Рождение дракона Кагава Джули

Эмбер

После того как я покинула квартиру Гаррета, некоторое время я просто бесцельно ехала на велосипеде. Мой разум все еще пребывал в хаотичном беспокойстве. Лекси звонила мне ранее, изъявив желание позаниматься серфингом в заливе, но я знала, что не смогу сосредоточиться для того, чтобы суметь справиться с гигантскими волнами, и в итоге просто буду падать. Кроме того, Лекси, вероятно, поняла бы, что что-то случилось, и хотя она отлично разбиралась с такими человеческими проблемами, как мальчики, одежда и чувства, она не могла мне помочь с проблемами другого рода.

Мне очень хотелось поговорить с Гарретом начистоту и рассказать ему все. После моей тренировки, когда наставница огорошила меня новой информацией, я направилась прямо к его квартире, не зная, что скажу, но уверенная в том, что должна его увидеть.

И это было ошибкой.

Встреча с Гарретом, украденные поцелуи в его комнате, его признания шепотом заставили меня понять, насколько многое я потеряю по окончании лета. Я думала, что лишусь только своей свободы, но даже эта потеря бледнела в сравнении с Гарретом. Он был не просто милым человеческим мальчишкой, с которым можно было заниматься серфингом, играть в видеоигры и ходить на карнавал. Это не было моим мятежным желанием насолить моей наставнице, испытав человеческие эмоции, в то время как у драконов их быть не должно. Нет, я действительно очень хотела быть с ним. От мысли о том, что он уедет, что я больше никогда его не увижу, у меня ныло сердце так, как никогда прежде.

Так что теперь у меня над головой висели два черных облака, которые еще больше сводили меня с ума. Или, может быть, это было одно большое облако, и все мои более мелкие проблемы появлялись из него. Удушающее, гигантское облако под названием «Коготь». Организация утверждала, что люди были низшим видом. «Коготь» запретил нам летать и даже принимать истинное обличье без его разрешения. Он приставил ко мне злую, жестокую наставницу, чтобы превратить мою жизнь в настоящий ад.

«Коготь» хотел, чтобы я стала гадюкой.

Я поежилась, сжимая руль велосипеда. Никогда бы не подумала, что стану гадюкой. Я знала, что не была достаточно большой или сильной, чтобы примкнуть к ящерам, что у меня не было обаяния и грации, которые необходимы были хамелеонам. После разговора с Райли в тот день на пирсе я была почти уверена, что мне суждено стать василиском. Не идеальный вариант, но лучше, чем стать вараном и выполнять скучную бесполезную работу до конца жизни.

Но гадюки – это самые элитные агенты «Когтя». Официально гадюк призывали тогда, когда все другие способы терпели неудачу и нужно было принять крайние меры. Конечно же, их иногда отправляли охотиться за отступниками и дезертирами, чтобы возвращать их в организацию. Во всяком случае, это была официальная версия. Вот почему отступничество считалось настолько же глупым, насколько и опасным. У тебя не было шансов против гадюки, если она оказалась у тебя на хвосте. Гадюки никогда не сдавались, если соглашались на выполнение задания.

Это мое призвание? Охотиться на своих, заставлять их возвращаться в организацию, которая медленно душила меня саму? Это было неправильно. Хотя я понятия не имела, чем на самом деле занимались гадюки. Определенно они не просто выслеживали беглецов. Но когда я спросила об этом у своей наставницы, она просто рассмеялась и сказала, что меня это пока не должно волновать и я обо всем узнаю в нужное время.

Мне нужно было с кем-нибудь поговорить. К Гаррету я побежала инстинктивно, поскольку была расстроена и не могла рассуждать здраво, но он не мог мне ничем помочь в проблемах с «Когтем». Мне нужно было поговорить с драконом, с кем-то, кто понимал, через что я сейчас проходила. И я знала того, кто соответствовал данному описанию.

Оставив велосипед во дворе и поднявшись по ступенькам к дому, я вытащила телефон. Мое сердце громко стучало, когда я нашла его номер и мой палец завис над кнопкой вызова.

Продолжая смотреть в экран, я открыла входную дверь и столкнулась с выходящим из дома Данте.

– Ой. Ауч. Снова, – пожаловался он, отступая назад и потирая подбородок, о который я стукнулась макушкой. – Боже, я будто бы врезался в шар для боулинга. Но я всегда знал, что у тебя голова крепкая.

– Смешно. – Он опять вел себя как ни в чем не бывало, но мне надоело притворяться, и я отступила в сторону. – Лучше иметь в качестве головы шар для боулинга, чем вообще не иметь шаров.

– Бьешь ниже пояса, сестренка. – Данте наморщил лоб, глядя на меня сверху вниз. – Ты в порядке?

– В порядке. Да и вообще, тебе не все ли равно? – Данте не двинулся с места, и я попыталась проскользнуть мимо него в дом. – Разве тебе не нужно заняться вещами, которые «Коготь» ждет от тебя? Подлизывание, подхалимство и тому подобное?

– Ясненько, кто-то не в настроении. – Я проскользнула мимо него, но вместо того, чтобы уйти, Данте проследовал за мной в гостиную. В тон его голоса закралось подозрение. – Не хочешь рассказать мне, что произошло?

