

— Что Вы, тетушка, всё хорошо, немного задумалась, простите меня, пожалуйста. И раз уж Вы всё-таки раздобыли нам приглашение к мсье Зародски, расскажите мне, что такого примечательного в этом… как его… мсье Редрасе, так, кажется, зовут того достопочтенного господина, что переполошил своим появлением половину Бьюри.

Тетушка эпатажно вздохнула, раскрыла веер и принялась обмахиваться.

— Ох, переполошил, дорогая, и ещё как.

Уитни старательно скрывала скуку. Иногда ей так и хотелось спросить — да сколько же можно сплетничать? А следом шла другая мысль — а о чем тогда вообще разговаривать тетушке и племяннице, как не о светской жизни и кандидатах в женихи? Лучше первое, чем второе.

— О, мсье Киан очень интересная личность, — Уитни даже в первое мгновение не поверила, когда увидела, как тетушка иронично усмехнулась. Её добрая отзывчивая тетушка и усмехается? Да быть такого не может! Растерянность и легкую сонливость, как рукой сняло, уступив место зарождающемуся любопытству. — Да-да, и не смотри на меня с таким удивлением, Уитни. Я и сама слегка удивлена. А знаешь, чему? Несмотря на то, что имя Редраса хорошо известно старожилам Бьюри, и ни у кого не вызывает сомнения знатная родословность данного господина, о самом мсье Киане ничтожно мало известно. Точнее — практически ничего!

Уитни повела головой, слегка нахмурившись.

— Вы меня разыгрываете, тетушка?

— И в мыслях не было. Сейчас я тебе всё объясню. Во-первых, Редрасы считаются едва ли не одними из основоположников Бьюри. Они прибыли на наш континент вечность назад, и их имя встречается даже в Летописях, что уже делает их фамилию особенной. Ко всему прочему, сюда прилагаются богатство и влияние, о которых даже упоминать не стоит. У меня есть подозрения считать, и поверь, дорогая, не безосновательно, что Редрасы вершили судьбу государства. — Чем больше говорила Галатея, тем сильнее выгибались брови Уитни. — Они обладали могуществом, а потом… Даже не знаю, как это правильнее сказать. Отошли от дела, что ли… Точнее выражаясь, лет этак триста назад один из прадедов мсье Киана просто устранился, уехал, как поговаривают, на Восточное Побережье, а то и дальше, за него, в Пустые земли, что начинаются за Безымянном океаном и не появлялся многие десятилетия на Родине. Странным прослыл. Его сын так же вел жизнь отшельника, правда, не гнушался красавицами и хорошими винами, но тут отдельная история. А вот, что говорят про самого Киана Редраса…

Договорить тетушке не дали. Их повозка остановилась, так как они прибыли на место назначения.

Уитни сидела, пораженная, и даже малодушно порадовалась, что рассказ тетушки прервался. Совладала бы она со своим чувствами, если бы выслушала всё до конца? Не разволновалась ли, не выдала бы себя? И так сердце грохотало в груди, казалось, чуть-чуть прислушайся и услышишь его стук.

Подобную информацию следует получать дозировано.

Как же она упустила Редрасов из виду?

Как?..

Имеет ли под собой основу нахлынувшее на неё волнение? Или она принимает желаемое за действительное? Видит знаки Провидения там, где их нет и в помине?

Уитни принялась поправлять накидку, чтобы чем-то занять руки и не позволить губам сболтнуть лишнего.

— Мы приехали, да?

— Кажется, — тетушка отодвинула шторку и удовлетворенно поцокала языком. — Как же красиво! Ай-я-яй… Живут же люди.

Тут правильнее было бы сказать, нелюди. Но Уитни смолчала. В обществе давно принято не разделять своих представителей на виды.

Для неё же лучше, что тетушка смотрит в окно, а не на неё.

Чтобы закончить диалог и не выдать себя с головой, Уитни постаралась сказать скучающим тоном:

— Потом, при удобном случае, дорасскажите мне историю семьи Редрасов, Галатея. Занятная, выходит.

— Непременно, дорогая. О, ты посмотри, кого тут только нет…

И тетушка, обозревая гербы на каретах и повозках, принялась перечислять знакомых и тех, кого принято знать, как говорится, в лицо.