Жена мятежных оборотней Рамис Кира

Глава 1. Валенсия Кузнецова

Лето. Где-то в России. Парк имени знаменитого революционера

— Ох, жара! Я больше не могу, где бы уронить своё бренное тело? — Валя осмотрелась по сторонам, но, не заметив ни одной скамейки, побрела дальше.

Рука безвольно дёргалась, намотанный на кулак поводок тянул в кусты. Осоловелая от жары девушка очнулась после хлёсткого удара веткой по голове.

— Всё, Пупс, иди по кустам один, ты и так меня затащил в самый конец парка, дальше уже лес начинается. Далеко не забредай, искать тебя не пойду, — напутствовала любимого пса хозяйка, снимая поводок и намордник.

Счастливый, что освободился от ненавистной сбруи, пупсик обслюнявил Валентину и, радостно облаяв ближайший куст, скрылся в тени деревьев.

— Ты только посмотри, на аллее скамеек нет, а тут в тенёчке сразу две.

Она смахнула мусор со старой некрашеной скамьи, достала из сумки полотенце (изначально хотела пойти на озеро, но упрямый Пупс утащил в парк), аккуратно расстелила, скинула босоножки и забралась на скамью с ногами.

— Люблю я всё же лето, — непонятно кому сообщила девушка.

Ещё секунду она порылась в «дамской кладовой», выудила оттуда книгу, поправила коротенькую юбочку, открыла первую страницу и закрыла глаза. Оказывается, читать в такую жару совсем не хотелось, а хотелось расплыться лужицей в тени. А ещё лучше сейчас было бы лежать на берегу озера под большим зонтом и изображать из себя затихшую медузу.

— Ребята, а наша скамеечка-то занята, — раздвинув кусты, перед девушкой вывалилась разношёрстная компания молодых людей. Двое из них держали сумки, доверху наполненные бутылками пива.

Внешний вид парней не оставлял сомнений, что они не принадлежат к золотой молодёжи. И даже не к серебряной. Пятеро друзей были одеты, как под копирку: в поношенных линялых шортах, резиновых шлёпках и клетчатых кепариках.

Валя вздохнула, собрала сумку, скрутила поводок и уже хотела встать, как к ней подкатил один из постоянных завсегдатаев этих скамеек.

— А может, хозяйка таких длинных ножек составит нам компанию? — масляный взгляд медленно прошёлся по стройным ногам снизу-вверх.

Духота и витавшие в воздухе пары перегара сработали, как спусковой механизм, заставив обычно аккуратную в выражениях девушку огрызнуться:

— Шли бы вы, мальчики, на… соседнюю скамейку. И да, сразу предупреждаю, я не одна, — Валя потрясла поводком и намордником.

— И кто у тебя, болонка дворовая? — загоготал высокий вихрастый задира.

— Это ты блондинка дворовая, культуре общения не обученная, а у меня терьер.

— И что, отправила своего терьера в лес, белочку тебе на ужин добыть? — донельзя довольный своей шуткой, парень схватил Валю за руку. — Не ерепенься, посидишь с нами, пивка попьёшь, разок меня поцелуешь, а может, не разок, и пойдёшь свою болонку искать, — к девушке приблизилось потное лицо с вытянутыми для поцелуя губами.

— Леди Валенсия Кузнецова? — сбоку от веселящихся парней раздался приятный бархатистый голос.

— Леди Валенсия… — державший девушку за руку парень аж присел, согнувшись от смеха, и глядя снизу-вверх на подошедшего мужчину. — Шёл бы ты, мужик, дальше, дама на этот вечер занята.

Валя окинула взглядом незнакомца. В его руке была небольшая коробочка.

«Странный, одет не по погоде: в строгом брючном костюме, даже при галстуке. Может, у них в офисе дресс-код? Какой офис, откуда? Как он меня нашёл? Ох, до чего же хорош собой этот импозантный брюнет… — даже через плотный костюм она отчётливо видела контур его мускулистых плеч и мощную грудь. — И откуда у людей время ходить в спортзал?»