– А ты слушать будешь? – вызывающе спросила я, глядя на него поверх кухонной стойки. – Или просто сдашь меня «Когтю», если я скажу что-то неправильное?

Лицо Данте исказилось от боли и гнева.

– Так, хватит, – прорычал он. Прошагав через кухню, он наклонился через стойку и понизил голос, заговорив резким шепотом. – Когда это я не слушал тебя, Эмбер? – требовательно спросил он. – Ты все твердишь мне, что я не на твоей стороне, но я только и делал, что заботился о тебе. Я врал нашим опекунам ради твоего блага, закрывал глаза на то, что ты нарушаешь правила. Я обманывал ради тебя, когда ты отправилась летать, прикрыл тебя, когда ты не вернулась с вечеринки, и не доложил, что ты разговаривала с отступником. Я даже ничего не сказал по поводу тебя и Гаррета.

Я вздрогнула от удивления.

– Откуда?..

– Лекси сказала мне, – мрачно сказал Данте. – И мне было неприятно слышать об этом от нее, а не от тебя. Ты раньше мне все рассказывала.

Он выглядел искренне обиженным, и мой гнев стал утихать. Возможно, я была несправедлива по отношению к брату. Насколько я могла судить, Данте не сообщил «Когтю» о возвращении Райли. Он прикрыл меня с вечеринкой и ни словом не обмолвился о моем незаконном ночном полете с Кобальтом. Может быть, Данте просто боялся. Возможно, он заботился обо мне так, как умел.

– Ты обвиняешь меня в том, что у меня от тебя секреты, – сердито продолжал Данте, – но это ты все скрываешь. Мне все равно, чем ты занимаешься с людьми, Эмбер. Мы должны влиться в общество и научиться их поведению, заставить их думать, что мы одни из них, но при этом помнить, что это не так. И когда-нибудь человечество узнает об этом.

Я подскочила на месте.

– Тебе так твой наставник сказал?

– Какое это имеет отношение к делу?

Прищурившись, я развернулась к Данте.

– Куда они тебя определили? – Я устала ходить вокруг да около, устала от секретов с обеих сторон. Мне нужны были ответы, и я надеялась, что все еще могу рассчитывать на то, что мой брат-близнец поможет мне. Данте моргнул в замешательстве, и я продолжила давить на него, воспользовавшись преимуществом. – Фракция, Данте. Кто ты? Куда «Коготь» тебя определил?

Брат замер, и на секунду мне показалось, что он не ответит, сказав, что не может говорить об этом. Но затем он прислонился к стойке и вздохнул.

– В «Хамелеоны».

Я упала духом.

– Ага, так и думала. Тебе подходит. – Я могла представить Данте в деловом костюме, как брат улыбается, разговаривая с влиятельными людьми и чувствуя себя при этом как рыба в воде. – Ты сразу впишешься.

– Ты о чем вообще? – спросил Данте, нахмурившись. – Это важная миссия. – Его глаза сверкнули, когда он посмотрел на меня. – А что? Куда они тебя определили? В отряд «Варанов»? «Ящеров»? Туда, где твой горячий темперамент не спалит все вокруг?

– В «Гадюки».

Кровь отлила от лица Данте. Его глаза расширились, и он отступил на шаг назад. Его яркие рыжие волосы представляли шокирующий контраст с его побледневшим лицом.

– В «Гадюки»? – почти прошептал он, и мое сердце пропустило удар. – Они определили тебя в «Гадюки»?

Я кивнула, и по моей спине пробежал холодок. Из всех возможных реакций такой я не ожидала.

– Наставница сказала мне сегодня утром, – пояснила я. – Я думала об этом весь день.

По крайней мере, в то время, когда была не с Гарретом. Я хмыкнула и скрестила руки на груди, стараясь скрыть подступающий страх.

– Конечно же, они не спрашивали меня, чего мне хочется, хочу ли я вообще быть гадюкой. Почему именно им решать, что лучше для меня? Если я этим буду заниматься до конца жизни, то почему сама не могу решить? – Данте продолжал смотреть на меня с ужасом, написанным на лице, и моя уверенность возросла. – Должно быть, произошла ошибка, – сказала я. – Они наверняка неправильно меня оценили, каким-то образом нарушили алгоритм или вроде того. Я не хочу быть гадюкой. Я не хочу охотиться на своих сородичей и тащить их в «Коготь». Они ведь этим занимаются, да? Если я сбегу…

Ужас на лице Данте усилился.

– …они отправят за мной гадюку, чтобы вернуть меня.

Мой брат-близнец ничего не ответил. Я опустила голову на стойку, чувствуя холодный мрамор на своей разгоряченной коже, и закрыла глаза.

– Я так не могу, – сказала я. – Все это неправильно. – Открыв глаза, я умоляюще посмотрела на Данте, желая, чтобы он понял, чтобы он снова был моим братом. – Данте, что мне делать?

