Анклав Теней. Триумф Теней Каменев Алекс
Конечно, все это при условии, что вообще удастся пройти через третью купель и не склеить ласты в процессе погружения в черных водах древнего артефакта. К глубокому сожалению, такая возможность тоже присутствовала.
Со следопытами мы расстались если и не хорошими друзьями, то уже и не смертельными врагами, готовыми перегрызть друг другу глотки. В сложившихся обстоятельствах довольно неплохое достижение, если подумать.
Я вернулся к Зур-Хагу, заскучавшему в своем уютном убежище, потрепал дракона по холке. Уселся верхом и приказал взмывать в небо. Упругий порыв ветра хлестанул по лицу, в очередной раз напоминая о неудобстве полетов на летающих ящерах.
Как только мы очутились в воздухе, огибая висящую аномалию в небесах по широкой дуге с запада, я первым делом связался с лордом Вардисом через Зов.
Решить возникшую проблему в одиночку я, естественно, не смогу, но предупредить остальных о творящемся бардаке в Пустошах обязан. О Тенях, об их великой стройке и обо всем, что узнал от следопытов.
Последние, кстати, скорее всего, обязательно донесут о моем появлении своим хозяевам в Тире, столице Ландрии, где окопался Магический Совет. Ну и ладно. Может, это вынудит магистров перестать маяться дурью и заставит думать головой, а не филейной частью. На кону будущее Фэлрона. Они будут полными дураками, если думают, что с Тенями можно договориться.
Хозяин замка Гарлас с беспокойством принял известия о деятельности гостей из Бездны. Колдун отлично понимал всевозможные последствия дальнейшей экспансии потусторонних тварей, поэтому пообещал уведомить всех глав Великих домов о творящемся за Мензарийскими горами.
Прогнозировать трудно, но скорее всего ансаларские лорды притормозят наступление и предложат обсудить сложившееся положение ландрийскому монарху. Ждать, пока Срединные земли превратятся в подобие Пустошей, никто не захочет.
Реакцию Магнуса предугадать сложнее. Однако король Ландрии производил впечатление разумного человека, отличающегося здоровым здравомыслием. Пытаться продолжать размахивать мечом, стоя на краю обрыва, станет лишь безумец. К которым, как ни посмотри, Неистовый ни в коей мере не относился.
Скорее всего, договорятся, хотя и не сразу. Правда, не факт.
Дальше настала очередь наших длинноухих друзей. Тут, к сожалению, новости не встретили понимания. Альвы до сих пор бодались на Капутильском плато с объединенной армией Остера и Кавара. Пока не проиграли ни одного сражения и не уступили ни пяди земли, зато понесли ощутимые потери в живой силе. Как, впрочем, и люди, потерявшие в бесплодных атаках внушительное количество воинов.
Ясен пень, что перворожденные и слышать ничего не хотели о перемирии. Тем более о заключении полного мира. Ребятки хотели одного – перебить «жалких людишек» и избавить от их присутствия Фэлрон навсегда.
Тему нашествия Теней и уничтожения мира ушастые обсуждать категорически не захотели. Хотя Вэрилана, лесная кудесница, с кем я вел беседу, не обвиняла меня прямо во лжи, но заявила, что это может быть хитрая интрига магистров, пытающихся ослабить позиции детей богини Дану.
Короче, не доверяли, гады. Ни людям. Ни ансаларцам.
Черт его знает, как достучаться до упертых кретинов, но сделать это нужно обязательно. Надо создавать альянс живых против мертвяков. В противном случае хана будет всем.
На закуску я оставил разговор с Летицией. В свете последних событий разборки с Дарцингкской Лигой выглядели какой-то несерьезной возней. Стоило прекращать заниматься ерундой и сосредотачиваться на более важных вещах.
Но и здесь я не встретил полного понимания. Супруга жаждала наказать наглых торгашей, посмевших бросить ей вызов, и отказывалась уходить из-под стен Золотой Гавани просто так. Сначала купцы должны сполна заплатить за свое нахальное поведение, и лишь после этого можно заводить разговор о примирении.
В общем, взбесилась урожденная леди из рода Талар не по-детски. Жаждала крови и не собиралась отступать от первоначального плана, где в изобилии присутствовали отрубленные головы, пики и потопленные купеческие суда.
М-да… Вот что значит жениться на ансаларской колдунье из древнего имперского рода.
