Рождение дракона Кагава Джули

Райли

Эмбер проследовала за мной вниз по лестнице, откуда доносился стук бильярдных шаров, подтверждающий, как резво два детеныша готовились к отъезду, то есть вообще не готовились.

– Я так рад, что вы двое воспринимаете угрозу своей жизни серьезно, – заявил я, входя в игровую комнату. Сидевший во главе стола Рэми с виноватым видом вскочил, откинув с глаз рыжеватые пряди. Нэттл быстро положила кий на стол, стараясь выглядеть невинной, но безуспешно. Я покачал головой: – Думал, Уэс сказал вам, что мы уезжаем сегодня вечером. Вы должны были готовиться к отъезду. Можете бросить в меня камень, но я не считаю это подготовкой.

– Так мы готовы! – запротестовала Нэттл: ее дреды вздрогнули, рьяно раскачиваясь в такт ее словам. – Мы приехали сюда ни с чем, помнишь? Нам не нужно собирать вещи. Мы готовы ехать.

– Неужели? – я скрестил на груди руки. – А как насчет пункта «оставить все, как было до нашего появления»? Комнаты убраны или они выглядят так, будто по ним прошелся ураган? – Дети потупили взгляд, и я закивал. – Да, я так и думал. Вы этим займетесь, но сейчас я хочу, чтобы вы познакомились кое с кем.

Я повернулся, жестом подзывая Эмбер к себе. Ее глаза округлились, когда она выступила из-за моей спины и посмотрела на детенышей, которые таращились на нее в ответ.

– Это Эмбер, – сказал я им, пока все трое рассматривали друг друга через стол. – Возможно, она присоединится к нам, когда мы вечером уедем из города, – продолжал я, и Эмбер бросила на меня резкий взгляд. – Искорка, познакомься с моими ребятами. Это Нэттл и Рэми. Год назад я вытащил их обоих из «Когтя».

– Здорово, – поприветствовал Рэми, подняв руку. – Добро пожаловать на борт. Так наш бесстрашный лидер убедил и тебя примкнуть к нам, ха?

– Я, хм, еще ничего не решила, – сказала Эмбер, и Нэттл удивленно открыла рот.

– Что? Но почему? – Девчонка шокированно смотрела на Эмбер. – Ты совсем тупая? Не знаешь разве, что они сделают с тобой?

– Нэттл, – предупредил я, и девочка угомонилась. Эмбер ощетинилас, и я встал между ними, прежде чем она устроила настоящий петушиный бой в игровой комнате. А когда цыплята были драконами, все могло иметь ужасающие последствия. Прямо сейчас мне что-то не хотелось звонить в пожарную часть.

– Не обижайся на Нэттл, – сказал я Эмбер, которая скептически посмотрела на меня. – У нее больше причин для ненависти к «Когтю», чем у других.

– Да? – Эмбер повернулась к девчонке, больше с любопытством, нежели с гневом. Нэттл угрюмо наблюдала за ней, а та нахмурилась. – Почему?

Нэттл взглянула на меня, и я кивнул. Лучше пусть она сама расскажет свою историю. Как дракон, переживший худшее в «Когте», она знала самую темную сторону организации лучше, чем остальные. Какой бы ужасной ни была ее история, я не мог даже представить, насколько тяжело ей пришлось.

– Я провалила ассимиляцию, – начала Нэттл, и ее голос окрасила горечь, когда она заговорила о прошлом. – Моим опекуном был мерзавец, который любил выводить меня из себя просто ради того, чтобы напомнить: если я превращусь, то он отправит меня обратно в организацию. Однажды он зашел слишком далеко, и я набросилась на него… в истинном обличье, – голос Нэттл стал резче, и она неосознанно начала потирать руку. – Я думала, что меня отправят в «Коготь» на переподготовку. Так всем говорят, так ведь? Только все это сплошная ложь. «Коготь» не забирает детенышей на переподготовку. У тебя есть только одна попытка, и все. Согласно правилам «Когтя», если провалил ассимиляцию, то ты был «развращен человечеством». Ты доказал, что тебе нельзя находиться среди людей. Никогда.

Эмбер нахмурилась. Для нее это явно было новостью.

– А потом… что с тобой происходит, если у тебя не получилось?

Нэттл хмыкнула.

– Я не могу сказать, что случается с учениками мужского пола, но знаю, что случается с девочками. Помнишь ведь этот бред про то, что драконессы важны для нашего выживания, что мы будущее нашей расы? – она презрительно вздернула губу. – Ну, об этом они не врали. Все детеныши женского пола, которые провалили ассимиляцию, отправляются в инкубаторы, чтобы быть производительницами до конца жизни.

Эмбер потребовалась всего секунда, чтобы понять, о чем говорила Нэттл. Лицо девушки побледнело от шока и ярости, и Нэттл мерзко улыбнулась.

– Ага, готова поспорить, тебе об этом не сообщили. Ты наверняка все тесты сдала на высшие баллы. А я что? – Она пожала плечами. – Мне предстояло стать яйцекладущей гусыней и откладывать яйца как можно чаще ради будущего «Когтя».

Я наблюдал за лицом Эмбер, ожидая ее ответа. Она все еще выглядела бледной и испуганной, но ее изумрудные глаза сверкали, ее дракон отреагировала на мысль о том, каково это всю жизнь быть производительницей яиц. У меня не было сомнений: если бы Эмбер завалила ассимиляцию и не преуспела в тренировках, если бы она стала такой же «неисправимой», как Нэттл, то она бы ни за что не смирилась с участью, которую «Коготь» уготовил для нее.

Вот именно, Искорка. Злись. Это и есть «Коготь», это его истинное лицо, и тебе там не место. Твое место с нами. Со мной.

– А потом я встретила Кобальта, – Нэттл кивнула в мою сторону. – И он сказал мне, что я не должна подчиняться этой жизни, что он может забрать меня и показать свободу. Я подумала: а почему бы и нет? Что я теряла? – Она вызывающе вздернула подбородок. – Скажу тебе прямо, это было лучшее решение в моей жизни. Я лучше всю жизнь буду скрываться от гадюк и Ордена, чем вернусь в организацию.

– Ужасно, – прошептала Эмбер. – Они правда так поступают?

– Это один из маленьких грязных секретов «Когтя», – сказал я. – И один из самых охраняемых. Я пытался найти место, где они держат производительниц, но только вышестоящие драконы в организации знают об их существовании, и еще меньшее количество из этих драконов в курсе, где производительницы находятся. Самки никогда не покидают инкубатор, разве что для вязки со специально выбранным самцом, а потом их отсылают обратно. Я повсюду искал эти проклятые инкубаторы и ничего не нашел. Если бы Нэттл не ушла со мной, я бы не мог даже надеяться на то, что вытащу ее.

– Я никогда не вернусь обратно, – повторила Нэттл с еще большей яростью, словно Эмбер была той, кто потащит ее обратно. – Никогда. Я лучше умру.

Все еще скучающий во главе бильярдного стола Рэми фыркнул.

– Господи, Нэттл. Ты так драматизируешь. Не только тебе пришлось худо из-за «Когтя». – Он повернулся к Эмбер с лихой ухмылкой и снова откинул с глаз растрепанную челку. – Нэттл, может быть, и грозила участь производительницы, но меня ожидало кое-что похуже.

– Ты этого не знаешь, – сказал я. Верно, я ненавидел «Коготь», но нам не нужно было придумывать страшилки, чтобы переманить Эмбер на нашу сторону. А Рэми был склонен преувеличивать, когда рассказывал что-нибудь, особенно о себе. – Все, что мы слышали, было слухами и домыслами. Никто не знает, что там происходит.

– Где? – спросила Эмбер, и Рэми усмехнулся.

– В секретной подземной лаборатории, – сказал он пугающим голосом, – в которой для «Когтя» проводятся эксперименты над драконами мужского пола. – Он ударил себя в тощую грудь. – Над драконами вроде меня. Я был «слишком мелким», моя родословная была «нежелательной» для генофонда, поэтому они собирались отправить меня в лабораторию, где меня бы резали на куски, протыкали и превращали во что-то новое.

– Мы не знаем наверняка, что это именно лаборатория, – повторил я, когда брови Эмбер взлетели вверх. – Нет никаких доказательств того, что у «Когтя» она есть, и, конечно же, нет никаких доказательств того, что они делают все то, что только что озвучил Рэми. Но, – добавил я, когда Рэми надулся, недовольный тем, что я опроверг его утверждения, – у «Когтя» есть место, куда отправляют так называемых «нежелательных», то есть худых, искалеченных или болезненных драконов, чьи гены ослабят генетический фонд. Бедолаг отправляют на хорошо охраняемый объект в Аппалачах…

– И после этого их больше никто никогда не видит, – драматично закончил Рэми. – Потому что их режут, режут кубиками, колют и превращают во что-то новое. В супердраконов с тремя головами.

Я закатил глаза.

– Кыш отсюда, – сказал я, указывая большим пальцем на дверь. – Оба. Вам нужно привести комнату в порядок.

Они выскочили за дверь и исчезли в коридоре, оставив меня наедине с Эмбер.

Я обернулся и увидел, что она наблюдает за мной с веселой улыбкой на лице.

– Что? – спросил я, скрестив руки на груди. – Что это еще за взгляд?

Она пожала плечами:

– Да так. Просто… я никогда не видела тебя с такой стороны.

– С какой же?

– Не думала, что ты можешь вести себя как старший брат. – Она посмотрела в коридор, где скрылись Рэми и Нэттл. – Ты действительно заботишься о них, да? Я не ожидала.

– Ну, перефразирую известного вымышленного огра: «Драконы подобны луку – мы многослойны».

Эмбер засмеялась, и я улыбнулся вместе с ней, прежде чем девушка снова стала серьзной.

– Это все правда, да? – прошептала она, и на ее лице отразилось беспокойство. – «Коготь» действительно все это делает.

– Да, Искорка, правда. Извини, что снял с тебя розовые очки, но они не те, за кого ты их принимаешь.

– И если я останусь, они сделают из меня гадюку. – Эмбер вздрогнула и обняла себя за плечи. – Мне придется выслеживать отступников вроде Рэми и Нэттл. – Она закусила губу, отведя взгляд, – и тебя.

Мое сердце забилось быстрее. Я был близок, так близок к тому, чтобы убедить ее уйти, повернуться спиной к «Когтю» и примкнуть к отступникам.

– Ты сможешь? – спросил я. – Если «Коготь» прикажет тебе избавиться от нас всех без всякой пощады, без выяснения обстоятельств, сможешь ли ты выполнить их приказы, зная то, что знаешь сейчас?

Она не ответила, все еще сражаясь с какой-то внутренней болью, терзаясь из-за необходимости выбора. Я смотрел на нее, полный странной тоски, гнетущей и ужасной. Как будто я почти чувствовал ее сердцебиение и дыхание, которые повторяли мои собственные.

Рискнув, я сократил расстояние между нами, протянул руку и нежно взял руки Эмбер в свои. Ее изумрудные глаза метнулись ко мне, пригвоздив ярым, прямым взглядом. Сердце екнуло, и мой дракон взревел, желая расправить крылья и окутать ими нас обоих.

– Поехали с нами, – сказал я, выдержав ее взгляд. Ее дракон смотрел на меня, нетерпеливый и вызывающий, и моя решимость росла. – Тебе здесь не место. Ты не одна из них, и я думаю, ты с самого начала знала, что что-то не так. Но… – я провел ладонями по ее рукам, чувствуя, как Эмбер дрожит, – дело не только в «Когте», я прав?

Она отступила от меня, хотя и не очень далеко.

– Райли, я не…

– Не притворяйся, – настаивал я, притягивая ее ближе. Руки Эмбер легли мне на грудь, и ее прикосновение обожгло мою кожу через рубашку. Мое сердцебиение участилось, а голос стал хриплым. – Со мной не нужно. Между нами что-то есть, Искорка. Я боролся с этим с того дня, как увидел тебя на парковке, и я знаю, что ты тоже это чувствуешь.

Эмбер вздрогнула, но не стала отрицать мои слова. Я увидел проблеск облегчения в ее глазах. Возможно, облегчение от того, что она не одна, что для меня все это так же запутанно и мучительно, как и для нее. Но потом она слегка покачала головой и толкнула меня в грудь.

– Нет, – пробормотала она, опуская глаза. – Пусти, я не могу…

Эмбер попыталась отстраниться, и я схватил ее за запястья, прежде чем она смогла сбежать.

– Посмотри на меня, – потребовал я, когда она попыталась вырваться. Мой дракон взревел от досады, и я притянул ее ближе, склонив голову к ней. – Посмотри мне в глаза и скажи, что ничего не чувствуешь, – прошептал я. – Скажи мне это, и я тебя отпущу. Ты можешь вернуться к своим опекунам, «Когтю», наставнице и больше никогда меня не увидеть. Просто скажи мне в лицо, что между нами ничего нет. Что я все это придумал.

– Я не могу. – Эмбер перестала сопротивляться, хотя так и не посмотрела мне в глаза. – Я не могу этого сказать, потому что каждый раз, когда я вижу тебя, я чувствую, что вот-вот взорвусь. И это пугает меня, Райли. Но я не могу уехать с тобой.

– Почему? – спросил я, пытаясь поймать ее взгляд. – Что-то подсказывает нам, что мы принадлежим друг другу, ты сама только что это сказала. – Отпустив ее запястья, я схватил ее за плечи, слегка наклонившись, чтобы увидеть ее глаза. – Я буду защищать тебя, Искорка. Я буду беречь тебя, клянусь. Чего ты боишься? Тебя здесь ничего не держит.

– Держит, – прошептала она и, наконец, подняла голову. – Данте. Я не могу оставить Данте. Я должна вернуться за ним.

Ее брат. Черт возьми, я совсем забыл о нем.

– Эмбер, – сказал я как можно мягче. – Он не пойдет с нами. Он верен «Когтю» на сто процентов. Я это понял с той ночи на вечеринке. Если ты скажешь ему, где мы, он, скорее всего, тут же проинформирует об этом организацию. Черт побери, он может отправиться к Лилит лично. Я не могу так рисковать.

– Он пойдет с нами, – настаивала Эмбер. – Я знаю, что пойдет. Мне нужно просто поговорить с ним, рассказать ему, чем занимается «Коготь». Он меня послушает. – Мой скептицизм, должно быть, отразился на лице, потому что выражение лица Эмбер ужесточилось, и она сделала шаг назад. – Я без него не уеду, Райли. Мы через все вместе прошли. Я обязана хотя бы попытаться.

Эмбер смотрела на меня, упрямая и непреклонная, и я вздохнул.

– Я не смогу убедить тебя в обратном, так ведь? – пробормотал я, и она покачала головой. – Черт возьми. Ладно, Искорка. Что мне делать до тех пор? Мы не можем здесь оставаться. Это слишком опасно для Нэттл и Рэми. Даже если я готов рисковать, я не готов подвергать этому детенышей. Я обещал им, что они будут в безопасности.

– Мы могли бы встретиться где-нибудь, – предложила Эмбер, задумчиво глядя на меня зелеными глазами. – После того, как вы уедете отсюда. Просто позвони мне, когда найдешь место, и мы встретимся там через день или два. Это даст мне время убедить Данте… и попрощаться с парой человек здесь.

На последней фразе ее лицо исказилось печалью, и я нахмурился. На мгновение голос прозвучал невероятно грустно. Меня стало терзать подозрение: я был отступником долгое время и знал, как трудно оставлять все позади. Что, если она слишком привязана к Кресент-Бич, к своим друзьям и старой жизни? Что, если она вернется и обнаружит, что не может попрощаться со всем этим, даже после всего, что узнала о «Когте»?

Или же была другая причина? Я вспомнил про того парня с вечеринки, с которым Эмбер танцевала и которому улыбалась. Которого почти поцеловала. Я сдержал рычание и скрестил руки на груди, внимательно глядя на нее.

– Не уверен, нравится ли мне идея оставить тебя здесь, надеясь, что ты нагонишь меня позже. Что, если ты передумаешь? – Она не ответила, и я прищурился. – Или это просто уловка, чтобы заставить меня уехать из города, а сама ты потом не придешь?

– Нет, – ответила Эмбер, быстро подняв глаза. – Дело не в этом. Я не собираюсь становиться гадюкой. Я отказываюсь… – Она замолчала, сжав кулаки, и глубоко вздохнула. – Я не могу больше оставаться в «Когте», – горячо зашептала она, – не с той информацией, что у меня есть. Дело не в глупых правилах или ненавистной мне наставнице. Дело даже не в том, чтобы жить, как мне хочется. Речь идет… об убийстве себе подобных. И о том, что такое «Коготь». Я не могу быть частью этого. Не буду. Но… – она запнулась, тень какого-то воспоминания пробежала по ее лицу, и глаза потемнели. – Здесь я создала отношения с людьми, которые стали моими друзьями, даже несмотря на то, что они люди. И они будут гадать, что же со мной случилось, если я просто растворюсь в воздухе. Я хочу попрощаться. – Эмбер закрыла глаза, в которых на секунду промелькнуло страдание. – У меня есть кое-кто, кого я хочу увидеть еще раз. А потом мы уедем с тобой и Данте. Мы станем отступниками или еще кем-нибудь и оставим «Коготь» навсегда.

– Обещай мне. – Я сделал шаг вперед, так что мы оказались на расстоянии вдоха друг от друга, достаточно близко, чтобы я мог видеть свое отражение в ее зрачках. – Поклянись, что мы еще увидимся.

– Клянусь, – сказала Эмбер, и ее голос был едва слышен, хотя она смотрела прямо мне в глаза. Мы стояли совершенно неподвижно на краю огромной пропасти, боясь сделать первый шаг. Или, может быть, просто собираясь с духом перед тем, как прыгнуть. Сердце стучало у меня в ушах, и в животе все дрожало, когда я протянул руку и снова взял ее запястья, прижимая их к своей груди.

– Заставь меня поверить в это, Искорка.

Эмбер облизнула губы.

– Райли…

Над нашими головами сработала сигнализация.

Эмбер

Пронзительный писк разорвал тишину. Мой дракон, который и так находился в опасной близости от поверхности, почти вырвался из моей кожи, когда я подскочила от неожиданности. Я оттолкнула его подальше, одновременно испытав облегчение и раздражение от того, что нас прервали, и отступила на пару шагов, глядя в потолок.

Райли тоже отскочил назад. Выругавшись, он побежал наверх, оставив меня в игровой комнате. Нэттл и Рэми с любопытством высунулись из комнаты, находящейся в конце коридора. Мы посмотрели друг на друга, а потом бросились за Райли наверх в спальню, где он и Уэс стояли перед открытым ноутбуком, уставившись в экран.

Сигнализация, на что бы она ни сработала, продолжала пищать. Уэс и Райли склонились над компьютером, их лица были напряжены.

– Что происходит? – спросила Нэттл, когда мы вошли в комнату. – Кто-то пришел? – Уэс и Райли проигнорировали ее, полностью сосредоточившись на экране. Я подалась вперед и заглянула через плечо Райли.

На экране было черно-белое изображение подъездной дорожки к дому. Я видела мотоцикл Райли, припаркованный в стороне. Пока я наблюдала, чувствуя напряженную спину отступника, большой грузовик остановился в двадцати метрах от двери.

– Черт побери! – выдохнул Уэс и рухнул в кресло. – Как бы мне хотелось, чтобы эти тупицы перестали использовать нашу подъездную дорожку для разворота, когда заедут не туда. У меня чуть не случился сердечный приступ. – Он покачал головой, глядя на изображение на экране. – Есть GPS, приятель. Пользуйся им, люби его.

– Они не уезжают, – прорычал Райли, все еще глядя на экран. Уэс моргнул и снова подался вперед, прищурившись.

Мы все придвинулись ближе. Казалось, никто не дышит, глядя на одинокий грузовик на подъездной дорожке. Затем, без всякого предупреждения, дверь распахнулась, и несколько человек высыпали на бетон. Мое сердце бешено заколотилось. Они были вооружены, на них была защита, и они очень походили на солдат, участвующих в моих тренировках. На их головах были шлемы и маски, скрывающие лица. Солдаты несли огромные смертоносные автоматы. Только теперь я понимала, что это не учения и эти пистолеты стреляли вовсе не краской.

Орден Святого Георгия наступал. Все было по-настоящему.

– Черт! – Уэс вскочил, опрокинув стул. – Чертов Орден! Нам конец. Мы покойники.

– Заткнись! – рявкнул Райли, когда Нэттл закричала, а Рэми бросился к двери. Его голос гремел, когда он обернулся. – Рэми, стоять! Нэттл, молчать! Внимание! Всем слушать меня, – продолжил он, когда оба детеныша замерли и уставились на него огромными глазами. – Мы не паникуем. Следуем за мной, делаем то, что я скажу, и все будет хорошо. – Взгляд его почти золотистых глаз переместился на меня, напряженный и решительный. – Клянусь, я вытащу вас отсюда живыми.

– Райли, они окружают дом, – воскликнул Уэс, прежде чем захлопнуть ноутбук и засунуть его в сумку. – У нас есть около двадцати секунд, прежде чем это место станет зоной боевых действий.

– Уэс, выведи всех через главную спальню, – приказал Райли, указывая в конец коридора. – Иди на балкон, оттуда вы сможете начать двигаться. Они, скорее всего, прикрывают все остальные выходы, и, по крайней мере один снайпер наблюдает за фасадом. А теперь слушайте меня, вы двое, – продолжал он, щелкая пальцами на детенышей. – Все так же, как мы с вами и договаривались. Спуститесь с балкона и отправитесь на место встречи. Вы будете на открытой местности, пока не обогнете скалы. Летите низко и не паникуйте, если в вас будут стрелять. В движущуюся цель трудно попасть даже солдатам Ордена, продолжайте двигаться, не отрываясь от скалы. Уэс, ты помнишь, куда идти? Сможешь доставить их туда?

– Да, – ответил Уэс, взваливая сумку на плечо прежде, чем впиться взглядом в Рэми. – Если, конечно, эти маленькие мерзавцы меня не бросят.

– Хорошо, – Райли проигнорировал вторую часть высказывания. – Не останавливайся, пока не доберешься до точки с припасами. Я спрятал деньги и продовольствие в пещере. Если вы сможете добраться до него, это даст вам фору. Подожди меня там, но если я не приду, держитесь вместе и уезжайте отсюда как можно дальше, понятно?

Они кивнули. Нэттл, казалось, была на грани паники, но Рэми успокоился. Райли посмотрел на Уэса, который мрачно ждал с сумкой на плече.

– Вытащи их отсюда. Я постараюсь дать тебе фору, не позволь этим ублюдкам подстрелить тебя. Если повезет, увидимся на месте встречи.

Уэс серьезно кивнул.

– Будь осторожен, Райли. Не умирай.

Райли резко повернул голову в мою сторону, когда человек и два детеныша помчались по коридору.

– Эмбер, ты тоже. Иди с Уэсом и остальными.

– Нет, – ответила я. Мое сердце билось о ребра.

Я упрямо последовала за ним в холл, затем в гостиную, хотя инстинкты кричали мне, чтобы я бежала в противоположном направлении.

– Я не брошу тебя.

– Черт побери, Эмбер! – Райли развернулся и схватил меня за руку. – Это не одна из твоих тренировок. Это настоящие солдаты, и они убьют тебя!

Напряженную тишину разорвал звон разбитого стекла, когда что-то маленькое влетело в окно, сопровождаемое ослепительной вспышкой света. Секунду спустя дом сотряс мощный взрыв, и волна энергии ударила в меня, отбросив от Райли. В тот же миг входная дверь распахнулась, и трое вооруженных солдат в масках ворвались в комнату, направив автоматы в нашу сторону.

Гаррет

В бою все замедляется и ускоряется одновременно.

Дверь разлетелась на щепки от моего удара ногой, и мы бросились внутрь, направив «М-4» стволами вперед. Я окинул комнату быстрым взглядом, отметив, насколько яркой, просторной и дорогой она была, а затем заметил движение справа, которое требовало моего внимания.

За кухонный стол кто-то нырнул, и мы открыли огонь. «М-4» трещали резкими трехзарядными очередями, наполняя комнату шумом и дымом, разбивая стекло и откалывая куски мрамора. Обломки разлетались во все стороны, керамика взрывалась, дерево кололось, когда мы направились к кухне, сосредоточив огонь на нашей цели.

– Нет!

Крик донесся из холла, от кого-то, стоящего на пороге гостиной. Я развернулся, поднял автомат и прицелился, мой палец напрягся на спусковом крючке.

Я замер.

Маленькая фигурка Эмбер заполнила поле моего зрения, ее зеленые глаза расширились от ужаса и страха, когда она уставилась на меня. На один удар сердца я замешкался, не желая верить увиденному, и автомат дрогнул. На долю секунды я заколебался и…

…теперь наблюдал, как девушка, которую я целовал, которая познакомила меня с серфингом, видеоиграми и научила смеяться над собой, с ревом встала на дыбы, и ее тело взорвалось крыльями, когтями и темно-красной чешуей. Я понял свою ошибку и снова поднял оружие, но слишком поздно. Челюсти дракона раскрылись, и на нас обрушился поток пламени, заполонившего пол и поджигающего мебель.

Я нырнул подальше от ревущего драконьего огня, чувствуя обжигающий жар даже сквозь броню. Перекатившись за диван, который теперь был полностью охвачен огнем, я встал на колено и открыл ответный огонь. Красный дракон издал вызывающий визг и нырнул обратно в коридор, как раз тогда, когда град пуль ударил в сторону дверного проема, выбивая куски из стен.

Снова раздался рев, и второй дракон, который был больше первого, поднялся из-за стойки и направил свой залп пламени в эпицентр схватки. Идеальная гостиная быстро превратилась в ревущий ад. Языки пламени лизали стены и пол, а синий дракон мотал головой взад и вперед, поджигая все то, что еще не горело. Жара была невыносимой, дым щипал глаза и рот, мешая видеть. Щурясь сквозь пламя и дым, я уловил блеск чешуи сквозь огненную бурю, вынырнул из укрытия и несколько раз выстрелил в пятно в форме дракона.

Сквозь рокот выстрелов раздался писк боли, за которым последовал сердитый рев. Я не мог сказать, от какого дракона он исходил, но более маленький красный дракон внезапно встал на задние лапы, разинул пасть и направил огненный поток в сторону дивана. Когда я нырнул в укрытие, чтобы избежать огненной струи, оба дракона развернулись и бросились к стеклянным дверям, ведущим на балкон. Я вскочил на ноги, прицеливаясь вслед удаляющимся мишеням, но синий дракон уже разбил двери на тысячи осколков и преодолел незначительное препятствие с более мелким драконом, следующим за ним. Мы рванулись к балкону, зная, что, как только они взлетят, догнать их будет почти невозможно. Я прыгнул через разбитые двери, подняв автомат, и увидел лишь, как красный дракон нырнул с балкона в пустое небо. Мы поспешили к перилам, несколько моих товарищей по команде стреляли вслед улетающим драконам, но парочка быстро исчезла за скалой и скрылась из виду.

Райли

– Кобальт!

Возглас Эмбер эхом раздался позади меня, почти поглощенный ветром и шумом прибоя под нами. Она казалась обезумевшей, но я проигнорировал ее, сосредоточившись на том, чтобы оставаться в воздухе, продолжая двигать крыльями. Я не мог остановиться сейчас, потому что если бы сделал это, то уже не смог бы подняться.

Мы двигались вдоль утеса пару миль, пока он не оборвался и не превратился в скалистую береговую линию, о которую разбивались волны. Я чувствовал себя уязвимым, скользя над водой у всех на виду. К счастью, эта сторона скалы не привлекала людей, поэтому здесь не было пляжей, причалов или хороших мест для серфинга, лишь острая береговая линия и скалы. Люди редко отваживались спускаться по этому берегу. Именно поэтому я выбрал его.

Я опустился ниже, двигаясь вдоль береговой линии, пока наконец не увидел то, что искал: крошечный клочок песка в тени скалы, слишком маленький, чтобы его можно было назвать пляжем, даже диким.

В ту же секунду, как когти коснулись песка, силы покинули меня, и я рухнул на кромку воды. Волны шипели на моей нагретой чешуе и возвращались в море. Прямо над моими брюшными пластинами ярко-красными струйками сочилась кровь из двух пулевых ранений, которые я получил прямо перед тем, как мы сбежали. К счастью, это были скорее царапины, чем прямые попадания, и эта часть моего тела была хорошо защищена, но все равно приятного было мало. Морская вода пенилась подо мной, когда волна накатила на пляж, заливая раны и заставляя их гореть от боли. Я стиснул зубы, тяжело дыша через ноздри, когда Эмбер, расправив крылья, с всплеском опустилась рядом. Ее зрачки расширились от страха и тревоги. Солнце сверкало на ее металлической малиновой чешуе, а глаза блестели, словно изумруды, и даже сквозь боль вид ее истинного облика заставил мою кровь закипеть.

– Ты ранен!

– Ага, – рыкнул я, вонзая когти в песок и желая, чтобы на его месте оказалось лицо солдата с автоматом. – Один из этих ублюдков подстрелил меня. Все не так серьезно, как кажется.

Эмбер подошла ближе, сложив крылья за спиной. Она не превратилась в человека, но осторожно отодвинула крыло в сторону, чтобы посмотреть на рану. Я наблюдал за ней, мое тело обвилось вокруг нее, пытаясь справиться с желанием притянуть ее ближе, закрыть нас обоих моими крыльями.

– Знаешь, ты была невероятна, – тихо сказал я. – Ты посмотрела солдату прямо в глаза и не отступила. Из тебя вышла бы потрясающая гадюка.

– Ну, я все время была просто в ужасе, так что не думаю, что в ближайшее время мне захочется повторить подобное, – ее голос дрогнул, и Эмбер слегка отстранилась. – Они правда пытались убить нас, – прошептала она. – Почему они ненавидят нас? Мы ведь ничего им не сделали.

– Ты знаешь ответ на этот вопрос, Искорка. – Я закрыл глаза, когда очередная волна накрыла нас: это было очень больно, но, по крайней мере, вода продезинфицирует раны. – «Коготь» рассказывает об этом не хуже меня. Они ненавидят нас, потому что мы другие, а человечество всегда боится того, чего не понимает. – Я пожал плечами, невзирая на боль. – Конечно, наши предки могли затеять эту вражду, поджигая города и пожирая деревенских жителей. Или же все могло начаться, когда первый охотник убил первого дракона ради его сокровищ, кто знает? Дело в том, что в этой войне нет ничего нового. Люди и драконы сражаются друг с другом на протяжении веков, и война не закончится в ближайшее время. Не прекратится до тех пор, пока одна из сторон не уничтожит вторую. И, учитывая количество людей на планете, кто, по-твоему, вымрет первым?

Эмбер покачала головой, раздувая ноздри.

– Но это так бессмысленно, – негодовала она, обнажая клыки. – Кто-нибудь пытался просто поговорить друг с другом?

Я фыркнул от смеха и поморщился, почувствовав резкую боль в ребрах.

– Ты только что видела Орден. Если ты думаешь, что сможешь достучаться до них, то вернись и попробуй. Но бьюсь об заклад, ты даже не успеешь шага ступить, как они начнут по тебе стрелять. – Эмбер нахмурилась, и я поднял голову, приблизив свою морду к ее носу. – С фанатиками не договориться, Искорка, – мягко сказал я. – Орден ненавидит нас, потому что мы драконы, и это единственная причина, которая им нужна, чтобы убивать нас. Они видят в нас монстров. Вот почему они хотят, чтобы мы вымерли.

Эмбер моргнула, прищурив зеленые глаза, и посмотрела на меня, распространяя жар по венам. В человеческом облике меня тянуло к ней, но это было ничто по сравнению с почти диким притяжением, которое я чувствовал сейчас. Я решительно отодвинул его на задний план. У нас не было времени.

Стиснув зубы, я вонзил когти в землю и встал, шипя от острой боли. Эмбер быстро шагнула вперед, наклонилась ко мне и напряглась, когда приняла на себя часть моего веса.

– Кобальт, не надо. Что ты делаешь?

– Мы не можем оставаться здесь и надеяться, что Орден не найдет нас. Мне нужно добраться до Уэса и остальных, но я не думаю, что смогу улететь далеко. – Сжав зубы, я захромал по пляжу, ругаясь, когда мои когти погружались в песок, замедляя движение. Эмбер шла рядом со мной, ее плечо касалось моего, чтобы служить опорой. – К счастью, я полностью был готов к таким обстоятельствам.

Мы добрались до скалы, где на песке у края утеса лежала груда веток и коряг, выброшенных морем на берег. По моему кивку Эмбер разгребла кучу когтями, пока не отрыла пластиковый ящик. Внутри оказалась сменная одежда на одного, новый бумажник с дубликатами фальшивых документов, деньги, одноразовый телефон и маленькая аптечка.

Я усмехнулся в ответ на ее удивление.

– Как я уже говорил, я давно этим занимаюсь, Искорка. И первое, что ты узнаёшь, когда становишься отступником, так это то, что тебе всегда нужен запасной план. – Я мог бы сказать больше, но в этот момент я переместил свой вес не в ту сторону, и моя лапа подкосилась. С шипением я попытался выпрямиться, но гораздо легче было упасть на холодный сухой песок, поэтому я так и сделал.

Эмбер в мгновение ока оказалась рядом. Ее глаза глядели встревоженно, когда она наклонилась. Красивая, опасная, моя вторая половина. Внутренние желания стали слишком сильными, чтобы их игнорировать.

Мои крылья опустились, обернувшись вокруг нас обоих, притягивая Эмбер к моему телу. Она испуганно отпрянула, но я вцепился когтями в ее чешую и притянул к себе. Эмбер сопротивлялась мгновение, затем издала низкое рычание и подалась вперед, обвивая свою шею вокруг моей. Пламя полыхало, внутри меня бушевал огонь, всепоглощающий и сильный. Я закрыл глаза, желая, чтобы она была ближе, желая извиваться и валяться в песке, размахивая хвостами и крыльями, пока мы не станем одним целым.

Вздрогнув, Эмбер зашипела и отстранилась, вырвавшись из моих объятий и кокона крыльев. Вся ее поза – расправленные крылья, расширенные зрачки, раздувающиеся ноздри – говорила о желании и тревоге. Покачав головой, она попятилась, словно собираясь взлететь в воздух и сбежать.

– Кобальт, я не…

– Нет, – перебил я, приподнимаясь. – Ничего не говори. Не сопротивляйся, Искорка. Мы созданы друг для друга, ты знаешь это не хуже меня. Скажи, что уедешь со мной. Сегодня вечером.

– Мы только встретились, – Эмбер говорила очень по-человечески, как будто пыталась убедить себя. – На самом деле я тебя даже не знаю.

– Ну и что? Мы не люди. Мы играем по другим правилам. – Я перешел на драконий, мой голос был низким и успокаивающим. – Это инстинкт, простой и ясный. Человеческие эмоции не имеют к этому никакого отношения. Перестань бороться с этим. Перестань бороться со мной.

Эмбер колебалась, оставаясь настороженной и неуверенной, и я зарычал, вцепившись когтями в песок. Момент был упущен, но мне все еще нужно было, чтобы она уехала с нами. Тогда у меня будет время переубедить ее.

– Искорка, – я кивнул в сторону океана и солнца, опускающегося за горизонт, – ты не сможешь остаться здесь, когда Орден все вынюхивает. Они будут нас искать, а эти ублюдки невероятно упорные. Ты окажешься в опасности, если останешься здесь, и твой брат-близнец тоже.

Эмбер моргнула, ее взгляд потемнел при упоминании Ордена и Данте, и она попятилась.

– Данте, – пробормотала она, словно только что вспомнила о нем. – Он до сих пор не знает, что Орден где-то поблизости. Мне нужно идти. – Она умоляюще посмотрела на меня. – Я должна вернуться домой и убедить его пойти с нами. Я не могу оставить его, точно не сейчас.

Я выдохнул клубы дыма и кивнул. Она все еще собиралась уехать с нами, это было все, что имело значение.

– Тогда иди, – пробормотал я, мотнув головой в сторону океана. – Делай, что нужно. Забирай своего брата. Встретимся в месте назначения сегодня вечером и уберемся ко всем чертям из этой мясорубки.

– Где нам с тобой встретиться?

– Я позвоню позже и сообщу место. – Увидев ее обиженный взгляд, я смягчил голос. – Не то чтобы я тебе не доверяю, Искорка. Но если меня поймают, я не хочу, чтобы они застали тебя врасплох на месте встречи. Безопаснее, если ты не будешь знать, где оно. Обещаю, что позвоню тебе, когда придет время. Просто сосредоточься на том, чтобы быть наготове, когда я это сделаю.

– А как же ты?

– Не волнуйся. – Я ухмыльнулся и махнул хвостом в сторону ящика с одноразовым телефоном. – Я позвоню Уэсу, и он приедет и заберет меня.

– Ты же ранен. – Эмбер посмотрела на мои все еще кровоточащие ребра. – Я не хочу оставлять тебя.

Я проигнорировал то, как мое сердце подпрыгнуло от ее заявления.

– Искорка, со мной все будет в порядке. Поверь мне, это не худшая ситуация, в которой я был. Мой угрюмый друг-хакер не раз меня латал. Хуже всего, правда, слушать его ворчание, пока он все это проделывает. – Я стиснул зубы и с гримасой боли поднялся, тяжело дыша и расставив лапы, чтобы не упасть. – Но нам нужно уезжать, и как можно быстрее. Я буду ждать вас обоих столько, сколько смогу, но если вы с Данте не успеете до полуночи… мы уедем без вас.

– Мы придем, – Эмбер мрачно кивнула, глядя на солнце и раздувая ноздри. – Увидимся максимум через пару часов. Будь осторожен, Кобальт.

Пошатываясь, я шагнул вперед и прижался мордой к ее подбородку, закрыв глаза.

– Ты тоже, – прошептал я.

Эмбер бросила на меня пустой взгляд, когда я отстранился, затем развернулась и грациозно пошла прочь. Я смотрел ей вслед, чувствуя, как часть меня уходит вместе с ней. Эмбер не остановилась на краю океана, став силуэтом на фоне солнца. Ее крылья отбрасывали темную тень на пляж, и я почувствовал почти болезненное желание пойти с ней, прыгнуть вперед и последовать за красной крошкой в закат, но я держал себя под контролем. Эмбер дважды взмахнула крыльями, подняв к небу вихри песка и пены. Я продолжал наблюдать, как багряная драконесса быстро поднялась в воздух, сверкая чешуей на солнце, пока она не взлетела над скалой и не исчезла в синеве.

Эмбер

Я не улетела далеко. Только до вершины утеса, где нашла дорогу, ведущую обратно в город, и быстро приняла человеческое обличье за грудой больших камней. Я была босиком, без телефона, без гроша в кармане, одетая лишь во что-то вроде черного гидрокостюма, и находилась в нескольких милях от любого знакомого мне места. Хотелось просто полететь домой, но, конечно, это был не вариант. Особенно теперь, когда Орден в городе. Я не могла долго оставаться на одном месте. По крайней мере один из солдат видел меня перед тем, как я изменилась, и знал, как я выгляжу в человеческом обличье. Если они заметят меня сейчас, я труп.

По дороге проехала машина – белая «Камри» с тонированными стеклами, из которой доносилась музыка. Я нерешительно выставила большой палец, и машина проехала мимо, не сбавляя скорости. Я высунула язык, когда она проехала мимо, подняв облако пыли, и пожелала встретить их со спущенным колесом на обочине дороги. Взглянув на кусочек красного солнца, выглядывающего из океана, я вздохнула.

Что ж, похоже, придется добираться своим ходом.

За неимением других вариантов, я побежала по дороге в направлении дома, оставляя позади скалу, пляж и Кобальта.

Кобальт. Райли. Тот момент на пляже, когда он притянул меня к себе, все еще стоял у меня перед глазами. Я не знала, что и думать об этом, хотя у моего дракона не было таких сомнений. Даже сейчас моя вторая половина убеждала меня в необходимости развернуться, лететь обратно к Райли и никогда не покидать его.

Но был кое-кто. Кто-то, из-за кого мою грудь щемило при мысли о том, что я никогда не увижу его снова. Кто-то, кого мне придется оставить. Чувство вины, новое, неприятное чувство, терзало меня, когда я думала о Гаррете. Я знала, что время, которое нам было суждено провести вместе, было ограничено, что он уедет в конце лета, но сейчас мне казалось, что мое сердце разорвется на части. И не только из-за Гаррета, хотя мне будет его ужасно не хватать. Помимо этого, мне придется попрощаться с Лекси и Кельвином, серфингом, океаном и всем, что я полюбила в Кресент-Бич. Мое лето действительно подошло к концу.

Мое горло странно сдавило, и уголки глаз защипало. Я одернула себя и побежала быстрее, отодвигая мысли о Гаррете и обо всем остальном на задний план. Я не могла здесь оставаться, это уж точно. Мне нужно было забрать брата и бежать с Райли, пока Орден не нашел нас всех.

Солнце уже село, звезды начали загораться, когда я, наконец, вышла на дорогу к вилле, понимая, что иду по ней в последний раз. Ни одной из машин не было на подъездной дорожке, так что, надеюсь, мне повезло и обеих опекунов не было дома. Но даже если и так, мне придется действовать быстро. Неизвестно, где сейчас солдаты Ордена. К тому же я не хотела заставлять Райли ждать. Я обещала встретиться с ним и остальными, как только он позвонит и сообщит свое местонахождение.

Данте не было ни в гостиной, ни на кухне, но свет и музыка просачивались из щели под дверью, ведущей в его комнату. Обрадовавшись, что он дома, я поспешила по коридору и громко постучала по дереву.

Дверь открылась, и мой брат нахмурился, глядя на меня через порог. Он нахмурился еще больше, когда увидел меня, босую и тяжело дышащую, в одном темном костюме, покрывающем все мое тело.

Зеленые глаза Данте расширились.

– Эмбер? Что случилось? Ты не ранена? И что, черт возьми, на тебе надето?

– Орден, – выдохнула я, и брови Данте тут же подскочили вверх. – Орден здесь! Они нашли нас. Нам нужно убираться из города, Данте. Прямо сейчас!

– Что? Эй, погоди секунду. – Данте схватил меня за запястье и затащил в комнату. – Что значит, Орден здесь? – требовательно спросил он, поворачиваясь, чтобы посмотреть на меня. – Откуда ты знаешь? «Коготь» ничего не говорил о возможной деятельности Ордена, и я думаю, нам бы сообщили.

– Нет, послушай меня. – Я вцепилась в Данте взглядом, желая, чтобы он хоть раз поверил мне. – Я их видела, ясно? Они здесь. Они стреляли в меня! Я была с Райли, когда отряд выбил дверь.

– Райли? – Мой брат прищурился. – Ты снова виделась с тем отступником? Черт, Эмбер, о чем ты думала? Почему ты была у него дома? Не удивительно, что Орден пришел за ним. Тебе повезло, что тебя не убили!

– Почти убили! – огрызнулась я. – Мы едва выбрались оттуда живыми. Но еще до этого я узнала кое-что очень интересное о «Когте» и о том, чего они действительно хотят от нас.