– Эмбер, послушай меня. – Данте обошел стойку и взял меня за плечи, впившись пальцами в мою кожу. Его изумрудные глаза серьезно смотрели на меня. – Ты станешь гадюкой, – сказал он низким твердым голосом, – потому что так решил «Коготь». Ты не можешь с ними спорить. Если ты попытаешься… – Он утих, сердито посмотрев на меня, пока я с ужасом глядела на него. – Не спорь с ними, – закончил он. – Просто прими тот факт, что будешь гадюкой. С этим ничего нельзя поделать. Как только ты примешь это, все станет проще, я обещаю.

Я вырвалась из хватки Данте и попятилась от него, качая головой. Он не последовал за мной, просто продолжал смотреть на меня печальными, обеспокоенными глазами.

– Так будет лучше, – настаивал он. – «Коготь» знает, что делает. Тебе нужно просто довериться им. Хватит упрямиться, сестренка. Все это ради будущего, ради выживания нашей расы. Если ты сможешь уничтожать врагов «Когтя», то этого вполне достаточно для того, чтобы хотеть стать гадюкой. Тебе стоит гордиться.

Я не могла ничего ответить. Мне нечего было сказать ему. Я просто развернулась, вышла из кухни и направилась к себе в комнату. Дверь закрылась за мной с тихим щелчком – незначительным звуком, который стал индикатором того, что связь, которая должна была быть нерушимой, разорвалась. Я больше не узнавала своего брата. «Коготь» забрал его у меня.

Сев на кровать, я снова достала телефон. На этот раз я не колебалась. Данте что-то знал о гадюках: я видела это на его лице, в той короткой вспышке ужаса и страха, когда я впервые произнесла это слово. Но теперь он стал для меня незнакомцем, кем-то, кого я не знала. И если он не давал мне ответов, тогда я пойду к тому, который сможет это сделать.

Привет. Ты свободен? – написала я, пытаясь игнорировать взволнованную дрожь в животе от моего дракона, который извивался от радости.

Как и в прошлый раз, всего через несколько секунд ответ появился на экране.

Для тебя – всегда, Искорка. Встретимся в том же месте через 15 мин.

Я наблюдала за тем, как экран гаснет, и некоторое время просто смотрела на него. Я собиралась встретиться с драконом-отступником второй раз за неделю. Я злилась на Данте, испытывала отвращение к свой наставнице и чувствовала себя немного виноватой из-за Гаррета. Я не хотела, чтобы мой разговор с отступником прервали те, кто будет пытаться звонить мне.

Я приняла решение. Выключив телефон, я положила его на комод, повернулась и вышла из дома.

Райли

Я опустил телефон и засунул его в карман джинсов. Что ж, лучше и быть не могло. Я планировал сам связаться с Эмбер этим вечером, сразу после того, как установил бы с Уэсом последние сигнализации и датчики движения вокруг дома. Все складывалось благополучно.

В кухню вошел Уэс с усталым видом. Его глаза были тусклыми, а волосы еще более взлохмаченными и неопрятными, чем обычно.

– Ну, все готово, – пробормотал он, открывая холодильник, чтобы достать содовую. – Сигнализация на месте, датчики движения готовы к работе, и система официально работает. Если на подъездной дорожке появится мышь, мы об этом узнаем.

– А где те двое? – спросил я.

– Я оставил их внизу смотреть по ящику «Мстителей». После того, как они съели почти все, что было в доме. – Уэс открыл банку, залпом выпил половину и громко рыгнул. – Чертовы детеныши с бездонными желудками. Ты ведь скоро пойдешь в магазин, да, приятель? Я о том, что мы вообще-то собираемся тут торчать довольно долго, пока ты будешь увиваться за той девчонкой. – Он осушил банку, сжал ее и выбросил в мусорное ведро. – Я все еще думаю, что это чертовски глупо, Райли. Нам нужно убираться отсюда к чертовой матери, а не сидеть и ждать, пока избалованная соплячка «Когтя» примет решение.

Я схватил свою кожаную куртку со спинки дивана и натянул ее, выходя из комнаты. Уэс нахмурился.

– Ты куда намылился? – окликнул он меня.

– На встречу с избалованной соплячкой. – Я подбросил ключи от мотоцикла в воздух, поймал их и ухмыльнулся человеку через плечо. – Пожелай мне удачи. Если все пойдет по плану, мы сможем уехать раньше, чем ты думаешь.

– Просто великолепно, – огрызнулся Уэс. – Я так рад, что не спал всю ночь, а устанавливал сигнализацию.

Закатив глаза, я закрыл дверь в ответ на извечный пессимизм Уэса и направился в гараж за мотоциклом. В этот раз нам ничего не должно помешать. В этот раз я заберу Эмбер у «Когтя» для ее же блага.

Эмбер стояла, прислонившись к перилам, когда я зашагал по дощатому настилу. Ее волосы развевались на ветру, когда она смотрела на воду. Даже в человеческом облике я почти мог видеть ее дракона, который подставил голову ветру и расправил крылья, чтобы взлететь в воздух. Я сглотнул и приказал себе успокоиться. Каждый раз, когда я видел Эмбер, мой восторг становился сильнее. Я чувствовал жар в венах, желание ощущать ее рядом, прижать к себе и никогда не отпускать.

Шагнув к Эмбер, я поставил локти на парапет и склонился над океаном.

