Бутик на Кленовой улице Серова Марина

Глава 2

Не требовалось быть гением сыска, чтобы предположить: источник неприятностей – сам магазин. Поводов запугивать его хозяйку вполне достаточно. Успешно раскрученный бизнес, солидный доход…

Кто размечтался оттяпать этот жирный кусок, избавиться от конкуренции или отомстить за что-то? Или даже совместить то и другое? К кому тянутся ниточки?

Но не могла же я с утра до вечера торчать в «Дамском счастье». Уже и так успела засветиться, а продавщицы – не идиотки, вполне в состоянии сделать логические выводы.

Да и не только продавщицы. В наличии – уборщица, парикмахер, возможно, еще кто-то, о ком Нина Сергеевна забыла упомянуть. Порой всякие эпизодические личности вроде приходящего электрика тоже играют важную роль, хотя никто их особо не замечает и не берет в расчет.

Идеальный вариант при подобном раскладе – свой надежный человек в магазине, который сможет как губка впитывать драгоценную информацию и передавать мне. И такой человек имелся на примете. Но сначала надо было уточнить, удастся ли вообще провернуть конкретную задумку. Поэтому я достала телефон.

– Нина Сергеевна, возник один вопрос. Есть возможность внедрить в магазин мою подругу? Она часто помогает мне в расследованиях. – Тут я слегка преувеличила, но не суть важно. – Прием уже испытанный. Она могла бы периодически наведываться. Придумаем какой-нибудь правдоподобный предлог…

Нина Сергеевна встретила предложение с оптимизмом:

– Отличный прием, на мой взгляд. Все очень удачно складывается. И даже ничего придумывать не надо. Как раз завтра Галина уходит в отпуск. Я могу принять вашу подругу на должность продавца-консультанта. С оплатой не обижу. Надеюсь, такой вариант устроит?

– Более чем. Вы не волнуйтесь, Нина Сергеевна, она девушка смышленая, с работой справится.

– Даже и не сомневаюсь, Танечка. Раз она ваша подруга, значит, хорошо соображает и вообще человек ответственный.

Это, видимо, был комплимент.

– А когда можно будет ее прислать?

– Я сегодня целый день на месте, так что не станем откладывать дела в долгий ящик. Пусть ваша подруга приезжает в любое время.

– Обязательно. Прямо сегодня мы все решим.

Я распрощалась с заказчицей и снова взялась за телефон.

– Лен, ты дома?

– Да, а что? – без особого энтузиазма откликнулась Ленка.

– Сейчас я у тебя буду. Никуда не уходи!

– Я и не собиралась никуда.

Что-то голос Ленкин мне не нравился…

Ленка встретила меня в самых растрепанных чувствах. Да и сама выглядела довольно растрепанной. Давно я не видела ее настолько мрачной и полной пессимизма. Наверное, целый месяц или даже полтора.

– Что стряслось опять?

– Представляешь, я вчера отпускные получила. Это не отпускные, а горькие слезы! Еще меньше, чем в прошлом году. Пошла в бухгалтерию разбираться. Там окончательно запутали. Я же еще и оказалась виновата и всем должна. И еще я склочная особа. Прямо так и сказали в глаза.

– А на что ты рассчитывала в этой своей замечательной школе? На золотые горы?

Она призадумалась ровно на секунду:

– Ну-ууу-у, не на золотые, конечно. Но я планировала кое-что купить, съездить куда-нибудь на пару дней… У соседки занимала три тысячи весной, надо поскорей отдать, а то стыдно уже.

– Ленка, ты даже не представляешь, с кем ты сейчас разговариваешь.

Требовалось в срочном порядке оседлать тему, пока у Ленки соответствующее настроение и она еще не смирилась с денежными проблемами, как обычно.

Она подозрительно посмотрела на меня, вероятно, ожидая подвоха.

– С кем?

– С доброй волшебницей. Ленка, тебе несказанно повезло! Твои проблемы решаются прямо на глазах.

– Ты шутишь? Как-то не очень ты на добрую волшебницу смахиваешь. Только не говори, что сама выдашь мне нормальные отпускные.

– Не дождешься. Зато я помогу тебе заработать в самое ближайшее время. Смотри: у моей знакомой сотрудница уходит в отпуск, есть вакантное место с хорошей оплатой.