Настаивать я не стал, так как и сам разделял возмущение насчет хитрожопого поведения торгашей. Поставил лишь сроки – три дня, после осада должна быть снята и Летиции необходимо вернуться в Замок Бури.
Черт его знает, что именно начнется после полноценного открытия врат в Бездну, но то, что ничего хорошего, очевидно. Лучше уж находиться в хорошо укрепленной крепости под защитой зачарованных стен, чем в открытом море на борту корабля. Каким бы военным и грозным он ни был.
Понятное дело, обычные разговоры и увещевания мало помогут объединить непримиримых противников в полноценный альянс. Но с чего-то начинать тоже надо.
Я не строил иллюзий, прекрасно отдавал себе отчет в том, что даже если сейчас поверну назад и отправлюсь на личную встречу с Магнусом, или главой Магического Совета, или к эльфам на переговоры, то с большой долей вероятности ничего толкового не добьюсь.
Максимум, на что можно рассчитывать, что меня просто выслушают. А выслушав, вежливо укажут на дверь, пожелав убираться. Если не хуже – снесут дурную башку. Причем последний вариант более вероятен, чем мирный исход с отпусканием восвояси.
Поэтому я не стал поворачивать, а продолжил путь дальше. Потому что где-то глубоко внутри теплилась слабая надежда, что после успешного завершения ритуала Восхождения у меня появятся силы вести разговор с порождениями Бездны на равных.
И действовать не как обычный колдун (пусть и прошедший уже через две купели), а как существо совершенно иного порядка.
Отступать нельзя, стоит довести дело до конца, иначе никакой надежды на победу не будет.
Впереди меня ждал Ансар, столица давно павшей империи.
– Госпожа? – Эльза встревоженно посмотрела на хозяйку.
Летиция сдвинула брови, недовольно оглядывая край горизонта. Солнце недавно перевалило зенит, море Чудес, казавшееся зимой сущим бедствием, сейчас медленно перекатывалось белыми барашками веселых упругих волн.
– Готфрид сказал – либо заканчивать побыстрее, либо отступиться от Золотой Гавани, – раздраженно объяснила свое испортившееся настроение леди.
– Но почему? Мы же неплохо их потрепали, – возмущенно вскинулась телохранительница, вставшая в походе на должность командира воинов всех трех кораблей.
– У нас три дня, потом уходим, – не распространяясь о причинах, резко бросила Летиция.
Воительница поглядела на стоящий вдали город, где виднелись береговые укрепления, намедни разрушенные смертоносной магией Бездны.
– За три дня не успеем нанести достаточного урону, – заметила она. – И убытки от блокады будут не столь значительными, как планировалось изначально. Вряд ли урок будет усвоен впрок.
За то время, пока они здесь находились, кроме сожжения нескольких бастионов, успели перехватить всего парочку средних кораблей, идущих в гавань. И соответственно не дать находящимся в порту шхунам выйти в море. Не слишком впечатляющее достижение для мести урожденной ансаларской леди.
– Может, останемся подольше? – осторожно осведомилась Эльза, понизив голос.
Летиция презрительно скривилась.
– Ссориться с мужем ради какой-то купеческой швали? – возмущенно вскинулась она. – Думай, о чем говоришь! Эти отбросы недостойны, чтобы из-за них у нас с Готфридом возникли разногласия.
Главная стражница быстро заткнулась. Понимала, когда можно возражать, а когда лучше всего придержать язык.
– Но ты права, – быстро сменила гнев на милость миледи. – Отпускать этих ублюдков просто так тоже не выход. Они должны ответить за оскорбление нашей семьи.
Эльза поспешно кивнула. И то правда, чего эти купчишки себе позволяют, ставят ультиматумы, будут торговать с хозяевами Замка Бури или нет. Это не им решать. И уж точно не за ними должно остаться последнее слово. Уйдут безнаказанными сейчас, в будущем станут еще наглее, будут считать, что им позволено говорить на равных с благородной знатью.
Мерзкие лавочники, без чести и совести, недостойные сутяги, пекущиеся только о злате. Вот без кого мир стал бы лучше.
Как и все воины, Эльза терпеть не могла всякого рода торговый люд. Считала их абсолютно бесполезной прослойкой в гармонично сложенном обществе, где лорды правят, воины воюют, а крестьяне трудятся в поле.
