Далекие звезды 2. Выбор Свободина Виктория

Я задумалась. Значит, Ник все же, как он выразился, 'втайне надеялся', на мою с Рикером встречу. Очаровал бывший муж сына, не иначе. Ну да. И Адель очаровал. Двоим моим близким людям, за которыми я раньше никогда не замечала, чтобы те давали ошибочные суждения о людях, Рикер нравится, и причем очень даже, иначе Ник и не подумал бы меня никак подталкивать к своему отцу. Тут впору думать то ли я такая слепая, что сбежала от такого замечательно во всех смыслах мужчины, то ли молодые члены моей семьи столь наивны. Хорошо хоть, бабушка смотрит на вещи трезво.

Стоило только подумать о Лорейн, как тут же пришел звонок и от нее. Оказывается, Адель также решила присоединиться к экскурсии, поскольку по ее же заверениям, сегодня заканчивает пораньше. Пораньше она заканчивает. Ну да. И это если учесть, что ее с работы в обычное время вообще не вытащить, даже по ночам сидела в своих лабораториях, когда самка дерага ожидала приплод. Сколько было визга и недовольства, когда мы с бабушкой пытались уложить ее спасть. И тут вдруг пораньше.

Что-то в последнее время во мне стало много желчи. Все Рикер виноват.

Связалась со службой безопасности. Организовала небольшую каверзу. Раз уж Адель едет, то пускай их с Тэо, после прогулки 'забудут' у водопадов. Надо же дать своему другу шанс проявить себя, а то чего, зря приехал что ли? Без присмотра их конечно не оставят, но Адель то об этом знать не будет. Народа много поедет, пока все вернуться в город, пока обнаружат, что двое затерялись, не сев ни в один из каров, пока будут осуществляться 'розыскные мероприятия', пара-тройка часов на общение у ребят будет. Дальше все зависит от Тэо, а я умываю руки. Не маленькие, пусть сами в своих симпатиях разбираются.

Толпа на взлетной площадке для каров мерно гудела. Наш транспорт внешне походил на большую откормленную гусеницу. Сегодня на стоянке 'паслось' целое стадо. Пригляделась к народу. Вокруг моих гостей была организована своеобразная зона отчуждения, но благо помидорами в титановцев никто не кидался. Стоило показаться мне и Адель, жители Парадиза радостно зашумели, выкрикивая разномастные приветствия.

Сестра сегодня выглядела особенно обворожительно. Белое летящее платье, на ногах сандалии, на небольшом каблучке, украшенные завязками, оплетающими ногу почти до колена. Длинные волосы распущены, и каскадом спускаются до талии. Я же наоборот предпочла строгий синий костюм, больше похожий на летную форму, под него надела армейские грубые ботинки, а волосы полностью убрала в аккуратный прилизанный пучок. Просто мне так удобней, из-за дел переодеться не успела, да, в общем-то, и не хотела.

В карах помещалось по двенадцать человек. Я вместе с бабушкой и сестрой летели вместе с титановцами. Мы взлетели первыми. Вместо крыши на каре был установлен прозрачный купол, благодаря которому все могли любоваться на окрестности.

Неспешно сделали пару кругов над городом. Сверху одноименный с планетой город больше походил на лес, с раскинувшейся цепью небольших озер, где домов на фоне зелени видно практически не было. Все крупные, не отвечающие эстетике, но технически просто необходимые объекты мы расположили глубоко под землей, в том числе и наш космофлот. Небольшая площадка на поверхности не считается. Так что напади на нас враги, еще не сразу найдут самое крупное поселение планеты.

Яркое солнышко немного припекало. Я просто наслаждалась открывающимися видами, вспоминала истории людей, поселившихся на планете, и думала, что все-таки не зря я когда-то улетела с Титана. Иначе бы этого гостеприимного приюта для потерянных во вселенной существ не было. Хотя я не планирую перенаселять планету, и потому границы этого небольшого рая когда-нибудь закроются для новых поселенцев извне. Иначе Парадиз перестанет быть таким живописным и уютным. Впрочем, до этого момента еще не скоро, а потом, видно будет, что дальше делать. Всегда можно воспользоваться опытом Титана, выкупить небольшую безжизненную планету, пусть без всяких ресурсов и условий для жизни. Придется вложить туда просто нереальное количество денег, чтобы сформировать условия для жизни, но если понадобится, найду и средства и возможности. В моем случае и планету выкупать не придется. В солнечной системе Парадиза есть еще три пригодные для подобных экспериментов планеты, и формально все они закреплены за мной, как за первооткрывателем.

Не заметила, как задремала. Бабушка разбудила, когда уже прилетели. Водопады представляли собой невероятно величественное зрелище. Спускаясь каскадами с высокой отвесной скалы, под конец впадали в огромное озеро, чистейшего изумрудного цвета. А вокруг водоема раскинулся Зачарованный лес, как назвали его люди, успевшие первыми тут побывать. Почти круглый год деревья в этом лесу цветут пестрыми розовыми крупными цветами, с просто одуряющим ароматом. При этом порой самих цветов почти не видно из-за множества бабочек, самой разнообразной окраски и формы, порхающих между крон. А еще тут можно насладится пением птиц, которых здесь едва ли меньше, чем бабочек. Крупных хищников в этих краях нет. Животные безбоязненно приходят к озеру на водопой, и с любопытством подходят к прилетевшим на отдых людям. В общем, настоящий райский уголок.

По прилету народ разошелся по округе. Меня окружило сразу человек десять. Все хотели своей доли внимания и общения, потому вырваться не было никакой возможности. Лишь краем глаза заметила, как Адель под ручку с Рикером неспешно удаляются в сторону водопадов, а за ними бодро семенит бабушка.

Освободившись спустя какое-то время, нашла Тэо. Друг, усевшись на согретый солнцем валун возле озера, похоже медитировал, бездумно уставившись на воду. Забралась к нему, примостившись так, что теперь мы сидели спина к спине. Это немного напомнило мне нашу бытность на Титане, когда я, Шаял и Тэо вместе любовались бескрайним космосом на смотровой площадке. Сколько воды с тех пор утекло, а сейчас, кажется, будто пролетел один миг. Чувствую, как моей руки касается его, и сжимает. Я отвечаю, буквально стиснув теплую мужскую ладонь.

Так и сидели какое-то время. Иногда молчание говорит гораздо больше любых слов.

— Ты останешься?

— Если ты позволишь.

— Что с Адель? Отступишь или будешь бороться?

— Я бы хотел попробовать.

— Как получилось, что Рикер тебя опередил?

— Я сам виноват. Как мальчик, не решился подойти. Она такая молодая, невинная. Зачем я ей? Зачем ей мои дети? Она и сама еще ребенок.

— Тэо, мне кажется, иногда стоит меньше думать, и больше делать. От того что ты попробуешь поближе пообщаться с Адель, ничего страшного не случиться. Она умная девушка, и сама для себя сможет решить, кто ей нужно, а кто нет. Действуй ты более уверенно, может быть, тогда на Титане все по-другому бы сложилось, и мы улетели вместе. В общем, давай так. Примерно через полчаса ты находишь Адель, приглашаешь ее прогуляться, и в процессе уводишь как можно дальше от стоянки каров. Сразу предупреждаю, мы вас потеряем на пару-тройку часиков. Тут безопасно, так что отдыхайте и общайтесь.

Тэо хмыкнул.

— Сомневаюсь, что о нас забудут. Твоя бабушка уж точно.

— Бабушку предоставь мне.

Друг насмешливо улыбнулся и неожиданно извернулся, так, что я попала в его объятия.

— Миа, ты такая коварная, оказывается.

Фыркнула.

— О, да. Просто невозможно какая, — со смехом, шутливо стукнула друга кулаком в грудь, намекая, что объятия, это, конечно, замечательно, но все хорошо в меру. Тэо же наоборот прижал к себе еще крепче. В его глазах заблестел хитрый огонек.

— Знаешь, мне ведь стоит поблагодарить тебя. За предоставленный шанс.

— Да? Ну, благодари.

— Пожалуй, лучшим проявлением моей благодарности станет поцелуй. Знаешь, такой который от всей души.

— Что?! Э, не-е-ет. У меня для поцелуев Тан есть. Можешь выразить мне свою благодарность в денежном эквиваленте, — мне было невероятно легко и весело. Дурачится с другом одно удовольствие. При этом в голове стали бродить шаловливые мысли, что мне почему-то очень интересно узнать, насколько хорошо Тэо целуется. Наверное, что-то было в самой атмосфере места, где мы сейчас находились. Невольно настраиваешься на романтично-игривый лад.

Ох, и что-то меня не туда несет в последнее время. Прямо как кошка весной. Все близость Рикера на меня дурно влияет. А еще то, что Тана рядом нет. И ласковый теплый взгляд Тэо, который все ближе, ближе, ближе… Кажется я забыла, как дышать. Сердце испуганно затрепыхалось, и кончики пальцев похолодели. Тэо больше не смеялся. И я тоже. А наши губы оказались в опасной близости. Что же я творю…

Сгустившуюся тишину спугнул, чей-то, показавшийся невероятно громким кашель. Мы с Тэо дружно вздрогнули и обернулись, чтобы узреть стоящих у валуна Адель и Рикера. Кашлял собственно мой бывший муж. Скептично изогнула бровь, глядя на парочку. Эх, такой поцелуй сорвал. А вдруг бы нам с Тэо так понравилось вместе целоваться, что больше и не нужен был бы никто. Но видимо не судьба, это выяснить. Кстати Адель почему-то смотрит на меня большими круглыми от удивления глазами. А она то, интересно, чем так шокирована? Да и вообще у меня создалось впечатление, что этим двоим в компанию больше никто не нужен. Так в чем же дело?

Нет, что-то во мне в последнее время много всего проснулось. Сначала непонятная страсть к бывшему мужу, потом возродившаяся любовь к планированию, теперь язвительность. Чувствую себя вновь подростком. Гормоны так и играют. Надо переключаться, а то сама чуть этим незапланированным поцелуем не сорвала свои планы. Да и вообще, фиг Рикеру а не Адель.

Довольно потянулась, все-таки высвободившись из объятий ослабившего хватку Тэо. О, а бывший муж с моим милым другом решили взглядами померяться. Забавно. Хотя момент в принципе мог показаться напряженным. Но мое боевое настроение сейчас было на такой высоте, что переживать по данному поводу совершенно не тянуло. Вместо это широко улыбнулась вновь прибывшим и разорвала затянувшуюся паузу.

— Привет! Ну как вам водопады? Романтичное место. Не находите? — отмахнулась, едва не прихлопнув, пару мельтешащих перед глазами бабочек.

— Да, я так вообще в полном восторге, — тут же поддержал меня Тэо. — Адель, Миа говорит, что здесь просто волшебный лес, в котором где-то неподалеку отсюда гнездовья диковинной редкой птицы. К сожалению, моя собеседница немного устала, и может быть, Вы проведете меня туда, если тоже, разумеется, не очень устали? Я был бы невероятно Вам за это благодарен.

— Конечно, идемте, — почему-то сестра без лишних уговоров согласилась оставить 'замечательного' во всех отношениях Рикера одного, причем, даже не извинившись из-за столь поспешного ухода.

Тэо же, чуть ли не сияя от удовольствия, подмигнув мне, очень быстро увел за собой Адель, а я осталась наедине с бывшим мужем. Злым бывшим мужем. Ну, это если судить по взгляду, которым он меня буравил, больше ни на что не отвлекаясь. Почувствовала себя неуютно. Не находись я дома, на своей территории, да еще и под наблюдением собственной охраны, может быть, даже испугалась. А так…

— Рикер, почему ты так на меня смотришь? — из вредности решила не слезать с камня, чтобы была возможность смотреть на некоторых личностей свысока. Правда это стратегическое преимущество я быстро потеряла.

Подойдя к валуну, муж, который бывший и все еще злой, дернул меня за ногу, из-за чего я полетела вниз, скатившись по теплому камню прямо в его объятия. Вот это уже переходит все границы, но я пока не оказываю сопротивления. Просто очень любопытно, что будет даже. А еще, если объятия Тэо были просто приятными, то близость Рикера по-настоящему пьянила. Так, что ноги подкашивались, и все внутри дрожало от предвкушения.

Его близость обволакивала и сводила с ума. Властный, жесткий, опасный. Я люблю адреналин, и, пожалуй, мне нравится наше противостояние.

— Знаешь, милая, чего я не могу понять? Зачем тебе понадобился Тэо? Ты же встречаешься с императором ламиаров.

— Тебе какое дело? — невероятно тянуло нагрубить Рикеру.

— Я просто очень удивлен. У меня создалось впечатление, что кроме Тана тебе никто не нужен.

На это мне было нечего ответить, поскольку раньше действительно так и было. Устало вздохнула, попытавшись оттолкнуть Рикера, но куда там, проще сдвинуть валун, что за моей спиной, чем его.

— Рик, вот чего ты хочешь от меня, а?

Бывший муж зло сузил глаза. Пространство между нами, и так не особо большее, стало сокращаться.

— Знаешь, чего я хочу?

Прозвучало откровенно угрожающе, и вместе с тем провокационно. Но узнать ответ мне, к сожалению, не удалось, поскольку неподалеку от нас уже как-то знакомо закашлялись. На этот раз мой интригующий тет-а-тет решила нарушить бабушка. Не день, а одни обломы какие-то. А ведь почти получилось вывести Рикера на откровенность. После его такого многообещающего начала либо целуют, либо убивают. В любом случае я теперь точно знаю, что мой бывший супруг не так равнодушен, как хочет показаться.

— А что это вы тут делаете? — подозрительно протянула бабушка. Как будто бы и так не догадалась.

— Отношения выясняем, — с Лорейн я могла не притворяться, и не разводить словесные кружева. Бабушка все равно мне в этом вопросе сто очков вперед даст. Рикер на мое объяснение фыркнул. Ненавязчиво пытаюсь высвободиться, но хватка у него железная, и отпускать похоже не собирается. Наступила ему на ногу. Никакой реакции. — Бабуль, если ты не по делу…

— Вообще-то вас уже все обыскались. Мистер Блэквуд, ваши подчиненные очень волновались. Мне кажется, у них для Вас есть какое-то сообщение.

Вот теперь Рикеру все же пришлось меня отпустить, и, раскланявшись со мной и бабушкой, извинившись, покинуть нашу компанию.

Стоило остаться теперь уже с Лорейн наедине, как та тут же поинтересовалась.

— Так, и что это значит?

— Не обращай внимания.

— Ну, знаешь. На такое трудно не обращать внимания. Что между вами происходит?

Пожала плечами. Захотелось поделиться хоть с кем-то.

— Не знаю. Сама не понимаю. Вообще по идее ничего не должно происходить. Но… Он меня заводит. И я не могу понять, почему. Раньше такого влечения я к нему не испытывала. Может быть, потому что боялась. Он для меня был олицетворением моей зависимости и бессилия, да и… В общем, не знаю. И его мотивов не понимаю. До сих пор после нашей встречи у ламиаров он вел себя достаточно нейтрально, и я полагала, что он согласен с тем, что между нами все давно кончено.

Мы с бабушкой стали медленно возвращаться к поляне с карами. Она ободряюще взяла меня за руку.

— Мели, девочка моя. Может тогда не стоит так поспешно выпроваживать наших гостей. Дай себе время во всем разобраться.

— Не стоит. У меня такое ощущение, что мой бывший муж что-то задумал. Во всяком случае, я просто кожей чувствую какой-то подвох. Кстати я видела, как ты следовала за Рикером и Адель. Выяснила что-нибудь интересное?

— А, — Лорейн отмахнулась, забавно наморщив нос. — Ничего интересного. Во всяком случае, при мне они говорили, в основном только об интересах Адель. Помимо этого Рикер выспрашивал лишь о тебе, и жизни Ника на Парадизе. Знаешь, на обратном пути отправь Адель в другой кар. Я сяду с Рикером и поговорю с ним, как собиралась.

Бабушка кровожадно усмехнулась. Видимо ждет скоро кого-то наглого допрос с пристрастием. Вот и замечательно. В этом случае отсутствие Тэо и Адель могут не заметить.

В карах мы летели уже далеко не в прежнем составе. Я предпочла соседство с коренными жителями Парадиза. Дорогу проведля в интересных дебатах о том, как лучше устраивать жизнь на планете. Кар с гостями так же разбавили местные жители, а кое-кто из подчиненных Рикера также, заведя новое знакомство, предпочел иное место. Вообще прежняя напряженность в отношении к гостям несколько спала.

Лорейн спохватилась об отсутствии Адель только по прилету, и то, только когда ей об этом сообщила охрана. А так бы, может, и совсем не обратила внимания. Так горячо она что-то обсуждала с моим бывшем мужем по прилету в город.

— Мелинда! — в гневе моя бабушка по-настоящему страшна. — Как ты могла не заметить отсутствие Адель и одного из гостей?!

— А ты? Между прочим, это мероприятие организовывала ты, соответственно и отвечать за всех тоже тебе.

Разговор на повышенных тонах происходил на площадке, и опять на глазах множества людей. Мне все никак не удавалось увести Лорейн подальше. Бабушкины переживания можно понять, но концерт, зачем устраивать? Отпустив своих людей, сам Рикер остался рядом, поскольку также отвечал за Тэо. При этом в наши с Лорейн препирательства предпочитал не вмешиваться. Мне вообще кажется, что он получал какое-то изощренное удовольствие, слушая спор.

— Бабуль, за ними уже отправились. Я слышала, что Адель собиралась в лес, показать гнездовья птиц нашему гостю. Видимо они просто загулялись, и далеко ушли. Они взрослые, и там им не угрожает никакой опасности. За ними слетают и привезут. Чего ты рвешься туда?

— Нет! Раз уж я недоглядела, то тоже за ними полечу.

Не знаю, сколько бы мы еще так могли пререкаться. Лично я просто пыталась задержать вылет 'поискового' отряда в бабушкином сверх резвом лице. Однако нас прервали. На спикер поступил звонок от близнецов. Кажется, мне выпала честь общаться с Денни. Точно не уверена, поскольку до конца еще не научилась их различать. И сейчас адмирал моего космофлота выглядел крайне напряженным, и как никогда серьезным.

— Мелинда, мы засекли гостей в ближайшем к нашей системе портале. Более пятисот кораблей военного типа. Мы полагаем, что это те, кого мы ожидали. Ориентировочное время их прибытия по времени Парадиза два дня. Конечно, пока рано судить, что это именно к нам, но если учесть, что соседей у нас на ближайшие сотни световых лет нет…

— Я поняла. Вводим военное положение. Выводите флот на орбиту. Выставляем кордоны.

— Есть.

Денни отключился. Да, так рано я именно этих гостей не ждала. Лорейн, с тревогой на меня посмотрела. То, что говорили мне, она слышать не могла, но вот мои ответы очень даже.

— Что такое? Опять нападение?

— Да. Бабуль, тебе стоит вернуться на свое рабочее место и проследить за эвакуацией мирного населения. Не волнуйся, мы предполагали возможность атаки от кестов.

— Почему я тогда об этом ничего не знала? Мне о таком положено сообщать.

— Я позже объясню.

Снова включила спикер, набрав охраннику, отвечающему за присмотр Адель и Тэо.

— Тен Мелинда.

— Мик, все отменяется. Берите сестру с гостем, и срочно возвращайтесь.

— Есть!

Отключилась, и тут же последовало ожидаемое от бабушки.

— Что-о-о?!

— Бабушка, спокойно… — увернулась от запущенной в меня довольно увесистой сумки, которую Лорейн на время поездки взяла с собой. Дальше, больше. На меня пошли с явным намерением надрать уши.

— За моей спиной все решила… А я тут волнуюсь…

Глупейшая ситуация, но я не нашла ничего лучше, чем спрятаться за Рикера. Ну не скручивать же бабушку, а так, глядишь, и, осознает, что мы не одни, возьмет себя в руки. Хотя и не факт. Уж если Лорейн вспыхивает, то на окружающих ей совершенно плевать. Такой уж взрывной характер. Хорошо хоть, большинство людей уже успели покинуть площадку, а то совсем уж не солидно было. Глава Парадиза прячется от своей бабушки.

Спина Рикера мелко подрагивала от едва сдерживаемого смеха, но стоит отдать бывшему мужу должное. Бабушке на расправу он меня не отдал, смело закрыв своей грудью.

— Бабуль, я попозже все объясню. У нас вообще-то война намечается, а ты тут со всякой ерундой. Тебя на рабочем месте ждут.

— Ну ладно. Погоди у меня. Вот разберемся с делами…

— Да-да. Конечно. Бабуль, иди.

Будем разбираться 'потом' сколько угодно. Лорейн остывает быстро и это самое 'потом' может и не наступить из-за того, что бабушка забудет, из-за чего так сильно злилась.

Зло пыхтя, она все-таки ушла, и я вновь осталась наедине с бывшим мужем.

— Предвосхищаю вопрос. Вам волноваться не о чем. Сейчас подготовят корабль и вас безопасным путем переправят к ламиарам. Вы гости, и вам ни к чему подвергаться любой возможной опасности.

— Ты же говорила, что у вас все подготовлено к нападению, и проблем не будет.

— Да, но всегда лучше перестраховаться. К тому же мы в ближний бой не собираемся вступать. У Парадиза установлена новая защита, и надо проверить ее в деле. Кесты же, вероятно, организуют блокаду планеты, и не улетят, пока не закончатся запасы продовольствия, ну или мы их все-таки не проредим. Тогда все может затянуться на месяцы, и вы не сможете в это время вылететь.

— А почему ты не хочешь прямого столкновения?

— Флот пока не такой большой, как хотелось бы. Без поддержки ламиаров мы не тянем против многочисленного противника. К тому же если защита сработает как надо, то нет никакого смысла превращать собственные корабли в консервные банки и рисковать людьми. Но и об атаках тоже не стоит забывать, а то еще ради мести кесты могут попробовать взорвать одну из других планет системы, а то и звезду. Им лично это ничего не принесет, но ради мести, на что только могут не пойти. В открытый бой я планирую запустить только добровольцев из числа любителей адреналина. Таких, как братья, например. Кстати, если ты не против, если Тэо останется на Парадизе? Ну, если, конечно, он сам выкажет желание. Думаю, ему тоже будет интересно поучаствовать. Потом он прилетит… когда-нибудь.

— Ты, наверное, тоже захочешь вступить в бой?

— Вероятно.

— Ты попросишь поддержки у Тана?

— В этот раз нет. Мы уже достаточно окрепли, чтобы попробовать справится своими силами. Но если ситуация станет критической — то да.

— А если с тобой что-то случится? Парадиз тогда останется без своей главы?

— Все в жизни может быть. Мы все смертны. И не обязательно, что я умру именно в бою. А с планетой ничего не случится. Я уже давно подстраховалась на случай такого исхода. Ник наследник.

Фыркнула. Почему-то ярко представилась картинка, как Рикер собственноручно меня убивает, привозит сюда сына, и 'помогает' Нику управлять Парадизом, а то и вовсе берет все на себя, отсылая нашего отпрыска заправлять Титаном. Жуть. Но фактически нереальная. Не то чтобы я так рассчитывала на порядочность бывшего мужа, но какая-то внутренняя уверенность в том, что на мать своего сына он покушение не совершит, есть. Хотя это скорее просто интуиция. Ну и к тому же меня не так просто убить. Если раньше вмешательство в мой организм отщезарами выражалось только в феноменальном здоровье, которому когда-то так поражался Рикер, то теперь все гораздо круче. Для моего полноценного убийства нужно уничтожить сначала Кролика, а это сделать гораздо сложнее. Дело в том, что наши с машиной жизненные процессы соединены. Несколько перенесенных у отщезаров операций, и я, по сути, киборг с лечебными нанороботами во всех ключевых местах организма. И, как Кролик может самовоспроизвестись даже при девяноста процентах повреждений, так и я тоже. Правда под контролем самого Кролика. Сама себе запускать процессы самоизлечения не могу. К тому же их надо контролировать и направлять, а за таким сложным процессом может проследить только совершенный мозг робота. Кстати если мне оторвут голову, то не факт, что Кролик поможет. Хотя и тут есть варианты. Остальные же части тела можно терять без особых последствий. Жуткая фантастика, но работает ведь. Пару раз уже доводилось лечиться у своего персонального доктора.

— Миа, я не полечу, — вывел меня из раздумий голос Рикера. — Если, конечно ты сама не отдашь приказ выпроводить меня отсюда насильно. Что касаемо моих людей, то пусть они сами выбирают, остаться со мной или нет. Их я не задерживаю.

Чего-то в этой жизни я не понимаю.

— Почему не полетишь? Титан что, еще не соскучился по своему руководителю? Вообще безответственно надолго покидать своих людей.

— Кто бы говорил. Насколько мне известно, ты постоянно покидаешь Парадиз, причем на весьма длительные сроки. Титан не разрушится из-за моего отсутствия. Там есть, кому за всем проследить. С моей же стороны будет некрасиво убегать в столь напряженной момент. При случае я мог бы помочь.

— Чем это?

— Я найду чем. Скажи, ты сама бы улетела в подобной ситуации?

Я — нет. Но я, это я. К тому же со мной всегда Кролик, а вместе с ним горы можно свернуть.

— Видишь ли, я обещала, что вам, как гостям Парадиза ничего угрожать не будет, и свое обещание намерена выполнить. Вы вылетаете через два с половиной часа.

Повернулась, чтобы уйти, но Рикер заступил мне дорогу.

— Миа, а как насчет Тэо? Ему же тоже тогда будет грозить опасность, однако ему ты позволяешь остаться.

Ну вот. Меня уже ловят на противоречиях.

— Ладно, давай на чистоту. Тэо, по сути, уже и не гость тут. Я еще на Лооле пригласила его тут поселиться.

Рикер кивнул.

— Я догадался. Во всяком случае, предполагал такой вариант. Слишком хорошо и быстро Тэо сошелся как с тобой, так и с близнецами Рэд. Миа, давай поступим так. Я остаюсь до тех пор, пока не разрешится проблема с кестами, после чего сразу улечу. Ты ведь знаешь, что Тэо юридически закреплен за Титаном. По сути его имущество, как и все люди в колонии. Без официального разрешения его пребывание где-либо еще будет считаться незаконным. Я же, если ты согласишься, подпишу все бумаги на его 'увольнение'. Прямо сейчас, чтобы ты не сомневалась.

Я заколебалась.

— Не понимаю, для чего тебе все это нужно? Какие твои мотивы?

— Хочу помочь.

— Я не верю в альтруистические порывы.

— Только с моей стороны или вообще?

Вздернула бровь и невольно усмехнулась. Ответить не успела, поскольку подлетев, на посадку пошли несколько каров. Ну, вот и 'потеряшки' с охраной вернулись.

Беглый осмотр Адель и Тэо ничего интересного не принес. Живые и здоровые. Мило общаются. Сестренка смотрит на своего спутника с благосклонностью, и не более. По Тэо же вообще ничего не понять, но под локоток Адель держит, на мой взгляд, весьма бережно, и отпускать не торопится.

Подойдя ко мне, Адель сразу поинтересовалась.

— Что случилось? Нам только сказали, что тревога.

— Ничего особого страшного. К нам в гости летят кесты. Видимо желают приобрести в свою коллекцию еще одну планету.

— О-о-о! Так это же… прекрасно! — произнесла Адель с огромным энтузиазмом, восторженно сверкая глазами.

Мужчины воззрились на мою сестру с недоумением, но она нисколько не обратила на это внимания. Адель схватила меня за руку.

— Ну что, идем? Надо все подготовить.

— Не торопись, кестам еще два дня к нам лететь.

— Девушки, расскажете, что задумали? — весело поинтересовался Тэо, по всей видимости, подхватив настрой Адель.

— Нет, — Ада не стесняясь продемонстрировала Тэо язык и подмигнула. — Бабушка говорит, эта информация наше стратегическое преимущество, о котором сообщать посторонним запрещено.

— А почему именно бабушка так говорит? — решил насесть мой друг.

— Так она же отвечает за безопасность планеты.

Да, Аделька. Ты у нас просто находка для шпионов. Лорейн тебе не простит, что ты ее так легко сдала.

— Надо же. А так про вашу бабушку и не скажешь, — подал голос Рикер. При этом я не могу сказать, что в его голосе прозвучала хоть капля удивления. Скорее насмешливость. И мне вновь нестерпимо захотелось стукнуть этого самоуверенного любителя доминировать. Вот что с ним делать? Оставлять не хочется, тем более что сейчас времени присматривать за ним ни у кого особо не будет. Но опять же Тэо… — Мелинда, так что Вы решили? Мы можем пока остаться?

— Это неразумно, — Тэо посмотрел с тревогой, в глазах Адель я также заметила волнение, но вот о ком именно она переживает, осталось загадкой. Кажется, все на мгновение перестали дышать, ожидая моего решения. — Однако вы можете остаться, но в этом случае я снимаю с себя всю ответственность за вашу безопасность.

Надеюсь, мой взгляд был достаточно кровожаден, чтобы мой бывший муж осознал, что теперь, в случае чего, от 'несчастного случая' его ничего не спасет. К сожалению, ответная реакция Рикера мне совершенно не понравилась. Да он едва сдерживал победную улыбку. Будто в лотерее главный приз выиграл. И что-то мне подсказывает, что я уже проиграла. Вот только понять бы теперь в чем именно, и какие последствия будут у моего сегодняшнего решения.

— Тэо, — обратилась к просто таки сияющему мужчине. Вот его причины радости я хотя бы понимаю. — Мы с мистером Блэквудом договорились о твоем переводе. Если ты согласен, то сейчас мы подпишем все бумаги, и ты перейдешь в распоряжение братьев Рэд.

— Да! Миа, спасибо! Мистер Блэквуд, — Тэо крепко пожал руку Рикеру. О недавней размолвке у озера мой друг уже забыл. А вот мой бывший муж — нет. Во всяком случае, смотрел с заметной прохладцей. Но руку пожать дал.

На этом мы разошлись. Мы с Адель — на подземные уровни, в самые засекреченные лаборатории Парадиза. Тэо к близнецам. Рикер вроде как к своим, проследить за их эвакуацией в убежища, или отлетом — тут уж как сами они сами выберут.

За оставшееся время были методично выполнены все приготовления к встрече. Как и ожидалось, не прошло и пары часов, и кесты перекрыли с помощью своей техники любую возможную связаться с другими планетами. Теперь послания можно будет передать, только если с космолетом. Тем не менее, весточку Тану о последних событиях я передала. На всякий случай. Самостоятельность, самостоятельностью, но вдруг все-таки сами не справимся, тогда в резерве у нас будет армия ламиаров в полной боевой готовности.

Как бы я себя не увещевала, но все равно временами накатывало волнение и нервный озноб. Больше всего я волновалась за Адель. Выдержит ли она нагрузку. Я, конечно, говорила Рикеру о месяцах осадного положения, но лукавила. Тут все зависит от главной защитницы Парадиза. И хотя сестренка уверяла, что все получится, и она сможет, при необходимости, держать 'пузырь' годами, но от этого мне не легче.

Дело в том, что дар Адель — работа с энергетическими полями. Пока, в силу своего возраста, сестра может ставить силовые щиты только вокруг себя, или тем, кто находится к ней вплотную. А еще перемещать отдельные небольшие предметы, используя их собственное энергетическое поле. Со временем сестра сможет больше, гораздо больше, но пока в наших лабораториях под ее предводительством был создан препарат, способный временно в несколько раз усилить способности носителя дара, в том числе и все процессы мозговой деятельности. Раскрыть заложенный в нас потенциал, гораздо раньше, но только на сутки. К сожалению, сыворотка экспериментальная. Все ее побочные эффекты до конца не определены, однако Адель уже успела несколько раз испытать препарат на себе, и пока все шло нормально.

Моя сестра, когда кесты приблизятся, и станет той самой защитой планеты. Выставит с помощью своего усиленного дара огромный невидимый глазу щит, который закроет весь Парадиз вместе со спутником. То, что такое возможно, мы с Адель уже проверили и отработали. Теперь осталось финальное испытание на выносливость моей сестренки. Если все-таки она не выдержит, и захватчики проникнут на планету, сыворотку введут уже мне, и тогда весь животный мир ополчится на наших обидчиков. Не то чтобы это оказало большое влияние, но все-таки. Больше совершеннолетних одаренных на планете сейчас нет. Детей мы с Адель ни в коем случае использовать не станем. Нет, конечно, есть еще Рикер. Но просить его о такой услуге… дороже выйдет. Можно было бы использовать шантаж, но стоит представить себе обиженного бывшего мужа, ставшего в один момент всесильным повелителем человеческого сознания — в дрожь бросает. Так что не стоит. Настолько доверять ему я не смогу.

Напряжение росло. Я совсем забросила мирные дела, опять переложив все на плечи Геростора, и гораздо больше времени проводила с братьями Рэд и Тэо. Кстати сам Геростор на удивление спокойно к этому отнесся, хотя обычно брюзжит. Хоть весь мир будет рушиться, а про свои обязанности, по его мнению, забывать нельзя. За то и ценю своего главного советника. Рикера я не видела совсем, но оставила за ним приглядывать надежных людей, наказав тем занять чем-нибудь обычно весьма деятельного бывшего мужа. Чтобы времени на возможные пакости не оставалось. Не то чтобы я таковых ожидала, но всегда лучше перестраховаться.

Так. Спокойно глубоко вздохнуть. Пора настраиваться на бой. В конце концов это уже далеко не первое мое сражение, однако волнуюсь я каждый раз почти одинаково. Никогда не знаешь, что ждет тебя в будущем. Кесты стремительно приближаются. Думаю, пару часов, и они начнут атаку.

Не люблю кестов. Внешне напоминают рыбу, только с ногами и руками. Ну, или бесхвостых ящеров. На голове вместо волос гребень, обычно имеющий самые разнообразные расцветки. Чешуя вместо кожи. Глаза выпуклые, губ нет как таковых, зато имеются жабры, а на руках и ногах перепонки. Прекрасно чувствуют себя в воде, но и на суше тоже неплохо обжились. Вообще у кестов есть, где жить, но эта раса активно плодиться, и видимо своих головастиков уже некуда девать, раз стали, в последнее время, вести завоевательную политику.

Кролик вылетает на орбиту вместе с более чем четырьмястами кораблями. Двести из них — тяжелые военные, еще полторы сотни — малые легкие космолеты, и оставшиеся — своеобразная элита. Лучшие пилоты, со своими личными кораблями, из тех, кого я нашла в разных уголках вселенной и привлекла для работы и жизни на Парадизе. Кролик входит в состав элиты. Здесь корабли разняться по своей форме, массе и даже цвету. А еще в основном все пилоты индивидуалисты, в команде не работающие в принципе, но, благо, авторитет признающие. Поэтому порядок такой. Тэо остается на планете и координирует действия всего флота и при необходимости отправляет резерв. Братья Рэд, сражаются в элите, но так же, уже по месту, могут управлять тяжелым и легким космофлотом. Тут многое зависит от того, приготовили ли нам кесты какие-то неожиданные сюрпризы или нет. А я беру на себя ситуационное управление элитой, поскольку вербовала в свое время всех лично, и знаю все особенности этих пилотов.

Стоило всем нашим вылететь в открытый космос, и Адель сразу выставила защиту, не видимую человеческому глазу. Мне пришел запрос на соединение по связи.

— Касси, а ведь мы знали, что рядом с тобой скучать не придется. Подумать только. Несколько дней не прошло со вступления в должность, а уже такая масштабная заварушка. Признайся честно, ты специально для нас ее организовала.

Фыркнула.

— Ну, конечно. Ночами не спала, только и думала, как вам жизнь разнообразить. На всякий случай. Кто из вас за какой флот отвечает?

— Я за легкий, — с готовностью откликнулся Ветер. — Касси, а нам за разгром вражеского флота премия положена будет?

— Нет.

— Почему?! — возмущенно воскликнули братья в один голос.

— Скряга Геростор не позволит. Бюджет на год уже расписан. Победа в войне для него не аргумент. Так что, скорее всего вас ждет только благодарность мирных жителей, и пара медалек.

Братья возмущенно зафыркали.

— Нет, Касси, ты сейчас так шутишь или говоришь серьезно?

— Шучу, алчные мои. Кстати, давно хотела вам кое-что предложить.

— Мы слушаем.

— Вы ведь догадываетесь, что я работаю на отщезаров, и Кролик их работа?

— Да. Такие технологии могут быть только у них, причем своими знаниями они не делятся. Самая закрытая из всех рас. Философия не вмешательства в развитие. Нам, и то удалось узнать лишь крохи информации. Мы уже пытались к ним хоть как-то подобраться, но не удалось. Но нам всегда было очень интересно, как это удалось тебе. Не за красивые же глаза ты Кролика получила.

— Ну, отчасти и за глаза. Однако, вы правы, есть и другие причины. Я заключила с ними контракт, и теперь работаю на отщезаров в качестве наблюдателя, курьера, и посредника при контакте с другими расами. В частности моя работа заключается в поиске одаренных и помощи в их доставке к отщезарам. Но не суть. Помимо всего прочего мне периодически дают разные интересные и необычные задания. Никогда не знаешь, что поручат в следующий раз. Заработанная мною слава путешественницы и авантюристки появилась в основном из-за этих заданий. Хотите вместе со мной отправиться в следующий раз?

— Спрашиваешь? Конечно. А отщезары против не будут?

— Думаю, нет. С каждым разом их задания становятся все сложнее, и у меня создается впечатление, что они буквально вынуждают создать себе надежную команду. Как знать, возможно, удастся выбить для ваших кораблей апгрейд, поскольку если все так, как я предполагаю, то вы за Кроликом не угонитесь, а мне нужны равные по силам партнеры. Но в таком случае готовьтесь также идти к ним на постоянную работу, да еще и разделить их философию и взгляды на жизнь.

— Ты просветишь насчет последнего пункта?

— Да, но позже. Сначала нужно разобраться с кестами.

— Договорились. Хорошей рыбалки. Сварим уху из наших чешуйчатых гостей.

* * *

Первый бой дался не просто. Противник значительно превосходил числом, и опыта масштабных сражений у ведущих завоевательную политику кестов на сей день, было не в пример больше. Тем не менее, нам все-таки удалось их хорошо пощипать, но и мы понесли потери. На вторые сутки боя нами был взят тайм аут. В то время как меньшая часть войск отвлекала противника, Адель сняла защиту, и оставшаяся часть вернулась на планету, при этом их заменил свежий резерв. В основном почти вся элита продолжила боевые действия, не взяв передышки. Если космолет цел, то набранным мной маньякам от космопилотирования отдых не нужен. Быть за штурвалом для них и есть основной отдых. Я бы тоже предпочла остаться, но необходимо проверить, как дела на Парадизе. Пара часов и я вернусь в строй.

Быстро выбралась из Кролика. На удивление, на базе царили покой и тишина. Меня это несколько напрягло. Все же у нас военное положение. Где встречающие с различными вопросами и требованиями распоряжений? Где, в конце концов, Геростор со своими помощниками?

Первой, на одном из подземных уровней я нашла бабушку, и моя настороженность усилилась, а интуиция просто закричала, что, что-то не так. Лорейн пребывала в самом благостном расположении духа. Не спеша копалась в документах, которыми был завален весь ее рабочий стол. И вот эта моя бабушка нисколько не вязалась с той, которую я знаю. Нападение Парадиз переживает уже не первое, и в такие времена у Лорейн в ее маленьком царстве кипит бурная деятельность. Служащие с донесениями так и мечутся, а сама бабушка невероятно энергичная, как натянутая пружина, и готова оперативно реагировать на любое изменение в обстановке.

— О, Мели! — воскликнула Лорейн, как только заметила, что я зашла в ее обитель. — А ты что здесь делаешь? Там же сражение полным ходом идет.

Вот это да. Может, я сплю?

— Как это что? Залетела проверить как вы тут. Обычно стоит мне куда-то улететь, как начинаются звонки с требованиями вернуться и решить ту или иную проблему. А уж в такое время и подавно. Колись, что происходит?

— Да, ничего. Нормально у нас все, — Лорейн неопределенно дернула плечом, но я заметила, что глаза ее забегали.

— Бабуль… — многообещающе протянула.

Попытка устроить допрос ничего не дала. Бабушка упорно держалась, с подчеркнуто невинным выражением на лице утверждая, что я совершенно зря волнуюсь. Будь у меня больше свободного времени, и ответа я бы добилась, но, увы.

Махнув на Лорейн рукой, отправилась дальше. Где-то же мое присутствие наверняка должно быть необходимо.

На пути попадалось много людей. Мне как обычно все улыбались и здоровались. Никакого напряжения и тревоги. Будто и не под землей прячутся от захватчиков.

В одном из общих залов нашла таки Геростора, при этом с сожалением понимая, что время мое заканчивается, и скоро снова пора будет возвращаться к Кролику. Увиденная мной картина заставила буквально остолбенеть. Не раздумывая, тут же отошла в угол, где было относительно сумрачно. Народу в зале толпиться много, может и не обратят внимания. Больно закусила губу. Тело на мгновение буквально прошил ужас. Стало попеременно холодно и жарко. Дышу глубже, чтобы успокоиться.

Я, наверное, все-таки сплю, и мне сниться мой самый страшный кошмар. Это шок, если не сказать больше.

Рядом с Геростором стоит Рикер. И… Геростор смотрит на моего бывшего мужа буквально, как на бога. Многочисленные служащие этого своеобразного головного штаба работают четко и слаженно. Строжайший порядок и дисциплина. Рикер выслушивает отчеты о делах Парадиза и отдает распоряжения. Толковые, на мой взгляд, распоряжения, но сути это не меняет. Почему он тут отдает всем приказы и ведет себя, как хозяин? В конце концов, почему его слушаются? Причем с удовольствием. В глазах людей я заметила уважение, и чуть ли не такой же, как у Геростора восторг. То что, Рикер хороший управленец, я и не сомневалась. Чему так радуется Геростор — соответственно тоже. Но опять повторюсь. Кто дал право ему тут всем заправлять?!

Будто отвечая на мой невысказанный вопрос, в двери, противоположные тем, куда недавно зашла я, впорхнула Адель. Сестра лучилась довольством и здоровьем, что позволило мне сделать вывод, что никакие неприятные последствия сыворотки ее не мучают. А еще и заодно понять причины главенства Рикера.

Улетая, формальной главой планеты вместе себя я оставила сестру. Случись, что со мной, и до прилета Ника хозяйкой здесь, естественно под присмотром бабушки и Геростора, является Адель. И, опять же формально, у сестры есть право в мое отсутствие назначать на любые должности того, кого она посчитает нужным. Однако раньше она этим своим правом не пользовалась. Да что там, она вообще управлением планеты не интересовалась, и даже Геростору не удавалось привлечь ее к решению текущих проблем, и выманить из лабораторий, где, впрочем, Адель всегда приносила, куда большую пользу.

Адель подошла к Рикеру. Что-то с улыбкой спросила. Тихо я не расслышала. Бывший муж с любезным видом ответил. К их разговору присоединился Геростор. Уже втроем они раскрыли трехмерную карту нашей системы, где в режиме реального времени можно было следить за маневрами наших и вражеских войск.

И тут мир содрогнулся. Это бабушка влетела в те же двери, через которые недавно вошла Адель. При этом Лорейн столкнулась с одним из служащих, несшим какую-то аппаратуру. Грохот и звон. Ну, вот это уже больше похоже на мою бабушку. Пронеслась, затормозив у дружной компании, состоящей из Адель, Рикера и Геростора. На лице Лорейн читалось напряжение. Громко воскликнула.

— Еле нашла вас! Зачем переместились из кабинетов?

— Ба, мы хотели по спецсвязи соединиться с Кроликом, и узнать как дела у Мели, — за всех ответила Адель.

— Ее еще здесь не было?! Фух, — бабушка шумно перевела дух.

— Кого не было? — настороженно уточнил Рикер, решив пристально обвести взглядом зал.

Наши глаза встретились. Я хищно сощурилась. Во мне буквально вопит, требуя пустить кому-то кровь. Причем в больших количествах. Во взгляде же Рикера я заметила вызов. Его губы едва заметно дрогнули, наметив насмешливую улыбку.

Я же поняла страшное. Сговорились. Они все за моей спиной сговорились.

Честно сказать, я даже и не знаю, что делать, и как себя вести в этой ситуации. Больше всего хочется, как обычно это делает бабушка — запустить чем-нибудь увесистым в раздражающий фактор. В данном случае в лицо с наглой ухмылкой. Или может мне его просто убить? Тоже выход.