Ленка насторожилась. Никакой радости по поводу услышанного не проявила. Вот так обычно и бывает. Люди вечно стонут, что денег нет и жить буквально не на что. Но когда представляется шанс подзаработать – сразу в кусты. Лишь бы не перетрудиться.

– Что за работа? – все-таки поинтересовалась Ленка, скорее из вежливости.

– Ты, конечно, знаешь стильный бутик на Кленовой улице?

Ноль эмоций.

– В общем, там требуется консультант.

– Продавщица, что ли?

– Продавец-консультант элитной женской одежды.

– Иванова, ты с ума сошла? – возмутилась Ленка. – Торгашку из меня решила сделать? Да с какой стати вообще?!

– А что за снобизм такой? Всякий труд почетен, особенно если за него нормально платят. И потом, можно подумать, я тебя заставляю на базаре помидорами торговать…

– Да-да, всю жизнь мечтала торговать шмотками и угождать всяким богачкам! Ради этого высшее образование получила и красный диплом!

Вот именно такой реакции я и опасалась, предстояло поскорей выкручиваться:

– Между прочим, там все продавцы-консультанты с высшим образованием и красными дипломами! Других не берут! А та, которую ты будешь подменять, даже с двумя красными дипломами! – По правде говоря, я не уверена была в этом на сто процентов, но на Ленку надо было как-то воздействовать. Иначе я бы ее потеряла в качестве идеальной помощницы. – Ты хоть знаешь, сколько желающих на эту должность?! Тебя берут исключительно по знакомству. Я за тебя поручилась.

– Поручилась? Да кто тебя просил? – отозвалась неблагодарная бюджетница.

Вот и делай после этого добро людям!

– Ленка, это ведь ненадолго. Получишь нормальные деньги, купишь себя что-нибудь классное, съездишь куда-нибудь. Все, как ты мечтала.

– У меня вообще-то отпуск. Я устала как собака за учебный год.

– Так у тебя же отпуск длинный, а подработка всего на пару недель. Надоест еще отдыхать. Что за удовольствие торчать дома? У тебя ведь даже огорода нет.

Ленка фыркнула и ничего не ответила.

Я продолжила свою пламенную речь:

– Тебе разве деньги лишние? Косметический ремонт сделаешь наконец. Или мебель обновишь… Вот, точно! Сколько лет этому дивану? На нем же сидеть опасно, развалиться может в любой момент!

Для подтверждения своих слов я поерзала на диване. К счастью, он не развалился прямо подо мной, однако заскрипел обреченно и тоскливо. Кажется, на Ленку это подействовало.

– Ты говоришь, на пару недель?..

– Максимум! Может, еще меньше. Не отказывайся, потом жалеть будешь.

– Ну ладно, – снизошла она. – На следующей неделе я могу съездить туда. Это ведь в центре? Посмотрю, какая обстановка…

– Ты чего?! За это время место перебьют. Надо срочно ехать и хватать.

– Вот прямо сейчас?

– Само собой.

– У меня голова немытая, и вообще…

– Так помой свою умную голову и собирайся. Даю тебе полчаса.

Ленка глубоко вздохнула и отправилась в ванную. Все же характер у Ленки в целом покладистый, хотя иногда она начинает взбрыкивать, причем в самые неподходящие моменты.

Пока она плескалась в ванной и приводила себя в порядок, я зависла на сайте поставщика, который так неожиданно оборвал сотрудничество с «Дамским счастьем».

И правда солидная фирма. Это у нас, если какому-нибудь ООО «Рюмашкино» больше десяти лет, то владелец гордится «давними традициями», огромным опытом, проверенной годами репутацией, то и дело закатывает пышные юбилеи и считает себя зачинателем фамильного бизнеса. А вот некоторые итальянцы скромненько шьют платья и костюмы с 1868 года и не выпендриваются. Это, я понимаю, давние традиции…

Я сменила на сайте итальянский язык на английский, полистала вкладки, полюбовалась элегантными моделями. По всей видимости, фирма солидная, с добрым именем и прочными связями в своей отрасли. Почему им вдруг резко расхотелось общаться с Ниной Сергеевной? Она меня уверяла, что ни разу не было никаких задержек с оплатой, за все время не возникло ни одного недоразумения. Может, они просто из каких-то соображений решили прекратить сотрудничество с зарубежными или конкретно российскими партнерами? А «Дамское счастье» попало под раздачу. Мало ли что…

Написать их российскому представителю? Хотя вдруг именно он воду мутит? Его тоже не мешало бы проверить, но не будем торопить события.