– У нас всего триста человек, – напомнила Эльза хозяйке.
Потому что та вдруг как-то пристально принялась рассматривать длинные причалы у вытянутых пристаней.
– Десант? – задумчиво протянула госпожа. – Нет, думаю, посылать солдат на сушу мы не станем.
– Вы продолжите сжигать их магией? – быстро спросила телохранительница.
Тактика последних дней не отличалась замысловатостью. Флагман небольшой эскадры, состоящей из трех черных военных кораблей, входил в залив, и с его борта Летиция начинала бомбардировать прибрежные укрепления «Пламенем Хаоса». Сжатый в тугие сферы колдовской огонь отлично справлялся даже с каменными глыбами, оставляя после себя дымящиеся развалины.
Но такой подход требовал времени. Летиция была одна и не могла за один раз разрушить все сразу. Предполагалось вести методичный обстрел. Рано или поздно это должно принести результаты, заставив торговцев пойти на переговоры.
– Да, но не совсем, – все еще задумчивым тоном сказала колдунья.
Ее взгляд устремился на видневшиеся у пристани корабли. Запертые в порту торговые шхуны жались к причалам, не смея приближаться к зловещим темным гостям.
– Сжигать купеческие парусники мы не будем. Сделаем кое-что получше.
Летиция обернулась к капитану, дисциплинированно замершему неподалеку.
– Курс на залив. Подойдите ближе к пристани, но не слишком.
Голова морского волка резко качнулась в коротком поклоне. Раздались лающие команды, по палубе суматошно забегали матросы.
– Что вы хотите сделать, госпожа? – Эльза проследила за взглядом хозяйки.
– Собираюсь дать пищу для размышления купчишкам, – отозвалась ансаларская аристократка, растягивая губы в хищном оскале.
Распустились черные, как сама ночь, паруса. Корабль накренился набок и, повинуясь упругим порывам ветра, двинулся в указанном направлении, постепенно набирая скорость.
Девушка в темно-фиолетовом платье подняла тонкую руку. Миг – и изящная кисть окуталась сиреневым пламенем.
Оказавшиеся поблизости моряки неосознанно отпрянули назад, подчиняясь инстинкту самосохранения. Лишь Эльза и два воина из личной свиты Летиции остались на месте, никак не отреагировав на проявление смертоносной магии Бездны. Уже привыкли за долгие годы службы.
Огонек потрепало на ветру, а затем, вместо того чтобы сложиться в привычную идеально ровную сферу шара, он вдруг стал изменяться, сплющиваться, превращаясь в диск туго сжатой энергии.
Это не походило на то, что использовала Летиция ранее.
Эльза нервно облизала рот, чувствуя на пересохших губах солоноватый привкус морских брызг. Ее всегда завораживал процесс создания заклинаний. Особенно, когда это происходило практически на расстоянии вытянутой руки.
Очень немногие в мире люди могли похвастаться тем, что видели нечто подобное так близко.
– Шиэн-дракан-авелари! – гортанно прозвучали слова, сказанные на древнеансаларском наречии.
У людей на палубе пробежал холодок меж лопаток. Многие бывалые мореходы зябко передернули плечами. И это несмотря на то, что давно уже служили на военном корабле и успели за свою жизнь повидать всякого.
Вслед за произнесенным заклинанием колдунья выбросила руку вперед. Диск сорвался с открытой ладони, прочертил воздух тонкой линией, на лету изменяя цвет со светло-лилового до непроницаемо-фиолетового. Скользнул над морской гладью со скоростью выпущенной стрелы и врезался в борт одной из купеческих шхун у северного причала, попав чуть ниже ватерлинии.
Послышался громкий хлопок. Деревянная поверхность корпуса брызнула мелкими щепками. В боку корабля образовалась дыра размером с поспевшую тыкву.
Бульк. Вода стремительно начала заливаться в получившееся отверстие. Раздались предупредительные крики. По палубе торговца заметались матросы. Кто-то ринулся в трюм. Пробоину оперативно попытались заделать. Но не тут-то было.
Новый взмах разъяренной колдуньи – и еще один подарок, переливаясь на ходу сиреневым пламенем, отправился в путь, чтобы буквально через мгновение сделать еще одну здоровую дыру в корпусе деревянного корабля.