– Нам нужно перестать видеться таким образом, Искорка.

Эмбер покосилась на меня с улыбкой и легким румянцем, который залил ей щеки.

– Привет, Райли, – тихо сказала она, и ее голос практически затерялся в шуме накатывающихся волн. – Спасибо, что снова встретился со мной. Уверена, у тебя были другие дела, которыми бы ты мог заниматься.

Например, подготовка к атаке? Или побег из города с двумя детенышами до того, как орденцы вынесут нашу дверь?

– Не совсем. Но я в любом случае всегда найду время для тебя. – Я развернулся к ней боком, улыбнувшись шире, когда ее румянец стал темнее. – Так что случилось на этот раз? – спросил я, стараясь говорить спокойно. – Твоя наставница еще больше над тобой издевается? Они стали использовать на тебе резиновые пули вместо краски?

– Нет. – Эмбер пыталась отломить щепку от парапета. – Я… просто узнала, куда меня определили. Чем я буду заниматься… до конца жизни.

– А… Распределение по фракциям. Оно всегда помогает раскрыть глаза. Я был так уверен, что меня отправят к ящерам, учитывая боевую подготовку. – Эмбер снова попыталась отломить щепку, не особо слушая, что я говорю, и я понизил голос. – Так куда они тебя определили, Искорка? К «Варанам» или «Василискам»? Без обид, но ты маловата для «Ящеров».

Эмбер закусила губу, и ее глаза потемнели.

– В «Гадюки», – пробормотала она. – Они определили меня в «Гадюки».

В «Гадюки».

Мое сердце едва не остановилось. В городе была гадюка. Все это время. Черт, почему я раньше не спросил об этом Эмбер, когда мы разговаривали вчера о ее тренировках? Если бы я знал, что «Коготь» поручит ей быть гадюкой…

Я выругался и постарался не поддаваться панике. Эмбер моргнула, глядя на меня в замешательстве.

– Райли?

– Эмбер, твоя наставница… – выдохнул я, наклоняясь ближе, и девушка посмотрела на меня с опаской и удивлением, но не отступила. – Как ее зовут? Как она выглядит?

– Я не знаю, как ее зовут, – ответила Эмбер, все еще хмурясь. – Она никогда не говорила. Но она высокая, у нее длинные блондинистые волосы, зеленые глаза…

– Она круто дерется?

– Да.

– Невероятная садистка?

– О, да. – Глаза Эмбер расширились. – Ты знаешь ее?

Я провел рукой по волосам, чувствуя, как внутри все леденеет.

– Лилит, – процедил я, заставляя себя сохранять спокойствие и не оглядываться через плечо на случай, если она сейчас наблюдала за нами. – Лилит все это время была твоей наставницей?

– Кто такая Лилит?

Я проигнорировал ее вопрос.

– За тобой следят? – требовательно спросил я, и девушка нахмурилась. Я схватил ее за запястье, заставив подскочить от неожиданности. – Эмбер, ты кому-нибудь говорила, куда ты пошла? Хоть кто-то знает о том, где ты сейчас?

– Нет!

Эмбер особым образом изогнула руку и выдернула ее из моей хватки, удивив меня этим, но всего на секунду. Конечно, она могла за себя постоять, учитывая, что ее тренировала Лилит. Чего я ожидал?

– Райли, что происходит? Кто такая Лилит?

Украдкой я сделал еще один успокаивающий вдох, прислонившись спиной к парапету с безразличным видом, как будто бы ничего не случилось. Я снова небрежно оглядел пирс в поисках другого дракона, хотя знал, что это бесполезно. Если Лилит не хотела, чтобы ее видели, я не смогу ее заметить.

– Мы не можем говорить здесь, – тихо сказал я, надеясь, что Эмбер последует моему примеру и сделает вид, будто ничего не произошло. – Если ты хочешь знать, кто такая Лилит, что она на самом деле делает для «Когтя», пойдем со мной прямо сейчас. Я отвезу тебя в безопасное место. Но мне нужно, чтобы ты дала мне слово, что никому не расскажешь о том, что видела или слышала. Понятно? – Я взглянул на нее краем глаза, мой голос стал жестким. – От этого зависят жизни, Эмбер. Это больше не игра. Обещай, что никому не расскажешь: ни брату, ни опекунам и особенно своей наставнице. – На мгновение я закрыл глаза, надеясь, что еще не слишком поздно. – Если она уже не знает, что я здесь.

Лицо Эмбер было бледным, но она кивнула.

– Я никому ничего не скажу. Обещаю.

Я коротко кивнул.

– Хорошо. Следуй за мной и постарайся вести себя естественно.

Девушка хмыкнула.

– Это ты, вообще-то, ведешь себя странно.

Не ответив, я зашагал по пирсу, притворяясь беззаботным, но при этом оставаясь начеку. Если Лилит была здесь, то нам нужно было быстро выбираться из города. Оставаться тут, когда солдаты Ордена могли быть у нас на хвосте, и так было очень рискованно, но встретиться с гадюкой, ошивающейся поблизости, было просто самоубийством. Особенно если этой гадюкой была Лилит.

