Докопаться до Тёмного, или Архиомагия в действии Коротаева Ольга

Глава 1. Василина

– Василина!

В мою палатку ворвалась Лерка и, наступив на чайник, – благо пустой! – загремела в ящик… Тоже пока пустой. А иначе я бы похоронила в нём мою криворукую (и кривоногую) помощницу, ведь тот был приготовлен для транспортировки нашей важной находки, которую я решила переносить с утра, при дневном свете. Чтобы не утратить ни единой ценной крупинки обретённого достояния!

– Васька, там тако-о-ое! – глухо донеслось из ящика.

Я вздохнула и с трудом поднялась. Сказывались бессонные ночи и напряжённая работа нескольких дней. Местная администрация выделила всего неделю, чтобы мы свернули исследования, поэтому я постаралась докопаться до всего, до чего смогла, в кратчайшие сроки. Увы, приходилось подчиняться, потому что выяснить причину внезапной отмены выданного нам разрешения было возможно лишь на уровне руководства.

– Полиция нагрянула? – зевнув, предположила я. – Так пошли их Нилом. У нас документ, где чётко указано освободить место раскопок до двенадцати часов дня. Ещё… – Я глянула на часы, попутно отметив, что поспать удалось час пятьдесят минут (на десять минут меньше, чем вчера). – …Шесть часов и сорок две минуты.

– Не полиция. – Вылезая из ящика, помощница отряхнула с себя солому. – Это… Это… Ты сама должна увидеть!

– Ясно, – быстро одеваясь, буркнула я и обречённо вздохнула. – Показывай…

Я догадывалась, что она желает мне продемонстрировать, и была давно готова к этому.

Надо быстро с этим покончить, а потом поднимать всех остальных и переносить удивительный предмет непонятного предназначения. Я изучала необычные знаки, которые невозможно было отнести ни к одной письменности на Земле, пока не заслезились глаза. Но так и не нашла ни единого сходства с тем, что когда-либо видела.

Надежда была на коллег, которым я разослала снимки. Пока ведущей версией была одна (за исключением бреда об инопланетянах), и она практически окрыляла. Если я на верном пути, то неудивительно, почему нас отсюда «попросили». Никому не захочется уступать другой стране факт открытия новой, неизведанной до этого, цивилизации.

А на этом предмете всё указывало на уникальность, начиная от состава материала, поставившего в тупик моих людей, и заканчивая предназначением странной штуки. У меня тряслись руки и замирало сердце каждый раз, стоило только подумать о ней. Так хотелось изучить её и открыть миру невероятную весть…

Лера жестом фокусника отдёрнула порог палатки, в которой жили две практикантки, и я, нагнувшись, прошла внутрь. Остановившись, скрестила руки на груди и дёрнула уголком рта.

– Так-так-так…

Одна из девушек вздрогнула и, глянув на меня, сдавленно пискнула, словно застуканная за поеданием сыра мышь. Не отрывая от меня затравленного взгляда (будто я огромный ловчий кот), она подёргала за плечо спящего рядом мужчину.

– Сав… Ой, то есть Савелий Михайлович! Здесь Василина Даниловна…

Таким же тоном можно было сказать «здесь гремучая змея» или «здесь голодный крокодил». Я лишь молча хмыкнула, ожидая, когда поднимет голову моё главное сокровище – мой драгоценный жених.

– Зайка, не ори, – нежно проворчал тот. – Васька с утра до утра облизывает свои обожаемые древности. Ей не до нас. Хоть в её палатке этим займёмся – и не заметит! Спи, осталось не больше часа отдохнуть, потом эта мегера всех на уши поднимет…

– Не угадал, любимый, – ровно ответила я, и Савелий подскочил как укушенный. Прижал к груди одеяло, оголив взвизгнувших от страха девчат, и вытаращил свои глазищи небесно-голубого цвета. – Подъём прямо сейчас. Практикантки немедленно отправляются за Лерой, чтобы подготовить к перевозке нашу находку. А с тобой, милый, мне нужно переброситься парой слов наедине.

