Далекие звезды 2. Выбор Свободина Виктория

Уже в лично наш с Рикером ядовитый обмен любезностями вмешался Тан.

— Мелинда, а почему бы тебе тоже не пригласить людей к себе. То, как ты организовала жизнь на Парадизе очень любопытно. Думаю, тем, кто сейчас занимается формированием планеты, будет полезно перенять столь ценный опыт.

Я буквально видела, как в глазах Рикера зажигается хищный огонек. Тан, почему? При этом, повернув голову в сторону Тэо, понимаю, что не отвергну эту идею. Слишком хороший повод, чтобы друг прилетел ко мне, познакомился с Адель, и впоследствии остался под предлогом своей посольской миссии. Лицо Тэо выражало отчаянную надежду и мольбу, он ведь тоже все сразу просчитал.

Мое молчание явно затягивалось. Нет, можно было бы легко отказать. Имею а то полное право. Больше всего мне сейчас хотелось остаться наедине с Таном и спросить, зачем он это предложил.

— Что же, в принципе такую ознакомительную поездку можно устроить. Через несколько дней я возвращаюсь на Парадиз, и могу взять с собой нескольких человек. Не больше десяти, и полетим на моем транспорте. По истечении времени пребывания на планете, гостей переправят сюда. За безопасность и неприкосновенность людей я буду отвечать лично. Если кто-то из жителей Титана готов рискнуть, и полететь со мной, добро пожаловать.

Слово взял Рикер.

— Мы благодарим за столь щедрый подарок в виде приглашения на Парадиз, и с удовольствием его принимаем. Однако хотелось бы уточнить. Мелинда, почему такие условия? Мы могли бы отправиться на собственном корабле, пусть даже и в затребованном Вами количественном составе. И что значит это: 'Кто готов рискнуть'?

— На моем транспорте получится гораздо быстрее. Что касаемо второго Вашего вопроса. Видите ли, население Парадиза не слишком лояльно настроено к представителям Союза, которыми до сих пор, насколько мне известно, пусть и формально, но являются жители Титана. К тому же Парадиз является молодой развивающейся планетой, о которой, после занесения совсем недавно в межрасовый реестр, стало известно разного рода охотникам. Конечно, при посильной помощи дружественной расы ламиаров, эту проблему практически удалось решить, да и собственная оборона планеты уже достаточно развита, но изредка еще случаются нападения от колоний той или иной расы, наемников или кочевников, который ищут себе свой дом.

— Что же, Ваша позиция понятна. И еще раз повторюсь, мы с радостью принимаем предложение. Полагаю, детали можно будет обговорить в приватной беседе.

— Конечно.

Настроение было просто отвратным. Когда осталась наедине с императором, сразу поинтересовалась.

— Тан, я не пойму, для чего это тебе?

— Что именно, звездочка моя?

— Продолжение моего общения с главой Титана.

— Тебе известно, что на территории ламиаров, мне докладывают почти о каждом твоем шаге.

— Да. И что?

— По тем материалам, что мне недавно предоставили, я понял, что тебе нужно разобраться в себе и решить возникшие межличностные проблемы. Между тобой и отцом твоего ребенка просто физически ощутимое напряжение. Чуть ли не искры летают. Поверь, я это заметил. Мне неприятно, что ты расстроена, и не хочешь со мной поделиться своими переживаниями. Считаю, что у тебя должна быть возможность все для себя решить.

Обняла своего мужчину, заглянув в его теплые глаза.

— Тан, я не думаю, что это хорошая идея. Я боюсь, что… не хочу тебя потерять.

Император погладил меня по голове.

— Я никуда не денусь. И ты знаешь, мое хорошее к тебе отношение никогда не изменится, чтобы не случилось. Но мне становиться больно, когда ты не чувствуешь себя счастливо. Ты и раньше, еще задолго до его появления не была со мной до конца открыта, держа свои чувства под контролем. И тут я вижу, как он с легкостью вызывает в тебе столь сильные эмоции. Вы, люди, другие. У вас подобное в порядке вещей. И если он дает то, что тебе нужно, и может сделать тебя по-настоящему счастливой, то пусть будет так.

— Но я и так счастлива с тобой.

— Уверена в этом? — император пытливо заглядывает в глаза, при этом крепко прижав к себе. И я понимаю, что он последний, кого я хотела бы обманывать. Мне грустно. Нет просто паршиво, от того, что не могу дать четкий утвердительный ответ на его вопрос.

— Не знаю. Понимаешь, я не уверена, что человек вообще может быть совершенно счастлив. Нам всегда чего-то не хватает. Но я попробую разобраться.

— Хорошо, звездочка.

— Тан.

— Да?

— А ты счастлив?

— Твое присутствие делает меня таковым.

Больше мы на эту тему не разговаривали, целиком посвятив последние дни совместному отдыху. Вообще, за всю историю нашего знакомства мы часто прилетали друг к другу в гости, но дела всегда отнимали много времени. И в нашей паре было гораздо больше дней разлуки, нежели совместного препровождения. Мне было не привыкать прощаться с Таном, но в этот раз все было так… честное слово, будто в последний раз видимся. Но ведь это не так. И я в этом абсолютно уверена.

Сегодняшний вылет назначила на утро. Я и братья уже были в ангаре, где сейчас вместе с Кроликом стояли их корабли — Саботаж и Весельчак. Вообще эффектно смотрятся вместе мой миниатюрный черный Кролик, и по бокам темно-красные чуть более крупные красивые хищные корабли близнецов.

Ленни и Денни сонно позевывали, устроив себе лежбище прямо среди многочисленных крупных проводов от приборов. Встали мы рано, и прошедшие дни, подозреваю, братья продолжали куролесить. В моей голове мысленно проносился список всего того, что я уже закупила и отправила грузовым транспортом. Кажется, ничего не забыла. Впрочем, уже все равно поздно что-либо докупать.

К назначенному часу прибыли люди. Десять человек. Среди них, как и следовало ожидать, присутствовали Рикер и Тэо. Вообще состав примерно тот же, что и в мое первое столкновение с людьми на этой планете. В сторону бывшего мужа старательно не гляжу.

Решила сделать небольшое объявление.

— В красные космолеты садятся по четыре человека, в черный — двое, — в Кролика больше пассажиров не уместится, — багаж сейчас загрузят. Если никаких вопросов нет, рассаживаемся и вылетаем.

Тэо предпочел общество Ленни и его Весельчака. В Кролика решили сесть Рикер и Дарий. Неприятно было чувствовать за спиной взгляд бывшего мужа, но в своем корабле я ощущала себя настолько комфортно и безопасно, что быстро забыла о раздражающем факторе. А когда мы вышли в открытый космос, зависнув на мгновение, с приветливой улыбкой повернулась к своим пассажирам.

— Мы с близнецами хотели погонять, устроив небольшое соревнование вплоть до пункта назначения, поэтому предлагаю вам искусственный сон. Вы проспите вплоть до конца поездки, и не почувствуете никакой тряски. Лететь будем пару дней.

Дарий согласился сразу. Он не пилот, ему такие путешествия не интересны. А вот Рикер отказался. Я, честно сказать, восхитилась. Бывший муж знает, что представляет собой полет в моем обществе, и все равно не выбрал стазис.

— Ты точно уверен? Будут большие перегрузки и кульбиты. Даже мне, уже привыкшей, порой не сладко становится.

— Уверен.

— Ну ладно. Кролик, активация режима гонки Б-34.

— Сделано, — произнесено мягким обволакивающим голосом корабля. — Внешний вызов.

— Подключи.

— Каси, прием, — веселый предвкушающий тон Севера. — Готова к своему проигрышу? Мы малому решили показать класс, так что держись.

Малой — прозвище, которое дали близнецы Тэо, видимо уже записав его в свои младшие названные братья. Улыбнулась. Внутри все предвкушающее запело, а в крови забурлил адреналин. Как же мне нравится это волнительное чувство старта и будущего приключения.

— На легкую победу можете не рассчитывать.

Было классно. Пожалуй, самое мое веселое возвращение домой. Близнецам я проиграла, но совсем немного. В нашей двухдневной гонке, я пришла к расчетной точке на несколько минут попозже. Должна признать, Рикер мужественно выдержал все неудобства и ни разу не пожаловался, а к концу путешествия совсем освоился, и, кажется даже начал получать удовольствие от гонки. Мы снова общались, как хорошие знакомые без какого-либо общего прошлого. Он больше не выводил меня из себя, как случайно, так и намеренно.

Рикеру понравился Кролик. Во всяком случае, они довольно быстро нашли общий язык. Кролика можно понять. Помимо меня у него редко бывают собеседники.

После марафона, когда мы с близнецами только пару раз останавливались на несколько часов восстановительного сна и гигиены, домой тянуло особенно сильно. Нормально выспаться без искусственных биостимуляторов на свежем воздухе.

— Рик, мы на месте. Это Парадиз. И заметь, не я эту планету так назвала.

Мужчина придвинулся, опершись руками на мое кресло

— Бесподобно, — голос прозвучал совсем близко. Уху стало щекотно и по коже побежали мурашки. Не в первый раз он так наклоняется, дразня, но к своей реакции на Рикера за эти два дня я уже привыкла, и почти перестала обращать внимание. Хотя Тана для того чтобы просто разрядиться, теперь очень не хватает.

Мы подлетали все ближе. Внешне Парадиз чем-то напоминал материнскую планету Союза — Землю, только в исходном ее виде, еще не загрязненном, лишенном почти полностью океанов и морей, и покрытую многоуровневыми городами. Солнце только одно. Парадиз четвертая по счету от главного светила планета. Спутников целых семь. Два крупных, пять совсем небольших. Крупные спутники голубого цвета, поскольку полностью покрыты водой. Тот, что чуть меньше, даже не голубого, а скорее изумрудного цвета, поскольку его воды заселены растительностью. Только водоросли. Невероятно крупные и обильные. Есть и органическая жизнь. В основном мелкая рыбешка и рачки. Наши биологи строят прогнозы, что если не вмешиваться в экосистему, то через несколько сотен лет появятся гораздо более крупные виды живности.

Корабли плавно опустились. Стоило выйти из Кролика, как на меня налетел ураган по имени Адель.

— Мели, я так соскучилась!

Поцелуи в щеки сыплются градом, еще немного, и от крепкой хватки сестры я задохнусь.

— Да отцепись уже от нее, дай место старшему поколению — послышался ворчливый голос бабушки Лорейн.

Меня тут же отпускают, и я попадаю уже в другие мягкие объятия.

— Бабушка, очень рада тебя видеть.

— Да ладно, не обманывай. Всего пару раз мне отсылала сообщения за время отсутствия. А была бы возможность, так вообще не прилетала, оставшись со своим мохнатым императором. Смотрю, опять людей притащила.

— Эти люди здесь не задержаться. Ну, за исключением пилотов красных кораблей, которые станут адмиралами нашего флота. А остальные люди с Титана.

— Да? Надо же, как интересно, — бабушка окинула всех прибывших оценивающим хищным взглядом, от которого у не подготовленного человека обычно мороз по коже шел. И тут она заметила Рикера.

— Да? Надо же, как интересно, — бабушка окинула всех прибывших оценивающим хищным взглядом, от которого у не подготовленного человека обычно мороз по коже шел. И тут она заметила Рикера. Крепко ругнулась.

— Бабушка, спокойно! Давая без этих твоих обычных комментариев.

— Спокойно?! Мелинда, я правильно понимаю, что это отец Ника, Рикер Блэквуд? Сходство очевидно.

— Да, но…

— Наконец-то! Наконец-то ты взялась за ум.

Хлопнула себя по лбу и закрыла глаза. Сейчас же такой цирк перед жителями Титана развернется, и не только перед ними. Встречать меня вышло много народа, но они привыкшие.

— Бабушка, хватит уже, — пытаюсь, пока есть такая возможность, урезонить Лорейн, но если бабушка села на своего любимого конька, это почти бесполезно.

— А что бабушка? — надела холодно-высокомерную маску женщина, на вид средних лет, со светлыми волосами, убранными в высокую строгую прическу, серо-голубыми глазами. Сейчас Лорейн одета в элегантный синий костюм, еще больше подчеркивающий ее аристократичность. — Две девицы брачного возраста, да еще и последние представительницы семьи Леман, и не желают создавать нормальные семьи. Нас ведь так мало осталось. И главное, Ник туда же. Попутешествовать, встретить любовь. Это все дурное влияние Аддингтонов. Долг перед семьей — вот что важно!

— Мы об этом уже говорили. Долг перед семьей, пусть и в лице всего одного отпрыска я выполнила. Вот к этому самому отпрыску теперь и приставай. Ну и про Адель не забывай.

Сестричка печально вздохнула и закатила глаза. Видимо бабушка на поприще наставления на путь истинный как раз на бедной Адель и отрывалась, по причине отсутствия других наследников.

— Ника я не могу воспитывать, он уехал. И это все твое влияние.

Усмехнулась.

— Вот уж нет. Ник как раз уехал не по моему настоянию, а чтобы сбежать от твоих лекций о пользе продолжения рода.

— В любом случае я рада, что ты, наконец, привела домой нормального мужчину. С достойным положением в обществе и, главное, всем набором качеств, для производства здорового потомства.

— Как привезла, так и увезу, — цежу сквозь зубы, оглядываясь по сторонам.

Рикер смеется. Нет, пытается сдерживаться, но получается плохо. Впрочем, как и всем остальным окружающим. Пожалуй, только нам с Адель не смешно, ведь это нам приходится терпеть бабушкины заморочки. Как же я сейчас зла на Лорейн. Сердиться на нее долго не могу, и вообще она вообще замечательная и добрая женщина. Но после потери почти всех близких у нее появилась боязнь остаться совсем одной. Вот отсюда и такое устойчивое желание нас всех сосватать, и не просто так, а за достойную партию. Тана, несмотря на его высокий статус она не рассматривала. Даже если бы была возможность завести детей, ей не нравилось, что он живет на другой планете, и покидать ее точно не собирается. Лорейн боялась, что я однажды окончательно уйду, и переселюсь жить к нему. Небезосновательно, кстати.

Самый эффективный способ привести бабушку в чувство — шоковый.

— Бабуль, знаешь, я ведь с тобой и не спорю, но у меня есть гораздо лучший вариант. Зачем мне один жених? Мало ли что с ним может случиться. Опять же здоровье подкачает, или устанет. Так что лучше, всегда иметь запасного. Я нашла идеальный вариант. Красавцы, не обделены здоровьем, легендарные личности, чьи родовые корни уходят вглубь веков. Прошу любить и жаловать — братья Рэд.

Спасибо близнецам, они не стали округлять глаза, и делать вид, что ничего не понимают. Игру подхватили сразу. Подскочили ко мне, обняв с двух сторон.

— Мы готовы заняться производством потомства для вашей семьи, хоть сейчас. Денни Рэд, — изящный поклон, который тут же повторяет Ленни, так же представляясь.

Бабушка окидывает братьев менторским взглядом. Если она и удивилась, то длилось это всего мгновение, но, похоже, ей хватило, чтобы вспомнить, что мы сейчас находимся не в узком семейном кругу. А в ее обычном состоянии шутить с ней опасно.

— Братья Рэд? Знакомая фамилия. Нет, милая, они не подойдут. Возраст не тот.

Вот теперь, кажется, близнецы ошарашены, а мне становится смешно. Да, бабушка сведуща, относительно тех людей, что живут за границей Союза. В общем-то, когда-то она мне об этих самых братьях и рассказала. Еле сдерживаюсь, чтобы не захихикать.

— Бабушка, на мой взгляд, у тебя излишне строгий отбор. Этак мы с Адель действительно останемся без пары.

Лорейн смотрит с осуждением, но тему больше не развивает.

— Как ты уже заметила, у нас гости. Очень прошу о них позаботиться, расселить и накормить.

— Конечно, милая, можешь ни о чем не беспокоиться, — несколько напрягало, что бабушка этим своим 'милая' невольно копирует Рикера. Раньше я не обращала на это внимания, но теперь вдруг напрягло. — Как я понимаю, визит у наших гостей деловой?

— Все верно, — и обращаясь уже к жителям Титана. — Предлагаю вам сначала заселиться, освежиться и пообедать, а после вы сможете приступить к знакомству с устройством планеты.

Возражений не последовало.

Бабушку ангажировали братья. Старшему поколению было о чем поговорить. По дороге с посадочной площадки к жилым зданиям, меня догнал Рикер, прервав тем самым оживленный разговор с Адель. Мой бывший муж выглядел чрезмерно веселым, и, надо признать, это раздражало.

— Мелинда, я хотел спросить. Ты говорила, что тут нас ждет холодный прием. Что-то пока не заметил.

Еще и развлекается за мой счет. Ну-ну.

— Еще не вечер. Но, я так понимаю, Парадиз произвел на Вас хорошее первое впечатление?

— Здесь потрясающе. И не только природа. Когда мы подлетали, мне удалось хорошо рассмотреть город. Материал, из которого сделаны все здания, шриан?

— Угадал.

— Миа, но он же безумно дорогой. Откуда?

Миа? Бывший муж не называет меня так, если мы не одни. Оглянулась. Адель оказывается, уже успела незаметно смыться, оставив нас с Рикером наедине. Сама при этом теперь шла под ручку с Тэо. Вот это я понимаю оперативность.

— Ну а откуда он может взяться? Купила. Хотя не только я одна его покупаю. Те, из жителей, кто имеет возможность, сами для себя закупают и строят из него дома.

Шриан — особый материал. Смесь технологий и органической жизни. В изначальном виде это прозрачное сверхпрочное полотно. Обычно его используют при создании роботов, а не зданий, хотя бы просто по причине его реальной дороговизны. Преимущество шриана перед другими материалами, во-первых, в натуральности — основная составляющая обычная вода и костная органика. Окружающей природе такой материал не наносит никакого вреда, а в случае его уничтожения, быстро перерабатывается землей. Во-вторых, конечно прочность. Шриан может оставаться в первозданном виде тысячелетиями. Испортить его, конечно, можно, например, выстрелив из лазерной пушки, но еще проще деактивировать структуру при помощи команды компьютера. В-третьих, простота использования. В составе материала нанороботы, и будущий вид дома можно создать самому, хотя в сети можно найти множество готовых вариантов домов, и, передав все схему по биосу, связанному с yанороботами, и шриан сам примет заданную форму, сформировав этажи, стены, крышу, и даже окна с дверьми. В четвертых, это, безусловно, эстетичность и красота. В обычном своем состоянии Шриан выглядит как полупрозрачное серо-голубое стекло. Но при этом, его можно запрограммировать на любой цвет, и степень прозрачности. Хотя у нас многие так и живут в 'хрустальных' домах, чьи стены в солнечную погоду, сверкают, преломляя свет, а в пасмурные почти полностью сливаются с окружающей природой.

— Я ввела обязательное правило, для этой планеты, что все постройки могут быть только из шриана.

— К чему такое расточительство? На мой взгляд, лучше вложить средства в оборону. Я так понял, это не лишнее для только открытой планеты?

— Может и так, но знаешь, для тех, кто здесь живет, Парадиз дает возможность начать жизнь заново, восстановить собственные физические и душевные силы, а потому, пусть эта новая жизнь начнется в красивом месте, где все заботятся об окружающем мире, не нанося тому вред. Это наш новый дом, который достоин только всего самого лучшего. Здесь не будет насилия над природой. Никто не вырубает леса, и не убивает животных. Не формирует окружающий ландшафт под себя. И если все-таки приходится нарушить данное правило, то обязательно нужно максимально восстановить, то, что разрушено. Мы тут только гости, и никак не хозяева.

— Я понял тебя Миа, и уважаю твою позицию. Скажи, а много людей уже заселило планету?

— Пока только этот город. Есть одиночки, которые селятся в самых отдаленных уголках Парадиза, но в основном все здесь. Около полумиллиона существ. Но, далеко не все люди. Много полукровок и представителей других рас.

— Как правило, все равно всем не угодишь. Всегда найдутся те, кого что-то не устраивает в нынешнем мироустройстве. Я так понял, ты хочешь построить здесь совершенное общество?

Отрицательно качнула головой.

— Нет, что ты. Не думаю, что такое возможно. Однако если у меня есть такая возможность, то свой дом я выстрою по своим правилам, и согласно своему понимаю лучшей жизни. Ну а те, кому что-то не нравится, я как в Союзе, насильно не удерживаю. Впрочем, как заметила, пока желающих отсюда навсегда убраться что-то не нашлось.

Рикер хмыкнул.

— Я бы тоже вряд ли бы отказался отсюда улетать, даже еще не зная всего об устройстве планеты. Здесь здорово.

Невольно улыбнулась. Ведь тут мой дом, и мне приятно, когда о нем говорят что-то хорошее. Настроение из-за возвращения и встречи с родными поднялось на самый высокий уровень, поэтому решила перейти на легкий шутливый тон. Взяла Рикера под руку. Стоит признать, ощущения, которые дарила мне близость к телу бывшего мужа, мне все больше начинали нравиться. Словно наркотик. И я уже перестала задумываться о причинах такой реакции со стороны своего организма. Приятно, и приятно. Если бы было наоборот, стоило бы что-то предпринять. А так ничего страшного. Главное не перейти черту, после которой я не смогу без стыда смотреть в глаза Тана.

Больше ни о чем серьезном мы не говорили. Доведя всех до гостевого здания, с чистой совестью оставила людей на попечение бабушки. Пора приступать к делам. Честно говоря, все свои обязанности по управлению планетой я не очень люблю, но деваться некуда.

Первым делом я попала в лапы к Геростору. Въедливый чересчур умный старик выжал из меня все соки. Он бывший житель, три сотни лет как уничтоженной планеты Сотега. Причем уничтоженной из-за Союза. Человеческие власти пожелали расширить свои территории и завоевать небольшую планету с уникальным, малочисленным, но как выяснилось очень гордым населением. Вместо подчинения народ Сотеги предпочел самоуничтожение. Конечно, с таким радикальным решением согласились не все жители, потому и имею сейчас честь общаться с Геростором и еще полусотней его сородичей, несколько лет назад попросивших у меня крова.

Физиологически сотегцы почти не отличаются от людей. Чуть более жесткая кожа. Несколько иная форма рук и ног — тонкие и вытянутые, с невероятно цепкими пальцами и длинными закругленными прочными когтями.

При встрече Геростор просверлил меня острым взглядом своих белесых глаз. В темно-фиолетовой мантии до пят пожилой сухопарый сопегец смотрелся внушительно и величественно, я же, как всегда рядом с ним, почувствовала себя нерадивой школьницей. Тем не менее пожилой мужчина склонился в низком поклоне. В мое отсутствие являющийся главой Парадиза, Геростор всегда делал скидку на мой юный по сравнению с его возраст. Мой подчиненный, и одновременно друг и наставник. Он не оставляет надежды, что когда-нибудь я все-таки повзрослею, и перестану мотаться по вселенной, ввязываясь во всякие авантюры, и займусь непосредственно управлением планетой. Боюсь, ждать ему придется еще долго. Контракт с отщезарами будет в силе еще полсотни лет. Задания от них поступают регулярно. Так что Кролик не скучает. К тому же мне постоянно приходится искать средства на развитие и обеспечение защиты планеты. Собственных ресурсов у Парадиза немного, да, и то, что есть разрабатывать не собираюсь. Все равно много не получить. Пусть лучше наша планета остается в своем первозданном нетронутом виде. А с сопегцами мне повезло. Они полностью поддерживают мои взгляды. Потеряв свой дом, они очень бережно относятся к новому, только обретенному. В особенности они всегда очень беспокоились о защите от захватчиков.

— Рад видеть Вас, тено Мелинда.

— Взаимно, тенам Геростор. Я только с корабля, но знаю, как Вы не любите промедления, поэтому подготовилась заранее и сейчас полностью в Вашем распоряжении. Давайте сразу с самого важного. С чего Вы решили, что на нас готовится нападение?

Уже вечером, пропустив обед и ужин, нашла время поинтересоваться своими гостями. Нехорошо, конечно. Все же титановцы далеко не самые простые люди и оставлять их без присмотра нельзя, но я полагаюсь на службу охраны и бабушку, которая не даст никому времени для совершения каких-либо диверсий. Она у меня, кстати, является вторым заместителем главного безопасника. А первый заместитель из сопегов. Тот еще параноик. У них с бабушкой получился прекрасный тандем. Милая с виду женщина, от которой подвоха не ждешь, и способная с легкостью вести светские беседы, собирать слухи, а также с легкостью разбираться в хитросплетениях интриг при приезде различных межрасовых делегаций. И сопег, который мертвой хваткой вцепиться в свою цель и скрупулезно доводет до конца все дела.

Отчету от службы безопасности я не удивилась. Гости вели себя тихо и почтительно. Атмосфера, в которой оказался Рикер со своими людьми этому способствовала. Неприкрытая враждебность — это то, что за сегодня должны были ощутить титановцы, как пусть и формальные, но жители Союза.

В общем, пока все было тихо, моего непосредственного участия не требовалось, и я, проигнорировав обязанности хозяйки, предпочла отдохнуть и поспать. Голова гудела, загруженная накопившимися проблемами, которые с радостью на меня вывалил Геростор.

Как назло ночью приснился Рикер. Как будто его и так мне в последние дни было мало. Сон запомнился плохо, и был какой-то сюрреалистический. Мы с серьезным видом играли в войнушку, стреляя друг в друга из детских, светоплазменных пистолетов, а бабушка совершенно по-хулигански громко свистела, хмурила брови и кричала, что мы все делаем не по правилам.

Проснулась в холодном поту. Сон воспринялся исключительно как ужастик. Приняла холодный душ. На выходе меня уже с нетерпением ждала ранняя пташка по имени Адель. Все верно. В день прилета ко мне в принципе невозможно подобраться из-за накопившихся дел, а вот попозже можно попробовать. Мы обнялись. Сестру я очень сильно люблю. Она у меня замечательная. К сожалению, времени оставалось не очень много. Перекинувшись всего лишь парой слов, мы разошлись. Адель нужно было бежать на урок, а я отправилась завтракать.

В небольшой столовой, было немноголюдно, тем не менее, вся делегация от Титана под бабушкиным конвоем была тут. Мельком отметила, что Рикер выглядел на зависть свежо и бодро, однако излишне серьезно. Он будто бы весь подобрался, приготовившись к старту. Любопытно с чего вдруг?

Завтрак прошел за легкой беседой ни о чем. Бабушка находилась в поразительно благодушном настроении. Много смеялась и любезничала с гостями. Лорейн, казалось, не играла, выказывая гостям свою искреннюю симпатию.

Близнецов, как и Адель на завтраке не было. С раннего утра Ленни и Денни должны были начать процедуру вступления в должность, и познакомиться со своими новыми обязанностями и подчиненными. Народ на Парадизе в большинстве своем трудолюбивый, и рабочий день начинается рано, и в это время уже все на своих рабочих местах. А вот для гостей делают исключение. Поскольку первую половину дня решила посвятить своим визитерам, то тоже никуда не торопилась.

— Мели! — это бабушка решила вывести меня из задумчиво-медитативного состояния, видимость которого я создавала, уткнувшись в чашку с ароматным горячий напитком. Неспешно окинула сидящую напротив родственницу спокойным взглядом, нарочно затягивая с ответом. Мне иногда нравилось выводить бабушку из себя. Она так забавно злиться. В конце концов, подставила она меня вчера знатно.

Лорейн уже едва сдерживалась. Я видела, как гневная речь, так и рвется из нее наружу, однако пока останавливало б наличие зрителей. Только когда точка кипения подошла к верхней планке, заговорила.

— Да, с удовольствием присоединюсь к вашей сегодняшней прогулке.

На меня Лорейн смотрит с укором. Могло создаться впечатление, что я не слушала разговор, полностью уйдя в себя, и не сразу отреагировала на заданный бабушкой вопрос. Но это не так. Наоборот. С интересом следила за беседой, подмечая любые реакции своих гостей. Вот сейчас Рикер, например, на мою небольшую выходку смотрит насмешливо, и я бы даже сказала с одобрением. А остальные сурово поджимают губы, и явно вообще в принципе плохого мнения о моей персоне. Ну, кроме Тэо разумеется, однако и на его лице написано недоумение. Лорейн умеет очаровывать и располагать к себе мужчин своей обманчивой женской хрупкостью, за которой на самом деле прячется закаленная сталь. Тем не менее, мои отношения с бабушкой — дело семейное, и остальным не должно быть до этого дела, так что пусть не сверлят обвинительными взглядами.

Покончив с завтраком, вместе со всеми отправилась на прогулку по городу. Всего на планете есть пока только одно достаточно крупное поселение. Все новые жители планеты в большинстве своем предпочитают селиться поближе друг к другу, и только отдельные семьи или одиночки выбирают затворничество в отдаленных уголках Парадиза, навещая город только по делам, и чтобы закупить продовольствие.

Из бабушки вышел хороший экскурсовод. Пожалуй, даже лучше, чем из меня. Будучи у ламиаров, я вещала титановцам про жизнь и устои расы не с таким вдохновением и жаром. Послушать Лорейн, так Парадиз это действительно настоящий рай, где все утроено просто великолепно. О, да. И какая у нее внучка молодец, что смогла осуществить мечту, да еще и дать возможность другим жить в раю. Ну, прямо впору засмущаться, сколько мне сегодня лестных эпитетов досталось, но нет, бабушка. Как бы ты там не разливалась сейчас соловьем, пытаясь загладить свою вину за вчерашнее, но я все еще в обиде.

Кстати Рикер, на мой взгляд, вел себя на редкость мирно. С самого утра я находилась в постоянном напряжении. Стоило мне заметить его собранность и сосредоточенность, как тут же стала ждать какого-то подвоха. Но нет. Рикер не подходил, не стремился коснуться, чего я втайне боялась из-за своей реакции на бывшего супруга, никак не подкалывал, да и вообще в принципе держался от меня подальше.

Подозрительно. Уж лучше бы проявил хоть какое-нибудь неудовольствие или даже агрессию. Это было бы мне понятно. А так как будто бы действительно что-то задумал. Или я параноик? Все же, отношения у нас были не простые. Причины для обид есть у каждого, однако создается впечатление, что тут только я одна такая несдержанная и злая. Случай на пляже был для меня показателен.

Оживилась, только когда экскурсия подошла к школе. Лорейн видимо решила наглядно показать, как у нас поставлен процесс обучения, что дети, независимо от своей расы, пола и положения родителей учатся вместе, и при этом очень даже успешно. Я же обрадовалась, что наверняка увижу Адель, и возможно застану сестренку за любимым делом. То, как она работает с детьми — это нечто. Думаю, Тэо, тогда будет ею окончательно и бесповоротно покорен.

Тем временем Адель продолжала свой урок. Я с удовольствием следила за сестренкой. Будучи погружена в свое любимое дело, девушка вся буквально светилась. Адель нравится преподавать и заниматься исследованиями. Если не в школе, то ее почти всегда можно найти в лаборатории. Ада говорит, что когда я за штурвалом космолета, то тоже сияю. Мы с сестрой похожи, и в тоже время совершенно разные. Одинаково сильно увлекающиеся натуры, однако Адель гораздо больше привязана к месту. Не знаю, возможно, будь мое увлечение более спокойным, и меня постоянно не тянуло на разные авантюры и в путь, чтобы узнать, что есть там, далеко-далеко за гранью, то возможно я бы и осталась с Рикером. Но характер не тот. Просто не могу быть надолго привязана к одному месту, и не терплю никаких ограничений.

И надо было видеть лицо Рикера в тот момент, когда бабуля это произнесла. Не ожидал такого? Да? А вот у нас тут все поставлено на широкую ногу.

Бывший муж смотрит на меня с вопросом, а я с гордостью улыбаюсь в ответ, и кивком подтверждаю его немой вопрос. Да, это именно то о чем он подумал.

Тем временем сестра, на секунду вдруг замолчав и прекратив свой рассказ об основах управления силой, который она для наглядности сопровождала левитаций вокруг себя небольших предметов, тут же радостно воскликнула.

— О! А у нас сегодня гости! Ученики, поздоровайтесь с новоприбывшими.

И мы удостоились звонкого хора детских веселых голосов. Нас оглядывали внимательными озорными взглядами, и дарили теплые беззаботные улыбки, от которых на душе становится светлее.

— Итак, — меж тем после небольшой паузы продолжила свой урок Адель. — Вы все владеете тем или иным возможностями по расширенному взаимодействию с окружающей средой. Кто-то из вас уже ощутил, какой у него, скажем так, дар. Кто-то еще только пытается его осознать.

Откуда берется этот дар? В процессе эволюции, как у людей, так и других рас появляются одаренные дети, способные чуть больше, чем другие. Это проявляется в более высоком уровне развития в раннем возрасте, и, в последующем, в высокой обучаемости. Поэтому сейчас вы учитесь по особой, более сложной программе, нежели остальные дети в вашем в возрасте. Однако, к сожалению, с возрастом, данный процесс значительно замедляется, и по всем обычным показателям вы уже не будете отличаться от обычных людей, но с вами навсегда остается ваш дар. Тем, кто живет на Парадизе, очень повезло. Осваивать дар не просто. И я бы сказала, крайне опасно. Обязательно нужны опытные наставники, также владеющие даром. При этом вы должны были бы быть под их постоянным наблюдением. Иначе может случиться так, что ваш дар выйдет из под контроля, причинив вред, как вам самим, так и окружающим вас существам. У людей в Союзе, например, такой школы как у нас нет, а в случае, если появляются одаренные дети, их изолируют от общества, и ставят опыты. Лишь некоторым удается избежать этой участи, в случае, если родители, распознав у своего малыша дар, отправятся на поиски специализированных школ у других рас. Либо доберутся до отщезаров, которые всегда принимают подобных детей, проводя операцию, которая временно блокирует способности, до взросления ребенка. Тогда дар стабилизируется, и открываются постепенно, не принося вред носителю. Однако среди людей к отщезарам обращаются не часто, просто поскольку не знают об их существовании. Правительство Союза не стремиться популяризировать информацию о данной расе, да и сами отщезары не идут на активный контакт ни с кем из ныне живущих рас во вселенной. Ну, лишь за некоторым исключением. Почему, я расскажу вам в следующем семестре на истории вселенной. Есть вопросы?

Один из ребят, из тех, что постарше поднял руку.

— Да, Кевин.

— А, правда, что у детей от смешанных браков между расами, вероятность рождения ребенка с даром в несколько раз выше?

— Верно. Это происходит из-за усложнения и развития генома, но об этом мы будем говорить с вами гораздо позже. Еще вопросы?

Вопросов больше не было, и тогда Адель продолжила.

— Сейчас мы попрактикуемся в развитии вашего дара. Чем старше вы становитесь, тем лучше он будет вам подчиняться, и тем больше возможностей вам откроется в будущем. Однако необходимы постоянные тренировки. Прежде, чем перейдем к упражнениям, думаю, всем будет интересно познакомиться с даром главы нашей планеты. Полагаю, что если вы хорошо попросите тено Мелинду показать его, то она нам не откажет.

Адель хитро улыбается, стреляя в меня своими бесстыжими глазами, а дети дружно обернувшись, стали гипнотизировать умоляющими взглядами. Заголосили на все лады, прося и уговаривая меня. Вот цирк, ты устроила сестренка. Вообще-то я не хотела светить своими возможностями перед гостями, хотя Рикер и так знает, что у меня есть, дар, а вот какой, думаю, догадывается.

Картинно подняла руки, призывая тишину. На лице невольно расползлась улыбка. Что же, ты хочешь строить представление? Так и быть.

— Милая Адель, боюсь, мой дар не столь эффектный, как у тебя. Телекинезом не владею. Так, что не стоит. Ничего интересного.

И снова умоляющий гомон ребят. Я нарочно тяну время, заставляя себя дольше уговаривать, поскольку для задуманного нужна подготовка. К увещеваниям моей несговорчивой персоны даже люди Рикера присоединяются, а бабушка недовольно поджимает губы. Она, как представитель службы безопасности тоже против раскрытия стратегического преимущества. И это притом, что Лорейн уже показала целый класс с одаренными детьми.

Настало время соглашаться.

— Хорошо, уговорили. Конечно мой дар, как уже говорила, не столь наглядный, но я постараюсь что-нибудь придумать.

Полагаю, сейчас на моем лице играет невероятно хитрая улыбка, отражение которой я вижу на лице своей сестры. Начинаю медленно поднимать руки верх, а по округе нарастает мерный гул.

Дети испуганно округляют глаза, и, притихнув, словно мышки, с напряжением наблюдают буквально за каждым моим движением.

Вскинув руки, кивнула головой, указывая на небо. Все разом посмотрели вверх. Как раз когда тысячи птиц из окрестных лесов вдруг с оглушающим клекотом дружно взлетели. Само по себе это действо не было чем-то необычным, но только не когда все происходит настолько массово. Вокруг меня раздались восхищенные вздохи людей. Но это было еще не все.

С все также с поднятыми руками, начинаю водить ими, указывая направление, руководя словно дирижер. Только музыки не хватает. Птицы, рады помочь, и делают все, согласно моим мысленным указаниям, но порой трудно бывает объяснить что-то даже на словах, не то что мысленно, поэтому и помогаю себе руками. Мой дар — это возможность общения с животным миром. Но не не так, как, например, общаются друг с другом люди. Скорее это эмоции. Невероятно точные и понятные.

Так, теперь разделить невероятно огромную стаю, кружащуюся высоко в небе на две части, 'поиграть' двумя живыми потоками, переплетая их, и создавая своеобразные вихри из послушных моей воле пернатых. С минуту мы с моими крылатыми друзьями развлекаемся, а потом, я прошу их вновь собраться вместе, чтобы тут же распасться, изображая импровизированный салют, после чего птицы возвращаются к своим гнездам. И сейчас осталось только не забыть поблагодарить за помощь, посылая теплую мысленную волну своим союзникам. Как же хорошо оказаться в своей стихии, где все живое тебе поддерживает, и радо идти на контакт. Совершенно бескорыстно, не прося ничего взамен. Вот только общаться сразу со столькими живыми существами тяжело. Я вымоталась, виски болезненно сжало.

Вокруг раздались громкие восхищенные аплодисменты. Из-за столь бурного восторга и криков моя мигрень усилилась. Пожалуй, я немного перестаралась. Надеюсь, не выдала себя бледностью или еще чем. Голова закружилась, я слегка отклонилась, тут же найдя опору. Кто-то стоял позади ближе чем следовало. И я даже догадываюсь кто, хотя бы по тому жару, что пробежал позвоночнику. Мгновение, будто он раздумывал, а потом мою талию оплетает сильная рука. Он поддерживает, а у меня просто нет сил, чтобы отстранится. Откидываю голову на его плечо.

— Понравилось мое небольшое представление? — спрашиваю почти беззвучно.

— Очень.

Теплое дыхание коснулось моего виска, и мне вдруг становится легче. Рикер отступил на шаг.

Почему-то никто ничего заметил, и буквально в следующую секунду окружающие засыпали меня вопросами. Не знала, куда от них деется, но тут уже вмешалась Адель, умеющая при необходимости быть властной. Заявила, что про особенности дара может рассказать и она, устроив вечером открытую лекцию, на которую приглашает всех желающих. Я же решила, что мне пора ускользнуть из теплой компании, и заняться своими делами. Пересеклась с бабушкой взглядами, и та кивнула, отпуская. Я могу быть совершенно спокойна. Лорейн риглядит за гостями.

Правда перед уходом я все же ответила на один вопрос, заданный одним из самых маленьких учеников сестры. Он смотрел на меня с невероятной серьезностью, старательно изображая из себя взрослого, и я не смогла пройти мимо.

— Как вы заставили птиц делать то, что нужно? Я постоянно приказываю металлу. Но он совсем не слушается. Только очень редко. И скорее будто издевается. Тен Адель, говорит, что надо постоянно тренироваться, но у других все получается сразу, а у меня нет.

Я наклонилась, заглянув в серьезные глаза, в которых затаилась обида, и погладила вихрастую макушку.

— Думаю, дело в том, что я никому не приказываю и не принуждаю. Сила твоего дара не в том, чтобы заставлять что-либо сделать материю, а в том, чтобы у тебя появилась возможность пообщаться с другой сущностью. Попробуй подружиться с металлом. Он такой же живой, как и мы. Ты же не любишь, когда тебя заставляют что-то делать, вот и он не любит. Лучше попробуй вместе с ним поиграть, ему это наверняка понравится.

Подмигнула задумавшемуся мальчику, и сославшись на дела, со всеми распрощалась. Я нисколько не устала, хотя должна была бы. Наоборот, хотелось чуть ли не скакать до потолка, и постоянно улыбаться. В теле поселилось теплота. Отчего-то было такое ощущение, будто Рикер до сих пор продолжает обнимать меня, и от этого становилось невероятно приятно. Мыслями же я постоянно уносилась в недавний момент близости с бывшим мужем, и понимала, что ни капли произошедшим не возмущена. Наоборот, хотелось еще именно таких объятий. Быть в его руках, словно укатанной теплым покрывалом. Да, кощунственные для меня мысли, особенно после всего, что было между мной и ним, но стоит признать, что Рикер манил меня к себе как наркотик, и чем дольше был контакт, тем сильнее мне хотелось получить новую 'дозу'.

Спать ночью я ложилась все в том же аномально хорошем настроении, и это притом, что Геростор вытянул из меня за оставшийся день все соки.

Утром, придя в столовую, чтобы разделить завтрак вместе со своими гостями, с удивлением обнаружила за столом помимо бабушки, Адель, которая по идее уже должна была быть в школе. При этом сестра сидела не рядом с Тэо, а с Рикером. Адель и мой бывший муж о чем-то с упоение весело болтали, а вот Тэо следил за ним с некоторым напряжением. Бросила бабушке удивленно-вопросительный взгляд, но Лорейн лишь пожила плечами, с недовольством надув губы.

Завтрак просидела как на иголках. При этом точно не могу сказать, из-за кого конкретно больше волновалась. То ли из-за Адель, явно попавшую под очарование Рикера, то ли из-за Тэо, которому, похоже, опять не везет. Жаль, если мой бывший сокурсник не захочет остаться. Потеряю хорошего специалиста. Ну и саму меня, как бы ни хотелось это признавать, взбесило это воркование сестры и Рикера. А ведь они и, правда, со стороны смотрятся вместе очень гармонично. Оба красивые, умные. Он спокойный, строгий, харизматичный, и она — мягкая, нежная, улыбчивая и домашняя. Хорошая пара если так подумать. Вот только… Не знаю. Раздражает меня данная ситуация. Вдруг Рикер захочет забрать Адель на Титан, и сестра согласится? А если еще хуже? Захочет остаться здесь с Адой? Я ведь не смогу отказать, если сестра попросит. То, что Адель искренна в своей симпатии, я не сомневаюсь. Она не склонна к притворству и лицедейству, в отличие от нас с бабушкой. Рядом с сестрой всегда крутится много поклонников, но она, мало их замечает, предпочитая пока свое увлечение наукой и преподаванием, и обычно всегда открыто говорит, нравится ей тот или иной мужчина или нет. По поводу же мотивов самого Рикера у меня имеются некоторые сомнения, он может и играть, ради каких-то своих целей.

Сразу после того, как завтрак окончился, поймала Адель, решив наедине все у нее выяснить.

Выяснила. На меня вылили целый ушат хвалебных речей относительно бывшего мужа. И всем он интересуется, и такой замечательный собеседник, столько всего знает. Много спрашивал про дар, педагогику, методы воспитания непослушных своевольных детей, жизнь Адель, бабушки, проблемы т особенности жизни на Парадизе. Оказывается, вечером Рикер пригласил Адель на прогулку, где сестра помимо всего прочего отметила и обходительность мужчины, его обаяние и чувство юмора. В общем, просто не мужчина — а сплошной восторг, с таким придыханием и горящим взором произносила хвалебные речи Адель Рикеру.

— Ну а ты у него что-нибудь спрашивала? Про его жизнь и интересы?

Адель на миг замолчала, задумавшись, а потом удивленно на меня посмотрела.

— Знаешь, нет. Ничего такого. Все время как-то тема разговора сразу перескакивала на что-то еще. Я даже как-то этого и не замечала. Слушай, ты ведь никогда мне не рассказывала, из-за чего вы с ним расстались. Скажешь?

Вопросительно приподняла бровь.

— А тебе это зачем?

— Ну… — Адель зарделась. — Знаешь, мне он понравился. Показался хорошим человеком. Ты же тоже хорошая. Вот и любопытно, почему не поладили. Тем более у вас есть Ник.

— Иногда все не так как кажется на первый взгляд. Адель, пожалуйста, будь с Рикером аккуратнее, все же он взрослый опытный мужчина, а ты пока, в силу того же возраста, открыта и доверчива. Если тебе Рикер интересен, что же, общайся, узнавай его, но, пожалуйста, особо не рассказывай ни обо мне, ни о бабушке. Просто пока я сама до конца не определила его цели. Хорошо?

— Как скажешь, сестренка, — Адель мне задорно подмигнула и ускользнула, отправившись в школу.

Позже я на всякий случай встретилась еще и с бабушкой. Все же хотелось понять, что значила ее недовольная пантомима за завтраком.

— Мутный тип, — сразу вынесла вердикт Лорейн. — Нет, хорош, конечно, мерзавец, но чего он к нашей младшей подкатывает? И при этом постоянно только на тебя и смотрит.

— Да? Что-то не замечала.

— Смотрит-смотрит. Уж поверь. И ты на него. Иногда. Но у тебя взгляд такой. Я бы сказала голодный. Как у одной моей подруги, которая вечно сидит на диетах, при посещении кондитерского магазина. Я потому и обратила на твоего бывшего внимание, как только вы прилетели. Хотела посмотреть, как вы будете реагировать на провокацию. И тут вдруг на тебе. Я все понимаю, однако увиваться сразу за двумя девушками, да еще и сестрами, не дело.

Значит, у меня голодный взгляд? Ужас, какой. И ведь бабушка обычно все очень четко подмечает.

— Возможно, некоторые твои выводы ошибочны. Рикер действительно может за мной наблюдать, но не для того чтобы, как ты выразилась, увиваться.

— Для чего тогда?

— Хороший вопрос. Я не исключаю возможность мести.

— Хм, — бабушка знала про мое прошлое несколько больше чем остальные, но все же недостаточно. — Не думаю. Что вам делить спустя столько лет? Ник сейчас на Титане. И если ты опасаешься какой-то мести, зачем надо было тащить Блэквуда на Парадиз?

— Так получилось. Да и не опасалась я ничего. До сегодняшнего утра. Думаю, лучше сократить время пребывания гостей. Еще пару дней и хватит.

— Ну-ну, — бабушка посмотрела на меня со скепсисом. — Ладно, буду приглядывать за ним внимательнее, и заодно постараюсь вызвать сегодня на откровенный разговор.

— Попробуй. Даже интересно, что получится тебе у него выведать. Рикер крепкий орешек.

— Да уже заметила, — Лорейн ободряюще улыбнулась и сменила тему. — Мы сегодня собирается на экскурсию к изумрудным водопадам. Ты полетишь?

Согласно кивнула. Мне тоже проследить за Рикером будет не лишним. Заодно поговорю с Тэо и узнаю, что он планирует дальше делать.

К водопадам группа собиралась ближе к вечеру. Помимо гостей к нам решили присоединиться кое-кто из наиболее лояльно настроенных местных. Не то чтобы кто-то не мог добраться до водопадов сам, но, скажу без ложной скромности, меня тут все-таки считали правительницей, пусть и блудной, к тому же личностью довольно известной, вот и воспользовались поводом поближе пообщаться. К полудню мне на спикер пришло сразу несколько сообщений. Первое от императора ламиаров. Тан интересовался, как у меня дела, рассказывал о последних новостях и так искренне говорил, что скучает, что у меня слезы на глаза наворачивались. При этом отвечать на письмо мне как-то совершенно не хотелось. Что-то внутри протестовало, и более того — было отчего-то стыдно. Может быть от того, что с момента отбытия с планеты ламиаров, я сама о Тане, почти и не вспоминала. Тем не менее, на его письмо, чуть погодя, собравшись с мыслями, все-таки ответила.

Второе сообщение пришло от Ника. Мой сын просто, и можно сказать нагло, сознался, что да, это он натолкнул отца на мысль о торговле с ламиарами, в ярких красках расписав перспективы возможного сотрудничества. Да еще и после активно убеждал Рикера лично лететь на переговоры. Но при этом про меня лично ничего не рассказывал, так что наша встреча с бывшим мужем действительно могла произойти почти случайно. Все же торговая планета с многомиллионным населением, там разминуться можно даже находясь на одном пятаке пространства, поэтому мне и кажется, что все получилось слишком нереально. Хотя Ник, конечно, знал, что гонку я вряд ли пропущу. Но в дороге, особенно в столь длительной, как была у Рикера, до конца точно невозможно рассчитать время пути. Они и так задержались, а я могла в то время и не быть у ламиаров. так что то, что они прибыли как раз к гонкам тоже можно списать на стечение обстоятельств.

Ник так же извинялся, что направил Рикера туда, и признавался, что в тайне надеялся на нашу с его отцом встречу, но по факту, Титану действительно было выгодно сотрудничество с ламиарами, и мой сын знал, что те будут настроены дружественно, и сотрудничество принесет людям большую выгоду.