Я надеялся только на то, что женщина пока еще не знала о нас. Что она приехала в Кресент-Бич тренировать Эмбер, а не специально ради меня. Если это так, то у нас был шанс. Было время. Я все еще смогу увезти всех в целости и сохранности.

И, надеюсь, когда мы уедем из города, моя наивная маленькая Искорка – протеже Лилит – поедет с нами.

Эмбер

Мысленная заметка: добавить езду на мотоцикле в список вещей, которые почти настолько же хороши, как и полет.

Байк Райли мчался по улицам, петляя в потоке машин, проносясь на мигающий желтый свет и на максимальной скорости врезаясь в повороты. Ветер трепал мне волосы и одежду, щипал глаза. Рев двигателя и редкие гудки сердитых автомобилистов эхом отдавались в ушах. Райли не сбавлял скорости. Я думаю, он следил за тем, чтобы за нами не было «хвоста». Вероятно, это было разумно, учитывая, что моя наставница уже подтвердила, что ей нравится «присматривать за мной». Я крепко обняла Райли за пояс, прижавшись щекой к его кожаной куртке, и смотрела, как размытый мир проносится мимо меня.

Наконец мы въехали вверх по довольно крутой дороге, вырубленной в скале, с которой был виден океан и почти весь Кресент-Бич. Когда я подняла голову со спины Райли, гадая, куда мы едем, он внезапно свернул на длинную, огороженную воротами подъездную дорожку и остановился перед домом.

У меня отвисла челюсть. Дом? Нет, это больше похоже на особняк. Строение было огромным, гораздо больше, чем вилла дяди Лиама или даже пляжный дом Кристин. Я уставилась на особняк, потом на Райли, который ухмыльнулся в ответ, словно ожидая моей реакции.

– Добро пожаловать в мою скромную обитель.

– Ты живешь здесь? – выдохнула я, и Райли усмехнулся, слезая с мотоцикла. – Ладно, мое мнение о тебе только что кардинально изменилось. Получается, отступникам платят намного больше, чем я думала.

Райли откинул назад темные волосы и ухмыльнулся.

– Не слишком обольщайся, Искорка. Это не мое. Мы просто… одолжили этот дом, пока находимся в городе.

– Мы?

– Да, «мы». Пошли, – указав большим пальцем на массивную входную дверь, Райли направился вперед по дорожке. – Я хочу тебя кое с кем познакомить.

Внутри особняка было так же просторно, как снаружи, и определенно обитаемо, судя по количеству банок «Рэд Булла» и «Маунтин Дью», разбросанных повсюду, кучам грязной посуды в раковине и пустым коробкам из-под пиццы на стойке.

Из задней комнаты вышел долговязый человек в мятой рубашке. Его каштановые волосы падали ему на глаза. Он заметил, что я стою в холле, но не удивился, бросив усталый взгляд на Райли, когда тот вошел.

– Так это она и есть? – спросил он с британским акцентом. – Девчонка, ради которой мы все рискуем жизнями? О, прости, девчонка, из-за которой ты подвергаешь наши жизни риску? – Он уставился на меня из-под спутанных волос, приподняв бровь. – Должен сказать, я не впечатлен, дружище.

Я нахмурилась.

– Если ты хочешь что-то сказать мне, я стою прямо перед тобой.

– Не сердись на Уэса, – сказал Райли. – У него есть плохая привычка вести себя как придурок. – Человек даже глазом не моргнул, и голос Райли стал серьезным. – Где те двое?

– Внизу. Там же, где они и были все утро. Скорее всего, дуются, потому что я выгнал их из бассейна. А что? – Он прищурил глаза, возможно, почувствовав нервное напряжение в поведении Райли. – Что происходит?

Райли бросил на меня взгляд. Я заметила, как он колеблется, задаваясь вопросом, как много мне можно рассказать, стоит ли вообще доверять мне. Я посмотрела ему прямо в глаза.

– Ты обещал мне ответы, – напомнила я ему. – Ты сказал, что расскажешь мне все – о «Когте», о гадюках и о том, чем они занимаются. Я не уйду, пока не узнаю.

– Гадюки? – Голос Уэса перестал быть скучающим или самодовольным и повысился на несколько октав. Человек посмотрел на меня широко распахнутыми глазами, затем перевел взгляд на Райли и зашипел: – Она только что упомянула чертовых гадюк?

Райли вздохнул.

– Лилит в городе, – тихо сказал он.

Уэс побледнел, затем отступил от нас, бормоча под нос внушительный список ругательств.

– Держи себя в руках, – осадил его Райли, когда человек стал пятиться и его глаза стали немного безумными. – Она не знает, что мы здесь. По крайней мере, я на это надеюсь. К тому же она здесь не из-за нас.

– Конечно же, она здесь из-за нас! – Уэс не очень старался держать себя в руках, как мне показалось. – Зачем же еще чертовой гадюке тут быть? Она явно не в отпуск приехала, черт бы ее побрал!

– Она моя наставница, – сказала я в надежде, что это его успокоит. Мои слова не произвели нужного эффекта. Глаза человека стали еще больше, и он дико на меня уставился.

– Райли, какого черта! Ты совсем с ума сошел? Ты привел новенькую ученицу змеи прямо к нам дом? Откуда ты знаешь, что это не подстава? Она может побежать к этой уродине и сказать ей, где мы точно находимся.

– Она нас не выдаст, – спокойно сказал Райли. – Я доверяю ей.

Уэс покачал головой и провел рукой по волосам.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, приятель. Правда, надеюсь.

– Найди двух остальных, – приказал Райли. – Скажи им, что мы скоро уезжаем. Подготовь их к отъезду. Помни, мы не хотим, чтобы остались доказательства того, что мы были тут. Оставь все, как было до нашего появления. Это значит, что сигнализации нужно снять.

– Дерьмо, – пробубнил Уэс, разворачиваясь. Он вышел из комнаты, продолжая ворчать себе под нос, и я посмотрела на отступника.

– Я все еще ни черта не понимаю, Райли.

Он устало кивнул.

– Я знаю. Пойдем. – Он жестом пригласил меня в гостиную, указав на один из диванов, но я была слишком взвинчена, чтобы сидеть. Райли тоже продолжил стоять, глядя в окно, скрестив руки на груди, словно собираясь с мыслями.

– Что ты знаешь о «Когте» и гадюках? – в конце концов спросил он.

Я пожала плечами:

– Лишь то, о чем они нам рассказывали, а это не так уж много. Я знаю, что гадюки – это особые агенты, которых «Коготь» отправляет тогда, когда дела совсем выходят из-под контроля, но я не особо понимаю, чем именно они занимаются. Я пыталась спросить у своей наставницы, но она мне никогда ничего не говорит. Я даже имени ее не знала.

– Ее зовут Лилит, – сказал Райли, поворачиваясь ко мне. – И помимо того, что она самая злобная стерва, которая оказалась за пределами Стервотауна, она является лучшей из гадюк в «Когте». И поэтому очень любопытно, что они выбрали ее в качестве твоей наставницы. – Райли прищурился, оценивающе глядя на меня через всю комнату. – Это означает, что «Коготь» очень заинтересован в твоем обучении. Они бы не отправили своего лучшего агента обучать детеныша, если бы не планировали использовать тебя для чего-то серьезного.

– Неужели она действительно такая важная?

Райли фыркнул.

– Ты даже не представляешь. Лилит – своего рода легенда в организации. Даже Орден знает о ней. И если ты крут настолько, что даже у этих маньяков-геноцидников есть о тебе заметки… – он пожал плечами, но больше ничего не сказал.

– Вот почему Уэс так испугался. Он думает, что Лилит отправили сюда, чтобы она вернула тебя «Когтю».

– Искорка, – Райли посмотрел на меня очень серьезно, и от этого взгляда у меня по спине пробежал холодок. – Ты все еще не догадываешься о том, чем на самом деле занимается Лилит и в принципе гадюки. Если твоя милая наставница придет за нами, как ты думаешь, что произойдет? Она не будет бить нас линейкой по запястьям и ругать за то, что мы бросили «Коготь», это уж точно. Если кого-то вроде Лилит послали за тобой, это означает только одно.

Я сглотнула, когда все внезапно встало на свои места: секретность, тренировки с Лилит, реакция Данте на новость о том, что я была определена в гадюки…

– Не может быть.

Райли кивнул.

– Боюсь, ты все правильно поняла, Искорка. Гадюки – это убийцы «Когтя». Именно так они служат организации. Их отправляют убить того, на кого укажет «Коготь». Обычно они идут вслед за высокопоставленными представителями Ордена, просачиваясь в тыл и на вражескую территорию, куда больше никто не может попасть. Но они не просто избавляются от маниакальных геноцидников. – Райли скривил губы в презрительной усмешке. – Ты никогда не задумывалась, почему в «Когте» нет бывших отступников или дезертиров и почему никто даже не задумывается о том, чтобы стать предателем? Ты думаешь, это потому, что «Коготь» – это такое невероятно счастливое место, которое никто в здравом уме никогда не покинет? – он фыркнул. – Нет, это потому, что «Коготь» использует гадюк, чтобы заткнуть рот любому, кто ему не предан. Люди или драконы – это не имеет значения. Гадюки убьют своих же сородичей, если «Коготь» прикажет им. Вот почему гадюк так боятся. – Райли прищурил глаза. – Вот почему я хочу вытащить из «Когтя» как можно больше драконов.

Я все еще не могла прийти в себя от новости, что «Коготь» хочет, чтобы я стала убийцей, поэтому его последнее заявление просочилось в мой мозг через несколько секунд. Но когда это произошло, я уставилась на него с удивлением.

– Вытащить их? Но ты только что сказал, что гадюки убивают любого, кто выходит из-под контроля! Почему ты хочешь подвергнуть их жизни опасности?

– Потому что выбора быть не должно, – отрезал Райли. – Мы не обязаны выбирать между «Когтем» и свободой. Потому что я отказываюсь быть частью той организации, что пытается убить меня за то, что я не хочу того, чего хотят они. – Он провел рукой по волосам и с отвращением указал на потолок. – Им промыли мозги, Искорка, всем до единого. С самого начала, каждый детеныш воспитывается по стандартам «Когтя». Они хотят того же, что и «Коготь»: власть, богатство, влияние, контроль. «Коготь» проповедует, что все это в интересах сохранения нашей расы, и это правда, но только если они могут держать мертвой хваткой все, что у них есть. Драконы, которые не приносят пользу организации или отсоединяются и прокладывают свой собственный путь, уничтожаются гадюками. Они могут пощадить детеныша – это зависит от того, сколько тому лет, как долго он или она провели вне «Когтя», и если понятно, что детеныш все еще может быть полезен. Но такие отступники, как я и Уэс, кто видел изнанку, кто знает, что такое «Коготь» на самом деле… – Райли покачал головой. – Они убьют нас без всяких вопросов.

Мне стало дурно, и я опустилась на одну из диванных подушек, поскольку мои ноги перестали держать меня.

– Я не могу так поступить, – прошептала я. – Я не убийца. Я не смогу выслеживать и убивать себе подобных. Как они могут ожидать от меня такого?

– Технически они не дали тебе такой информации, – сказал Райли. – Пока нет. До тех пор, пока ты не научишься верить всему, что говорит «Коготь» и не подвергать сомнению его приказы. Однако как только твое обучение будет завершено, тебе нужно будет сдать финальный экзамен, чтобы стать полноценной гадюкой. Экзамен проверяет не только навыки, но и преданность организации. Тебя могут послать за другим детенышем или за человеком-дезертиром. Или тебя могут отправить разбираться с отступником. – Райли невесело ухмыльнулся. – Кто знает, Искорка? Если ты останешься с «Когтем», то когда-нибудь мы, может, встретимся снова. Только вот тогда ты попытаешься убить меня. А может, и раньше. Может быть, поэтому Лилит еще не пришла за мной. Возможно, я и есть твой финальный экзамен.

– Я бы никогда так не поступила, – запротестовала я, и Райли покачал головой.

– У тебя не будет выбора. Не в том случае, если тебе прикажет «Коготь». И к тому времени ты будешь настолько дисциплинированна, что, возможно, поверишь в то, что поступаешь правильно. – Райли внезапно вздрогнул, и его лицо исказилось болью, когда он посмотрел в окно. – Все не так просто, Искорка, – почти прошептал он. – Ты не поймешь, как сильно изменишься, как много потеряешь, пока не станет слишком поздно. Я много лет сражался с Орденом. Никогда не вступал в схватку лично, но последствиями моих действий были бесчисленные смерти. Пока однажды… я не смог больше этого делать.

– Что произошло?

Райли опустился на диван рядом со мной, его лицо и глаза потемнели.

– Мне приказали подготовить здание к взрыву, один из предполагаемых капитулов. Рискованное дело – залезть внутрь, подсоединить взрывчатку и выбраться, пока она не взорвалась. Возможно, это было самое безумное задание, на которое меня отправили. Мне так промыли мозги, что я слепо следовал приказам и даже не понимал, что это была суицидальная миссия.

Я наблюдала за Райли, завороженная его словами. Он хмурил лоб, и его лицо было серьезным и мрачным, что делало Райли не похожим на ухмыляющегося, уверенного в себе отступника, которого я встречала раньше. Интересно, какой из них настоящий Райли, настоящий Кобальт? Или у него на каждый случай была подготовлена новая личность?

– Я пробрался на базу без всякого страха, – продолжал Райли, не подозревая о моих мыслях. – Но потом, когда я оказался внутри, меня обнаружила маленькая человеческая девочка. Дочь кого-то из офицеров, скорее всего. Ей было не больше шести-семи лет. Мы удивились друг другу. – Райли коротко и горько усмехнулся и опустил голову. – Я знал, что должен убить ее или, по крайней мере, сделать так, чтобы она не выдала моего положения, но не смог себя пересилить. Я был в сердце Орденского капитула. Я знал, что если меня найдут, то убьют, но я не мог смириться с мыслью о том, чтобы навредить ребенку, даже человеческому.

– И что ты сделал?

– Я… сказал ей, что играю в прятки. Это было единственное, что пришло мне на ум, – смущенно сказал Райли, и я закусила губу, чтобы подавить улыбку. – Ага, – Райли фыркнул. – Я явно налажал. Но малышка поверила мне. Она даже пообещала никому не говорить, что видела меня. А потом она просто ушла. – Даже сейчас Райли выглядел удивленным. – В тот день меня могли убить. Я был совершенно один на вражеской территории, окруженный вооруженными солдатами, которые ненавидели мой вид. Если бы меня поймали, моя шкура, вероятно, висела бы над камином какого-нибудь лейтенанта. Но она позволила мне уйти.

– Ты не взорвал капитул, так ведь.

Это было утверждением, а не вопросом. Райли беспомощно взмахнул рукой и покачал головой:

– Я не смог. Я продолжал видеть лицо этой девочки и думать, что там могли оказаться другие дети. Они не были частью войны. Они не должны были умирать из-за нас. Но я знал, что «Коготь» не примет такое объяснение. Смерть нескольких невинных для них ничего не значит, если это принесет пользу организации. Я не мог вернуться, не выполнив задание. – Райли вздохнул, его лицо омрачилось воспоминаниями. – Вот так… я пустился в бега. Я оставил «Коготь», выпал из их системы и с тех пор бегу без оглядки.