Савелий побелел как мел и, хватая ртом воздух, с ужасом посмотрел на археологическую лопатку, которой я многозначительно похлопывала себя по бедру.

Девчонки оделись со скоростью солдат-контрактников и вылетели из палатки самонаводящимися ракетами. Лера, отступая спиной к выходу и глядя на моего жениха, выразительно провела себя ладонью по шее и, высунув язык, на миг прикрыла глаза. Когда помощница исчезла из виду, я приподняла бровь.

– Ну?

– Сама виновата! – пискнул Савелий и, пытаясь скрыть панику, начал быстро одеваться. – Ты всё время возишься со старыми горшками, а я один… Да я не помню, когда мы в последний раз вместе спали! Тебе больше нравится проводить время со скелетами, чем с собственным женихом. Даже со мной ты говоришь лишь о костях и черепках… А я нормальный мужчина! Меня это не заводит.

Он говорил и говорил, а я терпеливо ждала. И пусть больше всего на свете мне хотелось сейчас быть там, в подземелье, где мы и обнаружили странный предмет, оставалась на месте. Нужно было использовать каждую утекающую минуту по максимуму, но я слушала человека, за которого собиралась замуж.

И своё сердце…

– Хорошо, – вывалив на меня кучу претензий от невозможности моего поведения до отказа от косметики, сдался Савелий. – Простишь меня на первый раз?

Я холодно усмехнулась.

– Забавно. То же ты сказал, когда я застала тебя с Машей… Моя бывшая подруга, помнишь?

– Нет, это…

– Мне было очень больно тогда, – перебила я.

– По тебе этого было не сказать, – недовольно поморщился он. – Всегда спокойна и холодна. Лишь на свои чёртовы черепки смотришь так, будто это сокровища. На меня даже так не глядела. А ведь я твой жених!

– Не в моих правилах устраивать истерики, – выслушав его, деловито напомнила я. – В тот раз я поверила тебе и простила. Но через пару месяцев ты задержался в библиотеке, а после тебе названивали по поводу просроченной сдачи книг. Приятный женский голос.

– Я же говорил, что потерял те книги. – Краснея, Савелий отвёл взгляд. – А от компенсации библиотекарша отказалась.

– Звонки были ночью, на твой телефон, – ледяным тоном добавила я. – Ты крепко спал, и я отвечала. Не с первого раза, конечно. С десятого сдавалась. Кстати, библиотекарь была забита в контакты как учительница. Ты даже солгать толком не можешь.

– Ты рылась в моём телефоне? – разозлился он. – Не доверяла мне?

– Мне было неприятно слышать те звонки, – не поддаваясь на провокации, продолжала я. Он и сам понимал, что при звонке на экране высвечивается контакт, а ответить может любой. Зачем объяснять очевидное? – Но уже не так больно, как с Машей. А сегодня… – Я выдержала паузу, снова прислушиваясь к себе, и объявила: – Мне всё равно.

Он насторожился.

– Что ты хочешь сказать?

Я иронично посмотрела на мужчину и покачала головой.

– Ты придурок, Сав, но не дурак.

– Ты не посмеешь разорвать помолвку, – тут же переменил он тон. Надвинулся на меня. – Я… я всё буду отрицать. Отец мечтает о нашей свадьбе!

– Он лишит тебя наследства, если не женишься на дочери его друга, – ледяным тоном констатировала я и прищурилась. – Как думаешь, Лера достаточно сообразительна?

– Ты о чём? – снова струхнул он.

– Первое правило археолога забыл? – выгнула я бровь и напомнила: – Нашёл нечто интересное – сфотографируй…

– Где она? – подорвался он с места. – Я уничтожу её телефон!

– …И отправь в облако, – закончила я, глядя ему вслед.

А потом не выдержала и побежала сама. Но не за женихом, а за истинной мечтой. Я не просто так потратила эти несколько драгоценных минут. Слушая своё сердце, я наконец осознала, что в нём давно нет этого человека. Лишь горький дым сожалений и неприятный осадок предательства. Поэтому не стоит тратить и секунды времени, которое я могу посвятить любимому делу.