Пока я настрочила коммерческое предложение непосредственно в итальянскую фирму. От имени владелицы относительно крупного провинциального магазина.

Откликнутся или проигнорируют? Черновик был готов, его еще стоило подкорректировать для большего правдоподобия и идеальной грамотности. А отправить предстояло чуть позже, потому что сейчас было уже некогда.

Передо мной стояла Ленка во всей красе. Точнее, в своем обожаемом платье в горошек. Как бы ей поделикатней намекнуть: лучше надеть что-нибудь другое, не настолько странное и допотопное?

– Ленка, не позорь меня! Ты на собеседование собираешься, а не на рынок за картошкой. Переодевайся по-быстрому. У тебя же есть, например, летний брючный костюм, который мы вместе покупали. С такими красивыми пуговками. Помнишь?

– Он меня старит, – заявила она трагическим тоном.

– Тогда бежевую юбку с блузкой какой-нибудь.

– На юбке пятно от чернил. И вообще, там разрез чересчур откровенный. В этой юбке я смотрюсь вульгарно. Не мой стиль совершенно.

– Тогда еще что-нибудь. Только не то, что сейчас на тебе. Умоляю!

– Тогда я просто никуда не поеду!

– Лен, не выделывайся. Пока ты в ванной была, мне уже звонила хозяйка бутика. У нее под окнами толпа кандидаток на вакансию.

Ленка обреченно вздохнула и вынула из шкафа относительно приличный костюмчик из искусственного шелка цвета лаванды. Вот это совершенно другое дело! Дальше пришлось уговаривать заменить босоножки классическими туфлями на среднем каблуке. Всего-то минут десять пролетело, сущие пустяки.

Мы уже приближались к Кленовой улице, и я небрежно спросила временно притихшую Ленку.

– Можно тебя кое о чем попросить?

– Иванова, когда ты задаешь подобные вопросы, мне заранее становится страшно.

– Нет-нет, на этот раз ничего сложного и рискованного. Просто во время работы веди, пожалуйста, наблюдение…

– За кем?

– За сотрудниками, посетителями. Вообще, внимательно изучай обстановку, ничего не упускай из виду. Это несложно. Вдруг кто-то исподтишка творит какие-то гадости.

– За хозяйкой тоже наблюдать? – саркастически спросила она.

– Хозяйка вне подозрений. Но за тем, с кем она общается, кто к ней приходит, что о ней говорят за спиной, – тоже стоит понаблюдать.

– Иванова, останови машину!

– Это еще зачем?

– Ты просто меня используешь! Мало того, что запрягла торговать, лишила законного отпуска, так еще и заставляешь шпионить.

– Не шпионить, а принимать участие в расследовании интересного дела.

– Я-то думала, ты и правда хочешь мне помочь!

– Хочу! Очень даже хочу. Со страшной силой. Но если можно совместить два хороших дела – почему бы не попробовать?

Ленка побухтела еще минут пять, потом относительно быстро угомонилась.

– Вот мы и приехали, – с облегчением произнесла я, останавливая машину у самого первого дома на Кленовой улице. – Счастливо тебе. Желаю успешно пройти собеседование.

– Погоди-погоди… Ты говорила: «Кленовая, дом пятнадцать».

– Совершенно верно. Но вместе нам туда нельзя заходить. Ты забыла, какое у тебя задание?

Ленка надула губы.

– Получается, ты меня даже не проводишь? Я одна должна…

– Лен, учись действовать самостоятельно, ладно? Не заблудишься, не потеряешься, никто тебя не укусит. Ты же не в лесу, а в центре города. Спросишь Нину Сергеевну – сразу проводят к ней. Она тебя уже ждет. Всё, удачи. Созвонимся потом.

– Подожди меня хотя бы. Раз завезла сюда, то и доставить домой обязана.

– Хорошо, подожду.

Я успела отправить письмо с коммерческим предложением в Италию, заглянуть на сайт российского представительства фирмы, еще раз прошерстить список друзей Макса, а Ленка до сих пор не возвращалась. Даже беспокойно стало, тем более на звонки и эсэмэски она не отвечала. Неужели что-то учудила?

Прошло довольно много времени, прежде чем она откликнулась на очередной мой звонок. Ее «алло» было подозрительно тихим.

– Лен, ну ты чего не отвечаешь? Как там у тебя дела? Скоро придешь? Я ведь жду, между прочим.

– Можешь не ждать.

– Почему это?

– У меня сегодня первый рабочий день. Вот так, – совсем уже шепотом ответила Ленка. – Нина Сергеевна сказала, что мне стоит поскорей сориентироваться. Поэтому сейчас я занимаюсь высокоинтеллектуальным делом. Развешиваю шмотки по вешалкам. Ты довольна?

– Лен, здорово, что тебя сразу приняли. Значит, произвела прекрасное впечатление.

– Я старалась.

– Когда за тобой заехать?

– А я не спросила, когда трудовая вахта заканчивается. Но, похоже, это надолго. Можешь не заезжать, на троллейбусе доберусь. Тут рядом остановка.

– Лен, ты своими первыми впечатлениями поделишься? Мне это очень-очень важно. Взамен проси что хочешь. Я заеду к тебе домой вечером, договорились? Тортик прихватить?

– Слоеный?

– Конечно, твой любимый слоеный.

– Ну, тогда приезжай. Ладно, некогда мне тут с тобой болтать. Работа ждет.

И новоиспеченная сотрудница оборвала разговор. Да, вот что значит настоящая руководительница – Нина Сергеевна не стала ждать и сразу взяла ценный кадр в оборот. Понятно, я не рассчитывала, что Ленка на новом месте станет звездой, все-таки слишком далека она была от этой области. Однако я надеялась, что хоть несколько дней она продержится и успеет много чего увидеть и услышать. Да и самой полезно будет сменить привычную обстановку.

Мои ближайшие планы были далеки от респектабельных улиц, крупных европейских фирм, дамских нарядов и прочего гламура. По пути я наведалась в супермаркет и купила целый пакет провизии. Не забыла и пару банок пива. Дальше – уже хорошо знакомая местность…

Венчик Аякс, он же Вениамин Аясов, отыскался быстро и совсем недалеко от места своего обычного обитания. Узнал мою машину издалека, опустил на землю матерчатую сумку с пустыми бутылками и поджидал с довольным видом. Заранее предвидел, что без заманчивого предложения сегодня не обойдется.

Когда выглянула наружу, Венчик поприветствовал меня:

– Какие гости! Давно не виделись. Перерыв в работе?

– Зато теперь дел невпроворот, Венчик. Поучаствуешь? Без тебя никак.

– Ну, мне сейчас как раз особо нечем заняться. Тоже временный застой в делах. Так что помогу чем могу. Чего не сделаешь ради общего блага. Перспективное задание? Есть над чем голову поломать?

– Очень даже перспективное. Хотя в целом задание элементарное. Справишься легко. Знаешь двор на Индустриальной улице? Дома сорок семь, сорок семь «А», сорок девять… Там еще на детской площадке горка необычная с росписью. Двор недалеко отсюда, полчаса пешком.

– Знаю, само собой. Горку на детской площадке чей-то папаша раскрасил, он вроде художник. А вот помойка у них там паршивая, ничего ценного никогда не попадается.

– Помойка меня в данный момент не интересует. Нужно кое-что разведать о местных жильцах.

– Да не вопрос вообще. У меня есть нужные знакомства.

– Вот и замечательно. Во-первых, дамочка из шестьдесят пятой квартиры, дом сорок семь «А», шестой этаж. Зовут Марина, фамилия Золотцева. Двадцать девять лет. Стройная, симпатичная, волосы такие пепельные, до плеч.

Венчик заулыбался:

– Приятная девушка, похоже.

– Да, вполне приятная. Нужно узнать о ней все по максимуму. Прежде всего личная жизнь.

– С удовольствием. А еще кто?

– Тут сложнее. Даже имя пока неизвестно. Знаю только, что живет напротив, в сорок девятом доме, в третьем подъезде. Мужчина, лет тридцать-сорок, может, чуть младше. Худощавый, среднего роста. Волосы темные, кажется, но не факт. Хотя точно не блондин. Возможно, встречался или встречается с этой самой Мариной.

– С такими данными объект опознать вполне реально, – важно заявил Венчик. – Конечно, придется потрудиться и напрячь извилины…

Я сняла с сиденья битком набитый пакет и поставила перед собеседником.

– Это аванс.

– Тогда все в порядке, извилины есть чем заправить. Приступаю к исполнению. Встретимся завтра в это же время? Хотя нет, быстрее управлюсь. В десять вечера информация будет у меня.

– Заметано.

Венчик был буквально незаменим в подобных ситуациях. Ведь практически в каждый двор, если он только не охраняется как секретный элитный объект, время от времени просачиваются личности типа Венчика. Жильцы их не так уж часто замечают или просто стараются не замечать. А между тем непрошеные гости не только подбирают стеклянные и пластиковые бутылки или закусывают где-то в укромном уголке двора, но и невольно наблюдают за его жизнью. Бабульки на скамейках сейчас почему-то встречаются все реже и реже. Неужели зависают в интернете? Удивительно, но факт: не так уж часто сейчас во дворах их встретишь почему-то. Зато бомжи вездесущи. А с философом Венчиком и вовсе сотрудничать сущее удовольствие, повезло мне со сборщиком важной информации.

Номер-то квартиры Марины я вычислила, кое-что разузнала, но данных катастрофически не хватало. Была ли она любовницей Макса? Мечтала навредить Нине Сергеевне или нет? И что за разборки между ней и соседом? Имеют они какие-то отношения к моему расследованию или просто сами по себе? Этого я пока не знала, могла только догадываться. А догадки зачастую приводят к ошибочным выводам.

В ожидании докладов от добровольного помощника Венчика и не очень-то добровольной помощницы Ленки я на всякий случай поинтересовалась компаньонкой Нины Сергеевны, Региной. Супруга (правда, уже бывшая) Антона Федосеева жила лучше не придумаешь, впору обзавидоваться. Сплошной глянец, куда ни глянь.

Инстаграм дамы пестрел завлекательными фоточками. Вот она на презентации чего-то там, вот в дорогущем ресторане, на выставке картин модного столичного живописца, в фитнес-клубе… На отдыхе (хотя от чего ей отдыхать-то, собственно?) рядом с пальмочкой и с бокалом в руке. Или на дождливой парижской улочке стоит под оранжевым зонтиком от крутого дизайнера с мировым именем… Зонтик похож на половинку апельсина. А сама Регина – на счастливую женщину, у которой все в шоколаде. Яркая, я бы даже сказала, чересчур яркая, брюнетка наверняка издали бросалась в глаза, пройти мимо и не заметить было бы нереально. Ослепительная улыбка, роскошные наряды, эксклюзивные украшения и абсолютно никаких забот. И ни одной мыслишки на гладком, без единого намека на морщинки на лбу. А ведь они с Ниной Сергеевной ровесницы, одноклассницы. До чего же они разные в самом деле, эти эффектные женщины… Хотя обе выглядели гораздо моложе своего возраста и многого добились. Точнее, Нина Сергеевна добилась успеха и денег сама, а Регина Андреевна благодаря удачному замужеству. Однако для ее многочисленных подписчиков это едва ли имело значение. Главное – смотреться на миллион баксов. Все остальное лишь мелкие детали.

Любопытно, какая шустрая девица ее заменила в постели Антона Федосеева?

Эту дополнительную информацию пока не удалось нарыть, как я ни старалась. Местный олигарх тщательно оберегал свою личную жизнь от любопытных. Впрочем, это ведь исправимо. Если уж поставить себе конкретную цель, разузнать можно все что угодно.

Конечно, не стоило забывать и об исходном объекте расследования. Пока ничего нового не происходило, грех было не наведаться к дому Макса. Вдруг, на мое счастье, найдется ниточка, за которую можно уцепиться? А дальше потихоньку раскрутить весь запутанный клубок.

Мне почему-то вдруг стало ясно, что дело не настолько простое, как представлялось с самого начала. Найти неочевидные связи между личной жизнью и бизнесом – задача интересная.

Макс поселился в одном из самых престижных районов города. Сам заработал на элитное жилье или влюбленная Нина Сергеевна подкинула деньжат? Чистота, вылизанные тротуары, пестрые петунии и еще какие-то цветочки в вазонах. Важные собаки, разгуливающие по тротуарам в сопровождении не менее важных хозяев… Даже воробьи здесь чирикали как-то солидно. Новые дома, и никаких обшарпанных стен с дебильными граффити.

Кирпичная шестиэтажка находилась напротив маленького сквера. Машина Макса стояла во дворе.

Я припарковалась ближе к скверику. Ни на что конкретное я не рассчитывала, но объект слежки не заставил себя долго ждать. Выскочил из подъезда буквально через десять минут после моего прибытия. Смотрелся он шикарно, как, наверное, и всегда. Пора, пора было ему отправиться на поиски эротических приключений, сколько можно откладывать… Не зря же Нина Сергеевна его заподозрила и наняла меня. Вообще Макс одним своим видом словно напрашивался на подозрения. Мужчина не должен быть таким красивым, это уже явный перебор…

Вроде бы Макс спешил, однако тормознул, едва успев проехать сотню метров, и вылез из машины. Задержался возле тележки с мороженым у противоположного входа в скверик.

Девушка, продававшая мороженое, с восторгом уставилась на покупателя. Как мне показалось (скорее всего, не показалось), она нарочно медленно доставала сначала одно мороженое, потом другое, затем третье. Что-то говорила, улыбаясь и щурясь на солнце, вчитывалась в надписи на упаковках. Помогала покупателю сделать правильный выбор, как будто он совершал серьезную дорогостоящую покупку. Например, выбирал кольцо с бриллиантом.

Короче говоря, за это время Макс успел купить и съесть увесистую порцию мороженого в ярко-синей обертке и вдоволь накокетничаться и наболтаться с восторженной девицей. Если честно, мне тоже захотелось пломбира, прямо очень сильно. Но не вылезать же наружу и не засвечиваться при исполнении служебных обязанностей.

Наконец Макс покинул девицу, сел в машину и отправился по своим важным делам или пустяковым делишкам. Пока это неясно было. Я, естественно, за ним.

Путешествовали по городу мы не очень долго. Объект уже проехал Старый мост и внезапно снова остановился. Вылез из машины, вернулся на мост, облокотился на перила…

Мне пришлось проехать мимо, потом остановиться рядом с мостом под прикрытием деревьев. Обзор с моего места был удобный. Объект, похоже, о чем-то не на шутку призадумался. Да-да, вот так просто-напросто стоял и бесцельно смотрел на воду. И это в тот момент, когда мне срочно требовались доказательства его многочисленных измен.

Больше походило на издевательство над опытным частным детективом. Сколько можно тупо любоваться мутной поверхностью воды? Ветер шевелил чуть волнистые темные волосы Макса, выражение лица у него было самое что ни на есть меланхолическое.

Внезапно меня посетила шокирующая мысль: вдруг он сейчас размышляет о том, как бы поэффектней свести счеты с жизнью? Накуролесил, запутался в изменах, долгах, да мало ли что еще? Иначе с какой стати он тут торчит?

Я даже слегка поднапряглась. Да чего уж там, поднапряглась и загрузилась на всю катушку.

Других прохожих на мосту не наблюдалось, машины благополучно катили мимо, а тут намечалась такая драма!.. Мне же еще и придется его вытаскивать, если что! Больше просто не на кого было рассчитывать. То мороженое, получается, было последним в его относительно короткой жизни… Вот и следи за всякими смазливыми дизайнерами-проектировщиками! Я, между прочим, работаю детективом, а не спасателем. Сплошное недоразумение.

Я уже на всякий случай приоткрыла дверцу машины, когда Макс резко прекратил бессмысленное занятие, покинул свой пост у перил и вернулся к нормальной жизни. На ходу он достал телефон, и порыв ветра донес до меня обрывок разговора:

– Да, Виктор Евгеньевич… Я уже давно выехал, в пробку угодил. Конечно, встретимся в офисе, как договаривались. Распечатки у меня с собой, в машине. Заказчики тоже подъедут… А, они уже на месте? Ну, я скоро буду, пускай подождут немного.

В пробку угодил, значит? Бабник, сладкоежка, да еще отпетый врун. Достойный набор качеств.

Дальше тратить время не имело смысла. Прямо смотреть противно стало на это безответственное создание, которое я уже приготовилась спасать из-под воды и откачивать. Совершенно зря переживала, как выяснилось. Пусть отправляется прямиком в офис на встречу с заказчиками, там его давно заждались. А на месте шефа я бы Макса уволила за опоздание без уважительной причины.

Так не терпелось поскорей услышать Ленкины впечатления о внутренней жизни бутика на Кленовой улице, что я чуть не забыла купить обещанный тортик. Этого Ленка мне бы точно не простила.

К счастью, я вовремя опомнилась и свернула в переулок, где вот уже много-много лет, еще с советских времен, находилась чудесная кондитерская. Тогда в этот район приезжали со всех концов города, чтобы успеть ухватить торт или коробку пирожных на день рождения или юбилей. Накануне праздников в переулке уже в шесть утра выстраивалась очередь из возбужденных граждан. Всем просто необходимо было приобрести дефицитное кондитерское изделие. А товара на всех желающих обычно не хватало. Поэтому зачастую разыгрывались разнообразные склоки и конфликты. По крайней мере, так рассказывали старожилы. Я этим рассказам охотно верила, торты в «Лакомке» пекли на славу. Следующее поколение кондитеров продолжило замечательные традиции. Конечно, в наше время фанатов у кондитерской поубавилось, ведь теперь кондитерских и кафешек пруд пруди, и отовсюду соблазнительно пахнет ванилью и свежей выпечкой. Но те, кто разбирался в теме, «Лакомку» ценили и предпочитали отовариваться там.

Мы с Ленкой как раз разбирались. Если уж покупать не слишком полезные для фигуры вкусняшки, то лучше в проверенном месте. По крайней мере, в качестве можно не сомневаться.

Лена опять была в растрепанных чувствах, но уже с каким-то иным оттенком, как мне показалось.

– И как впечатления? – с порога поинтересовалась я.

Она пожала плечами:

– Даже не знаю, что тебе сказать. Так непривычно все…

– Да ладно, привыкнешь постепенно. Чайник поставишь?

– Может, ты сама на стол соберешь? Если тебе не трудно. Я ужасно устала, ужасно! Прямо с ног валюсь.

Ленка вытянула ноги в разношенных тапочках с красными помпонами. Диван, на котором она расположилась, скрипнул.

Пожалуйста, мне несложно чайник поставить и тортик нарезать. Найти в холодильнике яблоки и лимончик – тоже не великий труд. Вот разыскать заварку оказалось сложнее.

– Лен, где у тебя заварка? – крикнула я из кухни.

– Ах, не приставай ко мне по мелочам. Заварка закончилась, наверное. Точно, я еще подумала утром, что надо купить. Но тут явилась ты и отвлекла.

– Ничего страшного, выкрутимся. Ты отдыхай пока, а я похозяйничаю тут у тебя.

Хозяйкой я оказалась великолепной и находчивой, скажу без ложной скромности. Нашла отличную замену банальной заварке. Ведь на подоконнике росли и колосились разные травки, от чахлого укропа до фиолетового базилика. Подозреваю, что настоящая хозяйка давно забыла, что у нее тут посажено. Если и поливала, то крайне редко. А между прочим, в одном из горшочков зеленела самая настоящая мята.

Что может быть лучше натурального ароматного зеленого чая? Только натуральный ароматный кофе, но его все равно у Ленки отродясь не водилось, можно было даже не мечтать. Я все собиралась как-нибудь привезти ей кофейку, что я, не подруга, что ли. Но почему-то постоянно забывала.

Заварила чай, нарезала торт, потом тонкими ломтиками лимон, положила в блюдо яблоки, откопала в буфете горсточку карамелек и позвала притомившуюся труженицу.

– Ленка, все готово, чай стынет!

– Иду уже.

Она показалась на кухне и сразу плюхнулась на табуретку.

– Буквально сил не осталось. Целый день на ногах.

– Так ведь ты в своей школе тоже целый день на ногах. И не жалуешься почему-то.

– В школе все по-другому складывается. – Она потянулась к соблазнительному клину торта. – Хоть что-то приятное за все последнее время!

Тортик и правда оказался чудесным, позабыть о неприятностях с его помощью было проще простого. Крем так и таял на языке, слоеное тесто отлично пропеклось и при этом было не пересушенным, а нежным. Да еще и не чувствовалось лишней приторности, тортик был сладким в меру, а не чересчур, как обычно получается.

Ленка слегка оттаяла и была готова поделиться впечатлениями о первом рабочем дне:

– Знаешь, там все такие злые!

– Не может быть. Нина Сергеевна тоже?

– Нет, она-то как раз нормальная. Единственная. Но вот остальные!