Сделка с драконом Кострова Кристи
Выглянув в окно, я признала, что оборотень прав, — небо порозовело, обещая новый день.
Наскоро заплетя волосы в косу, я направилась в главный зал храма. Именно там и располагался алтарь — плоский белый камень, на который принято возлагать дары Великому отцу. К слову, довольно странное место для встречи — не проще ли увидеться снова в келье? Я пришла первой и невольно затаила дыхание. Потолок зала, поддерживаемый массивными колоннами, украшенными рисунками Великого отца, терялся в высоте; проникающий сквозь витражи свет делал строгое помещение уютнее.
Давно я не бывала в храме — пожалуй, с того момента, как проснулась моя ипостась и меня выставили из приюта. А ведь настоятельница заставляла нас посещать службы трижды в неделю!
Тони со свертком в руках и мои друзья пришли одновременно. Я встрепенулась, отгоняя непрошеные воспоминания. Остановившись возле алтаря, жрец расплылся в довольной улыбке и поманил нас к себе.
— Да-а-а, непростую задачку вы мне задали! Пришлось сидеть всю ночь, не разгибая спины, но результат того стоит.
Тони раскрыл сверток и принялся перебирать стопку документов, комментируя каждый лист.
— Итак, теперь ты — Его Светлость Кристиан Штрейн, хозяин небольшого поместья на Западе Вистрейского княжества. Обучался военному делу, но по службе не продвинулся. Недавно женился — твоя супруга Сюзанна Штрейн, урожденная Хаст. Девушка из обедневшего рода, и такая партия для нее невиданная удача.
— Погодите-ка, — вмешалась я. — Почему это Кристиан сохранил свое имя, а я стала Сюзанной?
— Увы, Саманта — слишком редкое имя у вистрейцев, — развел руками храмовник. — Придется тебе на время побыть Сюзанной.
Я недовольно сложила руки на груди, злясь на себя. Легко сказать: не ему же откликаться на имя Сюзи!
Терри под потолком засмеялся, но тут же замолчал под моим взглядом. Удивительно, насколько вольготно призрак чувствовал себя в храме Великого отца.
Жрец продолжил:
— Здесь бумаги, позволяющие вам находиться на территории Фроукса, — дипломатический визит, ничего особенного. Эту пачку передадите королевской страже, а вот эти, — Тони выудил несколько листов, — позволят вашему другу пройти вместе с вами.
— Спасибо! — улыбнулся Крис и потянулся за документами, однако жрец покачал головой.
— Это еще не все. Осталась небольшая формальность.
— Но я же заплатил тебе, — нахмурился дракон. — И за Гроу тоже.
— Нет-нет, я не об этом, — отмахнулся Тони и шагнул к алтарю. — Осталось заключить брак между тобой и Самантой.
— Что? — вырвалось у меня. — Мы вовсе не пара, нам просто нужны эти бумаги.
Тони пожал плечами:
— Я, конечно, мошенник, но против Великого отца не пойду. Бумаги, подтверждающие брак, я вам нарисовал, но жениться нужно по-настоящему. Да и королевская стража почувствует, если между вами не будет священной связи.
Крис ошарашенно потряс головой и, бросив на меня короткий взгляд, спросил:
— Неужели нет другого выхода?
— Простите, ребята, но я не хочу рисковать своей шкурой — Великий отец накажет меня. Если надо, я же потом вас и разведу. Ну так что, будете жениться?
Я в отчаянии посмотрела на Криса. Не так я представляла себе день своей свадьбы! Как минимум хотелось бы знать о ней заранее. Да и Крис — мужчина, которого я старательно избегала, — не тянул на роль жениха. Я согласилась изображать пару, но и не думала, что брак будет настоящим!
Впрочем, Тони не уступит. И не видать нам бумаг, пока не принесем обеты и не возложим подношение на алтарь во славу Великого отца!
— Саманта… — кашлянув, начал Крис. — Клянусь, когда я предлагал тебе присоединиться ко мне, я не знал, что придется жениться по-настоящему.