Колдовское пламя не сжигало податливый материал, а пробивало в нем пробоины, зачастую проходя насквозь и выходя с другого борта, чтобы рассыпаться безвредной россыпью огоньков, ударившись о выступ каменного причала.
Не прошло и получаса, как флотилия заблокированных в порту торговых судов лишилась трех кораблей. Двух обычных шхун и одного двухпалубного барка более внушительных размеров.
Они не сгорели и не взорвались мелким крошевом. Получив пробоины, парусники ушли на дно. Только кончики мачт остались торчать над кромкой воды.
Летиция обернулась к капитану.
– Отворачивай, – приказала она.
Их собственный корабль лег на обратный курс, уходя по дуге снова в море, к стоящим на рейде у входа в бухту двум другим черным красавцам.
Эльза нахмурилась, не понимая смысла происходящего. В том, что в действиях госпожи имелась какая-то логика, воительница ни секунды не сомневалась. Но будучи далекой от всяких морских дел и больше разбираясь в войне на суше, чем в воде, с ходу разгадать замысел леди не смогла.
– Вы не сожгли их, а затопили, – указала телохранительница на очевидную вещь.
– Это даст повод нашим друзьям-лавочникам хорошенько подумать, – кивнула Летиция.
Женщина-воин с недоумением наморщила лоб.
– Зачем? – спросила она, все еще ничего не понимая.
– Потому что иногда не обязательно полностью уничтожать, чтобы нанести урон. Корабли утонули?
– Утонули, – послушно подтвердила Эльза, пожимая не по-женски крепкими плечами.
– Дно гавани загрязнилось, кораблям теперь не подойти к тем причалам, рядом с которыми затонули суда, – объяснила Летиция и добавила: – Если просто сжечь, то Лига потеряет всего лишь один торговый корабль. А если утопить в стратегически важном месте, то эффект будет совершенно другим. В порту не смогут еще долго разгружаться, даже если мы снимем блокаду и уйдем.
Эльза задумалась, пытаясь уследить за мыслью хозяйки. Сделать это ей удалось не сразу, но в конце концов удалось.
– Они начнут терпеть убытки, так как поднять со дна целый корабль очень сложно, – повеселела воительница. – Так этим ублюдкам и надо.
Леди жестко усмехнулась. Неожиданный ход пришел ей в голову внезапно, когда встал вопрос о дальнейших действиях ввиду строгого ограничения времени. Она вспомнила, как один из торгашей носился по пристани в Драконьем когте, поторапливая грузчиков с загрузкой трюма. Тогда она еще подумала, что для купцов время может быть иногда дороже звонкого золота.
Сейчас это знание пригодилось.
– Уверена, до членов магистрата Золотой Гавани это быстро дойдет, и еще до захода солнца они вышлют парламентеров. Получить сожженные склады в порту, которые можно отстроить за пару недель, и заблокированную бухту на неопределенное время – далеко не одно и то же. Ведь если потопить все корабли, сейчас стоящие у причалов, то провозиться можно не только этим летом и осенью, но и в следующем году можно легко остаться без морских караванов.
Так и вышло. Впечатленные сменой тактики и сообразившие, к чему она в конечном итоге приведет, верхушка купеческого города срочно затребовала переговоров.
В сторону черных кораблей поплыла шлюпка под белым флагом. Переговорщикам позволили беспрепятственно приблизиться и взойти на борт флагмана небольшой карательной эскадры.
– Мое почтение, – мужчина средних лет в бордовом камзоле отвесил глубокий поклон.
Два его спутника, видом попроще, синхронно повторили жест, прижимая руки к груди.
– Мое имя Ирвин Капеш, я представляю жителей Золотой Гавани. Имею ли я честь говорить с ее светлостью леди Летицией из Великого дома Талар?
– Из рода Эйнар, – жестко поправила главного купца ансаларская колдунья и тут же продолжила: – Оставим любезности. Вы прибыли договариваться о сдаче? В качестве извинений я готова принять дар в десять тысяч золотых монет, отрубленные головы всех нынешних членов магистрата и, разумеется, обещание немедленно восстановить всю торговлю с Замком Бури.
Торгаш часто-часто заморгал, таких требований он явно не ожидал услышать. То есть про золото и торговлю еще может быть, но чтобы головы…
Хотя чего еще ждать от Древней Знати?
