Штампованное счастье. Год 2180 Поль Игорь

— У Убивца своя метода, — голос снова гнусно хихикает. — Нюхнет плесени и ну по стенам радарные отклики ловить. У него что ни день, то вражеская эскадра мимо проходит. Раньше он от марсиан из пистолета отстреливался. Потом патроны кончились, затих.

— Ребята, — жалобно молю я. — Что хотите для вас сделаю. Не губите, а? У меня приказ… Мне на вахту скоро. Хотите, чтобы ваш Жиль дуба дал? Пока мы тут прохлаждаемся, он, может быть, кровью истекает.

Упоминание о Жиле дает неожиданный эффект. Крис взвизгивает и подныривает под штыки охраны.

— Жиль, не умирай, — вопит он во всю глотку. — Нам без тебя передающие контуры не запустить! Мы кодов не знаем! Пустите, падлы! Недоноски пустоголовые!

Часовые сбиты с ног. Буйнопомешанный, отчаянно хрипя, дотягивается до сенсора открывания. Тихо гудя, люк медленно ползет вверх. Поток холодного воздуха врывается в коридор, смывая застарелую вонь.

— Держи его! За ноги, за ноги лови! — истошно орут со всех сторон. Меня толкают. Дока отбрасывает назад, в полутьму коридора.

Свалка при почти полном отсутствии тяготения — занятное зрелище. Картина, достойная лучших психиатрических лечебниц. Клубок тел медленно извивается, то взмывая к потолку, то перепутанным шаром откатываясь к стене. Перекошенные рты. Выпученные глаза. Хрип. Сдавленные крики. Задыхающийся кашель. Треск рвущейся одежды. Один из охранников стреляет. А может, это кто-то случайно задевает спусковой крючок. Пуля попадает в плафон освещения. Брызги толстого стекла летят подобно шрапнели. Кровь на безумных лицах.

— Жос, давай отсюда выбираться, — кричит мне док. — Они тут все сумасшедшие!

Я включаю уверенную физиономию.

— Погоди, Сэм. Придумаем что-нибудь. Если мы им не поможем, нас по головке не погладят.

— Да ну их к чертям, — упрямится док.

— Эй, парень! — прикрикиваю я. — Я тут старший, не забыл?

— Извини, Жос. — Пристыженный док опускает голову.

Меж тем Крис умудряется вырваться. Под хор проклятий он по-обезьяньи проскальзывает в люк. Исчезает в ярком сиянии. На объекте электричество не экономят.

— Лови, лови! — В люке образуется давка. — Отрезай его от пускового! Там горючее в модуле! И две станции активировано! Если даст полную тягу — взлетим к чертям! Эй, Том, давай в три-три. Заблокируй люк с той стороны!

Через тридцать секунд у открытого люка остается лишь трое расхристанных бойцов. Один из них ранен— с лица за воротник стекает струйка крови. Он вытирает лицо рукой. Размазывает кровь. Удивленно разглядывает ладонь.

— Эй, у кого пакет есть? — спрашивает он в пространство.

— У меня был, — отвечает ему давешний сержант. Он баюкает поврежденную кисть. — В мастерской остался. Мне док выдавал. Целехонек.

— Вот черт, — монотонно бубнит окровавленный. — Далеко идти.

— Дай-ка я посмотрю, — вмешивается Томлисон. — Да ничего серьезного. Просто кожа рассечена. Потерпи-ка.

Он сноровисто обрабатывает рану на лбу влажным дезинфицирующим тампоном. Брызжет из баллончика гелем-восстановителем. Из раскрытого люка доносятся звуки удаляющейся погони. Похоже, охота идет нешуточная: я слышу, как гулко хлопают герметичные двери и перестук ног по металлическим настилам смешивается с приглушенными криками загонщиков. Снова раздается выстрел.

— Вот так, — приговаривает док. — Через пару дней пленка рассосется. Пару дней лоб не мочи. Потерпи без умывания.

Раненый слушает его, раскрыв рот. Подбородок его начинает дрожать. Он ухватывает его скользкой от крови ладонью, но смех все же прорывается наружу. Док опасливо отодвигается от него. Беспомощно оглядывается. «Да что ж они тут один за одним с катушек съезжают?»— говорит его взгляд.

— Умывание… я не могу… ты выдал, док! — сквозь истерический смех слова сапера пробиваются словно сквозь помехи. — Да я забыл, когда воды пил вволю! Мы техническую воду через фильтры пропускаем. Смешиваем с пойлом, чтобы копыта не откинуть. Опреснитель-то — у Убивца! А ты — умывание! Ха!

Сквозь его бессвязные выкрики голос мой еле различим.

— Ну что, веди, сержант, — приказываю я.

Сержант, видимо, читает по губам. Молча кивает. Преодолевая сопротивление потока холодного воздуха, мы перешагиваем через стальной комингс и вступаем в светлое царство. На ходу сержант оглядывается. Бурчит, словно нехотя:

— Ты это, капрал. Броню отключи. Не положено тут. И ты тоже, док.

Люди-тени в серой рванине пристраиваются за нами. Немой эскорт.

Широкая, ярко освещенная галерея уходит вниз. Ровный шум вентиляции. Воздух чист и сух, хотя довольно холоден. Сильно пахнет озоном и металлом. Перекрестки просторны, как в городе. Наверное, здесь может передвигаться грузовой транспорт. Некоторые двери по обе стороны распахнуты настежь — следы погони. Отсеки за ними выглядят полностью оснащенными. Оборудование уже запитано — ровными рядами светятся контрольные индикаторы. Будто невзначай, я стараюсь идти ближе к стене. Прислушиваюсь к низкому гудению, издаваемому аппаратурой. Незаметно поворачиваю голову, проходя мимо раскрытых дверей. По виду оборудования я пытаюсь определить, к какому классу относится секретный объект. Пучки толстых силовых кабелей змеятся в настенных желобах. Значит, энергопотребление большое. Станция слежения, решаю я. Или узел дальней связи. Или и то, и другое. Во время свалки кто-то упомянул заправленные топливные танки и станции. Может быть, ракетная батарея? Нет. Слишком неглубоко. И нет радарных полей. И без загоризонтных спутников никакой батареи ПКО не бывает. А уж их-то я за месяц постоянного наблюдения за небом засек бы наверняка. База для систем слежения? А что, вполне логично. Запуск спутника-шпиона с автономной программой, прием и обработка данных, отправка их через систему короткоимпульсной дальней связи. Расстояние позволяет следить за всеми основными небесными телами вокруг Юпитера. Если так, значит, где-то здесь должны быть ангары.

Но даже того, что я уже вижу, достаточно для чувства удовлетворения. Проблемы незнакомых мне сумасшедших саперов, жизнь какого-то неведомого Жиля — все это мне побоку. Какое мне дело до их повального пьянства, погибшего доктора и командира со съехавшей крышей? Я пробрался в святая святых. Я увидел достаточно, чтобы делать выводы. Жаль, что я не могу производить запись, — всюду датчики сканеров, но, если бы на моем месте оказался настоящий шпион, назначение объекта мгновенно перестало бы быть тайной. Охрана внутреннего периметра силами добровольцев-смертников ни к черту не годится. Я сгораю от предвкушения в ожидании момента, когда смогу остаться один и надиктовать донесение.

Зверь ревниво молчит. Затаился до времени. Ему нет дела до моей радости. Его жизни ничего не угрожает. Он сыт. У него есть чем дышать. Его равнодушный пессимизм раздражает меня. Но потом я прикидываю, что получу взамен адских лишений, которым подвергался ради выполнения задания. Что, кроме сознания хорошо выполненной работы? Кроме стандартного «поздравляю, мой мальчик»? Ничего. Ничего из того, что может понадобиться зверю для жизни. Я работаю за «спасибо». Зверю не требуется благодарность. Ему нужна свобода. А ее-то мне никогда не видать. Мне становится стыдно. Стыдно за то, что позволил врожденным инстинктам взять над собой верх. Должно быть, доктор сейчас удовлетворенно потирает руки в предвкушении моего доклада и перспективы похвалы от начальства. Я мстительно усмехаюсь. Я не собираюсь делать тебе доклад. Твои старания пропали впустую. Твой агент оказался пустышкой. Куда там у вас принято ссылать проштрафившихся контрразведчиков?

Возбужденные голоса. Из дверей вываливается гомонящая толпа. Волокут спеленатого Криса. Он яростно извивается и хрипит, пузыря слюну.

— У самого ангара поймали, — тяжело дыша, сообщает один из саперов. — Уже вскрыл панель преобразователя. Еще чуть-чуть, и весь третий радиус выжег бы, придурок.

— Куда вы его? — спрашивает док.

— А, отлежится в холодке, — машет рукой сержант. — Отойдет. Главное, от Убивца его спрятать. Убивец за такое враз в карцер сунет. Он хитрый.

— Как это — в карцер?

— Ну, в бункер пустой. Без еды оставляет. Называется — воспитательная мера. Дока вот тоже воспитать решил. Док производство дури на поток поставил. Очистку наладил.

Во мне пробуждается интерес.

— Ты о спиртном? — осторожно спрашиваю я.

— И о нем тоже. Док у нас молоток… был. Та дрянь, что со скафандрами идет, — она нервную систему разлагает. И печень. Долго ее нельзя пользовать. Так он говорил. Типа, только для боевых условий. А мы тут уже… дай подумать… уже десять месяцев. Почти год постоянного стресса. Никакие нервы не выдержат. Вот док и приспособился пойло производить. Заботился о нас. Немного технической воды, чуток пищевого концентрата и местная плесень. Руки-то на месте у нас. Нам аппарат соорудить что плюнуть. Говорит, снимает нервное напряжение и не вызывает привыкания. И можно техническую воду обеззараживать. Не полностью, но хоть что-то. Чистую воду тоже Убивец прибрал. Наверное, прав док. Если мы до сих пор живы и не сбрендили. Если бы не пойло его и не советы по части дури — давно бы сдохли.

Я незаметно переглядываюсь с Сэмом. В его глазах понимание. Как же, не сбрендили. Шпион жадно фиксирует услышанное. Определенно, я вернусь не с пустыми руками. Вернусь? Да что со мной?!

— А что за плесень?

— Да ее много тут. Едва пропустишь приборку — она тут как тут. Где влажно, там и появляется. На стенах. На потолке. Если где родной грунт встретит — аж кустится. Светится в темноте. Будто фосфоресцирует. Наверное, что-то тут в камне такое. Или в воздухе. Фильтры-то у нас того… дерьмовые. И бункеры строили наспех. Каторжане кое-как штольню делают и бетоном укрепляют. Роботы у них примитивные. Так что дыр в оригинальном грунте — море. Сушишь, растираешь в порошок и нюхаешь. Галлюциноген. Улетаешь в момент. А можно соскребать — и в чан. Док у нас умный. Книжки читал. Квалификацию повышал. Ему аджидана перед отправкой присвоили. Он даже лекарства тут сам изобретал. От кашля помогают. И от траншейных стоп. Жалко, вши их не боятся.

— Настоящие лекарства тоже Убивец припрятал? — догадываюсь я.

— Точно. Мотивацию нам повышает. Если норму выполнил, он и воды дает, и еды. Если болен — универсальную вакцину из аптечки. Если не выполнил — труба. Пайка не будет. А как эту норму сделать? У нас давно некомплект специалистов. Он в складе забаррикадировался и вылазки оттуда делает. Надевает скафандр и через внешнюю поверхность выходит. По холодку. Там у него резервный шлюз. Ходит, работу втихую проверяет, сука. Боится, пока его нет, мы ему стену взорвем и до скафандров доберемся. А чем взрывать? Взрывчатки-то нету у нас… — огорченно заканчивает призрак.

Очередные ворота. Массивные створки грузового шлюза.

— Пришли, — говорит сержант. Набирает код. Прикладывает глаз к сканеру. Ворота вздрагивают. С резким щелчком на их поверхности возникает вертикальная щель.

Глазам открывается довольно большое помещение. Яркие прожектора льют вниз потоки света. Вот он, ангар. Что и требовалось доказать.

Большую часть отсека занимает туша грузового модуля. Именно отсюда инженеры берут оборудование. Приходит транспорт, опускает автономный отделяемый модуль и забирает опустевший. Поэтому тут такие широкие галереи — для работы грузовых каров. Рельсы передвижных шахт уходят в стенные ворота. Круглые стальные створки над головой. Лепестки огромной диафрагмы. Обрешеченная палуба далеко внизу. Ангар одновременно и грузовой порт. А вот и пусковая установка. Уже смонтирована и установлена на рельсах. Электромагнитная катапульта. Разгон без демаскирующего выхлопа. Дождался нужного положения астероида — и выстрелил. Спутник лишь подрабатывает двигателями ориентации. Со спокойным удовлетворением констатирую: я был прав насчет станции слежения.

Раненого замечаем сразу. Технические галереи по спирали опоясывают ангар, доходя до самого потолка. На одной из них, распластавшись на поручнях, он и висит. Его действительно пришпилило. Зарядная мачта — выдвигающийся к центру отсека тонкий токопроводящий штырь — пригвоздила его к ограждению. Снизу видно, как выходит через грудь острое блестящее жало.

— Да живой он, живой! Скорее, чего уставились! — кричит сверху легионер.

Он придерживает на весу голову раненого.

Мы переходим на бег. Док на ходу достает из сумки свой диагност.

Раненый хрипло дышит. Глаза его закатились. Лицо — пятно желтого пергамента. Кровь, пропитавшая свитер, превращает его в блестящую черную броню. Броня поблескивает в ярком свете прожекторов. Кровь стекает по штанинам. Капает вниз сквозь ажурные решетки настила. Медленно сочится из-под сверкающего жала. Я раздуваю ноздри от острого железного запаха.

Док опускается на колени. Разрезает мокрый свитер. Осторожно снимает его — лоскут за лоскутом. Прикладывает к спине контактный датчик диагноста. Медленно водит им, глядя на экран. Достает пневмошприц. Раз за разом вкатывает дозу чего-то убойного. Тело раненого дергается. Обмякает. Я слежу за руками Сэма. Люблю наблюдать, как профессионал работает. Сосредоточенно и умело. Док сейчас похож на лейтенанта Легара. Все медики, колдующие над ранеными, независимо от возраста и цвета волос, в какой-то момент становятся похожими друг на друга, как близнецы.

Призраки с белыми лицами по одному проникают в ангар. Медленно бредут к нам, задрав головы вверх, не глядя под ноги, — зомби, почуявшие кровь.

— Ты и ты — берите его под руки, — командует док. — По моей команде втягивайте мачту. И сразу опускайте его на палатку. Внимание — давай!

Гудя, жало, испятнанное красным, втягивается в телескопическую трубу-приемник. Раненый дергается. На мгновение открывает глаза. Плечи его напрягаются. Он с хрипом втягивает воздух. Кровь толчками выплескивается из влажной дыры. Пузырится на губах. Голова вновь безвольно опускается.

— Опускай! — кричит док на застывших зомби. — Тампон под спину! Прижимай! Крепче!

Струйки крови стекают по груди. Собираются в лужицу на палаточной пленке. Руки дока так и мелькают. Он вставляет в разъем диагноста тонкий штекер с кабелем от контейнера с восстановительным раствором. Программирует наноботов. Отбрасывает диагност. Вставляет в рану длинную тонкую иглу. Тихое жужжание — восстановительный раствор перетекает в безвольное тело. Кровь вскипает желтыми пузырями — десятки тысяч наноботов, растворенных в физрастворе, приступают к работе. Сэм срывает зубами оболочку с пакета активного пластыря. Запечатывает дырку.

— Приподнимай! Осторожно, дубина! Жос, помоги!

Мы перекатываем бесчувственное тело на бок. Док колдует надокровавленной спиной. Цепляет к ограждению пакет из блестящей пленки. Подключает цилиндрик насоса. Пристраивает толстую иглу к грязной руке. Трубки шевелятся, как живые, качая жидкость. Док укрывает раненого полой палатки. Неспешно собирает инструменты. Все произошло так быстро. Лицо Сэма невозмутимо.

Кто-то из собравшихся мертвяков не выдерживает.

— Ну что, док? — звучит неуверенный вопрос. — Как он?

Тишина стоит — слышно, как работают вентиляторы далеко в транспортной галерее. Призраки затаили дыхание. На изможденных лицах застыло выражение предельного внимания. Надежды. Отчаянья. Смертельной тоски загнанных в угол зверьков. От десятков горящих безумием глаз по спине пробегает холодок. Я невольно ежусь.

— Ролье, что у вас? — Голос дежурного сержанта оглушительно гремит под черепом.

— Оказываем помощь. Док работает, — коротко отвечаю я.

— Синий-главный извелся. Поторопись. Я сменяюсь. Отбой.

— Принял. Отбой.

Я подталкиваю Сэма.

— Давай, док. Не тяни.

— Давно он тут? — спрашивает док, закрывая сумку.

— Часа три, — отвечают из толпы.

— А почему так долго?

— Ждали, пока с Убивцем на связь можно будет выйти, — слышим удрученный ответ. От животной покорности собачьей судьбе, что звучит в этом голосе, зверь мой глухо рычит и припадает на лапы, собираясь к прыжку.

— Передатчик-то у него, — добавляет кто-то. — А у союзников медиков нету. Сами мрут.

— Легкое у него пробито. Крови много потерял. Да и общее состояние у него не очень. Печень увеличена. Токсины в крови. Его в восстановительный бокс надо. Тут ему не сдюжить, — говорит док.

— Откуда тут бокс? Заберут со следующим транспортом.

— Он не дотянет. День, если повезет — два.

Весть о близкой смерти товарища, похоже, не производит на собравшихся никакого впечатления. Видно, все они тут давно привыкли к виду умирающих. Один лишь вопрос волнует этих существ:

— Эй, док! А он говорить-то сможет? Нам поговорить бы с ним.

— Ну, в себя он придет. Правда, насколько вменяемым будет — не знаю. Я же не врач, в конце концов. Мое дело — заштопать. Я заштопал. Сейчас он спит.

— Слышь, док, мы так не договаривались. Нам надо, чтобы он коды нам передал, — жарко шепчет сержант в лицо отшатнувшегося Сэма.

— Да вы тут поохренели все! Он же ранен! Умирает! Это же ваш товарищ!

— Док, ты нам на совесть не дави. Если он коды активации нам не передаст — мы тут все загнемся. Нас ведь сюда до окончания работ сунули. Пока не завершим— никакой смены. Секретность, мать ее. Понимаешь? Ему так и так на тот свет. А мы еще выкарабкаться можем. Нам всего-то осталось чуть больше месяца.

Повидавший кучи трупов и привыкший, кажется, к любой грязи, я передергиваюсь. То, что я слышу, — чудовищно. Немыслимо. Так не бывает. Это страшный сон. Эти существа не могут быть легионерами. Но мертвецы напирают. Они здесь. Они реальны. Холодное сияние исходит от их кожи. Я не чувствую их дыхания. Амальтея выпила их до дна. Я смотрю на то, во что мне предстоит превратиться.

— Док, разбуди его. Слышишь? Не желаю тут кровью харкать. Нас так и так спишут, мы все тут трупы ходячие. Но пускай это на базе случится. Пускай нас накормят от пуза. Музыкой нас потешат. В тепле дадут отоспаться. И — в чан, баиньки. Здесь ад, док, понимаешь? Нам тут не место. Здесь нам умирать не с руки. Мы ведь не микробы какие, док! Разбуди его!

Собравшиеся придвигаются теснее. Отрешенность на их лицах сменяется решимостью. Скрюченные пальцы шевелятся в нетерпении. Я медленно отступаю к стене. Сантиметр за сантиметром. Безликие маски придвигаются следом. Я кладу руку на цевье винтовки. Гадаю — успею ли сорвать ее с крепления?

— Эй, легче, легче! Вы чего? Пускай ваш Убивец со штабом свяжется. Вам подмогу пришлют. Материалов подбросят. Делов-то!

— Убивец? Ха. Он честь роты отстаивает. Ресурсы экономит. Докладывает — механизмы в исправности, работы идут по графику. Совсем съехал, служака хренов. — Лицо говорящего отчаянно морщится. В углах блеклых глаз копится влага. Взгляд его пронизывает меня до донышка. Зверь ежится под этим всевидящим взглядом. От проникновенного шепота мертвеца меня продирает озноб: — Ролье! Прошу, будь человеком. Не губи. Нам коды нужны. Пока не поздно. Не бросай нас тут.

— Да кто он такой, ваш Убивец?! Кем он себя возомнил?! Какого хрена!! — Я толкаю изможденное существо в грудь. Срываю винтовку. Сухой щелчок предохранителя звучит оглушительным гонгом. — Назад! Док, ко мне! Все назад! Стреляю на поражение! Док!

Но Сэма уже ухватывают десятки рук. Держат цепко. Срывают его винтовку. Я поднимаю ствол к лицу. Палец привычно ложится на сенсор огня. Док еще может выкарабкаться. Он в скафандре. Рывком мускульных усилителей он порвет доходяг на куски. Жаль, раненого затопчут. Плевать на раненого — я отвечаю только за Сэма. Лицо сапера в прицельной панораме. Он смотрит мне в глаза. Тонкие растрескавшиеся губы беззвучно шевелятся. Крестик визира делит его лоб на части.

— Стреляй, парень. Какого хрена… Стреляй.

— ЖОС!

Док отталкивает от раненого самых нетерпеливых.

— Не стреляй. Я разбужу его. Отойдите все. Не мешайте.

…Жиль вырывается на свободу через тридцать минут. Док осторожно закрывает ему глаза. Нас хлопают по плечам. От души благодарят. Предлагают выпить. Мы молча мотаем головами, отказываясь. На лицах призраков лихорадочная радость. Они возбужденно гомонят, будто мы только что выписали им прямой билет в рай. От группы то и дело откалываются отдельные фигуры— зомби торопятся приступить к работе. Коридоры «Зонтика» наполняются шумом и свистом. Навстречу выкатывается приземистый грузовой кар. К шлюзу нас выводят четверо. Те, что несут труп, завернутый в палатку. Сержант Пети среди них. По местным меркам — давний знакомый.

Мы останавливаемся передохнуть. Доку не терпится вырваться из этого склепа, но я настаиваю. Обратная дорога требует сил. Медленный гусиный шаг — единственно возможный при местной силе тяжести способ передвижения в помещениях. Он вымотал меня до чертиков. Мы опускаемся на пол и вытягиваем натруженные ноги.

— Слушай, сержант, а вы с каторжанами встречаетесь? — неожиданно для себя спрашиваю я.

Док смотрит на меня озадаченно. Сержант же вопросу нисколько не удивляется. Они тут ничему, похоже, уже не удивляются.

— С этими? Откуда? Пару раз издалека видел, как их ведут на работы, и все. Мы с ними не контактируем. Они только штольни бьют да стены сооружают. В готовые отсеки их не пускают. Да и то за них все больше роботы вкалывают.

— А женщины среди них есть?

— Не знаю. Кажется, видел однажды. А зачем тебе?

Выкручиваюсь на ходу:

— Просто так спросил. Интересно стало. Это мы их на Весте арестовывали.

Сержант отстегивает фляжку. Делает глоток. Несколько секунд сидит, ежась. Прячет руки между сжатых колен.

— Нашел интерес. Да они все равно что трупы.

— Как это?

— Как-как. Работу они почти закончили. А смертность у них — закачаешься. Перемрут скоро. Факт. Отсюда их никуда не выпустят. Объект-то секретный.

— Тоже мне, секреты. Научная станция. — Я кривлю губы как можно презрительнее.

— Ага. Научная. Точно. — Переглянувшись, саперы разражаются хриплым смехом, будто я сказал что-то невероятно занятное.

— И охрана их мрет, — отсмеявшись, говорит молчавший до этого призрак. Выпучив глаза, корчит жуткую рожу, изображая, надо полагать, кого-то очень смешного. — Эти пустоголовые что дети малые. Без команды даже поесть не могут. Если их комплекс управления обесточить — они с голоду вымрут. И где их только понабрали?

Оживший док решает поучаствовать в разговоре.

— Это бывшие повстанцы, — говорит он. — Те, кто согласился на сотрудничество. Им чип в мозги вставляют. В зомби превращают.

— То-то я гляжу, они все разного роста. — Сержант произносит это с таким брезгливым выражением, словно речь идет о невероятных уродах.

— Чисто роботы безмозглые, — подтверждает второй. — Чуть не так — нет чтобы спросить — сразу штыком ткнуть норовят. Карлоса у нас убили. Он на окрик не отозвался.

— Да Карлос твой не узнавал никого, — возражает сержант. — Сам с собой разговаривал. Как напарник его от лихорадки помер, так он и спекся. Придет на смену — и ну с невидимками общаться. Док говорил, это от недостатка витаминов.

— Какая разница? Все равно убили. Парни, а у вас пожрать нету?

Не сговариваясь, мы вытряхиваем из штурмовых ранцев весь НЗ. Саперы держат плитки концентрата так бережно, словно это активированные детонаторы ударного действия.

Я поднимаюсь. Я узнал все, что хотел.

— Пора нам, парни. Мне скоро на вахту. А у Сэма в лазарете дел полно.

— Братишки, окажите услугу. Вытащите парня на холодок. И дока захватите. Он тут, неподалеку. Сил нет, как воняет, — с улыбкой деревенского дурачка просит один из призраков.

Теперь я понимаю, откуда исходит странный запах. Это запах недельного мертвеца. Лицо его распухло и густо укутано пеной плесени. И еще я узнаю, что тут подразумевают под карцером.

— Парни, а кто у вас командир на самом деле? — устало интересуюсь я.

— Да какая разница? — вяло удивляется призрак. — Был майор Джексон. Потом капитан Сафин. Сейчас вот Убивец. После него, наверное, Патон за главного останется. Шеф-аджидан. Уже недолго осталось.

— Убивец — это фамилия такая?

— Да нет. Лейтенант Берг его фамилия. Командир электротехнического взвода. Теперь вот за ротного. Если выживет — капитана получит.

— А что с майором случилось?

— Заболел. Кровь у него горлом пошла. Эвакуировали. Еще во второй срок.

— А с капитаном?

— Улетел.

— В каком смысле?

— Вышел на холодок, привязал к ногам заряды направленного действия и — бабах! — улетел. Наверное, уже к Юпитеру подлетает. Хи-хи-хи…

Я осторожно втягиваю труп в шлюз. Помогаю доку. Оглядываюсь. Про нас уже забыли. Уходят по своим делам, ссутулив плечи.

— Эй! Как там тебя! Сапер!

Призраки оборачиваются.

— А мины-то вам зачем?

— Мины-то? — Ближайший мертвец морщит лоб. — А-а, мины! Так это — у внешних шлюзов поставить.

— А зачем?

Мертвец подходит ближе. Переходит на громкий шепот:

— Убивец наступит — и кишки вон. А мы его ключи заберем. В командирском отсеке станция в рабочем состоянии. Мы подмогу запросим. И комплектующие. Без комплектующих нам труба. И без роботов. Особенно без монтажников. Наши все сдохли. А вручную не всюду пролезешь. Нам объект сдать надо. Кровь из носу как.

— Понятно, — говорю я.

Внутри моего котелка все снова укладывается как надо. Картина мира становится логичной. У этой мясорубки лишь один выход.

— Док, ты на базе не болтай. Не наше это дело.

— Конечно, Жос.

Мы понимаем друг друга с полуслова. Мы только что стали соучастниками убийства. Я опускаю лицевую пластину. Прощальный шепот. «Вы покидаете военный объект Вооруженных сил Земной Федерации…»

В отсеке командира меня встречает целая делегация. Все смотрят на меня так, словно я открыл новое небесное тело. Скучно у нас с досугом — что верно, то верно.

— Ну что там? — спрашивает меня капитан Золото. — Помогли им?

— Так точно, сэр. Еще как. Саперы довольны.

— Как там у них дела?

Я пожимаю плечами.

— Да так как-то, сэр. Работают парни…

Поняв, что от меня больше ничего не добиться, народ скучнеет. Пристальный взгляд Сорма вот-вот прожжет во мне дырку.

— Погоди-ка, Жос! — Он догоняет меня у самого камбуза.

— Да, мой аджидан?

— Может, все же расскажешь, как там у них?

Я пожимаю плечами.

— Раненый умер. Мы не успели.

— И все?

— А что еще? — Мое удивление неподдельно.

— Я думал, мы однополчане, — разочарованно говорит Сорм.

— Так и есть, мой аджидан, — подтверждаю я.

Все-таки Сорм. Теперь бы еще узнать, на кого он работает.

Еще один адский месяц караулов, холода, недосыпания, ядовитых испарений, скудного пайка и одинаковых лиц. Рядовой Стефансон из первого взвода провалился в каверну. Трое суток спасательных работ вконец измотали всех свободных от службы. Следуя традиции не бросать своих, тело Стефансона все же достали, расширяя трещины шанцевым инструментом. Сорм уже раздал части его скафандра нуждающимся. Трезво оценив затраты, капитан принял решение воздержаться от поисков винтовки.

Треть личного состава больна. За тех, кто не способен стоять в строю, на поверках отвечают: «Выбыл по состоянию здоровья!» В боевом расписании больные числятся «ограниченно годными». Негласно мы делим их на сидячих и лежачих. В те часы, когда док не изводит их бесполезными процедурами, сидячие выполняют хозяйственные работы. Обслуживают лежачих в основном.

Док делает все, что может. Но лежачие все равно часто кричат от боли. Их выкрики и стоны слышны даже сквозь бетонные перегородки и мешают спать отдыхающей смене.

Все стараются не оставаться поодиночке. Даже сержанты в дежурке. Даже офицеры. И говорят, говорят… Во время чистки оружия. Во время приборок, отскребая плесень с шершавых стен. Даже, грубо нарушая инструкции о маскировке, во время переходов к постам, выставляя передатчики на минимальную мощность. Говорят о чем угодно. Часто даже не слушая собеседника. Обсуждают вкус концентратов из только что распечатанного контейнера. Спорят о достоинствах новых эсминцев, которых в глаза не видели. Торопятся поделиться новостями. Пускай новости эти уровня: «Вчера у пятого поста белая скала упала» или «Ганс вчера опять кровью кашлял». Лишь бы не молчать. Так мы сопротивляемся хаосу.

Кроме меня. Я сам по себе. Мне никто не нужен. Ведь я не один. Я ношу в себе зверя. Личности мои спорят меж собой, решая, какая из них достойна принять очередное решение. Зверь хитрый. Он пользуется временной неразберихой. Вламывается в их вечный спор и вылезает наружу.

Постепенно меня начинают сторониться. Попасть в караул со мной считается невезением. Сержанту, составляющему график нарядов, предлагают взятку в виде порции витаминов или плитки супердефицитного шоколада, лишь бы не оказаться в паре со мной. Многие считают, что я потихоньку съезжаю с катушек. Я ведь почти не разговариваю с ними. Разговоры их известны мне наизусть, до последнего слова. Я лишь скупо отвечаю на вопросы. За моей спиной шепчутся, что это у меня резьба. Что я сдвинулся от рвения. Надорвался на Весте. В нашем тесном мирке шепотки громче крика. Но еженедельная диагностика показывает, что у меня все в полном порядке. Только это и удерживает окружающих от желания скрутить меня ко всем чертям и сдать на сохранение в изолятор. Под неусыпный надзор дока. Я тихо посмеиваюсь над ними. Бедные придурки! Тупые марионетки, не способные управлять самими собой. Где уж им решать мою судьбу.

Капитан Золото, смущенно покашливая и глядя куда-то в угол, говорит мне об ухудшении морального климата в коллективе. Дело кончается тем, что мне разрешают дежурить одному. Это смертельный риск, но командир отряда оправдывает его острой нехваткой личного состава. Вместо напарника мне придают дополнительный комплекс поддержки.

На самом деле мы со зверем на удивление неплохо держимся. Я не вполне уверен, что он — это я. Но наши цели сейчас совпадают. Я обязан выжить. Хотя бы ради того, чтобы не доставить тупой, жестокой системе удовольствие видеть, как я загибаюсь. Чтобы вырваться из бесконечного круговорота независящих от моей воли событий. Чтобы увидеть Лиз, наконец. Я нужен ей. Пускай она даже не знает об этом. Оставаясь один, я из последних сил уверяю себя: я — часть Легиона. Я — его символ. Какие бы мотивы мной ни руководили, это накладывает ответственность. Проклятый долг постоянно висит над головой тяжелым камнем, грозя однажды сломать шею. Но после я позволяю себе помечтать. О том, как буду жить, когда не нужно ходить на пост и драить винтовку. О том, что Лиз жива-здорова и ждет меня. И о том, как мы с ней сбегаем отсюда на подвернувшемся транспорте. Ведь я вооружен. Я мог бы попытаться захватить корабль силой. В Солнечной системе полно укромных мест, где слыхом ни слыхивали о войне и о Легионе. Буду делать вид, что я человек. Пойду работать камнехватом. Зверю нравятся такие мысли. Зверь не любит сдаваться. Зверь тоже хочет жить.

Но затем я открываю глаза и вновь вижу мертвое красное марево. Нет тут никаких случайных кораблей. Этот камень — пустыня, где, кроме нас, никого нет. И до сих пор мне не представилось ни единого шанса увидеть Лиз или сделать хотя бы шаг за пределы периметра. И черная безысходность накатывает на меня волной.

Временами мне начинает казаться, что, несмотря на соблюдение распорядка и видимость дисциплины, все мы здесь живем по инерции. По инерции производим приборки. По инерции обтираемся гигиеническими тампонами. По инерции разбредаемся по постам и глазами СНОБов рассматриваем промороженную пустыню. Офицеры отдают приказания тоже по инерции. Сержанты по инерции докладывают об исполнении.

Людей постоянно не хватает. Мы не вылезаем из караулов и нарядов. График сбился ко всем чертям. В оставшиеся от службы часы мир превращается в сплошную цепь монотонных занятий. Разорвать ее — выше наших сил. Стоит остановиться на мгновение, дав усталости убедить себя в необходимости передохнуть, — и шестеренки внутри тебя тут же с треском проворачиваются. Это бунтует твое тело, специально выращенное для преодоления тягот службы. И ты оказываешься в одной из двух категорий. За бортом, в ожидании почетного списания. Становишься живым трупом. И док смазывает язвы на твоих распухших ногах едким раствором, который ничего, кроме боли, не приносит.

Даже учебные тревоги, время объявления которых перестает быть тайной за сутки, не способны вырвать нас из этого монотонного ритма. Мы живем, как двигаемся. Мелкими одинаковыми шажками. Нельзя стоять на месте — провалишься. Нельзя толкаться слишком сильно — улетишь к чертям.

Поэтому — не останавливаться. Не слушать воплей слабой плоти. Шаг. Еще шаг. Потом еще. Легионеру не привыкать к трудностям. От тяжелого ярма кожа на загривке дубеет. Становится непробиваемой. По замыслу генных инженеров мы должны тащиться от преодоления тяжелых условий. Самоубийство равносильно предательству. Предательство равносильно смерти. Чертова ошибка вкралась в их расчеты. Одновременно мы обязаны сохранять вверенное имущество в сохранности и боевой готовности. Когда объем трудностей превышает допустимый предел, инстинкты эти с треском сшибаются. Программы контроля благонадежности сбоят в попытке верно интерпретировать новую мотивацию. Мозги перекашивает.

Не спать. Шаг… Еще один…

Эта инерция кого угодно заставит мечтать об изменении распорядка. Пускай даже это изменение означает гарантированную гибель.

Вот он — шанс. Системы слежения засекли корабль. Сыграли боевую тревогу. Я очухиваюсь от дремы, обнаружив себя сидящим спиной к ледяной стене. Я в карауле. Восемнадцатый, самый удаленный пост. Пошли вторые сутки. Десять часов назад разводящий с помощником вместо смены принесли мне свежие батареи и контейнеры с питанием. Машинально переключаюсь на сеть наблюдения и проверяю показания. Чисто. Затем до меня доходит суть происходящего. Я вскакиваю. Представляю, что сейчас творится на базе. Гаснет свет. Заторможенные тени облачаются в броню и расползаются по местам. Бряцанье амуниции и тяжелое дыхание. Понукания сержантов. Даже «сидячие» получают оружие. Дежурный офицер вызывает «Зонтик». Его односложные выкрики глохнут вместе с лязгом задраенной наглухо двери. Расчеты артиллеристов выдвигаются на позиции.

Я прокашливаюсь и вношу свой вклад в какофонию докладов о готовности.

За бортом разгар дня. В этом красном мареве, среди тысяч скал и воронок, мой пост сам дьявол не обнаружит. Но на всякий случай я приказываю крабам свернуть демаскирующие их солнечные батареи. Я решаю выйти на поверхность. Пост мой на вершине невысокого пологого холма. Я надеюсь увидеть звездочку приближающегося корабля. Я буду смотреть на него и представлять, как это судно, которому приспичило пролететь мимо, внезапно приземляется в нашем расположении. Например, оно может терпеть бедствие. На грузовых судах обычно имеются шлюпки с достаточно большим запасом хода. Кораблей Флота поблизости нет. И никто меня не сыщет, даже сам Бог. Я яростно извиваюсь в тесной норе, проталкиваясь наружу.

Тем временем соскучившийся по настоящему делу такблок диктует мне указания системы управления боем. Ничего необычного. Задачка будто списана из наставления по тактике. Наблюдать за своим сектором, в случае обнаружения противника в зоне досягаемости принять меры к его уничтожению имеющимися средствами. При невозможности уничтожения противника связать его боем, нанести максимально возможный ущерб и отступать к внутреннему оборонительному периметру, где соединиться с основными силами.

Заодно поступают данные о предполагаемом противнике. Корабль класса эсминец, тип временно не определен. Тяжело вздыхаю. Испытываю привычное разочарование — опять мимо! Траектория свидетельствует о скором выходе его на орбиту Амальтеи. Пристроившись за валуном на вершине холма, размышляю: случайный это корабль или запланированная акция? И хватит ли мозгов у нашего бравого капитана, чтобы очертя голову не броситься в бессмысленную драку? У нас практически нечего противопоставить атаке из космоса.

Капитан Золото, мотивировав свое распоряжение приказом отвечать огнем на недружественные действия, рассылает план боя. Он уверен, что наблюдение марсиан и есть те самые недружественные действия. То, что у нас отсутствует сколько-нибудь значимое противокосмическое вооружение, его не смущает. Капитан рвется к пику своей славы. Персональная Дорога Славы уже распахивает перед ним свои ворота. Я гадаю, на кой ляд командованию было отправлять сюда офицера, не нюхавшего пороха. Я только что потерял остатки уважения к своему временному командиру. Чертов кретин.

Цель классифицирована. Марсианский ударный эсминец, тип «Хант». Новейшая серия. Имеет на борту один внеатмосферный десантный бот, несет до роты морской пехоты. Имеет высокую степень автономности, применяется для нанесения ударов по коммуникациям и для самостоятельных задач в качестве дальнего рейдера. Стоило ли ожидать другого? Район Юпитера — вотчина марсиан. Если мы строим тут наблюдательную станцию, то это неспроста. Где-то в системе база вражеского флота. Наивно полагать, что флот не будет патрулировать окрестности своей базы. Эсминец делает второй виток по орбите Амальтеи, когда мы открываем огонь.

Первыми вступают в действие приданные нам расчеты из Третьего бронетанкового. Три машины на закрытых позициях. Стоя на вершине холма, я жадно вглядываюсь в розовую муть. Даже сквозь ослепительное солнечное сияние видны далекие пунктиры реактивных снарядов, уносящихся в зенит. Должно быть, пыль, поднятая реактивными струями, здорово демаскирует позиции самоходок. Точки расходятся сеткой, согласно указаниям программы перехвата, и исчезают из вида.

Мы раздразнили зверя. Тактический вычислитель передает о переходе эсминца в боевое состояние. Это означает, что наш залп засекли. Где-то наверху еле видимая на фоне Юпитера звездочка скачком увеличивает ход. Кажется, закрой глаза — и услышишь топот магнитных подошв и суматоху докладов с боевых постов. Я ежусь, вспоминая свое состояние перед ракетной атакой, пережитое на «Темзе». Марсианам не позавидуешь. Наверное, сейчас вражеский корабль вовсю полосует пространство лазерами противоракетных систем, сбивая наши редкие гостинцы.

Если бы к нам заявились крейсер или артиллерийский корабль, наши шансы показать зубы свелись бы к полному нулю. Эти суда окружают себя силовыми щитами, способными выдержать удар средней противокорабельной ракеты. У эсминцев же недостаточно мощности для создания сплошных силовых щитов. Во время атаки эти хищники генерируют защитное поле лишь вокруг самого уязвимого участка. Перед носовой частью. Я с удивлением слышу ликующие крики по каналу общей связи — зафиксированы попадания!

Эсминец скрывается за горизонтом. Расчеты срочно меняют позиции. Туши артиллерийских установок окутываются пыльными вихрями выхлопов. Только задранные в зенит стволы торчат из кипящей мути. Эти стволы скользят над поверхностью, огибая зубья скал. С одобрением я отмечаю, что наша зенитная батарея не стреляла. Капитан решил приберечь ее как решающий козырь. Толку от нее, правда, немного. Самое крупное судно, которое она способна сбить, — это малый десант-ный бот или внеатмосферный штурмовик.

Следующие десять минут пролетают как миг. Я напряженно жду ответа, до боли в глазах всматриваясь в россыпь звезд. В эфире лишь треск помех. Все замирают в тесных норах. Кажется, я забываю дышать. Сверкающая точка эсминца пробкой выскакивает из-за близкого горизонта.

— Ракетно-артиллерийская атака! Укрыться!

Что в моем хилом блиндажике, что на поверхности — мне все едино. Удар гравитационной боеголовки превратит сотни метров пространства в дробленый щебень. Я едва успеваю опуститься на корточки. И тут же фильтры затемняют шлем. Амальтея мягко толкает меня в ноги. Распластав конечности, я плавно взмываю вверх. Все выше и выше. Куски породы, льда, валуны и даже пара-тройка скальных выступов сопровождают меня в полете. Кажется, будто вся окружающая местность решила по странному капризу переместиться вверх. Внизу клубится постепенно отдаляющееся одеяло потревоженной пыли.

Как странно, что у меня отсутствует страх перед обнаружением. Видно, умные программы уже заблокировали часть моего сознания. Все мое внимание сейчас сосредоточено на юге. В месте, примерно в пяти километрах от меня. Я напряженно вглядываюсь в даль сквозь мешанину булыжников. И ничего не вижу. Горизонта в южном направлении нет. Только стена красной пыли, отсвечивающая оранжевым в лучах пронизывающего ее солнца. Эта стена уходит высоко в зенит, насколько хватает взгляда.

Такблок теряет канал с системой управления боем. В эфире тихо, если не считать частых щелчков статики. Надо же, одна-единственная ракета — и с нашей базой покончено. Нам даже нечем было ее перехватить. Паря, я прикидываю свои шансы выжить. Я отстраненно думаю, что ресурсов скафандра хватит мне на несколько суток. Это если говорить о воздухе. Пища и вода кончатся раньше. Двух запасных батарей в штурмовом ранце хватит на сутки. Складированные в блиндаже припасы наверняка завалило. Всего сутки. А потом я замерзну. Медленно засну в окоченении. Не самая тяжелая смерть. Надо бы придумать, что надиктовать в тактический блок напоследок. Что-нибудь героическое. С оттенком патриотизма. Надо придумать сейчас, пока я в боевом режиме и мозги еще не сводит от ужаса перед неизбежным концом. Зверь внутри протестующе ворочается. Дьявол! О чем я только думаю!

Оба моих краба отзываются сразу. Оба невредимы. Начинает казаться, будто я не один. Спасибо, братцы. По крайней мере теперь я не совсем беззащитен. Я даю роботам команду подняться над поверхностью и маневрировать, не допуская столкновения с обломками.

Потом мое парение заканчивается. Так же медленно, как и взлетел, я плыву назад.

Окружающий пейзаж похож на сон. Все движется как в кошмаре. Медленно и торжественно. Каждый камень, каждая глыба демонстрируют мне свои намерения, словно для того, чтобы я успел подработать ранцем и увернуться от их неспешного дефилирования. Плавность эта обманчива. Сотни обломков вокруг то и дело сталкиваются друг с другом, хаотично меняя свои траектории. Меньше чем за минуту я успеваю вспотеть, уклоняясь от назойливых соседей по путешествию. А потом приходит черед пыли. Плотный ее ковер обволакивает мои ноги. Я тупо гляжу, как шевелящаяся масса, словно щупальца неведомого чудовища, глотает мое тело, сантиметр за сантиметром. И вот жадная утроба поглощает меня с головой.

Такблок переключает зрение на радарный обзор. Весь мир становится зеленым.

Тактический канал просыпается с каким-то старческим покряхтыванием. Такблок жадно жрет свежие данные. Камень с плеч — на карте полно зеленых точек. Мы крепко получили по зубам: накрыло одну артиллерийскую установку, центральный бункер вместе с лазаретом превращен в яму с оплавленным шлаком, несколько постов внутреннего периметра тоже не выходят на связь. Но все же дела обстоят не так плохо, как казалось вначале. Пара самоходок зарылась на запасных позициях, и у них еще есть около половины боезапаса. Цела зенитная батарея. Целы посты внешнего охранения. Самое главное, жив капитан Золото. Сидит себе на запасном КП и вовсю раздает приказания. Белый конь его гарцует, грызя удила.