— Да, это я, — девушка не ожидала, что незнакомый человек в парке назовёт её настоящее имя. Мама, будучи беременной, посмотрев костюмированный советский фильм, решила назвать доченьку редким именем. И, как ни странно, папа согласился с этим выбором. — Отпусти мою руку или я закричу! — взвилась Валя на потного наглеца, поскольку подошедший мужчина придал ей уверенности: — Пупсик, ты где? Твою хозяйку обижают. Ко мне, мальчик!

— Пупсик? — мелко затрясся рядом стоящий нахал.

— Отпустите даму сейчас же, — во второй руке у странного джентльмена появился короткий меч. Он резко взмахнул им, раздался свист возле уха парня, и одна из длинных прядей медленно опустилась на землю.

Закричав, вся толпа пьющих парней ринулась в кусты. Навстречу им, судя по звукам, бежал Пупсик породы американский стаффордширский терьер. Кусты раздвинулись, и кричащая компания кинулась обратно мимо мечника, в сторону аллеи.

Пупс, не разбираясь, кто прав, кто виноват (раз хозяйка позвала, значит, нужна помощь), кинулся на ни в чём не повинного мужчину. От неожиданности тот махнул левой рукой, и выронил коробку.

— Фу! Пупс, кому сказала, фу! — девушка ухватила защитника за ошейник, пытаясь отцепить его от руки кричащего непристойные ругательства красавчика.

В этот момент за спиной мужчины воздух заискрился, пошли колебания, будто волны по воде, и открылся портал. Мечник сделал шаг назад, пёс, наконец, разжал челюсти, и девушка упала на траву. Под громкую ругань доставщика неизвестных коробок портал заискрился и исчез.

Валя хлопала глазами и не могла прийти в себя от удивления. Что это было? Солнцем голову напекло? Но кусок ткани во рту пса говорил о реальности происходящего.

— Это новые технологии? Перемещение во времени и пространстве? Он из будущего? — Валенсия задавала вопросы псу, жевавшему небольшую коробочку. Опомнившись, она попыталась выхватить остатки обглоданной картонки. — Ну что ты как подберуха, сразу всё в рот.

Девушка развернула обёртку, в руках у неё оказался небольшой кулон и мокрый обкусанный отрывок письма.

Глава 2. Благородный Дрофус Каменотёс

— Пупс, смотри-ка, а это и правда, оказывается, для меня коробочка. Так в письме написано, послушай, — девушка развернула мокрую бумагу, текст местами расплылся, и кое-где не хватало слов.

Многоуважаемая Валенсия Кузнецова!

Разрешите представиться, профессор Мартисон Драникаст.

В связи с тем, что кристалл поиска магических дарований из соседних мир… указал на вас, при этом выя… в вас сильнейший дар проводника между мирами, то наши…

принято решение о зачислении Вас на факультет…

вне конкурса. Вы будете взяты на полное обеспечение…

посещение своего мира не чаще, чем один раз в…

Для принятия решения вам даётся один…

Чтобы переместиться к воротам академии, застегните на шее цепочку с….

и капните на листок…

Искатели межмировых приключений не допускаются… \

исключаются…

С уважением…

— Да, Пупсик, знатно ты потрепал письмо. Что нужно застегнуть, понятно. А вот что капнуть? Воду, кровь, сок, а может, в коробке зелье лежало, не находил? Хотя бред всё это, не мог тот мужчина переместиться из другого мира! Не мог, не верю! — девушка покрутила кулон. — Или мог?

Пёс радостно залаял и потёрся о ноги хозяйки.

— Я думаю, что на сегодня переживаний хватит. Идём домой, мой защитник. Я тебя угощу вкусным парным куском мяса. Заслужил!

Письмо и кулон полетели в сумку.

Захлопнув дверь и бросив поводок на столик в прихожей, девушка, фыркая, стянула через голову липкую футболку, за ней на пол полетела юбка. Оставшись в одних белых трусиках, Валя потянулась, распустила волосы и произнесла:

— Я приму душ и покормлю тебя, мой любимый Пупс, а ты охраняй дверь!

Прохладные струи, бьющие по стройному телу, смыли пот и усталость, принеся облегчение. Накинув тонкую футболку на влажное тело, девушка вышла из ванной.

Стоя у зеркала и водя круглой расчёской по волосам, Валенсия долго вглядывалась в красный камушек, обрамлённый золотыми завитками.

— Пупс, как думаешь, ничего страшного не произойдёт, если я примерю этот милый кулон? — застёжка легко защёлкнулась на изящной шее. Валя повертелась, любуясь безделушкой. — Ничего страшного не произошло, никуда не улетела. Сказок не бывает. Наверное, всё это розыгрыш институтских друзей. Завтра все вместе и посмеёмся, — в голосе сквозили нотки разочарования.

Пупсик увлёк хозяйку на кухню, требуя законную награду в виде куска мяса.

За домашними хлопотами девушка не увидела, как в какой-то момент красный камушек засветился, неярко, еле заметно.

Примерно в полвосьмого вечера раздался негромкий стук в дверь. Валя отряхнула руки от муки (решила постряпать чебуреки для себя любимой) и удивлённо глянула на собаку. Сразу после поступления в институт родители разрешили самостоятельной дочке жить отдельно в квартире, доставшейся в наследство от любимой бабушки.

— Может, соседка, за солью? — дверной замок щёлкнул, дверь медленно отворилась, и перед глазами предстал невысокого роста человек, одетый по последней летней моде: в фирменных белых шортах и рубашке с коротким рукавом; с большим баулом в руках.

«Карлик?» — про себя подумала Валя, а вслух произнесла:

— Вам кого?

— Похоже, тебя, проводник. Камень вызова чётко указал на тебя, вон его собрат всё ещё светится на твоей груди путеводным лучом.

— Вы кто? — более длинный вопрос не формулировался: удивление мешало.

— Я? Благородный Дрофус Каменотёс, гном. Да посторонись, девица, долго я буду стоять на проходе, словно бельмо на глазу? — мужичок, не стесняясь, подвинул девушку. Как ни странно, он не испугался собаки, поставил баул на пол и прошёл на кухню. Осмотрелся и выдал: — Ладно, так и быть, подожду, пока ты не достряпаешь булки, минут десять даю, не больше, я опаздываю.

Валя, наконец, отмерла и, задыхаясь от наглости непрошеного гостя, прошипела, словно змея:

— Убирайтесь из моего дома или я вызываю полицию! Считаю до пяти, и ваш баул полетит за дверь!

— Тебе что, деньги не нужны, проводник? Совсем звереете последнее время. Ты знаешь, сколько я тебя ждал? Три дня! Целых три дня потеряно, а у меня важное письмо самому императору. А я ещё позволяю тебе булки достряпать. Магичь быстрее.

Валенсия совсем растерялась.

— Булочки готовятся не десять минуть, магичить я не умею. И я никакой не проводник! Наверное, нужно вызывать скорую, а не полицию. Пупс, охранять!

Пёс поднялся и встал рядом с девушкой.

Гном долгую минуту таращился на девушку. Вздохнул, как ни странно, молча встал, прошёл в прихожую, взялся за баул. Хозяйка квартиры с затаённой надеждой смотрела на незванного гостя: «Вот так. Забирай вещи и тихо испарись за дверью».

Но произошло совсем другое. Гном, порывшись в карманах, выудил небольшой звенящий мешок, сунул его в карман фартука Валентины и затараторил:

— Уважаемая леди проводник, я заплачу вам ещё столько же по прибытию. Вы даже не представляете, насколько важное сообщение я везу. Что вам стоит? Это всего пять минут туда-обратно. Я понимаю, что без записи и в неурочное время. Но дело не терпит отлагательств.

— Уважаемый Дрофус Каменотёс, — повторяя обращение гнома к ней, тихо произнесла Валя. — Я понимаю вашу ситуацию и даже сочувствую, но поделать ничего не могу, не проводник я, вы меня с кем-то перепутали! — Валя, желая побыстрее выпроводить странного гостя, взяла того за руку.