Наблюдая за медленно нарастающей паникой в глазах представителя города, Эльза зло усмехнулась. Рука воительницы сама нашла рукоять меча и принялась его нежно поглаживать. Вкупе с заинтересованным взглядом, брошенным на худосочную шею главного торговца, это движение смотрелось особенно зловеще. Как будто приближенная ансаларской аристократки заранее представляла, как будет рубить голову стоящему напротив мужчине.
Ирвин Капеш гулко сглотнул и закашлялся. Мужчина неосознанно протянул правую руки к шее, словно защищая оную от возможных поползновений кровожадных воинов предводительницы черной флотилии.
– Может, вашу светлость устроит что-то другое? – прочистив горло, спросил он.
Летиция оценивающе посмотрела на представителя Лиги, сделала вид, что о чем-то задумалась, и лишь после этого соизволила ответить:
– Может. Но боюсь, чтобы уладить разногласия между вашим сообществом и Великим домом Эйнар, понадобится приложить много усилий.
– Обойдясь без отрубленных голов? – быстро вставил Капеш.
В глазах колдуньи мелькнули искры веселья.
– Возможно, – благосклонно кивнула она и уточнила: – При условии, что ваши друзья из Тира кое-что передадут королю Магнусу.
Купец насторожился.
– Что именно? – напряженно осведомился он.
Леди немного помедлила и объяснила:
– Недавно мой супруг сообщил мне весьма неприятные известия. И так уж получилось, что они касаются всех живущих на материке. Пора прекращать войну между нами, на горизонте появился враг, угрожающий всем…
Сидеть дома, занимаясь хозяйством, когда в мире творится такое и пока Готфрид шляется невесть где, Летиция не собиралась. В конце концов, кроме долга верной жены, у нее имелись определенные обязательства перед остальными Великими домами, как у одной из чистокровных аристократок Древней Знати.
Глава 5
Ансар – некогда величайший город всех времен и народов Фэлрона. Столица империи, чьи пределы не знали границ. Оплот власти лордов-колдунов и явственное проявление их могущества. Центр ансаларской цивилизации, просуществовавший не одну тысячу лет.
И канувший в Лету всего за один год в эпоху Войн Наследства.
Широкие улицы заполнены грязью, оставшиеся более или менее целыми дома зияли темными провалами разбитых окон, везде пыль, тлен. Блистательные особняки Опор Трона, сильнейших благородных родов, превратились в развалины, неся на себе следы многочисленных разрушений.
И лишь императорский дворец все так же гордо возвышался над окрестными землями, тяжелой громадой нависая над пустыми городскими кварталами. Но даже на нем виднелись следы копоти.
Стены вокруг резиденции начисто снесены, немногочисленные постройки уничтожены и превращены в груды обломков. Парковая зона уже не может похвастать подстриженными зелеными лужайками, изящными фонтанчиками и аккуратными дорожками для неспешных прогулок. Черный бурьян захватил все, не оставив ни следа былой деятельности дворцовых садовников.
– М-да… – протянул я. – Неслабо они тут погуляли пятьсот лет назад. Это же надо так постараться.
Зур-Хаг парил в восходящих воздушных потоках на высоте нескольких сотен метров, медленно нарезая круги вокруг обезлюдевшей имперской столицы.
Отсюда сверху она казалась еще более мрачной. Здесь теперь властвовали запустение и разруха.
Разрушения в городе носили неоднородный характер. Где-то здания выглядели довольно нормально, только покинутыми очень давно. А от иных домов вообще почти ничего не осталось.
В южных районах древнего мегаполиса виднелись жилые кварталы, начисто стертые с лица земли. Натурально, просто выжженная уродливая проплешина на месте когда-то обычных домов. Словно туда засадили тактическим ядерным зарядом, обратив строения в мелкую зернистую пыль.
– Умели предки Эйнаров и других Великих домов разгуляться, – проворчал я. – Готовые декорации для фильмов ужасов, блин.
Изящные башенки, взмывающие в небеса, ажурные мостики и другие шедевры архитектурного искусства, упоминавшиеся в старых книгах, – ничего не осталось. Развалины, пыль, грязь, преобладание черных и серых цветов, и все это под низко висящими свинцовыми тучами, без единого солнечного луча.
Мертвый город. Город призраков.
Вот что приходило на ум, при взгляде на некогда блистательный Ансар.
Я покачал головой и принялся высматривать место для посадки. С учетом того, что третья купель находилась под императорским дворцом, приземляться где-то еще я посчитал излишним.
Зачем искать себе на задницу приключений, пробираясь по улицам вымершего города? Внутренний голос подсказывал, что, в отличие от ранее посещенных территорий Пустошей, здесь легко можно встретить какого-нибудь магического монстра, созданного во время чародейской войны.
Колдуны тогда совсем слетели с катушек и пустили в ход все имеющееся в арсеналах, не оглядываясь на возможные последствия.
Вспомнить хотя бы «Гончих Бездны», тех самых некроголемов, что я применил при снятии осады Золотой Гавани от армии длинноухих.
Ха, смешно. В тот раз купцы выступали в роли союзников, а перворожденные в роли врагов. А сейчас все ровно наоборот. Ситуация переменилась точно на сто восемьдесят градусов. Забавный выверт судьбы.
В общем, дурацкие «гончие» имели в структуре плетения одну очень неприятную особенность, а именно – вживленную в каркас заклинания тонкой нитью способность поглощать жизненную силу врагов, становясь еще сильнее и быстрее от изначального состояния.
Короче говоря, големы на нескончаемых стероидах. Немыслимое дело для мирного времени. Ни один чародей не создал бы ничего похожего, не встроив специальный предохранитель. А там пожалуйста. Еще и рецепт записал в свиток. Видать, чтобы потомкам «веселее» жилось.
То же самое касается каких-нибудь заклятий. Кто его знает, какие сюрпризы ожидают неосторожного странника в Ансаре. Рисковать подхватить проклятье, которое в принципе никак нельзя снять?
Нет, спасибо. Пожалуй, обойдусь. И плевать, что скорее всего хранилища тех же самых особняков Опор Трона хранят внутри массу разного добра. Начиная от банального золота и заканчивая более ценными безделушками вроде зачарованных артефактов.
Я не сталкер и прибыл сюда не грабить развалины. Хотя желание прошвырнуться по местных подвалам, конечно, имелось.
Нет, лучше как-нибудь в другой раз. И без этого дел выше крыши.
Зур усиленно замахал крыльями, тормозя в воздухе. Накренился, как будто встал на дыбы (пришлось судорожно цепляться за жесткие отростки гребня на длинной драконьей шее) и медленно принялся опускаться у северо-восточного крыла дворцового комплекса. Здесь постройки выглядели наименее поврежденными.
Как оказалось, это только издалека дворец выглядел целым с редкими разводами темных пятен на стенах. Вблизи он смотрелся уже не таким сохранившимся. Чародейская война не прошла мимо бывшей обители императора Ансалара.
Я плавно соскользнул на землю. Передернул плечами от налетевшего стылого ветра и похлопал дракона по морде, благодаря за полет. Зур-Хаг встрепенулся, недовольно оглядываясь. Ему, как и мне, совсем не нравилась окружающая действительность.
– Потерпи, постараюсь управиться быстро, – пообещал я.
Проверил оружие (тхасар переместился со спины на свое привычное место на поясе), застежки на кожаной куртке, глубоко вздохнул и лишь после этого шагнул в широкий проем, ведущий в боковую пристройку.
Думаю, незачем тратить время, описывая внутреннее убранство помещений, ставших ареной многочисленных колдовских схваток. Применение магии уничтожило весь интерьер когда-то роскошно убранных коридоров, комнат и анфилад залов.
Целого мало что осталось, а что осталось уже не годилось для повторного использования. Пыль, паутина, затхлый запах, горы мусора и повсеместные отметки боевых чар, с легкостью превращающих камень в податливый воск.
Я осторожно шел, держа в правой руке обнаженный клинок, а левой подсвечивая себе путь мерцающим пламенем активированного заклятья. Могильная тишина окружала меня крепкими объятиями, создавая впечатление, что нахожусь в разоренном мавзолее. Только кладбищенских крипт не хватало для полного антуража, настолько здесь ощущалось присутствие смерти.
Сколько же народу тут погибло пятьсот лет назад, что аура гигантского кладбища до сих пор не выветрилась?
И где все останки? Ни одного скелета нет. Зато четко ощущалось присутствие смерти. В свое время здесь умерло очень много людей.
Жутковатое место. Я скривился. Меня нельзя назвать особо впечатлительной натурой, но даже мне здесь было как-то не по себе.
Склеп. Только без тел. Вот на что это походило.