– И они послали за тобой гадюк?

– О, да, так и было, – Райли невесело усмехнулся. – Оказывается, я довольно везучий сукин сын. Мне удалось избежать пары атак гадюк, а потом я наткнулся на Уэса, который искал предлог, чтобы свалить. Вскоре мы поняли, что в организации есть и другие, подобные нам. Люди и драконы, которые хотели освободиться от «Когтя». Так что теперь мы делаем все возможное, чтобы освободить единомышленников из организации и показать им, как жить в качестве отступников. Как избежать нападения гадюк, как держаться подальше от радара «Когтя», как быть свободными.

Свобода. Это слово звучало сейчас так привлекательно. Это было то, чего я всегда хотела, верно? Жить вдали от «Когтя», не следовать ничьим правилам, законам или ограничениям. Не становиться гадюкой – убийцей, которая охотится на себе подобных за то, что те хотят быть свободными.

Но мысль о том, чтобы стать отступницей, как бы я ни ненавидела себя за то, что призналась в этом, была ужасающей. За мной будут охотиться. На мне поставят клеймо предательницы и преступницы, и гадюки придут за мной. Я ненавидела правила и хотела, чтобы моя наставница сбросилась со скалы в человеческом обличье, но «Коготь» был всем, что я знала и к чему привыкла.

И была еще одна проблема.

Данте. Я не думала, что мой правильный брат, бывший идеальным учеником, станет отступником, даже если бы это сделала я. И даже если мне удастся убедить его сбежать, его заклеймят предателем и тоже будут преследовать. Я не была уверена, что смогу с ним так поступить.

Словно прочитав мои мысли, Райли умолк, а затем его почти золотые глаза серьезно и напряженно уставились на меня. Дракон смотрел на меня, свирепый, первобытный и прекрасный, и от этого взгляда внутри у меня разгорался жар.

– Я мог бы показать тебе, как быть свободной, Искорка, – прошептал он опасным, манящим голосом, – если хочешь.

Я уставилась на него. Райли выдержал мой взгляд. Его близость была ошеломляющей: я чувствовала, как его дракон наблюдает за мной, едва скрываясь в своей хрупкой человеческой оболочке. Я ощущала, как мой собственный дракон потянулся навстречу Кобальту, пламенная волна поднялась из глубины моего живота и распространилась по всему телу.

– Поехали со мной, – настаивал Райли, – придвигаясь ближе ко мне на диване. – Ты не обязана существовать по их правилам. Тебе не нужно становиться гадюкой. Ты сможешь жить своей жизнью, вдали от «Когтя», гадюк и всего того, что они символизируют. Это то, чего ты хочешь, разве нет? – Райли замер, и я чувствовала присутствие дракона, сидящего рядом со мной, как будто он действительно был здесь, с крыльями и чешуей. – Мы с Уэсом забираем детенышей и уезжаем из Кресент-Бич сегодня вечером. Я хочу, чтобы ты уехала с нами.

– Уехать? С вами? – Я моргнула. – Куда мы отправимся? Как будем жить?

– Об этом не беспокойся. – Райли беззаботно улыбнулся мне, снова став похожим на себя. – Я уже давно этим занимаюсь. Мы же не бродяги. У меня есть места, куда мы можем поехать, где сможем оставаться невидимыми, где гадюки никогда не найдут нас. Доверься мне.

– Я… Я не знаю, Райли.

– Ладно. – Райли резко встал, легко и грациозно поднявшись с дивана, и протянул мне руку. – Если я не могу убедить тебя, тогда, возможно, тебе стоит услышать это от кого-то другого. Посмотреть на «Коготь» с другой точки зрения, на то, что он есть на самом деле. Пойдем.

Я подала Райли руку, позволяя ему помочь мне подняться на ноги. Мой дракон завибрировал от его прикосновения, но я проигнорировала ее.

– Куда мы идем?

– Вниз. Я хочу тебя кое с кем познакомить.

Гаррет

Я ехал в кузове грузовика, зажатый между двумя солдатами, чувствуя каждый удар и толчок через металлическую скамью, приваренную к бортам. Автомобиль не был предназначен для перевозки людей. Внутри было жарко и неудобно, хотя это было не самым худшим, что я пережил. Вокруг и напротив меня были товарищи, мои братья по оружию, которые тоже испытывали легкое волнение. Кто-то тихо шутил и смеялся, кто-то дремал, скрестив руки на груди, кто-то, как и я, просто ждал, погруженный в свои мысли.

Сидевший рядом со мной солдат толкнул меня в плечо. Он был на несколько лет старше, с коротко подстриженными черными волосами и носом, который регулярно ломали. Я узнал в солдате Томаса Кристофера, одного из немногих выживших солдат отряда «Альфа», который был почти полностью уничтожен во время южноамериканского рейда пару месяцев назад.

– Эй, Себастьян, ты здесь уже больше месяца, верно? – тихо спросил, наклоняясь ко мне и улыбаясь, как волк. – Ну и какие тут развлечения? Чем тут можно заниматься ради забавы?

– Я здесь был не в отпуске, – просто ответил я.