Извинение принесло прямо противоположный эффект: я почувствовала себя оскорбленной. Сама понимала, что это глупо, но от обиды перехватило дыхание. Проигнорировав взирающего на нас с потолка Терри, ухмылка на лице которого стала шире, я заставила себя вскинуть голову.
— И что нам делать?
Крис шагнул ближе и взял меня за руку.
— Ты выйдешь за меня?
Меня бросило в жар, но я выровняла дыхание и как можно спокойнее произнесла:
— Хорошо. Потом разведемся.
На секунду в глазах дракона мелькнула тень разочарования.
— Отлично! Тогда я сейчас быстренько приготовлю все к обряду… Так, а подношение? У вас есть что пожертвовать Великому отцу?
— Булочка подойдет? Позавтракать мы не успели.
Крис вытащил из кармана сдобу, завернутую в тряпицу. Стоило ему развернуть ее, как по залу разнесся аппетитный запах.
— Ну-у, с натяжкой сойдет, — кивнул жрец и повернулся ко мне. — А у тебя, Саманта?
Я стянула алую ленту с волос, позволив им рассыпаться по спине, и положила ее на алтарь. Повинуясь жесту жреца, встала рядом с драконом, избегая смотреть на того.
Тони прокашлялся и нараспев произнес несколько фраз, что прошли мимо меня. Что-то там про любовь, доверие и поддержку. Проклятье, я действительно выхожу за него замуж! Прямо в дорожных штанах, грязной рубашке и с мокрой головой.
— Кристиан Форсберг, — торжественно обратился к дракону жрец. — Ты готов взять в жены эту женщину, Саманту…
— Рейн, — подсказала я.
— Готов, — уверенно кивнул Крис, и мои щеки обожгло румянцем.
— А ты, Саманта Рейн, готова взять в мужья Кристиана Форсберга?
— Да. — Мой голос дрогнул.
Следом жрец поднял потемневший от времени кинжал. Дракон даже не поморщился, когда Тони сделал разрез. Кровь закапала в чашу, а я сглотнула — пришла моя очередь. Протянула ладонь и ойкнула, когда лезвие вспороло кожу. Словно со стороны я наблюдала, как наша кровь в чаше смешивается, подтверждая брак.
— Хм, а колец у вас нет? — спохватился Тони.
Пожав плечами, он вытащил из кармана кусок обычной бечевки и связал наши ладони.
— Поздравляю! Теперь вы муж и жена.
Терри радостно захлопал в ладоши, а Гроу украдкой утер слезинку. Я ошалело покачала головой, все еще не веря в произошедшее. Я и вправду вышла замуж!
Крис повернулся ко мне, и сердце ускорило бег — кажется, он собирался поцеловать меня.
— О, целоваться вовсе не обязательно, — влез Тони.
Дракон с сожалением вздохнул и нахмурился:
— Ну теперь-то ты отдашь нам бумаги?
— Конечно! — Жрец вручил Гроу пачку листов и широко улыбнулся. — Надеюсь, у вас все получится. И кстати, с вас еще десять никсов за регистрацию брака.
Из зала мы вышли молча. Я прислушалась к себе, пытаясь почувствовать ту самую связь, о которой говорил Тони. Но, как ни старалась, ничего обнаружить не удалось — лишь мой дар с легкостью откликнулся на зов.
— Поздравляю! — Расчувствовавшийся гном бородой протер лицо. — Это было так мило…
Терри прыснул со смеху:
— Гроу, любовь делает тебя слишком чувствительным. Но должен признать, что и я проникся. Даже не верится, что вы женаты.
Я нетерпеливо покачала головой.
— Ладно, давайте не будем об этом. Что там дальше?
— Я снял нам комнаты в таверне. Туда же доставят вещи. Приведем себя в порядок и направимся в замок.
Дракон улыбнулся, и предвкушение в его голосе оказалось заразительным. Интересно, что же нас будет ждать в замке?! В конце концов, я даже замуж вышла ради этого!
В дверь постучали.
— Саманта, ты готова? — раздался голос Криса. — Или, точнее, Сюзанна.
Я с сомнением посмотрела в зеркало, в котором отразилась незнакомка, одетая в платье из роскошного фиолетового атласа. Хорошо, что покрой наряда был предельно простым, иначе бы сама я не справилась. Не так уж часто я носила платья. Больше всего опасалась, что придется надевать корсет, но, к счастью, они вышли из моды.
— Настолько, насколько это возможно, — устало отозвалась я и открыла дверь.
Глаза дракона зажглись зеленым пламенем, а пристальный взгляд ощущался едва ли не отчетливее, чем прикосновения.
— Ты чудесно выглядишь.
— Спасибо, как и ты.
Мужчина тоже переоделся, избавившись даже от потрепанной куртки. Теперь на нем были узкие штаны из дорогой ткани, светлая рубашка, подчеркивающая широкие плечи, и черный сюртук.
— Нам все же нужно обменяться кольцами.
Крис вытащил из кармана бархатную коробочку. Колечко из белого золота оказалось прелестным, алмазные грани вспыхивали на свету. Удивительно, но оно отлично подходило к моему кулону с осколком изумруда — будто один комплект. Дракон нарочито медленно надел кольцо на мой палец, и невольно я задержала дыхание. Пришлось сделать усилие, чтобы унять глупое сердце. Это всего лишь маскировка.
Свое кольцо Крис надел сам, и я быстро спросила:
— Мы будем лепить тебе личину для замка?
— Да, иначе меня могут узнать. Только, пожалуйста, сделай что-нибудь неприметное.
Я кивнула. Кончики пальцев закололо, и сила щедро откликнулась на призыв. И это с «заплаткой» ведьмы! Пожалуй, дракон прав — его присутствие благотворно влияет на мой дар. Усадив Криса на стул, немного подумала и приступила к работе. Вскоре мужчина превратился в сероглазого смуглого шатена лет тридцати. Его вполне можно было назвать симпатичным, хотя ничего примечательного во внешности не было. Чуть не забыв, сгладила мозоли на ладонях — ни к чему лорду иметь натруженные руки.
— Тот лорд, который отправил тебя на каторгу? — решилась задать вопрос я. — Это он мог узнать тебя?
Крис сжал челюсти.
— Да, боюсь, что встреча с ним неизбежна. Если бы ты не отправилась со мной, я бы попробовал устроиться садовником, но твое присутствие и деньги драконьеров во многом облегчат мою задачу.
В груди болезненно кольнуло. Неужели Крис позвал меня только ради этого? А я-то, глупая, решила, что он тоже не хочет расставаться со мной. Впрочем, это ничего не меняет.
— Готово. — Я сделала шаг назад и удовлетворенно кивнула. Новое обличие вполне подходило лорду Штрейну. — Менять свою внешность я не буду — брошу все силы на поддержку твоей личины. Кстати, как там Гроу?
Крис усмехнулся:
— Я уговорил его подравнять бороду, а вот бутылочку с гелем для волос он швырнул мне в голову. Процессом его преображения руководит Терри — может, он еще поэтому такой злой…
Я рассмеялась, представив эту картинку.
— Главное, не пытайся отобрать у него секиру! Гроу и так переживал, что лишился лошади.
— Я же не самоубийца, — фыркнул дракон. — Но со стражей пускай сам объясняется!
Из-за двери донесся шум: отчетливо расслышала несколько ругательств гнома и подначиваний Терри.
— Кажется, все готовы. Багаж уже собран, и карета ждет внизу. — Крис подал мне руку и наклонил голову: — Позволишь проводить тебя, жена?
Глава 21. Встреча с королем
Карета замедлилась, и, не удержавшись, я выглянула в окно. Солнце медленно ползло по небосводу на запад, и в его закатных лучах горделиво красовался невероятный замок. Огромное здание, построенное из белого камня, с тремя башнями, шпили которых, казалось, пронзали небо. В узких стрельчатых окнах горел свет, и сердце ухнуло куда-то в желудок. Это сюда мы хотим проникнуть обманом?
Я искоса глянула на Криса. Внешне он был невозмутим, но между его бровями пролегла глубокая складка. Наверное, дракону не просто возвращаться сюда — ведь именно после визита в замок его отправили на каторгу. Поддавшись порыву, я нашла его ладонь и переплела пальцы. Губы Криса дрогнули в несмелой улыбке, и он с благодарностью кивнул мне.
Гроу, сидевший на противоположной скамейке, мрачно смотрелся в блестящую поверхность секиры, недовольно хмурясь. Изменения в его облике явно не понравились ему. Ему пришлось слегка подстричь бороду и убрать обычно свободно спадающие жесткие волосы в хвост.
Хорошо, что хоть Терри уже спрятался в небытие. Своими шутками он настолько достал Гроу, что я уже всерьез опасалась, как бы гнома не хватил удар. Впрочем, он мог злиться сколько угодно, но по-другому ему не попасть в замок.
Лошади заржали, и карета остановилась перед крыльцом, подпираемым тремя колоннами. Крис вышел наружу и подал мне руку. Весьма кстати — я бы наверняка запуталась в юбках и вывалилась прямо на брусчатку. Прислуга удивилась бы такой леди!
К нам спустился лакей, на лице которого было написано удивление. Похоже, гостей в замке не ждали — особенно с гербами Вистрейского княжества.
— Позаботьтесь о нашей карете и багаже, — бросил Крис. — Моя жена устала, и нам бы хотелось скорее подняться в свои покои.
Ух ты, я и не знала, что дракон может говорить настолько властно! Даже мне захотелось исполнить его приказ. Я и впрямь не отказалась бы отдохнуть — дорога до Лиранты заняла почти сутки, а карета лишь выглядела дорогой — на деле трясло так, что я несколько раз прикусила язык.
— Простите, — заблеял лакей, — но о вашем визите не доложили…
Кажется, ему хотелось спросить «вы кто такие», но здравый смысл подсказывал, что за это можно и работы лишиться.
— Лорд Кристиан Штрейн, — оскорбленно поджал губы дракон. — Его Величество Артур сам приглашал вистрейскую аристократию, а теперь и не помнит об этом? Но ваша стража пропустила нас.
Я до последнего ожидала, что нас развернут еще на подъезде к замку, но Тони знал толк в бумагах. Нам повезло, что Фроукс и впрямь приглашал знатных соседей. Оставалось только догадываться, откуда об этом стало известно жрецу!
Лакей покрылся красными пятнами, пробормотал извинения и пообещал вызвать старшего. Уже спустя десять минут к нам присоединился импозантный седовласый мужчина с закрученными усами. Мельком взглянув на наши документы, он подобострастно поклонился:
— Добро пожаловать в королевский замок Нирталь. Меня зовут Ричард, я дворецкий. Вы можете обращаться ко мне по любому вопросу. И простите Джеймса, он не ожидал, что прибудут новые гости, — Отбор невест уже начался.
Крис коротко кивнул, дав понять, что мы не держим обиды, и Ричард пригласил нас в замок. Придержав подол платья, я поднялась по истертым ступеням и вдруг похолодела. При ближайшем рассмотрении дверь переливалась всеми цветами радуги. Даже на расстоянии нескольких шагов я чувствовала исходящий от нее жар.
Это и есть та самая арка-артефакт? Я думала, она и впрямь будет аркой. Крис, заметив мое замешательство, коротко сжал мою ладонь, подбадривая. Во рту пересохло, а ноги налились тяжестью. Я заставила себя вскинуть подбородок и уверенно вошла внутрь, лишь в последний момент зажмурившись. Тело прошил короткий спазм, кулон на груди обжег кожу, и арка блеснула, ослепляя. В следующее мгновение все закончилось, и я ступила на мраморный пол.
Получилось! «Заплатка» ведьмы уберегла нас от ока артефакта. Мы с Крисом быстро обменялись сияющими взглядами и переключились на тараторящего дворецкого. Рядом шагал Гроу, с интересом глазеющий по сторонам. Обстановка холла с его лепниной на потолке, картинами на стенах и богатым убранством балансировала на грани роскоши, но не скатывалась в пошлость.
Когда мы добрались до лестницы, устланной мягким ковром, Ричард остановился.
— Его Величество примет вас через час, а пока вы можете отдохнуть в покоях наверху. Вашего повара мы поселим в крыле прислуги, а возница будет жить в пристройке при конюшне.
Вежливый тон не обманул: дворецкий недоумевал и явно не одобрял наше появление. Еще бы! Какие-то мелкие лорды, зато явились с опозданием и собственной прислугой. Не удивлюсь, если Ричард рассчитывает, что после беседы с королем мы вылетим отсюда, как пробка из бутылки забродившего вина.
— Благодарю вас, — любезно улыбнулся Кристиан. — Моя жена страдает желудком и без личного повара никуда не выезжает.
К нам подошла худенькая темноволосая горничная, одетая в форменное синее платье, и, к счастью, на этом разговор завершился. Я с тревогой проводила взглядом Гроу и вздохнула. Как же плохо, что нам пришлось разделиться!
Служанка, представившаяся Джиной, проводила нас наверх и пообещала вернуться позже, чтобы разобрать вещи и помочь с ванной.
Похоже, именно Его Величество решит, будет ли у меня сегодня ванна. Или придется тащиться назад, в свое Вистрейское княжество, кусая локти от досады.
Джина ушла, а следом за ней уже знакомый лакей, покраснев от натуги, принес наш багаж. Я и сама удивилась количеству саквояжей! Не верится, что все это Крис купил за одну ночь.
Слуги ушли, и мы наконец остались вдвоем. С языка рвались вопросы, но я понимала, что мы должны отыгрывать роль, даже оставаясь наедине. Прежде чем говорить начистоту, нужно найти безопасное место.
Чтобы занять себя, я обошла покои. Они состояли всего из двух комнат: гостиной и спальни. Я прикусила язык: все-таки спать нам с Крисом в одной постели. Если, конечно, нас не выставят из замка. Покои были обставлены куда менее помпезно: магические светильники под потолком соседствовали с добротной, но довольно простой мебелью. Никаких тебе фресок или лепнины. Впрочем, здесь мне дышалось проще: в холле я остро чувствовала себя самозванкой.
— Как ты себя чувствуешь, Сюзи? — спросил Крис, с тревогой всматриваясь в мое лицо.
Я слегка поморщилась — к имени придется привыкать.
— Все в порядке, милый! — От неожиданности дракон вздрогнул. — Я так счастлива, что мы с тобой куда-то выбрались. Как думаешь, Его Величество Артур будет рад нам?
— Конечно, — усмехнулся Крис.
Надеюсь, у него есть план! Будет обидно, если нас выставят из замка после того, как мы отвалили кучу денег и прошли арку-артефакт. А Гроу и вовсе бороду подстриг!
И все-таки к Его Величеству мы едва не опоздали. Отведенное на отдых время почти истекло, когда я вдруг спохватилась: негоже появляться у короля в дорожной одежде. Пока Крис помогал мне с пуговицами на спине нового платья, я нервно кусала губу, пытаясь не обращать внимания на его прикосновения к обнаженной коже.
Дворецкий явился за нами лично, постучав ровно через час. На его лице царила недобрая ухмылка, будто он уже представлял, как мы отправимся восвояси.
— Лорд Кристиан и леди Сюзанна, Его Величество Артур готов вас принять — у него есть пятнадцать минут перед началом бала.
«На который вы не приглашены», — мысленно закончила я. Да чем ему так насолили лорды Вистрейского княжества?
— Благодарю, — церемонно кивнул Кристиан и подал мне руку.
Мы прошли сквозь анфиладу сверкающих коридоров, где нам то и дело попадались другие гости. Молоденькие девушки, приплясывающие от нетерпения, и степенные леди, позволяющие себе лишь скромную улыбку. Молодые мужчины в расцвете сил и старики, посмеивающиеся над молодежью. Все они, одетые в блистательные наряды, громко смеялись и предвкушали прекрасный вечер.
В груди болезненно кольнуло, а во рту появилась горечь. Гости жили припеваючи, не зная, что такое голод или холод, — не тот, что кусает щеки, а тот, что добирается до самого нутра и отмораживает пальцы. Да, они из древних родов, но и простые селяне могли трудиться и создавать семью, не боясь встречи с драконьером.
Это несправедливо! Я сжала руки в кулаки, и ногти впились в кожу, отрезвив меня. Не время для ненависти, лучше потратить силы на попадание в образ. Король не должен усомниться в том, что я — Сюзанна Штрейн, жена небогатого вистрейского лорда. И мое любопытство и интерес к обстановке вполне уместны.
Внезапно мое внимание привлекла высокая девушка, одетая скромнее прочих. Светлые волосы были заплетены в обычную косу, да и кислое выражение лица намекало на то, что она бы с удовольствием провела время иначе. Любопытно…
Поднявшись по лестнице, мы остановились перед огромной дверью из темного дерева, инкрустированной драгоценностями. Я чудом сдержала смешок: разве не глупость тратить каменья на дверь? Хотя некоторые блестят весьма интересно… Не иначе как очередные артефакты, защищающие Его Величество и государственные тайны.
Коротко постучав и дождавшись разрешения войти, дворецкий толкнул тяжелые створки и торжественно объявил:
— Его светлость Кристиан Штрейн, лорд Вистрейский, с женой.
Нам ничего не оставалось, кроме как войти внутрь. Я искоса посмотрела на дракона, убеждаясь, что личина на месте, и переключилась на Артура, оторвавшегося от бумаг. Для своих лет он выглядел отлично, лишь седина посеребрила черные виски да отметилась в бороде. Его тело потеряло юношескую стройность, но военная выправка и острый, словно стилет, взгляд впечатляли.
— Благодарю за то, что приняли нас. — Крис поклонился, и я быстро последовала его примеру.
— Вам спасибо за то, что прибыли издалека, — отозвался король и кивком указал нам на глубокие кресла напротив.
Надеюсь, это хороший знак. Разве тем, кого готовились выставить, предложили бы сесть?
— Мы отправились во Фроукс, как только прочли ваше приглашение стать гостями на Отборе невест для принца Натаниэля. К несчастью, дорога оказалась тяжелой: лихие люди и дикие звери порядком задержали нас. Но если вы позволите, я хотел бы передать свой опыт Его Высочеству — мой отбор завершился всего полгода назад.
Я удивленно моргнула. Это какой такой опыт? Незаконного проникновения в замок? Так тут все просто: нужно дать адресок Тони. Судя по тому, что его бумаги лежали на столе короля, а мы были по-прежнему живы и даже не схвачены, свое дело жрец знал.
Король оказался догадливее меня.
— Вы тоже устраивали Отбор?
Крис с нежностью посмотрел на меня:
— Да, и теперь я женат на прекрасной женщине.
Артур сплел пальцы в замок и кивнул в такт своим мыслям.
— Пожалуй, это интересно. Ваша жена могла бы помочь: прошел всего один этап Отбора, но девушки очень переживают.
Я встретилась глазами с королем и сделала реверанс:
— Буду счастлива, Ваше Величество.
Артур откинулся на спинку кресла и уже доброжелательнее сообщил:
— Сегодня у нас бал, если дорога вас не сильно вымотала, присоединяйтесь.
— Благодарю за приглашение, но, боюсь, моя жена слишком устала, — рискнул возразить Крис.
— Тогда приятного отдыха вам, — кивнул Артур и, кажется, потерял к нам интерес.
Впрочем, нас это более чем устраивало. Мы с Крисом вышли за дверь, и только там я наконец перевела дыхание. Кажется, пронесло! Нам позволили остаться! Надо только придумать, какой именно опыт я буду передавать избранницам принца.
Дворецкий, который, видимо, рассчитывал, что получит распоряжения выставить нас, заметно сник. Надеюсь, нам не придется часто иметь с ним дело — до чего неприятный тип!
Мы с Крисом вернулись в покои, и я с облегчением разулась и рухнула на кровать. Пусть дракон и каким-то образом угадал с размером, все же к туфлям на каблуке я не привыкла. Еще бы избавиться от платья с многочисленными юбками и шпилек в прическе. К слову, ее мне соорудила соседка в таверне. Надеюсь, мне выделят горничную, потому что я не повторю это.
Приложив палец к губам, Крис быстро осмотрел комнаты и, убедившись, что мы одни, снял сюртук. Затем остановился возле кровати и взялся за ремень брюк. Мои брови поползли на лоб.
— Тебе не кажется, что ты слишком торопишься?
Проигнорировав мои слова, дракон коснулся пряжки, вдруг вспыхнувшей ярко-фиолетовым.
— Сейчас, когда большая часть обитателей замка на балу, мы можем поговорить. Но защита не помешает — этот артефакт слишком слабый, чтобы его засекли, но на спальню хватит. Ты хочешь узнать, зачем мы здесь?
Глава 22. Авантюра
Кристиан
— Хочу! Очень хочу, — закивала Саманта, а ее локоны подпрыгнули в такт.
Надеюсь, она сохранит энтузиазм, когда узнает, что я задумал.
— Думаю, стоит позвать Терри. — После всего, что случилось, я безоговорочно доверял спутникам. — В наших покоях он в безопасности, к тому же призраки — вполне обычное явление для замков. Наверняка тут и своих найдется с десяток.
Саманта послушно коснулась кулона — мой взгляд прикипел к ее обнаженной коже шеи — и вызвала призрака.
— Наконец-то! — выпалил оборотень и с интересом осмотрелся. — О, кажется, мы все-таки в замке. Отличная работа.
— Не вылетай за пределы спальни, там нас могут подслушать, — предупредил я. Терри отметил светящуюся пряжку ремня и понятливо кивнул.
Саманта выжидающе уставилась на меня, а я, нервничая, провел рукой по волосам. Наверняка мои слова покажутся друзьям настоящим бредом. А я ведь их еще в замок притащил!
— И чего мы ждем? — заскучал призрак. — Если вы позвали меня, чтобы вместе помолчать, то этого добра у меня и в небытии хватает.
— Вообще-то Крис собирался рассказать нам, зачем мы здесь.
— О, я слушаю! — Глаза Терри зажглись любопытством.
Я вздохнул.
— Ладно, вы правы. Все началось с глупой книжонки…
Внезапно меня прервал настойчивый стук в дверь. Мы с Самантой переглянулись, а Терри аж перекувыркнулся в воздухе. Кашлянув, я направился в гостиную, прислушавшись, — сейчас мне бы не помешал острый драконий слух, но «заплатка» ведьмы и так держалась на честном слове. Пришлось полагаться на человеческие чувства.
За дверью обнаружилась уже знакомая темноволосая горничная со стопкой белья в руках. Как там ее? Джина. Король нас не выставил, и прислуга засуетилась.
— Ваша Светлость, — девушка присела в реверансе, — меня назначили личной горничной леди Сюзанны. Ваш камердинер прибудет позже.
— Благодарю, — кивнул я, и Джина вдруг залилась румянцем. Ах да, я и забыл, что в этот раз Саманта слепила мне вполне симпатичное обличье. Слишком привык быть рыжим тощим мальчишкой. — Моя жена отдыхает.
— Хорошо, милорд. Тогда я зайду позже. — Девчонка стрельнула глазами и облизнула губы. — Если, конечно, я вам не нужна.
Ну и нравы в сердце Фроукса — королевском замке. Я никак не отреагировал на столь откровенное предложение, и горничная, поскучнев, наконец ушла. Едва я захлопнул дверь и сделал несколько шагов, как вновь раздался стук. Мраск! Неужели служанка придумала еще один предлог зайти к нам? Не удивлюсь, если это по приказу дворецкого. Этот тип почему-то невзлюбил нас.
Но на пороге обнаружился мрачный Гроу в огромном поварском колпаке. В руках он держал поднос с блюдом, закрытым блестящей крышкой.
— Ужин для леди Сюзанны, — торжественно произнес гном.
— Проходи, — как можно равнодушнее кивнул я. — Она спит, но можешь сервировать.
Едва мы вошли, я приложил палец к губам. Гроу понятливо кивнул, усмехнувшись в бороду. Когда мы оказались в спальне, я сказал:
— Здесь можешь говорить спокойно: я настроил артефакт на эту комнату.
Саманта и Терри громко поприветствовали смутившегося Гроу. Только сейчас я заметил, что он без своей любимой секиры. Что ж, тогда ясно, в чем причина его дурного настроения.
— Как тебя устроили? — спросила Саманта.
— Отвратительно! — недовольно поджал губы гном и плюхнулся на кровать. — Нет, сначала все шло неплохо: меня поселили в комнату вместе с двумя камердинерами — замок переполнен, в том числе и прислугой, потому мест мало. Но на королевскую кухню меня не пустили! Велели работать на кухне для прислуги. — Раздухарившись, гном снова вскочил и гневно потряс кулаком. — Да за меня пять ресторанов боролись! Неужели они сомневаются в моем профессионализме?
— Ну-ну, не злись. — Я похлопал друга по плечу. — Думаю, все гораздо проще. Ты же незнакомец, да еще не подданный Фроукса. Вдруг на самом деле ты хочешь отравить королевскую семью?
— А разве не это мы собираемся делать? — несколько разочарованно протянул Терри и сложил руки на груди. — Ты развел такую таинственность, что я уже решил, будто ты хочешь провернуть дерзкое дельце.
Я поперхнулся воздухом и возмущенно уставился на призрака. Даже открыл рот, чтобы воззвать к его совести, но махнул рукой. Терри был вором, что с него взять.
— Согласен, королевская семья отвратительно поступила с иными расами, да и я не подарок. Но убийство не выход. На престол взойдет его сын или другой наследник, но ситуация не изменится. — Кажется, Гроу, которого не восхитила перспектива отравления Его Величества, несколько расслабился. — Я действительно надеюсь восстановить справедливость, но иначе.
— Ну не томи уже! — не выдержал Терри. — Рассказывай!
Я набрал воздуха в грудь:
— Все началось с одной легенды, которую я вычитал в пыльной книжке в годы моего вынужденного затворничества. Книги были единственной доступной мне радостью жизни. Мне повезло, что мама вовремя подсуетилась. Живущий по соседству старик — обладатель внушительной библиотеки — умер, а его сын легко согласился отдать ее нам. Там-то я и нашел ту книгу…
Саманта нетерпеливо заерзала на кровати. Запутавшись в юбках, она, нисколько не смущаясь, вздернула подол и устроилась поудобнее. С трудом вернув мысли в нужное русло, я отвел взгляд от девушки и продолжил:
— В следующие три года я достаточно изучил легенду и узнал, что весь наш мир и впрямь окутывают потоки силы — именно они питают природу, позволяют временам года сменять друг друга и способствуют тому, что рождаются существа с даром. Причем неважно, какой они расы: люди, оборотни, драконы или гномы, сила универсальна. И этими потоками можно управлять.
— Именно этим и занимаются люди, верно? — догадалась Саманта, на лбу которой появилась морщинка.
— Верно, — подтвердил я. — Я понятия не имею, как они это делают: артефакты ли, ритуалы или еще какие-то способы… Но факт остается фактом: люди прибрали потоки магии себе. Именно поэтому практически исчезли крылатые драконы, ведь мы не можем подняться в воздух без дара. Вымер лесной народ, ведь вся их суть — магия. Ослабли гномы и оборотни. Зато людей со способностями к магии становится больше с каждым десятилетием.
— Вот негодяи! — возмутился Терри. — Я, конечно, мертв, но не могу сидеть сложа руки.
— Именно поэтому мы здесь, — кивнул я. — Король Артур собирается передать престол сыну. Это не просто церемония, а ритуал. И он состоится сразу же после того, как принц Натаниэль обручится со своей избранницей. Вы заметили, как королевская семья торопится с Отбором? Он начался всего несколько дней назад, и один этап уже позади. Все потому, что близится годовщина создания мира — миг, когда сила наиболее мощна. Именно в этот момент король завяжет потоки магии на сыне и таким образом выделит людей. Полагаю, именно поэтому закрыли порталы и отключили все защитные артефакты. Чтобы как можно больше магии циркулировало свободно.
— Так мы все-таки убьем принца? — обрадовался Терри.
Читать бесплатно другие книги:
