Сделка с драконом Кострова Кристи

Глава 27. Беседа с принцем

Кристиан

Тронный зал, в котором проходил бал, впечатлял. На начищенном до блеска паркете кружились пары, звучал смех и чарующая музыка. Мраморные колонны, поддерживающие потолок, украшали разбрызгивающие искры света цветы — без магии тут дело не обошлось. Расставленные вдоль стен столы ломились от закусок, а снующие в толпе лакеи сбились с ног, разнося напитки.

Впрочем, эта суета меня не касается — мне нужна холодная голова. Рядом вздохнул Его Высочество — вот уж кого не удивить балами. Принц вызвал меня к себе за пару часов до бала, и сперва я напрягся. Неужели наша прогулка возле сокровищницы не осталась незамеченной?

Однако выяснилось, что Натаниэль… волновался. Когда я вошел в его кабинет, то принц, бледный до синевы, молча пялился на папку с торчащими из нее листами. Жестом велев сесть напротив, он поднял на меня взгляд и серьезно спросил:

— Как ты выбрал? Одну из десятка девушек. Ведь не лошадь выбираешь, а жену! Да еще Отбор настолько стремительный, что у меня нет времени как следует познакомиться с ними. Приходится читать анкеты, — он ткнул пальцем на папку, — и ходить на испытания.

Невольно я проникся уважением к принцу. Лгать не хотелось, и я ответил уклончиво:

— Я всего лишь лорд с крохотным имением в княжестве, которое в сотню раз меньше, чем Фроукс. Для меня Отбор невест был скорее аналогом смотрин, а не серьезным выбором. Но у вас все иначе — избранница станет королевой. Я не был на вашем месте, и мне трудно судить. Может, стоит прислушаться к сердцу? Все же с этой девушкой вам придется провести всю жизнь.

— Умеешь ты успокоить. Понятия не имею! Просто я вижу, как вы с Сюзанной близки. И мне…

— Завидно, — закончил я и тут же осекся.

Можно ли разговаривать в таком тоне с будущим королем? Но Натаниэль лишь хмыкнул:

— Мне ничего не остается, кроме как последовать твоему совету. Выпьем перед балом?

Пока Его Высочество изливал мне душу за рюмкой бренди, я отстраненно думал о том, что, кажется, умудрился подружиться с ним и даже проникнуться уважением. А ведь именно королевская семья — причина гонений на драконов. Никто не мешает мне прямо сейчас голыми руками свернуть принцу шею — стражники стоят за дверью и не успеют помочь. Лишившемуся наследника Фроуксу на некоторое время точно стало бы не до драконов.

Однако вместо этого я сделал глоток бренди, опалившего горло пламенем, и улыбнулся. Моя битва еще не проиграна — в рукаве я припрятал туз. Королю Артуру придется как минимум выслушать меня, ведь никто не может противиться Хартии.

Оторвавшись от размышлений, я принялся озираться, отыскивая в толпе танцующую Саманту. От разноцветных нарядов и блеска драгоценностей в глазах рябило, и найти жену никак не удавалось.

Мне нравилось так думать о ней. Теперь она не мой деловой партнер, не попутчица и даже не просто девушка, которая с каждым днем нравится мне все сильнее. Она — моя жена. И я совершенно не желаю разводиться.

Внезапно я увидел Гроу, одетого в тесноватый для него костюм лакея. Его обычно торчащие в разные стороны черные волосы были собраны в хвост, а борода явно подверглась атаке расчески. Гном, держа на локте серебряный поднос, заполненный бокалами с шампанским, любезно улыбнулся девушке, с интересом разглядывающей столы. Впрочем, любезность в исполнении Гроу выглядела несколько пугающе. Девушка вздрогнула и, пробормотав что-то, ретировалась в другую часть зала. Гроу вздохнул и покачал головой, посмотрев ей вслед.

Я приблизился к другу и взял один бокал.

— Ты все-таки нашел способ смешаться с гостями.

— Слуг не хватает, и я вызвался помочь. Дворецкий, конечно, не очень-то рад этому, но смирился, — кивнул гном и тут же нахмурился. — Правда, я пока что не вижу Вишенку.

— Уверен, она где-то здесь, — подбодрил я. — Кстати, ты не сталкивался с Сюзанной?

Гроу покачал головой, и в душе шевельнулось беспокойство. Неужели она еще не подготовилась к балу? Когда я уходил, к ней явилась Джина. И это почти три часа назад! Обернувшись, я услышал шорох ткани и обомлел: в компании распорядительницы Отбора и невест шла Саманта, одетая в изумрудно-зеленое платье, подчеркивающее тонкую талию и высокую грудь. Снежно-белые волосы были убраны наверх, лишь пара локонов обрамляла ее сияющее лицо.

Дыхание перехватило, и я замер каменным истуканом, едва не наступив на подол платья леди впереди. Я всегда знал, что Саманта с ее необычными волосами, лукавым блеском в голубых глазах красива, но сейчас… Даже спящий внутри дракон вдруг заворочался, недовольный тем, что на нашу женщину обращено столько взглядов. Восхищенные, завистливые, откровенно раздевающие. Мраск, животные инстинкты брали верх: я бы с удовольствием сейчас спрятал Саманту в пещере и никому не показывал.

— Ты просто невероятно прелестна! — выдохнул я, едва девушка приблизилась. Она смущенно опустила голову и тут же упрямо вскинула подбородок.

— Спасибо, любимый! Ты тоже ничего.

Я различил в ее голосе нотки ехидства и усмехнулся: именно за эту ершистость и силу характера я ее и любил. С ней никогда не бывало скучно. Впрочем, без стального стержня внутри полукровке не выжить во Фроуксе.

Погоди-ка! Что я только что подумал? Осмыслить не успел, по залу разнесся усиленный магией голос короля. Подхватив локоть Саманты, я нашел взглядом Артура, стоявшего на помосте.

— Сегодня особый праздник — последний день моего правления. Уже завтра состоится третье испытание, а за ним помолвка и коронация Натаниэля. — Слова короля потонули в приветственном гуле подданных. Похоже, они любили его. — Спасибо вам.

Артур спустился в зал, а его место неожиданно занял лорд Виктор Карвен. Ему хлопали без особого энтузиазма, но мужчину это не смутило. Он толкнул проникновенную речь в честь своего деверя и напоследок вдруг заявил, что подготовил сюрприз.

Саманта, беспокоясь, крепче стиснула мой локоть, и я нашел ее ладонь — мне тоже не нравилось происходящее. В зал хлынули слуги с подносами, на которых возвышались горы вещей: красиво украшенные броши и зеркальца для леди и портсигары для мужчин.

— Подарки всем присутствующим: на наших глазах творится история! — раскраснелся Карвен. — О, не отказывайтесь от этих вещиц. Они зачарованы моими лучшими артефакторами и будут приносить владельцам успех в делах. Между прочим, это сто никсов, если заказывать в моей мастерской.

Гости, посмеиваясь, принялись прятать подарки, некоторые женщины тут же надели броши на платья.

Не похож Карвен на благодетеля! Чтобы не привлекать внимания, нам с Самантой тоже пришлось выбрать по подарку. Безумно хотелось обратиться к магии и проверить артефакты на наличие скрытых заклинаний, но нельзя — дракон и так слишком воодушевился Самантой. Не хватало сорвать «заплатку» ведьмы прямо накануне коронации!

— А теперь веселимся! — хлопнул в ладоши Карвен.

Глава 28. Вишенка

Саманта

— Какой он красивый! — выдохнула Грета.

Я не сразу поняла, что она говорит о принце. Натаниэль и вправду был хорош: даже будь он простым лордом, невесты влюбились бы в него. Сама-то я не сводила глаз с Криса — пока все вокруг видели сероглазого смуглого шатена, я видела его истинный облик — брюнета с невероятно зелеными глазами. Глупое сердце трепетало в груди, и я сбежала от дракона, едва выдался момент, — прибилась к компании невест, обсуждающих Его Высочество. В круговерти зала девушки старались держаться вместе — даже несмотря на неприязненные взгляды, которыми они одаривали соперниц. Линдси и Изабелла и вовсе нарочито не замечали друг друга. Зато остальные хихикали и перешептывались, стараясь не привлекать внимания леди Шарлотты. Грозная распорядительница одним движением брови могла успокоить забывшуюся невесту или унять спорщиц.

Когда музыканты заиграли вальс, к нам приблизился принц. Невесты тут же засмущались, а Вивиан и вовсе слилась со стеной, сделав вид, словно ее тут нет. Да-а, тяжело ей придется, если именно она станет королевой.

— Леди, я надеюсь, каждая из вас подарит мне танец? — спросил принц. Показалось, что он волновался не меньше невест.

— С удовольствием! — первой отреагировала Изабелла и, мило улыбнувшись, вложила ладонь в руку Натаниэля. Остальные проводили их разочарованными взглядами, а я искоса посмотрела на Алексию. Для той, что не хочет становиться королевой, она выглядит слишком расстроенной.

Я тронула ее за локоть и увлекла за собой к столику с едой. Судя по закушенной губе, внутри девушки происходила настоящая борьба. Она потянулась за сэндвичем, но на полпути забыла о нем, и ее рука безвольно повисла.

— Нет ничего страшного в том, что тебе нравится принц, — кашлянула я.

Алексия встрепенулась и залилась краской.

— Это настолько очевидно?

Я, помедлив, кивнула.

Девушка помрачнела и все-таки дотянулась до сэндвича.

— Шампанского, миледи? — Рядом возник лакей с подносом, и я, к своему удивлению, узнала в нем Гроу.

А он не промах! Нашел способ быть ближе к возлюбленной. Подмигнув гному, я взяла пару бокалов и передала один Алексии, сделавшей жадный глоток.

— Это так глупо! — потрясла она головой. — Изначально в Отборе нас было двадцать пять. Представляешь, какой крохотный шанс на выигрыш? Да и моя семья не самая родовитая. Я говорила себе, что должна просто исполнить долг, незачем влюбляться в принца. И что в итоге?

Алексия порывисто взмахнула рукой и даже не заметила, как несколько капель шампанского выплеснулось на пол.

— Не нужно винить себя за это. Мы не властны над чувствами.

Во рту появилась горечь. Уж кому как не мне знать это?

— Но однажды мы с Его Высочеством Натаниэлем встретились в саду, проговорили всего-то минут пятнадцать, и я…

— Поняла, что он тебе нравится? — спросила я.

— О нет! Мы поругались, — фыркнула Алексия. — Девушка, получившая приглашение на Отбор, не может отказаться. Оказалось, это понимают все, кроме самого принца. И я честно высказала все, что думаю по этому поводу.

— Зато ты точно запомнилась ему, — хмыкнула я.

Алексия покачала головой:

— И после всего я умудрилась сама попасться в эту ловушку. До чего же глупо!

Я погладила Алексию по плечу. Знать бы, как относится к ней сам принц. Прежде я не замечала, чтобы он отдавал кому-то предпочтение. Разве что выделял Изабеллу и Линдси — он, как и половина мужчин в замке, не мог не отметить их красоту.

Пока я подбирала слова, музыка стихла — и танцующие пары распались. По залу пронесся шепоток, толпа расступилась, а перед нами вдруг оказался принц. Алексия, едва сделавшая глоток шампанского, чуть не подавилась и вопросительно уставилась на него.

— Я уже знаю, что Отбор вам не по вкусу, но, может быть, танцы нравятся больше?

Музыканты вновь заиграли, и побледневшая Алексия кивнула и, вручив мне бокал, подошла к Натаниэлю, увлекшему ее в центр зала. Я в задумчивости отхлебнула шампанского: может быть, у них и не все потеряно. Заинтриговать мужчину — самый верный способ удержать. Гроу даже имени возлюбленной не знает, но пересек половину чужой страны в ее поисках!

— Она милая девочка, верно?

От размышлений меня отвлек голос распорядительницы.

— Она мне нравится, — согласилась я. — Вы, наверное, рады, что Отбор подходит к концу?

— Пожалуй, да. Хочется надеяться, что Его Высочество сделает правильный выбор.

Мы перевели взгляды на кружащихся в танце Натаниэля и Алексию. Их лица были напряжены, будто они спорили — прямо во время вальса. Что-то подсказывало, что они стали бы отличной парой.

Невольно я нашла взглядом Криса. Он о чем-то разговаривал с видной блондинкой в слишком откровенном платье. Грудь сжала глухая ревность, и я крепче стиснула бокал. Лишь жалобно звякнувшее стекло привело меня в чувство. Проклятый дракон! Мог бы и пригласить меня на танец, а не флиртовать с кем попало.