В лагере становилось шумно: веселье, которое обеспечил Савелий и его любовные похождения, подняло народу настроение. И это было плюсом в ситуации всеобщей усталости, спешки и уныния… Никому не хотелось бросать исследование на полдороге.

Я торопливо спустилась в пещеру и похлопала по плечу приземистого мужчину преклонных лет.

– Благодарю вас, Дмитрий Никитич. Представить страшно, что было бы, не заступись вы за проект.

– Пустяки, Василина, – отмахнулся человек, по простой одежде которого никогда не догадаешься, что перед тобой – один из самых обеспеченных людей планеты и страстный коллекционер. – Это и в моих интересах. Но поторопись, вертолёт прибудет через три часа, плюс час уйдёт на погрузку. Лучше увезти находку раньше того, как нас ткнут носом в приказ оставить на месте раскопок всё, включая наше оборудование.

– Думаете, дойдёт до этого? – недоверчиво ахнула я.

– Я повидал на своём веку и не такое, – мрачно хмыкнул он. – Такие бумаги обычно привозят люди с оружием. Это называется внешним конфликтом. Поэтому я нанял частника и…

– Василина! – раздался крик моей помощницы, а через секунду показалась она сама. Волосы развевались, щёки красные, в руке телефон. – Помогите! Он гонится за мной!

– Дай сюда! – рыча раненым зверем, вбежал Савелий.

Эти двое принялись бегать вокруг нас и заграждения, которое установили, чтобы защитить нашу необычную находку. Люди вокруг побросали работу и с улюлюканьем следили за представлением.

– Что происходит? – поправив сползающие очки, уточнил Дмитрий Никитич.

– Внутренний конфликт, – саркастично пояснила я и махнула одному из своих людей: – Ген, снимайте ограждение и грузите находку в ящик, который сейчас принесут из моей палатки. Веня, аккуратно собери всё, что будет отваливаться, в пакетики… Варварство, конечно, но иного выхода у нас нет. Будем надеяться, что мне удастся собрать всё это в лаборатории…

– Стой, грязная папарацци! – выбегая из-за ограждения, прокричал Савелий. – Или я тебя засужу за то, что суёшь свой нос в чужую жизнь!

– Совать что-то своё в чужое – это по твоей части, – ловко увернулась моя энергичная помощница и выставила перед собой Веню как живой щит. – На месте Васьки я бы тебе это своё сделала чужим! На месте! Археологической лопаткой.

– Лер, я вообще-то работаю, – вырвался мужчина, и девушке снова пришлось бежать от моего неугомонного жениха.

– Савелий, прекрати этот цирк, – устало попросила я.

– Хм, кажется, я уловил суть конфликта, – усмехнулся в усы Дмитрий Никитич и, подгадав момент, когда рядом пробегал изменник, одним чётким коротким ударом по загривку отправил того в нокаут.

Савелий, закатив глаза, плашмя свалился в пыль.

– Вы и это умеете? – удивилась я.

– Я повидал немало, как уже говорил, – хитро улыбнулся он и постучал по часам. – Время, Василина.

– Да, я уже…

Но договорить не успела, так как из-за большого заграждения, занимающего полпещеры, выбежала Лера, не подозревающая, что погони больше нет. Оглянувшись, она запнулась за Савелия и щучкой нырнула прямиком в объятия коллекционера. Тот не устоял на ногах, и оба повалились на кучу тряпья для оборачивания находок.

– Сногсшибательная красотка! – сдавленно просипел Дмитрий Никитич. – Но я слишком стар, деточка, для столь страстных отношений. Впрочем, мне всё равно приятно…

– Мой телефон! – вскрикнула девушка и, скатившись с мужчины, бросилась к одной из стен, куда отлетел бесценный для каждого археолога атрибут. – Там же вся моя жизнь! Я не переживу, если будет потеряно хоть одно фото…

– Не говори, что у тебя забито всё «облако», – поднимая часть развалившегося аппарата, проворчала я.

– Где же карта памяти? – собирая куски смартфона, едва не плакала помощница. – Вась, помоги найти!