Пупс зубами поднял гномий баул и тихонько потащил к дверям.

— Мне бы только в Соловьиный мир попасть, в Золотистую империю, а там — в столицу Аквилею, — мужчина с надеждой смотрел на девушку. — Потом бы ещё к кошкоголовым заскочить, но наглеть уже не буду, в соседнюю империю сам доберусь.

— К кошкоголовым? — Валя слушала и удивлялась бреду, что нёс гном.

Воздух вокруг неё заискрился, руки в районе плеч обожгла боль, словно прижгли калёным железом, и под громкий девичий крик всю компанию, стоящую у дверей, втянуло в открывшуюся дыру. Не успела Валя опомниться, как проём схлопнулся.

— Вот спасибо, вот удружила, держи обещанную награду! — в карман фартука упал второй мешочек.

Валенсия прижала к себе отяжелевший карман и осела в зелёную траву. Рядом, выплюнув баул и вывалив язык, прилёг стаффорд.

Глава 3. Жена императорского курьера

Оглядываясь по сторонам, Валюша поняла, что попала, и попала именно по своей неосторожности. Сказка стала былью.

«Почему я решила, что тот портал спецэффект, как у искусного фокусника? Во всём виновато телевиденье. Сразу нужно было в испуге и желательно с криками «чур меня» бежать от того места. Нет, я же осталась, ещё и коробочку вырвала из пасти Пупса. Лучше бы он дожевал ту несчастную посылку»

Девушка опустила глаза на свои руки и чуть не закричала.

— Что со мной? — боли больше не было, руки светились ровным синим цветом, но, стоило Вале прикоснуться к мареву, как тут же всё исчезло, а на плечах проступил необычный рисунок: серебристый феникс с огненной короной на голове, сжимающий в сильных лапах рог и свиток. Валенсия вскочила, не переставая придерживать потяжелевший карман с мешками, и огляделась.

Где-то неподалёку слышалась людская речь.

— Это… Это ты куда меня притащил? — девушка с несвойственной для женского пола силой оторвала гнома от земли и подняла на уровень глаз. — А ну, верни всё, как было: меня на кухню, пса на коврик! И убери с моих рук эти тату!

— Отпусти, девица, — Дрофус вырвался из захвата. — Ты что, правду говорила? Но как такое возможно? Видел я вольных проводников-стихийников из нашего мира, но чтобы с Земли — первый раз такое слышу. Иномирцы всегда в академиях обучаются.

— Да, да! — закричала девушка, громко дыша. — Было там письмо в коробке, сегодня передали, приглашали в академию учиться, но я подумала, что это всё розыгрыш. И кулон надела на шею шутки ради.

— Ты нас куда закинула? Я же просил в Золотистую империю, — застонал гном. — Ой-ё, ты что, реально представила себе, как выглядят кошкоголовые? Нужно было в столицу кошкоголовых, а не в отсталый городок на задворках империи. Да меня сейчас вместе с тобой, если не убьют, то в рабство продадут. Тут же одни варвары живут в истинном обличии. Быстро думай о столице Аквилее. Они скоро будут тут.

— Так, срочно думаем о доме! Пупс, к ноге! Так, нужен точный адрес… сейчас… сейчас… рукав Ориона, Млечный Путь, Местная группа галактик, Солнечная система, третья планета от Солнца… нет, не то… мне бы домой, а? — девушка теребила кулон и представляла свою квартиру.

— Ну, что ты копошишься? — застонал гном и полез в баул. — Похоже, что мы попали. Накинь на плечи платок, чтобы не видно было твоих фениксов. А то ещё и на цепь посадят, как редкий экземпляр: надо же, феникс такой силы, и в земную девчонку.

Валя от страха присела и обняла пса.

— Говорить буду я, ни в коем случае не разговаривай. Для этих варваров ты моя жена. Собаку везём на продажу. Нерадивый проводник взял деньги и, не удостоверившись в правильности адреса перемещения, исчез.

— Я тебе покажу «на продажу», — зашипел Пупс.

Валенсия от испуга опустилась в траву и заткнула рот, пытаясь сдержать крик. Пупс открыл-закрыл пасть и тоже сел на хвост.

— Валя, я говорю! Валюшечка… — переполненный эмоциями пёс полез целоваться-обниматься.

«Бежать, надо бежать!»

Валенсия уже практически вскочила, как их со всех сторон окружили люди, покрытые шерстью, с кошачьими головами. Весь этот сюр венчали длинные хвосты, беспрестанно обмахивающие бока… Кого? Людокошек?

Валенсия посмотрела на Пупса и, обняв его, прошептала:

— Мне страшно.

— Не бойся, я с тобой, никто тебя не обидит! — попытался успокоить хозяйку пёс.

— Пришлые в наших краях редкость, — поигрывая мускулами, к гному плавной походкой подошёл самый высокий «кот».

Валя не знала, как правильно называть этих существ и решила, не ломая голову над решением этого вопроса, про себя называть их котами. Попыталась так откровенно не пялиться, но выходило плохо. Для девушки эта ситуация была сродни тому, как если бы её выпустили без скафандра в космос, а тут инопланетяне.

Чёрная блестящая шкура. Прорисованные мышцы играли при каждом движении. Большие уши мило подёргивались, хвост жил своей жизнью. Из одежды только повязка на бёдрах.

— Рад приветствовать вас, путники!

Как ни странно, но агрессии со стороны пришедших девушка не почувствовала, поэтому немного расслабилась и поднялась с колен.

Гном чинно поклонился и представился:

— Императорский курьер Дрофус Каменотёс, с женой, — достал небольшую серебряную пластинку с изображением свитка, перевязанного красной лентой, и протянул подошедшим.

Кошкоголовый дотронулся до квадратика, над серебристой поверхностью возникла голограмма. Свиток ожил, развернулся и смешной шепелявый голос произнёс:

— Императорский курьер Дрофус Каменотёс имеет статус неприкосновенного жителя пяти миров и двадцати империй! Причинение вреда курьеру карается смертной казнью, информация о нападении передаётся в ближайший полицейский участок! Перечислять миры и империи? — свиток дилинькнул и замер в ожидании.

Ушастый мужчина поморщился.

— Не нужно, и так понятно, что неприкосновенный, а жаль, редко к нам гномы захаживают, можно было бы неплохо тебя продать, — серебряная пластинка вернулась к хозяину. — Про курьера я понял, а вот как жену-красавицу зовут? Или она не жена, а товар для богатенького любителя экзотических девиц?

Кошкоголовый, играя мышцами, двинулся вперёд.

Глава 4. Васильковые глаза

Валенсия, тихо прошептав «охраняй», попятилась за спину Дрофуса. Пупс шаг в шаг отступал рядом с ней. Оставалось только надеяться, что гном услышал, как её называл четвероногий любимец.

Взгляд предводителя прошёлся по странной девице. Сразу было понятно, что она из другого мира, и не только по запаху (от неё веяло чем-то медовым и незнакомым цветочным ароматом), а и по внешности.

Окинув жену гнома взглядом с ног до головы, кошкоголовый про себя усмехнулся: «Красавица точно в домашней одежде. Выкрал её курьер, клык даю. А может она по собственной воле? Собака, похоже, охранник, да и не боится она гнома, вон как шустро за его спину спряталась», — он посмотрел ей прямо в глаза. — «Такие синие, почти васильковые… Я бы тоже на такую позарился: стройная, красивая, нежная».

Волнистые каштановые волосы обрамляли изящный овал лица. Аккуратный носик и пухлые губки манили принюхаться и пофлиртовать с незнакомкой.

«Соблазнить и увести у самоуверенного гнома. Другую себе найдёт. Как ей вообще на ум пришло выйти замуж за это бородатое нечто? Хотя, меня такие кошечки дома ждут! Мр-р… Лениво связываться»

— Валентина. Моя любимая и несравненная супруга, — гордо произнёс Дрофус.

— Что же она у тебя одета, как будто ты её выкрал из ближайшего мира? — вновь усомнился местный авторитет, переведя взгляд на розовые тапочки и разноцветный фартук.

— Никто её не крал. Она моя хозяйка, и я это подтверждаю! — вклинился в разговор Пупс.

— Продай! — глаза кошкоголового загорелись красным цветом. — Говорящий пёс, такая редкость! Кто настолько сильный магик, что зверя наделил магией? Ух, заплачу тройную цену!

Гном закашлялся. А терьер оскалился и произнёс:

— Я тебя сам сейчас продам, или глотку перегрызу, кошак!

Громкий смех разнёсся по поляне.

— А выстоишь против меня?

— А ты хочешь проверить? — Вале показалось, что Пупс стал крупнее.

— Характер, уважаю. Идём так, фамильяром станешь, вольным, без ошейника, — не отступал навязчивый покупатель.

— Он мой! — только Валенсия произнесла эти слова, как с шеи стаффорда слетел ошейник, а на плече передней лапы вспыхнул голубой феникс, взмахнул крыльями, отряхнулся и замер в угрожающей позе.

Кошкоголовые, как по команде, втянули ноздрями воздух.

— Врёшь, гном, не жена! Продавать везёшь?!

Дрофус Каменотёс с интересом посмотрел на Валенсию и резко передёрнул плечами, будто стряхивая с них несуществующую шкуру.

— Ёшки-матрёшки, — всё, что смогла из себя выдавить девушка, увидев, как преобразился её товарищ по несчастью.

Перед ними стоял уже не холёный ухоженный курьер, а настоящий боевой гном. Широкоплечий накачанный мужчина среднего роста (не ниже ста шестидесяти сантиметров), вихрастую голову которого украшала роскошная борода медного цвета, заплетённая в две толстые косы. Одет он был в коричневый кожаный костюм и такого же цвета добротные ботинки на толстой подошве. В каждой руке держал по топору.

— Требую разговора со старейшиной, — поигрывая боевым оружием и раздувая широкие ноздри, произнёс Дрофус.

— А курьер-то полон сюрпризов. Хорошо, будет тебе разговор, дворф, не разочаруй нас. Идёмте. Вещички донести?

— Не нужно, жена донесёт, — Дрофус махнул топором Вале, приказывая следовать за ним.

Пупс хотел подхватить баул, но его опередила хозяйка.

— Охраняй, неизвестно ещё, зачем они нас тащат к старейшине, сама донесу, — Валя подняла мешок и двинулась вслед за временным «мужем».

— Силу чувствую в себе странную. Так и хочется встряхнуться, как тот гном, и взлететь, — шептал Пупс, идя рядом с хозяйкой.

— Без меня только не улетай, птичка.

Они тихо рассмеялись над шуткой.

Лесополоса быстро закончилась. Взорам путников открылось вполне современное поселение. Можно даже сказать, что перед ними возник небольшой город.

— Подождите, так мы что, не на окраине империи? — удивился Дрофус.

— Почему же на окраине? В городе Мышедорск. А что, гном, если окраина, то до нас и цивилизация не должна добраться? У нас всё, как в столице: и дома трёхэтажные есть, и гостиницы, и постоялые дворы. Недавно больницу построили. Так что зря вы в соседних империях на нас свысока смотрите, — заявил кот, и его хвост, недовольный ходом разговора, хлестанул по земле, подняв облако пыли.

К главному зданию города, находящемуся на большой площади, Валя подошла в компании гнома и одного главного кота, остальные представители хвостатого семейства ещё по дороге разошлись по своим делам.

— Валентина, душа моя, — гном принял свой обычный облик. — Подожди меня тут, мне нужно поговорить с… в общем, не важно с кем. Ни на шаг от порога, а то тебя быстро умыкнут, и я уже ничем не помогу.

Кошкоголовый поклонился и поцеловал руку девушки.

— Рад, очень рад был знакомству! Надеюсь, что в скором времени мы продолжим его, — и вдруг махнул рукой.

Девушка по своей неопытности думала, что их и правда оставили одних, но не тут-то было: словно из-под земли рядом вырос безмолвный охранник. Валя узнала его по цвету шерсти, он и раньше стоял рядом с их предводителем.

Главный «кот» открыл перед гномом дверь и, обернувшись, произнёс:

— Теодор составит вам компанию. Если захотите пить, в рядах можно купить прохладительные напитки, — заявил он и развернулся к охраннику: — Головой отвечаешь!

Дверь за ним захлопнулась, но лишь для того, чтобы мгновенно распахнуться обратно, явив кошачью голову, которая зыркнула на Пупса и скомандовала:

— Сидеть!

Стаффорд тут же вскочил на все четыре лапы и, оскалившись, зарычал, чем вызвал всеобщий смех.

Глава 5. Успокаивающий чай

— Пупсик, послушай, — Валя наклонилась к уху четвероногого защитника и тихо зашептала: — Я попробую отвлечь «кошака». Если получится, проскользни через дверь, подслушай, о чём будут говорить Дрофус и старейшина.

Пёс лизнул девушку в щёку и подмигнул.

«Только бы всё получилось, только бы не переиграть. Актриса из меня так себе, но нужно постараться, если хотим попасть домой, а не в рабство», — мысленно покусывая губы, Валенсия выпрямилась и плавной походкой подошла к шерстистому охраннику.

— Уважаемый Теодор, может, пока ждём возвращения наших друзей, вы меня просветите о жизни в вашей империи? — томно-заигрывающим голосом произнесла Валя, и, не дав собеседнику рот открыть, тут же продолжила: — А у вас тут все мужчины такие? — девичий пальчик задел пушистую грудь.

— Какие «такие»? — хриплый голос выдал волнение охранника. Его хвост вдруг зажил своей жизнью и обхватил лодыжку девушки.

— А вы шалун! — боковым зрением она заметила, как Пупс медленно попятился к дверям здания.

Теодор, видя заинтересованность в глазах девушки, произнёс:

— Леди Валентина, а вы и правда замужем за этим мужланом-дворфом? Он ваш единственный муж? Как такая изящная леди могла выбрать такого?

Теперь пришла очередь девушки смутиться. Но она не успела этого сделать, так как тихо скрипнула дверь и охранник начал поворачивать голову на звук.

— Ох, мне что-то не хорошо, — Валентина резко повисла на шее у кошкоголового, мешая тому полностью развернуться. — Такая жара, помогите девушке, давайте пройдём в торговые ряды воды выпить. В тенёчке посидим, по душам поговорим. Я вам расскажу о своей жизни, — простонала она.

Мужчина испугался, что подопечная упадёт в обморок, и принялся одной рукой нагонять воздух к лицу несчастной, а другой подхватил под талию.

— Вы настоящий джентльмен, Теодор, не каждый мужчина так быстро сориентируется и кинется спасать леди. Мне уже лучше, но воды всё же стоит выпить, — осторожно освободив ногу от хвоста, притворщица оперлась на локоть охранника и потянула его вглубь площади.

Рынок поражал своим разнообразием и не только товаров. Как раз фрукты-овощи девушке казались очень знакомыми, да и крики завлекающих продавцов это подтверждали.

— Персики, сладкие персики! На вкус, словно мёд! Один медяк — и персик ваш!

Оказывается, в империи кошкоголовых проживали не только «коты»! Девушка не успевала закрывать и открывать рот, изображая немую рыбу: мимо проходили мыши в человеческий рост, собакоголовые люди, вдалеке мелькнул паук ростом с лошадь… Хотя, может, Вале от жары и показалось. Если бы не поддержка Теодора, то несколько раз она могла быть затоптана толпой, так как просто замирала на месте от удивления с открытым ртом, когда мимо проходили совершенно фантастические персонажи.

«Вот Пупс удивится, когда я ему расскажу! Это же настоящий змеелюд! Какой красивый переливающийся хвост!»

Теодор сунул Валюше в руки стаканчик с зелёным напитком и начал уводить ближе к центру площади.

Девушка отпила напиток и поморщилась.

— Что вы мне подсунули? Очень странный вкус.

— Успокаивающий чай, леди Валентина. Мне кажется, вы немного нервничаете в толпе.

«Если бы он только знал, насколько я близка к истерике. Очень хочется закрыть глаза, открыть — и ты оп… дома»

Уставших ног коснулся белый тонкий хвост.

— Там мышь мне подмигнула… я это… а может, я того? — девушка глянула на пушистого сопровождающего и попросила: — Ущипните меня, пожалуйста, вдруг проснусь.

— Леди Валентина, я не могу себе позволить такой дерзости. Но если вы хотите рассмотреть меня в роли жениха, то я могу попробовать, — он протянул руку.

— Нет, не нужно! Я передумала, не могу в мужья! Вы… слишком пушистый для меня. Ой, что я несу? — девушка оттолкнула «кота» и начала прорываться через плотную толпу. — Откуда столько народа? Домой, мне бы домой, — паника начинала захлёстывать девушку.

— А в таком виде подойду? — кошкоголовый тряхнул плечами, и перед ошарашенной Валей встал высокий красивый рыжеволосый мужчина, без кошачьих ушей и хвоста, одетый в лёгкий белый ансамбль, состоящий из рубашки с коротким рукавом и льняных брюк.

Она резко замотала головой из стороны в сторону и вновь принялась расталкивать пушистую толпу.

— Давайте-ка возвращаться обратно, леди Валентина. Похоже, для вас впечатлений на первый раз хватит, — Теодор легко подхватил растерянную девушку на руки.

То ли адреналин начал отступать и включился мозг, сообщающий хозяйке, что такого быть не может, и что все эти существа плод её воображения, то ли, наоборот, переизбыток всё того же адреналина, но Валенсия начала вырываться, молча отталкивая мужчину и размахивая руками.

И именно в момент, когда девушка практически вырвалась, по толпе прошёлся вздох удивления, и громкий голос, усиленный громкоговорителем, произнёс:

— Как им повезло: на последней минуте, первый раз за последние пять лет приговорённые к казни спасены!

— Ты что наделала, глупая человечка! — зашипел Теодор и толкнул Валентину вперёд. Толпа, как по мановению волшебной палочки, расступилась, и девушка оказалась на небольшой огороженной площадке, посередине которой стояла плаха, а в клетке рядом сидели двое мужчин в ошейниках.

Испуганная Валенсия подняла глаза вверх.

Глава 6. Опоздавшая леди

— Повезло счастливчикам, в силу вступает старинный закон «свадьба перед эшафотом». Для тех, кто только подошёл, повторю: любая девушка, пока не опустился топор, может спасти обречённых на смерть, согласившись взять тех в мужья. На мой вопрос: не найдётся ли смелая горожанка, согласная спасти сразу двух приговорённых, в воздух поднялась лишь одна рука.

— Иди! Магия всё равно уже не отпустит, попала, так попала! — Теодор легонько подтолкнул девушку к эшафоту.

Возле палача стоял мужчина в стильном костюме с небольшой коробочкой у рта. Посмотрев на странно одетую девушку, он вновь закричал в квадратик:

— Кто же у нас тут такая смелая? Неужели влюблённая служанка из дома Лэйн? А может, эти мужчины не воры? Поделитесь вашим секретом, я прав? Они пытались встретиться именно с вами под покровом ночи, но охрана не вовремя схватила их, и благородные рыцари, чтобы не компрометировать даму, молча сдались на волю правосудия? Или всё же перед нами воры и сердобольная гражданка, решившая пожалеть оступившихся?

Валя всё больше паниковала. Не понимая, что происходит, она крутила головой, осматривая застывшую толпу, пока медленно не повернулась обратно к клетке и не увидела пронзительный взгляд зелёных глаз, смотревших на неё.

Она замерла. О, какой это был мужчина! Высокий, стройный, с горделивой осанкой и царственным профилем лица. Ветер мягко играл его пшеничными волосами.

Что знала Валенсия до этого момента о любви? Не просто о любви, а любви с первого взгляда. Не бывает её!!! И откровенный смех. Это всё, что она могла сказать до этого момента о розовых вздохах-охах своих подруг.