Нахмурившись, я усилием воли заставила себя отвернуться.

— Рекомендую этот десерт с вишней. — Распорядительница с удовольствием откусила пирожное и прикрыла глаза от наслаждения.

Не может быть! Неужели леди Шарлотта и есть возлюбленная Гроу? Но ведь ей за тридцать, а Гроу говорил, что его Вишенке — двадцать пять. Но она тоже блондинка…

Лишь спустя минуту ко мне вернулся дар речи.

— Любите вишню?

— Обожаю ее! — кивнула леди Шарлотта. — В месте, где я росла, раскинулись вишневые сады, и я с детства привыкла к ее кислинке.

Чтобы унять хоровод мыслей, я потрясла головой и поискала в толпе Гроу. Видел ли он распорядительницу? Впрочем, в замке сейчас столько людей, что легко разминуться.

— Леди Шарлотта, вы не могли бы помочь мне в одном деле? Не подождете меня здесь?

— Конечно, — кивнула распорядительница.

Подобрав юбки, я отправилась на поиски Гроу. Он слишком невысок, чтобы увидеть его в толпе, зато обладает особой приметой — он единственный гном в замке. Кто-нибудь наверняка запомнил, где видел его в последний раз.

Гроу нашелся в подсобном помещении в компании дворецкого. Тот с наслаждением отчитывал гнома, но я так и не поняла, в чем конкретно провинился друг. За то, что не слишком любезно предложил леди напиток? Думаю, истинная причина в том, что мы почему-то не понравились Ричарду. Или он просто не любит вистрейцев, а гному досталось за компанию?

Кашлянув, я прервала тираду дворецкого и попросила оставить меня наедине с моим слугой. Ричард, на прощание скрипнув зубами, удалился, а Гроу облегченно вздохнул:

— Спасибо, что спасла меня.

Я загадочно улыбнулась:

— О, ты еще не знаешь, зачем я тебя искала! Возможно, я нашла твою Вишенку!

На лице гнома появилось выражение детской радости.

— Ты уверена?

— Нет, — покачала я головой. — Пойдем, ты сам на нее посмотришь.

Пробираясь сквозь толпу танцующих, я нашла взглядом Криса. К счастью, — для самого Криса, конечно, — он избавился от блондинки и теперь проводил время с принцем. Еще несколько дней в замке, и они станут закадычными друзьями.

Я не успела объяснить Гроу, где искать его возлюбленную, он и сам заметил леди Шарлотту и, издав радостный возглас, взмахнул руками. Я едва успела подхватить его поднос.

— Это она, Вишенка! — выдохнул Гроу.

Я просияла:

— Тогда жди нас в холле, возле лестницы. Я приведу ее туда.

Гроу радостно закивал.

— Так чем я могу вам помочь? — нетерпеливо спросила распорядительница, когда я вернулась к ней. Кажется, она торопилась уйти — на другом конце зала две невесты устроили довольно громкую перепалку.

— Еще пять минут! — взмолилась я. — Идемте!

Леди Шарлотта нахмурилась, явно жалея, что связалась со мной, но все же согласилась.

Я увлекла ее за собой, волнуясь не меньше Гроу. Как она отреагирует на его появление? Да, она не замужем, но принимает ухаживания дворецкого.

Пока мы шли, распорядительница окончательно потеряла терпение.

— Леди Сюзанна, я не понимаю, что…

Из-за колонны выглянул Гроу, и она осеклась на полуслове.

— Колпачок?

Несмотря на торжественность момента — первая встреча влюбленных после разлуки, — я едва не рассмеялась. Вишенка и Колпачок — отличная пара.

— Ты уехала так внезапно, не оставила ни адреса, ни своего имени.

Шарлотта смущенно улыбалась и часто хлопала ресницами, словно силясь сдержать слезы. А ведь ей и правда не больше двадцати семи. И почему я решила, что ей хорошо за тридцать? Наверное, ее вечно строгий тон и скучная одежда сбили меня с толку. Но рядом с Гроу она раскрылась, как цветок, обласканный солнцем. Надеюсь, у них все будет хорошо.

Не привлекая к себе внимания, я ушла. Пожалуй, в ближайшее время леди Шарлотта будет занята. Придется взять на себя ее обязанности и унять спорщиц, пока они не разорвали принца на мелкие ленточки.

Следующие пару часов я скучала. Невесты поочередно танцевали с Натаниэлем, и я даже начала жалеть, что я не одна из них. Может, тогда не пришлось бы подпирать стенку зала. Крис по-прежнему избегал моей компании. Стоило мне сократить расстояние между нами, как он каким-то образом исчезал, а потом оказывался в противоположном конце зала.

Разозлившись, я переключилась на закуски, наплевав на легенду о больном желудке. В конце концов, все имеют право на маленькие слабости. После двух пирожных мне стало легче. Хотя мы с Крисом женаты, я не имела права ревновать его. Мы по-прежнему партнеры, пусть результатом нашей сделки и стали брачные узы.

— Милая, надеюсь, ты хорошо проводишь время?

Обернувшись, я едва не поперхнулась: мой недобрым словом помянутый муж появился и как ни в чем бывало улыбнулся. Я прищурилась, не разделяя его радости.

— Просто отлично.

Сарказм в моем голосе не услышал бы только глухой, но дракон и бровью не повел.

— Я рад. Потанцуем?

— Что-то нет желания, — дернула я плечом.

— Ну-ну, не упрямься, — ласково произнес Крис, и приютская девчонка в глубине меня едва не взяла верх. С трудом проглотив рвущиеся с языка проклятия, я отпрянула назад, но дракон ухватил меня за локоть и, не обращая внимания на сопротивление, повел меня за собой.

Меня хватило ненадолго. Едва мы оказались за пределами зала, я вывернулась из объятий мужа и прошипела:

— Ты что творишь?

Крис улыбнулся уголком рта и прошептал на ухо:

— Ты безумно красивая, когда злишься. Неужели ты не понимаешь, к чему я разыграл эту сцену?

Я почувствовала себя раскаленной жаровней, которую резко опустили в ледяную воду. В голове прояснилось, и я догадалась:

— Проклятье! Ты нарочно избегал меня весь вечер, чтобы спровоцировать ссору. И теперь…

— Теперь наше отсутствие в зале никого не удивит. Догадываешься, чем мы будем заниматься?

Я кивнула, чувствуя себя дурой. Крис всего лишь отыгрывал роль, а я все восприняла всерьез, едва не забыв о нашей цели. Моя влюбленность уже приносит проблемы.

— Я поняла, — буркнула я и тут же насупилась, скрестив руки на груди. В холл выпорхнула стайка леди. Они принялись болтать, но их истинной целью были мы. Мы с Крисом не стали разочаровывать их и разыграли полноценную семейную сцену. Всхлипнув, я убежала вверх по лестнице, а Крис последовал за мной. Едва оказавшись в коридоре, он приложил палец к губам и вытащил из моей сумочки брошь-артефакт. Немного помедлив, он засунул ее под подоконник. Туда же отправился и его портсигар. Удовлетворенно кивнув, Крис задернул бархатную портьеру и поманил меня за собой. Мы спешно укрылись в незаметной с первого взгляда нише.

Муж пояснил:

— Не нравятся мне эти артефакты! Лучше оставим их здесь.

— И что дальше? — шепотом спросила я.

Стоять прижатой к груди Криса оказалось слишком волнительно — дыхание участилось, а ощущения обострились. Я чувствовала каждое движение мужа: ткань его сюртука щекотала руку, а аромат кожи будоражил воображение.

— Подождем несколько минут, чтобы местные сплетницы потеряли к нам интерес, и поднимемся на третий этаж. Позовешь Терри?

Я кивнула, внутренне жалея, что в и без того тесной нише появится призрак. Впрочем, что толку? Крис был так близко и в то же время так далеко. Его волнует спасение драконов, а не одна полукровка, умудрившаяся влюбиться в самый неподходящий момент.

Вздохнув, я призвала Терри, и его расплывчатый, отливающий синим силуэт завис наверху.

— Саманта, так что там с твоей идеей? — тихо спросил Крис. — Сейчас самое время поделиться. Думаю, у нас есть около часа — потом нас все же хватятся.

Я вздохнула, не спеша объясняться. Теперь задумка казалась мне безумной. Безумия в нашем путешествии хватало — чего стоит только проклятое болото! Но, кажется, я переоценила себя… Мой дар стал лучше слушаться, но все еще мог подвести.