– Ребята, ящик принесли. Ускоряемся! – заметив у входа в пещеру носильщиков, крикнула я Гене и его команде, а сама подошла к стене. – Так, сотовый отлетел сюда, а разбился здесь. Смотри траекторию полёта, примерный угол отражения… Хм.

Лера шарила в пыли, Дмитрий Никитич, охая и держась за поясницу, осторожно поднимался на ноги, а я чертила в воздухе воображаемую линию. Когда её конец пришёлся на углубление в стене, радостно щёлкнула пальцами.

– Вот ты куда улетела!

Сунула руку в щель, и меня тряхнуло так, будто я схватилась за оголённый кабель под напряжением. Перед глазами полыхнуло, и пропали звуки.

Что это было?! Меня стукнуло током? С одной стороны, это самое логичное объяснение. С другой… Откуда там могли взяться провода?

Осознав, что лежу, я попыталась пошевелиться. Удалось, и вроде ничего не болело. Может, у меня шок и боль настигнет потом?

И тут я вспомнила. Время! Нам нужно быстро погрузить на частный вертолёт нашу драгоценную находку, пока не приехала полиция или, что ещё хуже, солдаты. Раз правительство, в желании поскорее выдворить нас из страны, с лёгкостью отменило все договорённости и проигнорировало спонсорскую помощь нашего благодетеля, то вполне могло отобрать все наши достижения.

Я этого не допущу!

Каждый археолог готов рыть землю словно берсерк, потратив на нудные и часто безрезультатные действия немало лет. И всё ради одного. Индивидуальный трофей! Все мы мечтаем найти в груде костей корону, иначе не ступили бы на путь сложной профессии. И вот оно, моё личное открытие, у меня в руках…

Странный предмет, немного напоминающий крышку огромного саркофага, – вытянутый и выпуклый, – был изготовлен из материала, поставившего в тупик наших лаборантов. Испещрён незнакомыми знаками, подобных которым не нашлось ни в одном из языков нашего мира. А ещё имел длинные тонкие ответвления, что делало его похожим на огромную ракушку…

Но самое удивительное, что изнутри (там, где углубление) эта непонятная штука была покрыта неким застывшим составом, который перламутрово мерцал при каждом прикосновении. Жаль, что эта субстанция покрылась трещинами и быстро облетала, оседая хлопьями на полу, но Веня должен был собрать все частички.

Позволить кому-то отобрать долгожданный трофей? Нет! Я ни за что не упущу изменчивую птицу удачи, чего бы это мне ни стоило.

С трудом разлепив ресницы, я приподнялась. Перед глазами плясали разноцветные круги, тело наполняла жуткая слабость, а голос прозвучал еле слышно:

– Лера… Гена! Как погрузка?..

Я осеклась, потому что зрение внезапно прояснилось. Не было ни пещеры, ни нашей удивительной находки, ни моих людей, ни помощницы. Я лежала на огромной роскошной кровати с кровавыми балдахинами и изящными резными столбами из тёмного дерева. Но не это привело меня в замешательство.

– Петроглифом мне по отщепу! – поражённо ахнула я и, глядя на спящего рядом мужчину, схватилась за грудь.

Выдохнула с некоторым облегчением: я в одежде. Но почему я в постели обнажённого красавца и как я сюда попала? Присмотрелась к незнакомцу…

Высокий лоб намекал на недюжинный ум, крупный волевой подбородок выдавал человека упрямого, но дисциплинированного, острые скулы придавали лицу незнакомца немного хищное выражение, но вершил всё роскошный длинный нос с горбинкой.

Нет, я его точно не знаю.

И тут брюнет открыл глаза.

Чёрные, разумеется.

Глава 2. Лоен

Меня шарахнуло так, что я едва держался на ногах. Темар даже поддержал меня, когда я спускался с дракона.

– Мистер Тёмный, с вами всё в порядке?

Я кивнул слуге и молча двинулся в дом. Пугать никого не хотелось, тем более я не мог объяснить, что точно произошло. На пути от дворца меня что-то настигло. Это не было ни проклятием, ни магическим ударом, но я внезапно обессилел. Да так, что едва удержался верхом.

– Расседлай Нура и отпусти, – задержавшись в дверях, попросил я.

Как бы ни было плохо, о драконе забывать нельзя. Нур заслужил отдых – будто ощутив, что со мной что-то не то, он отчаянно старался держаться ровно и парить плавно. Пусть полетает, поохотится. Тем более не факт, что он мне пригодится – в таком состоянии я вряд ли смогу покинуть город.

Сирро.

Терпеть столицу не мог. Но приходилось жить здесь, а не в своём родовом замке, где я был бы рад провести всю жизнь. Вдали от заносчивых снобов и ненавистной службы. Но не мог позволить себе такой вольности. Так пусть хотя бы мой дракон насладится свободой.

Окунувшись в купальню, я понял, что зря не отправился в спальню сразу по возвращении. Тёплая цветочная вода будто унесла последние силы, теперь я даже пошевелиться не мог. Можно было бы позвать слуг, но судя по настороженному взгляду Темара, они и так напуганы. Не стоит рождать новые слухи. Мне бы с первой волной неприятностей справиться.

Чтобы не утонуть, я активировал телепорт прямиком в спальню. На это ушли последние крохи сил, и я провалился в тяжёлый сон. А когда проснулся, увидел её.

Миловидная, стройная и… спокойная.

Благодаря ненавистной должности я не в первый раз вижу попаданок, но такую встречаю впервые. И дело даже не в редком присутствии духа и самообладании. Я озвучил свой главный вопрос:

– Что вы делаете в моей спальне?

Она выгнула правую бровь и ровным тоном ответила:

– Мне и самой хотелось бы это знать. – Уголок её пухлых губ дёрнулся, и девушка продолжила: – А также интересует, кто вы и как я сюда попала.

– Ясно, – вздохнул я.

Она вела себя удивительно свободно, будто не находилась в одной постели с обнажённым мужчиной. Так странно… Другая бы закатила истерику или обвинила в злостном похищении и наглых домогательствах. А эта даже не смутилась.

Будто прочитав мысли, девушка серьёзно добавила:

– Судя по вашему искреннему удивлению, вряд ли вы похитили меня. Значит, я появилась тут внезапно? В своё оправдание могу сказать лишь, что последнее воспоминание – это пещера и удар током…

Тут в окне мелькнул силуэт летящего дракона, и девушка замолчала. Но не стала ни кричать, ни тыкать в сторону Нура пальцем. Лишь сглотнула и отвернулась.

Невероятно сдержанна и даже излишне холодна. Я прищурился. Подозрительно! Да ещё появилась не где-нибудь, а в спальне тёмного мага. Надо спуститься в библиотеку и полистать древние книги. Может, это не случайная залётная девица из другого измерения, а профессиональная путешественница между мирами?

Не спеша поднявшись с постели, подошёл к стулу. Меня не отпускало ощущение, что попаданка внимательно следит за мной.

– Вам так нравится то, что вы видите? – не оборачиваясь, спросил я. Взяв приготовленный слугой халат, неторопливо облачился в него. – Раз так пристально смотрите.

– Вы весьма неплохо сложены.

Услышав ответ, я невольно усмехнулся. Повернулся к попаданке и, осмотрев её с головы до ног, вернул комплимент:

– Вас тоже природа не обидела, мисс?..

– Мисс? – Она, казалось, удивилась. Но тут же встрепенулась и быстро поднялась с кровати. Поправив мужской костюм цвета песка, официально представилась: – Василина Даниловна Серебрякова. Можете звать меня Василина. С кем имею дело?

– Мистер Лоен Тёмный. – Я чуть склонил голову, даря намёк на вежливый поклон. – Вы можете называть меня мистер Тёмный. Я курирую попаданок в Дезане.

– Что это значит? – нахмурилась она и сделала несколько шагов в мою сторону.

Я заметил, как девушка на ходу пристально осматривается, будто сканирует пространство. И был уверен, что та не пропустила ни единой вещицы. Словно обладает магическим зрением и видит предметы насквозь.

– Резьба по камню великолепна. На первый взгляд вроде восемнадцатый век… Китай? Нет! Техника другая, – услышал её тихое бормотание. – А этой вазе тоже не меньше двухсот лет, но подобного стиля я ни разу не встречала. На чаше из золота полустёртые знаки мне что-то напоминают. Точно похожи… Не может быть!

– Что не может быть? – Помимо воли я заинтересовался необычной попаданкой.

– Неужели?.. – Она посмотрела на меня округлившимися глазами. – …Параллельные миры существуют?!

Я в удивлении покачал головой.

– Обычно людей из вашего мира приходится убеждать в этом. Часть думает, что сошли с ума, другая – что умерли. Единицы считают, что застряли в игре. С ними сложнее всего.

– Люди из нашего мира, – прошептала она и, сделав ещё шаг, схватила меня за руку. – А много таких, как я?

– К счастью, не очень. – Я осторожно высвободился. – В Дезане не принято касаться друг друга без особой надобности, мисс.

– Дезан, – повторила она и улыбнулась. – Это на самом деле другой мир…

Лицо её преобразилось, глаза засверкали, дыхание участилось.

– Мне невероятно повезло!

– Вам повезло с куратором, – кивнул я. – Каждого, кого занесло в Дезан, я вернул домой. И вам тоже помогу.

– Не надо! – отступила она и, развернувшись к окну, посмотрела на кувыркающегося в окне дракона. – Разве вы не понимаете? Это же… Индивидуальный трофей. Моё личное открытие!

В груди неприятно кольнуло. Не нравится мне это. Ненавижу свою должность, но вот эту попаданку точно нужно выдворить отсюда как можно быстрее.

Глава 3. Василина

Я следовала за маленьким пухликом и не могла отвести взгляда от его лысой головы. Кожа на черепе мужчины была настолько сморщена, что сам он походил на шарпея в костюме эльфа. Кожные складки украшала затейливая татуировка, которая могла бы быть секретным кодом, ведь прочесть её было практически невозможно…

– Дырку в затылке прожжёшь, – не оглядываясь, проворчал мой провожатый.

– Извините. – Я с трудом отвела взгляд и скользнула им по ряду одинаковых домиков, расположенных по сторонам узкой безлюдной улочки. – Я никогда раньше не видела гн… Гм…

Осеклась, гадая, принято ли называть здесь гномов так, как это подаётся в сказках моего мира. А вдруг я по незнанию проявлю нетолерантность?

– Такой необычной татуировки, – нашлась я. – Она что-то значит?

– Разумеется, глупая! – важно кивнул он и, не объясняя, направился дальше.

Я не стала возражать против его мнения о моих умственных способностях. Не хотелось портить отношения ещё с одним представителем чудесного мира, куда меня каким-то образом занесло.

Почему ещё с одним? Ясно же! Тому черноокому я точно не понравилась… И я его понимаю! Не знаю, как бы сама отреагировала, появись кто-то в моей спальне, когда я в таком виде.

Хотя нет, знаю. И заранее сочувствую будущему трупу.

Учитывая это, куратор попаданок (ну и профессия у человека!) относился ко мне с пониманием и терпением… Ровно до того момента, когда я заявила, что не хочу возвращаться. Что-то полыхнуло в его чёрных глазах. Нечто тёмное, отчего у меня мурашки по спине побежали.

Магия?

Ошеломлённая, я невольно отступила и случайно прикоснулась к золотой вазе для умывания. Вода в ней мгновенно осветилась, словно на дне включились лампочки, а по поверхности затрепетали разноцветные искры.

Я едва не вскрикнула от восторга. Дотронулась до края посудины осознанно, чтобы снова вызвать чудесное видение, а потом постаралась приподнять, чтобы взглянуть на дно и понять, как это чудо работает. Но куратор мой исследовательский порыв не оценил. Более того, воспринял его совершенно иначе.

«Так вот почему вы не хотите поскорее вернуться, – высокомерно процедил он и заявил: – Должен вас огорчить, мисс, вам ничего не удастся украсть из Дезана».

Жаль, что я его не треснула! Ваза оказалась чрезмерно тяжёлой.

– Заснула, что ли? – развернулся ко мне провожатый.

– А? – выныривая из неприятных воспоминаний, вздрогнула я.

Гном, буравя меня взглядом маленьких, чёрных, как у пёсика, глазок, широко ухмыльнулся. Махнул пухлой ручкой в сторону какой-то развалюхи с заколоченными окнами и проваленной крышей:

– Говорю, вот где жить пока будешь. Заходи!

Он подошёл к покосившейся двери и, открепив от пояса огромную связку ключей, зазвенел ими, выбирая нужный. Когда передо мной открылся вход в моё новое жилище, оттуда пахнуло затхлостью и ни с чем не сравнимым ароматом плесени.

– Заходи, не стесняйся, – понимающе проговорил гном и юркнул внутрь. Голос мужчины прозвучал глухо: – Места здесь немного… Но ты худая, поместишься.

– Места как раз предостаточно, – возразила я, ныряя в дом как в ледяную прорубь – не дыша. Зажав нос, прогундосила: – А вот уборщицы явно не хватает.

– Вот и займись. – Он сунул мне в руки пачку бумаг, которую взял с заваленного книгами стола. – Всё равно делать нечего! Пока мистер Тёмный найдёт способ помочь тебе, пройдёт немало времени…

– Немало? – сжимая свитки, обрадовалась я.

– Увы, – покачал он головой. – Процедура это сложная. Тёмному сначала придётся провести расследование, затем дать отчёт совету, а они будут искать способы отправить тебя обратно. Кому-то везло, и его выдворяли из Дезана за пару месяцев… В основном это люди, в руки которых попал старый артефакт. Одной пришлось жить два года, потому что её подружки устроили ритуал призыва демона, а по глупости и незнанию отправили девчонку сюда. Пока Тёмный искал достаточно квалифицированного заклинателя, бедняжка томилась в услужении белошвейки Гедхи. Но тебе повезло!

– Да? – осторожно переспросила я и приподняла брови. – И чем же?

– Она была портнихой в своём мире. – Вынув обрывок бумаги, гном глянул на неразборчивые каракули. – А ты архиомаг…

– Археолог, – поправила я.

– Ну я это и сказал, – обрубил гном и засунул бумажку обратно. Развёл руки в стороны. – В Дезане не принято бездельничать! Вот тебе задание. Пока мистер Тёмный ведёт расследование, приведёшь архив в порядок. Кое-кто до тебя тут пытался сделать опись. Может, пригодится.

Я удивлённо заглянула в списки, которые всучил мне гном. Красивый почерк, язык английский… Но то, что было написано, повергло меня в недоумение.

– Ну, бывай, – махнул мой провожатый и направился к выходу.

– Стойте! – желая подтвердить свою догадку, подорвалась я следом. – Мистер… Э…

– Мистер Аорок, – милостиво напомнил гном и, явно намекая, что его время закончилось, распахнул дверь ногой. Та жалобно скрипнула и покосилась ещё сильнее. – Да-да… Всегда так! Ну, держи. Здесь только на еду.

Он кинул мне тощий мешочек. Я поймала, и внутри что-то звякнуло. Деньги!

– Не шикуй, мисс попаданка, – посоветовал гном. – Следующее пособие получишь только в новой декаде. С этим в Дезане строго! Хочешь приодеться – заработай!

Он кивнул на завалы сломанных ящиков и, стоило мне отвернуться, поспешно ретировался.

Отложив смятые бумаги, я приблизилась к куче того, что проще было бы принять за хлам, и протянула дрожащую руку.

Быть не может!

Глава 4. Лоен

Я направил Нура вниз, прямиком к серому кругу взлётно-посадочного поля. Стоило приземлиться, как к нам подбежал королевский слуга. Он поклонился мне и спросил:

– Позволите вам помочь, мистер Тёмный?

Я молча бросил ему поводья дракона. Ох уж мне эти расшаркивания! Безумно раздражало то, что слуга не имеет права прикоснуться к кому-либо из гостей без его согласия, даже если тому срочно требуется помощь. Однажды это уже привело к летальному исходу, но напыщенные представители совета рас ни за что не подвинутся в своих решениях.

Но больше всего бесило назначение меня на пост куратора попаданцев.

Печатая шаг, я направился в зал совета, где меня уже наверняка ждали с нетерпением.

– Приветствую, мистер Тёмный! – услышал я весёлый голос Имазееля, но сбавить темпа и не подумал. Впрочем, эльф всё равно нагнал меня и хлопнул по плечу. – Оглох на старости лет?

– Говорит четырёхсотлетний старик, – огрызнулся я. Он довольно хмыкнул и поправил белоснежную прядь, которая упала на нежный овал юношески молодого лица. Я сбросил руку эльфа со своего плеча. – Твоя раса так настаивала на введении закона о неприкосновении, а сами распускаете руки, даже не думая спросить разрешения.

– К такому красавчику, как я, – манерно проговорил он, шагая рядом, – желает прикоснуться каждый. А к такой тёмной личности, как ты, мало кто захочет подходить. Радоваться должен, что я по дружбе прощаю и твой неуживчивый характер, и чрезмерный сарказм.

– А ты не мучайся, – посоветовал ему. – И прощать будет нечего.

– Я тебя тоже люблю, – нежно пропел он, когда я взялся за ручки дверей, ведущих в зал заседаний.

Сжав челюсти, я потянул обе створки на себя и, быстро осмотрев круглый стол, за которым сидели представители разных рас, шагнул внутрь помещения. Не отказал себе в удовольствии захлопнуть за собой двери, надеясь, что при этом прищемил назойливому эльфу его правильный нос.

– А вот и мистер Лоен Тёмный! – возвестил король гномов и поднялся, желая казаться заметнее. – Снова заставляете себя ждать? До каких пор мы будем терпеть ваши оскорбительные выходки?!

Голос его звучал громом, глаза метали молнии, но карикатурно грозный вид вызывал лишь усмешку. Коротыш это знал и злился ещё сильнее. Однажды король велел внести в зал заседаний один из тронов своей коллекции, выбрав такой, чтобы возвышаться над остальными, и в начале заседания был счастлив, как юнец, у которого получилось первое серьёзное заклинание.

Но не успел совет подойти к концу, как гном разбил дорогостоящий предмет мебели символом власти – магическим топором. А всё потому, что коротышка задремал и свалился со своего места. Остроязычные эльфы не упустили момента сравнить гнома с выпавшим из гнезда птенцом. С тех пор короля гномов народ величал Уцзеок Падший, что не могло радовать гордого представителя низкорослой расы.

Но ещё большее неудовольствие у гнома вызывало моё существование.

– Ух как зыркает, – прошептал на ухо приставучий эльф. – Того и гляди зенки вывалятся от усердия! Наверняка считает, что именно ты виноват в его грандиозном падении!

– Разумеется, – холодно отозвался я. – Всегда во всём виноват тёмный маг, даже если его не было рядом. Я привык.

– Трудно быть злодеем, – театрально вздохнул Имазеель и похлопал меня по плечу. – Но ты держись!

– Сядьте, Уцзеок, – попросил магистр Вирзан. Он неторопливо огладил роскошную седую бороду и тонко усмехнулся в усы. – Повелитель эльфов явился ещё позднее, а как всем известно, совет не может начаться без представителей всех рас!

Гном, недовольно пыхтя и бросая на меня уничтожающие взгляды, нехотя опустился на место. Сжимая кулаки, он двигал кустистыми бровями и бормотал что-то себе под нос. Вряд ли король рискнул бы насылать при всех проклятие, но на всякий случай я активировал охранный щит. Предосторожность никогда лишней не бывает. Особенно для тёмного среди светлых!

– Начнём заседание, – поднялся седовласый маг и обвёл всех потяжелевшим взглядом. – На повестке дня…

– Простите, Вирзан, – решительно перебил я.

Разумеется, это было проявлением неуважения, и любой другой представитель совета не решился бы на такое. Но я тёмный, а значит, от меня всегда ожидают грязной игры и каверз. Чем я и пользовался, чтобы избежать скучных заседаний.

– У меня много работы. Вами, между прочим, навязанной. Можем мы сразу решить мой вопрос?