Небось некромантам здесь бы понравилось. Местечко прямо в их духе.
Я добрел до первой развилки, без труда выбрал правильный поворот, ориентируясь на внутренний компас, четко указывающий дорогу к очередной купели.
Прошел дальше по еще одному коридору, не заглядывая в боковые комнаты и не обращая внимания на лестницы, ведущие на верхние этажи. Дальше и дальше, повинуясь импульсу зова незаконченного ритуала Восхождения.
Трудно сказать, сколько я так блуждал. Коридоры и переходы сменяли друг друга, почти ничем не отличаясь и все дальше уводя в глубины дворца. Никто не мешал мне, никто не вставал на пути и не пытался напасть. Пока наконец неодолимое стремление не привело к закутку с узкой лестницей, круто уходящей вниз.
И опять никаких преград и препятствий. Ни дубовых дверей, ни секретных заслонок. Просто знай себе топай ногами по удобным ступенькам.
Тут уж волей-неволей возникнет подозрение насчет находящейся впереди ловушки. Станешь ждать подвоха и почти не удивишься, когда лестница приведет тебя к пустой арке прохода, заполненной тьмой.
За ней угадывался просторный пустой зал. Но именно что угадывался. Понять, что находится дальше, мешала плотная темнота.
Обхода нет, выбора не оставалось, и я шагнул внутрь. Тьма ожила, лениво шевельнулась, реагируя на появление живого существа. Она выглядела неоднородной, то тут, то там попадались более темные участки, формируя своим видом ощущение бездонных провалов, ведущих в никуда.
В голове раздавались беззвучные голоса, не говорившие словами и привычными звуками. Их вроде не было, но в то же время они присутствовали. Сводили с ума, отнимали разум, наполняя сознание кошмарными картинами подлинного безумия.
Колдовской огонь не помогал осветить странный зал. Наоборот, он вдруг сам стал еще одним источником тьмы.
Не знаю, как это возможно, но это случилось. И магический дар, вместо того чтобы вспыхнуть ярким сиянием, воспринимался едва заметной свечой, медленно тлеющей в середине груди.
Что-то или кто-то коснулся моей левой руки мимолетным касанием. Расплывчатое, неосязаемое, неуловимое. Нечто водило вокруг меня хоровод, выкрикивая прямо в лицо слова, которые нельзя было услышать ушами, но превосходно воспринимались на уровне чувств.
Безумие попыталось захватить мой разум.
Окажись здесь и сейчас непосвященный, он бы недолго протянул. Липкие щупальца оживших кошмаров тянулись со всех сторон, почуяв тепло человеческой плоти.
Я медленно погружался в пучину безумия. Оно манило приятным покоем, завлекая все дальше и дальше, прямиком в самый центр раскинутой паутины.
Да, паутина, не водоворот. Это неожиданное открытие пришло вместе со слабым проблеском сознания.
Паутина, составленная из невидимых простому человеческому глазу магических токов, пронзала огромное помещение насквозь. Тонкие нити энергии соединялись, переплетались между собой, находясь в бесконечном движении, не останавливаясь ни на секунду.
В этой круговерти лишь моя фигура оставалась статичной, но и это уже ненадолго. Между материей и силой соткались узоры, ставшие притягивать меня в центр зала.
Откуда-то появилась твердая уверенность, что если окажусь там, то обратно уже не вернусь.
Вокруг все так же властвовала темнота, но это нисколько не мешало мне «видеть». На долю мгновения давление на разум ослабло и безумие отступило. Этого хватило понять, что меня затягивало в самую настоящую колдовскую ловушку.
– Твари! – с ненавистью выдохнул я.
Звук собственного голоса придал сил. Натиск невидимых щупалец слегка ослабел. Безумие отступило, давая рассудку короткую передышку.
Рука сама нашарила рукоять верного клинка. Пальцы сжались, чувствуя приятную тяжесть холодного металла.
– Эбвердер! – выкрикнул я, наотмашь ударяя мечом перед собой.
Узкой полоской сверкнула ансаларская сталь, с легкостью рассекая нить паутины. Должное помочь в атаке заклятье не сработало, почти сразу же поглощенное окружающим мраком, но меня уже было не остановить.
Еще один взмах зачарованным клинком. Тхасар гудел от вливаемой в него мощи. Эфирные каналы щедро делились со мной магией Бездны, перетекая через меня в колдовской меч.
Тхасар пел, перебивая беззвучную песню проклятья сумасшествия разума. Лезвие светилось тусклым фиолетовым сиянием, безжалостно разгоняя плотную пелену темноты.
– Психом меня захотели сделать… Меня?! Лорда Готфрида?! – с яростью проревел я.
Внешнее давление стремительно ослабевало. В меня же, наоборот, возвращались прежние силы. Энергия хлынула полноводной рекой, разрывая путы сознания, тело охватила привычная легкость, а разум приобрел кристальную четкость.
Я чувствовал, как сила переполняет меня. И уже ничего не мог с этим поделать. Выплеснул наружу в форме мощного импульса, сжигая вокруг себя все, чтобы не сгореть самому под тяжестью все прибывающей энергии.
Вспышка яркого фиолетового света. Следом скрежещущий звук высокой тональности. Зал осветило, тени испуганно порскнули по углам, тьма неохотно отступила, склоняясь перед властью призванной магии.
Еще через мгновение все неожиданно кончилось. Секунды назад казавшееся ловушкой огромное помещение вдруг стало обыкновенным залом. Неухоженным, гулким и абсолютно пустым.
– Достоин! – прошелестел над моей головой чей-то шепот.
– Конечно, достоин, – проворчал я, недовольно оглядываясь.
Думал, оживший мрак просто так не отступит, придется пробиваться через толпы каких-нибудь кошмарных созданий, прорубая себе путь сталью и магией. Настроился, приготовился драться. И оттого испытывал легкое разочарование, что все так быстро закончилось.
– Шутники хреновы, – чуть тише пробормотал я.
Что же произошло? Скорее всего, мне удалось перебороть какую-то чародейскую ловушку, действующую на ментальном уровне. Черт его знает, кто ее тут поставил, но чутье подсказывало, что немногим удавалось вырваться из проклятой комнаты.
Дальше дорога уже прошла без таких напряженных приключений. Парочка заблудившихся големов, несколько мутировавших крыс, размером с крупного бульдога не шли ни в какое сравнение с первым препятствием.
Меня влекло дальше, и в конце концов путь закончился в небольшом тупичке, заполненном всяким хламом.
Я сделал шаг…
И очутился в уже знакомой пещере без входа и выхода. Свет давали горсти кристаллов, вплавленных в скальную коричневую породу, пол сухой, ровный, в дальнем углу обнаружилось выдолбленное прямо в камне углубление, наполненное до краев черной водой.
Купель… Здесь возникла заминка, почти сразу испарившаяся под влиянием внезапно возникшего знания. Точно так, как и в других тайниках, скрывающих древние артефакты.
– Принятия, – прошептал я. – Купель Принятия. Третья из пяти.
Позади остались Перерождение и Постижение. Впереди ждали купели Перемен и Перехода. Но до них следовало еще дожить.
Я не колебался, не застывал в раздумьях, меня тянуло туда так сильно, что никакого желания сопротивляться не возникало. Тем более на задворках сознания лениво колыхалась логичная мысль: зря, что ли, тащился, перелетая полконтинента?
Я ступил через бортик, раскинул руки и позволил себя увлечь вниз. Глаза закрылись, вокруг возникла тьма. Но уже не та тьма, что я видел сегодня ранее. Нет, эта субстанция имела совершенно другую природу. Более тяжелая, более плотная, она облегала тело на манер прохладного одеяла.
Она нежно обняла меня. И тут же начала поглощать. Я чувствовал, как кожа, кости, волосы, мышцы, сухожилия и кровь растворяются в темной воде, делая из меня бесплотного духа.
Я не трепыхался, сопротивляясь проходящему превращению. Не пытался освободиться и вынырнуть на поверхность. Наоборот, с радостью ринулся навстречу, позволив полностью поглотить меня. Потому что, как и сказано выше – эта тьма имела совершенно иной характер. Частичку ее я уже носил внутри себя.
Это было не разрушение тела. Это было нечто совершенно другое. Это было слияние.
Мрак окружил меня, и я стал его частью.
Появилась приятная расслабленность и покой. Я знал, что могу так провести целую вечность, убаюканный тишиной бесконечной тьмы. Выбор оставался всегда. Снаружи пройдут тысячелетия, здесь пролетят всего лишь минуты. И это будет продолжаться так долго, как этого захочешь ты.
Читать бесплатно другие книги:
