Аукцион невест Флат Екатерина
– Понимаете, до обители я вела преимущественно затворнический образ жизни, так что о многом совсем не знаю.
– Ну, милая моя, нельзя же так, – старичок покачал головой, – всегда надо быть в курсе тех дел, что творятся у верхушки власти. Ты хоть про имперский совет архимагов слышала?
– Да, конечно, – я кивнула. Наверняка ведь это было что-то такое, что я уж точно должна была бы знать.
– Так вот, лорд Рейнар – самый молодой и могущественный маг в этом совете. Как бы объяснить попроще… – Он на миг задумался. – Его все боятся, понимаешь?
– Из-за чего? – Я нахмурилась.
– Из-за того, что он очень опасен. Я не слышал, правда, чтобы он причинил кому-нибудь вред, но тут суть в том, что его магия до крайности разрушительна. Он ею, конечно, всецело управляет, но для остальных это постоянная угроза. Так что его опасаются, ему завидуют, плетут козни и интриги, но пока ни один злопыхатель не смог достичь своей цели.
– Но зачем остальным от него избавляться, если магию он свою контролирует и никому зла не причиняет?
– Хех, ну ты представь, в совете архимагов состоят в основном люди почтенного возраста, есть даже меня старше. И тут какой-то, по их меркам, юнец посмел их превзойти и теперь им даже указы раздает. Но не это главное, – господин Тирис понизил голос до заговорщического шепота, – вроде как с лордом Рейнаром связана какая-то темная история…
– Какая? – тоже шепотом спросила я.
– А не знаю, – старичок развел руками. – Да и наше ли с тобой это дело? И вообще, заболтался я, приступаем к уроку.
Я не знала точного времени, когда неведомый Мертен будет за мной наблюдать. Около полудня, но когда именно? Потому стоило поспешить. Сразу после урока танцев я с помощью слуг отыскала библиотеку. В просторном зале возвышались стеллажи с книгами, и казалось, им просто числа нет. Наверняка тут найдется то, что мне нужно!
– Здравствуйте, – я приветливо улыбнулась пожилому библиотекарю, который что-то скрупулезно записывал в разлинованной книге, – не могли бы вы мне помочь? Мне нужна одна книга…
– «Все способы очарования мужчин» и «Секреты неотразимости. Теория и практика» на нижних полках стеллажа справа у входа. – Он даже не поднял глаз от своих записей. – Может, хоть один экземпляр остался, если не все за эти два дня разобрали. Я, знаете ли, за такими книгами не слежу. – В голосе явственно мелькнуло пренебрежение.
– Так мне такие книги и не нужны, мне бы что-нибудь о магии масок.
Библиотекарь поднял на меня внимательный взгляд из-под лохматых седых бровей.
– Зачем? – Видимо, до меня никто из девушек таким не интересовался, потому ему и показалась моя просьба весьма странной.
– Ну, просто мне это интересно. Можно сказать, для общего развития.
– А конкретнее? – Он встал и вышел из-за стола. – О магии масок многое написано.
– Если совсем уж конкретно, то я бы хотела почитать про кристаллы силы, которые в масках используют. Есть у вас здесь такая книга?
Он ответил не сразу, словно колебался:
– Есть. Подождите, принесу. Но вы же понимаете, что я должен доложить магистру Валдору? – Очередной подозрительный взгляд на меня.
Ну, приехали. Валдор и так скоро уже заикаться будет от одного моего имени.
– Прошу вас, не стоит докладывать. – Я потупила взгляд, всем своим видом изображая смиренность. – Боюсь, меня тогда ждет выговор, что интересуюсь чем-то еще, кроме привлечения внимания претендентов в мужья. Но ведь жизнь не ограничивается только этим, верно? И тяга к знаниям – это же вовсе не плохо.
Все, библиотекарь оттаял. Видимо, его самого жутко раздражало, что приходящие сюда интересуются лишь всякой ерундой типа пособий по очаровыванию мужчин. Он сдержанно мне улыбнулся, пообещав принести подходящее издание, и скрылся за стеллажами. Но я не спешила радоваться. Еще оставался открытым вопрос: а пойму ли я местную письменность? То, что как-то умудряюсь изъясняться на местном языке и понимать остальных, еще не гарантирует, что смогу читать.
Библиотекарь вернулся с довольно увесистой и потрепанной книгой.
– Вот, возьмите. Обращайтесь с ней очень бережно. И, конечно, не забудьте вернуть до отъезда через месяц.
– Спасибо вам большое, обязательно верну, – благодарно улыбнулась я и поспешила прочь.
Времени уже оставалось в обрез. Я не хотела, чтобы этот некий Мертен наблюдал за мной в моей комнате, тут нужна была нейтральная территория. И еще бы желательно полученную книгу лишний раз не светить… Оставив ее в спальне, я направилась в местный сад. Посижу там на скамейке то время, пока за мной наблюдать будут, лишь бы только это ненадолго. Уж очень мне не терпелось начать чтение.
А ведь сегодня еще предстояла прогулка с Рейнаром… Но, может, он все же передумает. Вдруг не на пустом месте сегодня госпожа Файни пророчила мне такое развитие событий? Вот только почему-то от одной мысли об этом портилось настроение и даже мелькало разочарование. Но я старалась объяснить все тем, что Рейнар тут пока вроде как моя защита. И только поэтому меня может расстроить потеря его интереса ко мне.
И все-таки уже ради одного этого сада стоило попасть в обитель. Красота и спокойствие. Деревья с раскидистыми кронами, аккуратные дорожки вдоль кустарников и клумб с чудесными цветами, витающие в воздухе восхитительные ароматы – и все это щедро и ласково залито летним солнцем. Вот честно, аж захотелось тут жить остаться.
Правда, весь мой умиротворенно-созерцательный настрой как ветром сдуло, едва я заметила тут еще одну девушку. Она тоже была из жриц, я ее видела на обряде, да и у бального зала она стояла среди остальных. Но вот сейчас она вела себя странно. Как-то неестественно даже. Вышагивала по дорожке как балерина, не переставая улыбаться. Порхала из стороны в сторону, от клумбы к клумбе, якобы наслаждаясь ароматом цветом. А вдруг тут есть какие-нибудь одурманивающие, вот бедняжка и нанюхалась? Ведь явно же с ней что-то ненормально.
– Извини, ты в порядке? – Я подошла к ней. – Хорошо себя чувствуешь? Быть может, проводить тебя к местным целителям?
– Не мешай, – едва слышно процедила она сквозь зубы, при этом лучезарно улыбаясь. – Уйди.
– Но с тобой точно все нормально? – усомнилась я.
– За мной наблюдают. – Она чуть не убила меня взглядом.
Оу… Даже так…
– Тогда прошу прощения. – Я поспешила откланяться и отойти куда подальше. И, главное, не засмеяться. Просто в воображении вовсю рисовалось, как там ухахатывается, наблюдающий за этой девушкой лорд. Может, это вроде местного шоу? Потому и наблюдают, что невесты ведут себя настолько забавно? Тогда, боюсь, принца ждет большое разочарование, я уж точно порхать тут с улыбкой не собиралась.
Хотя мне было сказано, что наблюдение я почувствую, в данный момент ничего такого не происходило. Я просто шла по садовой дорожке, отдаляясь от замка. Нет, сбегать я пока не собиралась, просто прогуливалась. Да и перед побегом слишком многое нужно было учесть, а не просто спонтанно мчаться сломя голову неизвестно куда без средств к существованию и без магической маски.
Больше гуляющих не наблюдалось, так что вполне можно было наслаждаться спокойствием и чудесным садом, но вдруг враз появилось неприятное чувство. Не больно, просто непривычно и очень неуютно – словно бы что-то щекотало затылок. И одновременно стойкое ощущение, будто кто-то стоит у меня над душой. Похоже, наблюдение за мной началось…
Но если неведомый Мертен рассчитывал на зрелище и показательное выступление, то уж точно зря. Я старалась отвлечься от неприятного ощущения, вообще никак на это не реагировать. Просто неспешно прогуливалась. Интересно, а откуда за мной наблюдают? Понятно, что это происходит магически и на расстоянии. Но, может, в обители есть специальная комната для этого или еще что? Все-таки магия – очень интересное и любопытное явление, и мне очень хотелось изучить ее как можно лучше.
Лишь через полчаса ощущение чужого внимания пропало. Вот где логика? Я все полчаса просто шла по дорожке! Да любому нормальному человеку уже минут через десять надоело бы смотреть на это однообразное действо, но нет, за мной неотрывно наблюдали все трицать минут! Чисто из жадности? Раз деньги заплачены, то надо упорно смотреть? Но, надеюсь, на этом уж точно интерес принца ко мне закончился.
А ведь я за это время ушла далеко от замка. Добралась до самой границы сада с лесом. Высокая ажурная ограда тут явно была больше для красоты, вряд ли бы кому-либо составило большого труда ее преодолеть. Вот только на фоне ухоженного цветущего сада лес выглядел дремучим, угрюмым и зловещим даже сейчас, в погожий солнечный день. И совсем не хотелось туда идти. Так что я просто пошла вдоль ограды. Прогуляюсь еще немного и в комнату, читать про магию масок.
Но минут через десять ходьбы за оградой по ту сторону среди деревьев что-то блеснуло. Причем свет прошел волной по ближайшим стволам и погас. Я замерла, внимательно наблюдая, но странное явление не повторилось. Вот только не покидало ощущение, что там, в траве, уж точно что-то магическое. Толком я разглядеть отсюда не могла, но, кажется, там была какая-то маска…
Мое любопытство оказалось сильнее меня. Сейчас переберусь через ограду, очень осторожно подойду и посмотрю – вдруг это что-то важное? Ну а в случае опасности быстро смогу сюда вернуться, ведь перелезть можно быстро и просто.
Вот насчет «быстро и просто» – это я, конечно, погорячилась. Подол зацепился за штырь на ограде, и так я и замерла на самом верху. Благо хоть сохраняла равновесие, а то падая, точно бы платье порвала. Ну ничего, сейчас быстро отцеплю и…
– Есть смысл спрашивать, что ты там делаешь?
Голос прозвучал так неожиданно, что я с перепугу едва не свалилась. Стоящий в паре шагов Рейнар смотрел на меня премрачно. Ну да, наверняка в его понимании нормальные девушки по оградам не лазили. А он в саду откуда? Пришло время оплаченной им прогулки?
– Алана, что ты там делаешь? – повторил он.
– Как что? – Я старательно сохраняла невозмутимый вид, будто все так и задумано. – Любуюсь видами. Да и на тебя посмотреть, так сказать, свысока очень даже приятно.
Рейнар что-то хотел сказать, но в этот момент по ту сторону ограды в лесу снова блеснуло. Опять свет пошел волной, но зря я на это отвлеклась… Прямо надо мной материализовалась гигантская птица, резко схватила лапами за плечи и рванула вверх. Я перепуганно закричала, но ничего уже сделать не могла – она вознамерилась сразу улетать со своей добычей.
Но Рейнар не растерялся, быстро сбил ее магией, птица вмиг разжала лапы, отпуская меня, и полетела прочь. Вот только я в тот момент была уже в метрах пяти над землей. И упала, к счастью, не на ограду с ее острыми штырями, а на Рейнара. Он хоть и смягчил падение магией, но все равно мы оба повалились на траву. Точнее, он на траву, а я на него.
– Ты в порядке? – Рейнар крепко меня держал, словно опасаясь, что опять кто-нибудь утащить попытается.
– Что это вообще было? – Я кое-как приходила в себя от испуга. – Это нормально, что среди бела дня гигантские птицы нападают?
В воображении так и нарисовался прейскурант в обители:
«Прогулка с дамой – 100 местных денег.
Прогулка с дамой, включающая нападение на даму, – 200 местных денег.
Прогулка с дамой, включающая нападение на даму, и дама при этом все-таки выживает – 10 000 местных денег».
Ну а что, героическое спасение – это же всегда эффектно. Я в этом сумасшедшем месте уже ничему не удивлюсь.
– Нет, это ненормально, – между тем хмуро ответил Рейнар. – На территории обители должно быть безопасно. Как так проглядели, что сюда пробрался хищный трих, вообще непонятно.
Я только сейчас опомнилась, что мы не в самом приличном положении. Тут же почувствовала, что краснею. И ведь в объятиях Рейнара так волнительно приятно… И все равно я попыталась встать, но он не спешил разжимать рук.
– Отпусти. – Я нахмурилась, пытаясь отстраниться.
– Отпущу обязательно. Но сначала ты мне ответишь, зачем ты на ограду полезла. Сбежать пыталась? – Он смотрел на меня так, что аж спрятаться захотелось.
– А тебе какая разница, даже если бы я и сбежала. – Уж очень неприятен был его командирский тон, словно я его собственность. – Я ведь уж точно не единственная подходящая для тебя кандидатура.
– Это решать буду исключительно я, – парировал он хоть и мягко, но от одного взгляда аж мурашки побежали.
– Так решай себе на здоровье, я просто по доброте душевной хочу помочь. – Я все еще безуспешно пыталась выбраться из его крепких объятий. – Есть тут одна девушка, и она как раз получила магии Безликого больше всех остальных, да и с твоей силой она совместима. Но, главное, гад и гадина – это уже по определению такая идеальная пара, что вам с ней никак нельзя такую шикарную возможность упускать. И кстати, на правах, так сказать, официального представителя Безликого я готова прямо сейчас благословить ваш будущий союз… Рейнар! Да отпусти же ты меня!
– А может, я не хочу? – Он смотрел на меня с насмешливым превосходством, и это ужасно бесило.
– Не хочешь чего? – мрачно уточнила я. – Отпускать меня?
– Ни отпускать тебя, ни менять на другую.
– Ты просто ее не знаешь. Поверь, вы с ней однозначно родственные души, – буркнула я и тут же возмущенно добавила: – Рейнар, дай мне встать! Между прочим, выглядит это все не особо прилично, а мне моя репутация очень даже дорога. Не думаю, что в стоимость прогулки входило «поваляться с дамой на траве».
Он все же смилостивился, отпустил меня и сам встал. С улыбкой наблюдал, как я пытаюсь привести в порядок платье. Все-таки подол чуть порвался, да и птица эта когтями разодрала рукав, когда меня схватила. Хорошо хоть не поранила.
– Похоже, ты все еще не в восторге от обители, – вдруг произнес Рейнар.
Какой догадливый, надо же! Но я все-таки сдержала сарказм и раздражение. Хоть немного.
– Если это в продолжение темы «Жду от тебя благодарности», то уж извини, со вчерашнего дня ничего не изменилось. И, кстати, твой поступок на балу – это был просто верх наглости. – Ну не смогла я промолчать, хотя сама себе зарекалась, что тему поцелуя поднимать не буду.
Вот только Рейнара мое возмущение явно лишь забавляло.
– Не вижу совершенно ничего наглого, Алана. Тем более через месяц ты все равно станешь моей женой.
– Ну и где логика? – Я смотрела на него с крайним сомнением. – Что ты именно ко мне прицепился, если я все равно не единственная и далеко не лучшая кандидатура?
– Может, ты просто мне нравишься, – с улыбкой возразил Рейнар и тут же засмеялся. Видимо, выражение лица у меня было уж очень красноречивым. – Неужели звучит настолько невероятно?
– Так ты же меня совсем не знаешь, – хмуро напомнила я, хотя, если честно, услышать такое все равно было очень приятно.
– Вот у нас с тобой и есть целый месяц, чтобы узнать друг друга получше.
– Угу, если я до конца этого месяца вообще доживу. – Я с беспокойством посмотрела на небо. – Не думаю, что та милая птичка напала на меня случайно.
И ведь больше по ту сторону ограды в лесу ничего не блестело. Видимо, это было лишь для отвлечения внимания.
Хмурый Рейнар взял меня за руки, на мой недоуменный взгляд пояснил:
– Я создам тебе магическую защиту, ты все равно сама пока не сможешь. Я и так собирался это сделать, но не думал, что понадобится так быстро.
– Погоди-погоди, – я насторожилась еще больше, – то есть ты заранее знал, что в обители опасно?
– Дело не в этом месте, Алана, а в том, что у меня хватает недоброжелателей. И наверняка найдутся те, кто захочет мне досадить, убив мою избранницу, – пояснил он как само собой разумеющееся.
Прекрасно. Просто прекрасно. С каждым мгновением я все в большем восторге от сложившейся ситуации.
– Но не волнуйся, я никому не позволю тебе навредить.
– Лучше сделай одолжение и выбери себе другую девушку.
– Алана, хватит, – отрезал Рейнар тоном, не терпящим возражения. – Я выбрал тебя, и на этом вопрос закрыт. Месяц проведешь в обители, пока магия Безликого достаточно не разовьется, потом станешь моей женой. Только так и никак иначе.
Ай, как же хотелось сбить его самоуверенность и спесь…
– Извини, если разрушу твою идеальную картину мира, в котором все решаешь исключительно ты. Но ведь далеко не факт, что все сложится именно таким образом. Тебя вполне может обойти какой-нибудь другой лорд, и именно его женой я стану, а не твоей.
Рейнар смотрел на меня так, словно я сказала несусветную глупость.
– Алана, никто в здравом уме не рискнет перейти мне дорогу. Даже пакостить и то пытаются лишь исподтишка. И неужели ты думаешь, кто-то осмелится открыто претендовать на мою избранницу?
– Я думаю, что у тебя больное самолюбие. – Я мило ему улыбнулась. – И если ты вдруг не в курсе, мной интересуется сам принц Мертен.
Я, конечно, понимала, что принц потерял ко мне интерес после сегодняшнего скучного наблюдения. Но и самоуверенность Рейнара жутко коробила. Решил все за меня, и ему плевать, что я сама обо всем этом думаю.
– Мертен? – Рейнар резко нахмурился. – Он виделся с тобой?
Я все же врать не стала:
– Нет, не виделся, просто наблюдал сегодня.
Вот только Рейнар помрачнел еще больше, даже злость полыхнула в темно-синих глазах.
– Алана, поверь, даже наследный принц мне не соперник, я своего не отдаю.
– Но я – не твоя! – Как меня уже достало это собственническое отношение. – И если ты сейчас опять скажешь, что все уже решил и прочий самовлюбленный бред, то…
– То что, Алана? – перебил он с довольной улыбкой. – Ты ведь ничего сделать не сможешь. Обитель тебе не покинуть никак, лишь только в качестве моей жены. – Одной рукой держа меня за талию, второй взял за подбородок, наклонился к моему лицу. – Будешь упрямиться до последнего, то и свадебная церемония преспокойно пройдет без твоего согласия. А после я просто увезу тебя отсюда, и у нас будет предостаточно времени на то, чтобы ты стала милой и послушной. Хотя я почему-то уверен, что смогу тебя укротить еще до этого, – прошептал он, едва не касаясь губами моих губ.
– А я почему-то уверена, что пора тебе научиться проигрывать. – Мой голос сам собой сбился на шепот. И хотя такая близость ужасно волновала и мысли были лишь о возможном поцелуе, я все равно не могла не дать отпор.
Рейнар лишь тихо засмеялся:
– Какая же ты все-таки упрямая. Давай все-таки не будем спорить. – Он неспешно очертил пальцем контур моих губ. – Все равно со временем сама признаешь мою правоту и сдашься.
– Вот сразу видно, насколько плохо ты меня знаешь. – Я все никак не могла себя заставить от него отстраниться.
– Тем мне и интереснее тебя узнавать, моя строптивая… – Его губы почти коснулись моих, дыхание враз перехватило, но поцелуй оборвался, еще не начавшись. Вокруг нас вдруг заискрились магические сполохи.
Рейнар тихо выругался.
Чтобы хоть немного скрыть свое запоздалое смущение, я поинтересовалась:
– Что, поцелуи надо оплачивать отдельно, а ты пожадничал?
– Нет, просто время почти вышло. У них тут сделано по-дурацкому, что больше дозволенного не получится. К вопросу поцелуев мы еще не раз вернемся, а пока нужно создать тебе магическую защиту. – Он взял меня за руки. – Просто закрой глаза.
Я не стала спорить. Сама прекрасно понимала, что защита мне уж точно не помешает. Закрыла глаза и тут же почувствовала, как сквозь ладони Рейнара словно бы просачивается тепло, обволакивает меня ласково-ласково. И навстречу этому теплу тут же во мне самой всколыхнулась неведомая сила, хлынула вовне, переплетаясь с создаваемой защитной магией. И тут же голова закружилась.
– Алана, не спеши. – Рейнар перехватил меня за талию, видимо, догадываясь, что я вот-вот могу упасть.
– Я это не контролирую, – отрывисто прошептала я, с трудом открывая глаза.
– Я знаю. – Он тепло улыбнулся. – Твоя магия сама стремится соединиться с моей, но пока это может отнимать у тебя слишком много физических сил, лучше это сдерживать. – И очень серьезно добавил: – Алана, я вот-вот исчезну, время почти вышло. Магическая защита создана, она убережет тебя от любых воздействий магии извне. Но постарайся и сама быть осторожнее, хорошо?
– Поверь, я вовсе не рвусь искать себе неприятности. – Благо слабость проходила, и я уже вполне могла стоять сама. – Спасибо, конечно, за защиту, Рейнар, но мое мнение по поводу твоей ненормальной самоуверенности не изменилось.
Он усмехнулся, едва не обжег меня взглядом.
– Ничего, Алана, я быстро твое мнение изменю. Это я тебе гарантирую.
Я даже ответить ничего не успела, Рейнар исчез, словно растаял в воздухе. Видимо, время полностью вышло.
Но и я не стала в саду задерживаться. Поспешила обратно в свою комнату, совместить приятное с полезным. И про магию почитаю, и от мыслей о Рейнаре отвлекусь. А то что-то меня уже напрягало это странное чуть восторженное волнение. Ну подумаешь, мужественный красавец, это же еще не повод голову терять.
Когда я подходила к распахнутым дверям входа в обитель, как раз навстречу попалась Эделия в сопровождении парочки других жриц, явно затесавшихся в ее свиту. И все бы ничего, но местная непризнанная королева аж оторопела, увидев меня. И если до этого она прямо-таки лучилась отличным настроением, то теперь враз сдулась. Недоумение, изумление и даже откровенная досада… И еще пытливый взгляд в небо, выискивающий что-то или кого-то… Ах ты ж, зараза, так вот кто мне ту ловушку с хищной птицей подстроил! Сто процентов, это не какие-то неведомые недруги Рейнара, а Эделия решила мне напакостить! У нее же сильная магия, а теперь вдобавок и мощь Безликого, вот она и пользуется ею вовсю. И это она еще наверняка не знает, кто именно считает меня своей избранницей, а то вообще бы открыто прибить попыталась.
А сейчас ее так скривило от досады, что я живая и невредимая, и промолчать она, конечно, не смогла:
– Вы только гляньте на это убожество, – смерила меня презрительным взглядом. – У нее платье порвано. Сразу ясно, чем она пыталась очаровать какого-нибудь лорда, – многозначительно переглянулась со своими подружками. – Больше заинтересовать ведь явно нечем.
– Зависть – это плохое чувство, Эделия, – я мило улыбнулась ей в ответ. – Понимаю, тебе обидно, что пока я встречаюсь с заинтересовавшимися лордами, тебе только и остается общество других девушек. Но что уж поделаешь. Кто-то интересен мужчинам, а кто-то нет. Так что удачной вам прогулки. Только аккуратнее в саду, гигантские хищные птицы попадаются. Пролетала тут одна как раз, и сопровождавший меня лорд сказал, что того, кто ее послал, по земле размажет. Эделия, что же ты так побледнела? Птичку жалко?
Нервно дернувшись и старательно пытаясь сохранять высокомерный вид, она спешно прошла мимо. Но, честно, выглядело это как паническое бегство. Может, теперь она десять раз подумает, прежде чем мне пакостить. Хотя кто ее знает. Такая может и не успокоиться. Особенно если узнает, что Рейнар выбрал меня, а не ее.
Глава седьмая
Стоило мне вернуться в комнату, как служанка принесла обед. Едва она ушла, я заперла дверь и достала из сундука библиотечную книгу. На обложке ничего не было, но стоило открыть и взглянуть на страницы, как постигло разочарование – текст был написан незнакомыми закорючками. Что в общем-то было вполне логично. И все равно я упорно вглядывалась в символы, даже голова немного закружилась. Но постепенно сам собой начал доходить смысл написанного – видимо, пусть запоздало, но срабатывало магическое восприятие.
Но читать бегло, как на родном языке, конечно, не получалось – с непривычки слишком уж медленно шло распознавание незнакомой письменности. Хорошо хоть повествовалось довольно простым языком, а то бы еще медленнее чтение продвигалось. И так за два часа мне удалось одолеть совсем немного, лишь вступление:
«Безликий оставался последним из богов, кто не покинул людей в самые тяжелые времена. Но воля свыше была неумолима, и слишком истощила Безликого последняя битва с истинной тьмой – ему тоже пришлось уйти из мира смертных.
Но перед тем как покинуть нас навсегда, он позаботился о том, чтобы люди теперь сами смогли себя защитить. Он наделил искрами своей непревзойденной мощи избранных и нарек их магами. Безликий завещал, что хоть он и исчезнет, но раз в год в мире смертных будет воплощаться его сила, чтобы поддерживать людскую магию.
Безликий не имел облика, потому так и звался. Осязаемой была лишь его маска, сделанная из виеллита. По ее подобию перед своим исчезновением он создал и другие маски – для всех возникших магических родов. Но слишком мало оставалось у него времени, не доделал он их до конца. В миг перед исчезновением последней его волей рассыпались по миру кристаллы силы. Только ими можно довести до конца замысел Безликого. По преданию, завершенная маска наделит своего обладателя воистину непревзойденной мощью. Для такого мага не будет ничего невозможного.
Но кристаллов силы немного, и для каждой маски нужны именно определенные. За все прошедшее время никому не удавалось завершить свою. Здесь стоит упомянуть императора Аберта дэа Пинар, он собрал восемь разных кристаллов силы, но девятый так и не смог найти. Но даже с восемью кристаллами маска наделила его небывалой магической силой. И до сих пор очень многие стремятся к подобному. Но пока ни одна маска не была полностью завершена.
Как и было завещано, сила Безликого воплощается раз в год мощным всплеском. Лишь юные девы могут ее воспринять, став жрицами, но воспользоваться этой мощью им не дано. Жрицы передают полученную силу достойнейшим, создавая крепкие союзы. Но даже обладая магией Безликого, никто не в силах повторить его деяния. Все известные на данный момент попытки создать кристаллы силы самостоятельно заканчивались катастрофами – сильнейшими выплесками разрушительной магии.
Но среди магов остается надежда, что однажды кому-то все-таки удастся собрать для своей маски все кристаллы. Ведь для каждой нужна разная их комбинация, так что вероятность завершения все же есть».
Потом, судя по оглавлению, уже начиналась классификация разного рода масок, а следом шло описание всех известных кристаллов. Но голова уже нещадно кружилась, я банально не могла продолжать чтение. Наверняка со временем местная письменность восприниматься уже будет влет, но пока пришлось сделать перерыв.
Дальше я лишь полистала, нашла изображение моей маски, отыскала даже маску Рейнара. Интересно будет почитать, в чем же их особенности. Да и во второй части книги среди множества изображенных кристаллов нашелся и тот, который каким-то неимоверным чудом создала я. Получается, догадка была правильной, это именно тот, которым дополняют маски, а не какой-то левый. Ну ничего, восприятие немного восстановится, и я смогу прочитать, в чем особенность именно этого кристалла. Конечно, я не лелеяла наивных надежд, что едва вставлю его в маску, как тут же откроется портал на Землю. Но все равно хотелось верить, что какая-нибудь полезная магическая способность добавится.
Все-таки времени у меня не так много. Либо я пойму, как именно могу создавать кристаллы, завершу маску и вернусь домой. Либо придется выйти замуж за того, кто меня купит, как вещь на аукционе. И на все лишь один месяц…
Когда начало темнеть, за мной пришли. Причем не госпожа Файни, а вторая наставница – Рагния. Прямо с порога эта ледяная дама сухо скомандовала:
– Собирайся.
– Куда? – настороженно спросила я.
– Как это куда. – Такое впечатление, что я ее жутко раздражала. – Сила Безликого сама не разовьется, необходимы специальные ритуалы. Переодевайся в облачение жрицы и вперед.
– Облачение жрицы – это та бесформенная белая хламида?
– Естественно, – фыркнула госпожа Рагния.
– А что именно будет за обряд?
– На месте и узнаешь, – чуть ли не сквозь зубы процедила она. – Все остальные без вопросов переоделись и пошли, и только ты одна как всегда проблемы создаешь.
М-да. То есть вопросы тоже задавать нельзя? Ну и порядки здесь. Вот только куда больше меня напрягал неведомый обряд. Что там будет? Вдруг это опасно?
Но я все же переоделась и, как и в прошлый раз босиком, с распущенными волосами пошла за наставницей.
Но теперь мы пришли в другой зал. Причем выглядел он не особо ритуально – примерно в таком же у меня уроки танцев проходили. Да и судя по дружному недоумению уже присутствующих тут девушек, никто из них не знал, что именно нас ждет.
На небольшой постамент поднялся господин Валдор и наставницы. Магистр кивнул, и госпожа Файни, развернув свиток, торжественно огласила:
– Итак, позади первый день в обители, и уже можно подвести кое-какие итоги и сделать выводы. Мы рады, что все вы вызвали интерес у высокопоставленных лордов. Кто-то в большей в степени, кто-то в меньшей…
Магистр Валдор выразительно кашлянул, госпожа Файни тут же спешно добавила:
– Но имен мы пока, конечно, называть не будем.
Это, интересно, почему? Чтобы дух соперничества не подпитывать? Но девушки и так косились друг на друга не особо дружелюбно – конкуренция как-никак. Конечно, у Эделии стабильно было выражение лица, словно она впереди планеты всей. Но как на самом деле – знает лишь местное руководство.
Слово взял господин Валдор:
– Как всем известно, здесь вы на месяц, ибо только тут дарованная вам магия Безликого разовьется до нужной степени, и именно месяц это займет.
Ну да, а жажда наживы тут совершенно ни при чем. А ведь, выходит, на полученную за этот месяц прибыль вся обитель будет существовать до следующего года. Вряд ли император их спонсирует. Скорее, они сами отстегивают правящей семье часть дохода.
– Для развития магии необходимы определенные ритуалы, – продолжал магистр. – Но не волнуйтесь, ничего страшного, все ритуалы не сложнее первого, который вы уже прошли. Очередность развития, естественно, соблюдается по степени полученной силы.
То есть я опять в самом конце, а Эделия первая. Учитывая, как злорадно она сейчас на меня глянула, это очень греет ей душу.
– Ритуал много времени не займет. А после прошу не расходиться, наставницы сообщат каждой из вас о распределении на завтра. Претендентами весь завтрашний день заранее оплачен, так что вы должны быть в лучшей форме.
Интересно, а за меня кто-нибудь заплатил? Вообще я рассчитывала, что весь день посвящу изучению книги. Да и вряд ли Рейнар так быстро снова придет, наверняка ему и сегодняшней нашей прогулки хватило. Да и принц, без сомнений, отвалился. Тут если только кто-то новый объявится. Но лучше бы вообще никого, конечно.
На этот раз портала не было. Девушки просто по очереди проходили в соседний зал. И каждая проводила там минут пять, не больше. А я, естественно, оставалась последняя. Видимо, тут даже если бы Рейнар их всех в асфальт закатал, все равно созданное во время первого обряда распределение магии Безликого уже никак нельзя было изменить. И я терпеливо ждала своей очереди. С удовольствием пообщалась бы с Мэлиной и Градой, но требовалось соблюдать тишину.
Наконец настал мой черед. Как уже объяснял Валдор, нужно будет просто постоять посреди зала и все. Сам же магистр сейчас проводил меня цепким взглядом. Видимо, опасался, что я опять как-нибудь выделюсь. А может, надеялся, что как раз сейчас и сумеет распознать мою магию.
Едва я вошла, двери за мной закрылись. Зал был абсолютно пуст, даже окон не имелось. Но зато вместо потолка и пола располагались гигантские черные зеркала. И стоило мне встать в центр, как на их поверхности забурлили багровые водовороты. Только это совсем не пугало, даже завораживало своей красотой. От зеркал хлынул уже знакомый свет, преломляясь на мне. Казалось, что через каждую клеточку тела проходит неведомая сила. И под ее воздействием собственная магия вдруг начала разрастаться, становясь все ощутимей. Я чувствовала ее! Настолько, что могла даже воплотить, если бы захотела!
Но сейчас этого явно делать не стоило, наверняка же Валдор цепко следит, а магия может запросто выдать мою иномирность. Так что я просто закрыла глаза, сосредоточиваясь на ощущениях. Вот словно бы в моих руках было нечто неизмеримо могущественное, но в то же время всецело подвластное и даже родное… Моя магия… Часть моей сути… А в следующий миг мощнейшим взрывом в зале выбило внешнюю стену.
Меня аж оглушило. Я просто стояла, закашливаясь от каменной пыли и пытаясь понять, что вообще произошло. Сквозь пролом открывался вид на окутанный сумерками сад и вечернее небо. Красиво, конечно, но лучше бы я просто из окна на это посмотрела.
– Что здесь случилось?! – В зал вбежал господин Валдор, а за ним и наставницы. Дружно замерли, с изумлением осматриваясь.
– Я сама не знаю, как так произошло, – честно ответила я. – Я вообще никаким образом не пыталась магию применить.
Госпожа Файни все ахала и, похоже, собиралась падать в обморок. Госпожа Рагния походила на ледяную статую. А магистр решительно направился ко мне, при каждом шаге яростно ударяя посохом об пол.
Но я даже на шаг назад не отступила. Прекрасно ведь знала, что Валдор не рискнет причинить мне зла, он слишком боится Рейнара. А магистр ничего не говорил, обошел вокруг меня сосредоточенно, словно что-то углядеть пытался. И враз аж оторопел.
– Это что?.. На тебе была мужская магия?.. Защитная магия, созданная мужчиной?.. Это что вообще такое?! – Валдор аж побагровел. – Ты всех нас тут угробить хочешь?!
– Это лорд Рейнар хочет, чтобы тут не угробили меня. И я солидарна с ним в этом желании, – хмуро ответила я. – Да и что плохого в защитной магии?
– Что плохого, говоришь? – Магистр только что за голову не хватался. За мою. – Да ты вообще в своем уме?!
– Кхм… извините, магистр, – вмешалась госпожа Рагния, – но Алана, естественно, не в курсе. Как и наверняка не в курсе всей подноготной и лорд Рейнар.
– Не в курсе чего? – Я перевела взгляд с нее на магистра.
Валдор даже чуть успокоился, хотя ноздри продолжали вздуваться. Снизошел до пояснения мне, правда, сквозь зубы:
– Как ты думаешь, зачем нам тут с вами возиться, если магию Безликого могли бы сразу получать мужчины, а? Да потому, что она с ними не совместима! – перешел на крик. – Из-за этого приходится нянчиться с безголовыми, вроде тебя, чтобы магию изменить до нужной степени совместимости!
– То есть мы – это тупо эдакие сосуды с магией, в которых она видоизменяется, чтобы стать пригодной для тех, кто вам заплатит побольше? – холодно уточнила я, хотя тоже в ответ орать не меньше хотелось.
Чуть ли не заикаясь, вмешалась госпожа Файни:
– Не забывай, Алана, ведь все жрицы при этом очень выгодно выходят замуж. Да и вообще, это ведь так почетно.
– Что почетно? Продавать полученную силу посредством замужества почетно? Просто когда-то понадобилось благопристойное прикрытие этой, по сути, торговли, и мысль о том, что дело это почетное, из поколения в поколение всем в голову вбивалась? – не смогла я промолчать.
– Хватит! – перебил Валдор, сверля меня убийственным взглядом. – Тебе дали уникальный шанс, а вместо благодарности ты постоянно идешь наперекор! Не будь у тебя такого покровителя… – Он так сжал в руках посох, словно переломить его пытался.
Ну, понятно. Если бы не Рейнар, хана мне. Но и если бы не Рейнар, меня бы тут вообще не было!
– Господин Валдор, – красноречиво взглянула на него наставница Рагния.
Тот кое-как обуздал свой гнев и даже более-менее спокойно произнес:
– Объясняю еще раз, Алана. Магия Безликого, которую ты и другие жрицы получили, пока не совместима с мужской природой. Потому любая созданная мужчиной магия крайне опасна. И сейчас во время ритуала, когда в тебе пробуждалась сила Безликого, из-за наличия несовместимой силы могло весь замок разнести. Я даже не понимаю, каким чудом ты смогла погасить часть магического выплеска… Зачем вообще тебе была нужна эта защитная магия?
– Лорд Рейнар ее установил, чтобы я всегда была в безопасности, – ответила я, решив, что скрывать нет смысла.
– Но тут же и так безопасно, – вякнула госпожа Файни.
– Да? – скептически парировала я. – Сегодня во время прогулки по саду на меня напала огромная птица, и лорд Рейнар был этому свидетелем. Я, конечно, догадываюсь, кто на меня эту птицу магией натравил. Думаю, и вы все догадываетесь тоже.
Наставницы переглянулись, господин Валдор чуть не заскрипел зубами.
– А доказательства, Алана? Сомневаюсь, что у тебя есть доказательства. А без них наказать виновного мы не вправе. Но ты и сама уж впредь… Впредь будь умнее и не иди против тех, кто могущественнее тебя.
– То есть о справедливости не стоит в обители и заикаться? – Я не сводила с магистра мрачного взгляда.
– То есть вести себя надо умнее и не создавать проблемы и себе и нам, – сухо ответил он. – Тогда все будет безопасно. Защитная магия лорда сама собой уничтожилась полностью, на твое счастье. Иначе тебя бы просто на месте убило. Так что тебе повезло, что твой покровитель настолько выдающийся маг и его сила до такой степени интуитивна даже вовне. При следующей встрече можешь ему рассказать об особенностях совместимости с магией Безликого. Мы не делаем из этого тайны, но вряд ли кто за пределами обители в курсе, что ни одному мужчине нельзя своей магией воздействовать на жриц. И на этом тему закроем. Ритуал, к счастью, успел завершиться до разрушительного выплеска. Можешь идти к себе в комнату. И повторяю, здесь совершенно безопасно. На данный момент именно ты создаешь опасность для всех подобными выходками.
Меня так и подмывало сказать насчет той странной тьмы среди ночи. Но чувствовала, что об этом лучше промолчать. По крайней мере, пока. Так что спорить на тему сомнительной безопасности не стала. Так ничего магистру не ответив, я вышла из зала. Хорошо, что все остальные жрицы сразу после ритуала разошлись, так что никто не был в курсе произошедшего. Хотя что толку, завтра уже все знать будут.
В своей спальне я первым делом пошла в расположенную в смежной комнате личную купальню, чувствуя себя настоящей замарашкой При разрушении зала я хоть и не пострадала, но вид был кошмарный, будто в пыли каталась.
Круглая просторная купальня быстро наполнилась теплой водой, поплыл чарующий цветочный аромат от облака пены. Я разделась и с удовольствием забралась в воду. Сразу накатило тотальное расслабление, даже в сон потянуло. К тому же здесь свет шел из расположенных по углам комнаты мерцающих кристаллов – приглушенный, убаюкивающий…
Помывшись, я все равно пока не хотела уходить. Уже чуть остывшая вода вновь сменилась на теплую, теперь облако пены едва уловимо пахло пряностями. Я закрыла глаза и постаралась полностью расслабиться, хотя бы недолго ни о чем не думать. И стоило хаосу мыслей успокоиться, как я вновь почувствовала свою магию. Видимо, после сегодняшнего ритуала я теперь могла ощущать ее более явственно. Упоительное чувство гармонии разливалось по телу. Только сейчас я понимала, что магия всегда была неотъемлемой частью меня, просто в родном мире я ее не могла почувствовать…
Меня враз как ледяной водой окатило. То самое ощущение чужого взгляда! Как сегодня в саду, когда за мной принц магически наблюдал! Я тут же погрузилась в воду чуть глубже, одна голова из облака пены выглядывала. Это какому извращенцу приспичило на ночь глядя на меня смотреть?! И почему меня заранее об этом не предупредили?!
Напрасно я ждала, ощущение взгляда не исчезало. Кто кого переупрямит? Нет, я, конечно, могу долго сидеть в теплой воде, но и этот некто явно хочет лицезреть, когда я из нее выйду. Кто это вообще? Принц в надежде на более интересное зрелище? Или Рейнар? Да кто бы ни был, пусть довольствуется лишь своим больным воображением!
Изловчившись, я дотянулась до лежащего неподалеку полотенца и швырнула его в ближайший мерцающий кристал. Тот упал, вмиг погаснув, и связанные с ним остальные потухли один за другим. Комната погрузилась в темноту. Да и вечернего света из окна явно было недостаточно, чтобы толком разглядеть выбравшуюся из воды обнаженную девушку.
Мигом вытершись, я надела прихваченную заранее сорочку. Вернулась в спальню и первым делом погасила все свечи. Видимо, неведомый наблюдатель понял, что ему больше ничего не обломится – ощущение чужого взгляда пропало.
Читать бесплатно другие книги:
