Рогора. Пламя войны Злотников Роман

Вообще-то этот дружный и синхронный маневр мог и насторожить кочевников, но те заглотали наживку, бросились догонять… И со всего маху влетели в засаду, подготовленную отцом. Огонь огнестрелов по фронту нанес значительный ущерб, контратака кирасир опрокинула фланги. Затем последовал еще один фронтальный залп, и в битву вернулись «бежавшие» рейтары, успевшие перестроиться и перезарядить самопалы. Теперь уже смешалось войско торхов: передние ряды, развернув коней, в панике побежали и смяли задние, в итоге вся конная масса подалась назад, истребляемая в спину.

И вот тут-то отец потерял контроль над битвой, позволил увлекшимся схваткой (фактически избиением врага) бойцам продолжить слепое преследование. Но никто не догадывался, что меньшая половина войска торхов, но состоящая из лучших рубак, в большинстве мало-мальски облаченных в доспехи, будет спокойно ждать своего часа, растянув свой фронт боком к месту первой схватки. И когда увлекшиеся погоней рогорцы поравнялись с засадой, во фланг им ударил мощный залп, смешавший ряды воинов и сокративший их численность на треть. Последовала стремительная атака лучших рубак врага, вдвое превосходящих численность рейтар и кирасир.

В общем-то торхи одним ударом опрокинули основные силы рогорцев, и на этом битву можно было бы считать завершенной. Но отец, видя истребление армии, лично повел в схватку успевших в очередной раз перезарядиться «драконов». Их атака отвлекла засаду степняков, те развернулись и тут же получили еще один убийственный залп в лицо. Но их было слишком много, и на этот раз задние ряды кочевников просто разметали тех, чьи ряды расстроил наш огонь. Тяжелая, многочисленная рать торхов врубилась в ряды «драконов», в последний миг успевших набрать собственный разгон для встречного удара.

В это время командиры рейтар и кирасир сумели остановить бегство большей части уцелевших воинов — но и только. Перестроиться они уже не успели — на их отряд навалились всей массой кочевники, вчетверо превосходящие их числом. Те самые, которых они так успешно гнали совсем недавно… Но бывшие степные стражи на этот раз дрались отчаянно, стоя на одном месте.

Однако в этот же момент пал с коня отец, посеченный десятками сабельных ударов. Лучшие доспехи на нем были просто изрублены, а десяток телохранителей, пытавшихся спасти его, погиб целиком — кроме Ируга, сумевшего вытащить раненого полководца из битвы. Отчаянно рубящиеся с торхами «драконы» подались назад. Потом еще и еще. И наконец, не в силах выдержать натиска лучших рубак степняков, бросились бежать — и из пяти сотен уцелело едва ли семь десятков.

А сражающиеся в полукольце остатки войска были окончательно окружены освободившимися из схватки кочевниками. Какое-то время они медлили — как оказалось, перезаряжали собственные самопалы, переданные им лехами, а потом ударили в спину, довершив разгром наших воинов. Остатки кирасир и рейтар не смогли даже прорваться из окружения, несколько десятков жутко посеченных раненых, взятых в плен, торхи, глумясь, разорвали на части лошадьми.

И вот эту новость мне и передал запыленный и ошалевший от скачки Ируг, отправленный отцом.

На некоторое время я впал в ступор, потрясенный произошедшим. Но вскоре привыкший к экстремальным ситуациям мозг заработал с новой силой, выстраивая план ответных действий.

В короткие сроки мы собрали всех без исключения лошадей в округе. Было решено скакать без остановок, в крайнем случае спать в седле — но спешить к Лецеку изо всех сил, стараясь обогнать кочевников. Каждому из четырех сотен лучших наездников, что я взял с собой, досталось по четыре заводных коня — таким образом, меняя лошадей на марше, мы, как я надеялся, все же сумеем обойти войско кочевников. С собой забрали все имеющиеся доспехи, все огнестрельное оружие, что было в отряде. Михалу Кареву и Григару я поручил держать переправы с уцелевшими воинами, но вскоре пришло донесение разведчиков с того берега — Бергарский снялся с временного лагеря и скорым маршем двинулся к «Медвежьему углу». Крепость уже осадили освобожденные фрязи.

Объединившись с ландскнехтами, войско Бергарского вновь станет грозной силой, а заняв крепость, получит к тому же и крепкую тыловую базу, чего допускать никак нельзя. Но и помешать ему я уже не в состоянии — а значит, единственной силой, что сумеет ему противостоять в ближайшем будущем, станет отряд Карева. Поэтому я приказал Михалу собрать все имеющиеся резервы, снять с границы уцелевших стражей (все равно ведь вся степь уже здесь) и приготовиться к блокаде «Медвежьего угла» — в собственных мыслях я уже списал крепость.

А мой отряд во второй половине того же самого дня, когда я получил страшные вести, двинулся в сторону Лецека. Как же тяжело было на сердце…

Немного времени нам подарили сами кочевники — после успешной битвы с бригадой отца и ее фактического разгрома они устроили кровавый загул по всем окрестным селениям, не беря с собой добра, лишь насилуя и убивая. Тяжелые битвы, а торхи как-никак потеряли чуть менее половины войска, для степняков всегда проходят очень напряженно, потому их воинам просто жизненно необходимо выпустить пар, убивая безоружных или жестоко терзая беззащитных дев и баб. Плюс глумления над поверженными в бою — куда ж без этого. Поэтому кочевники выступили только во вторую половину следующих после битвы суток, и поначалу темп их движения был не слишком высок.

То есть получается, выступили они одновременно с нами, с форой в два с половиной дневных перехода.

Почему они выбрали именно Лецек? Думаю, по воле Бергарского. Последний же исходил из банальной логики полководца-стратега — уничтожив промышленный центр Рогоры, враг на долгие десятилетия подорвал бы нашу военную мощь, а значит, лишил бы всякой возможности противостоять любым противникам. Ну а кроме того, Лецек, как ни крути, стал еще и неофициальной столицей королевства: амбициозный план Когорда по восстановлению Белой Кии по-прежнему остается лишь амбициозным планом.

Но сердце-то у меня болело по иной причине. Энтара и Гори, мои любимые, мои родные, моя истинная семья… Нет, я не забывал об израненном отце, но он, со слов Ируга, находится в стабильном состоянии и укрыт в непроходимой чаще надежными людьми. Сердце болело о нем, о его ранах и исцелении — но все же гораздо больше я волновался о будущем любимой жены и сына.

И вот семидневный марш практически без еды и сна подошел к концу. Судя по словам моего нового командира разведки Ируга, мы успели — вот только без отдыха мой отряд сейчас не представляет организованной силы. Если торхи пойдут на штурм этим же вечером, нам придется туго.

Батыр Керим.

— Хех, воины! Сегодня ваши клинки вволю напьются крови! Сегодня сотни рогорских баб будут услаждать ваш слух своими воплями и мольбами о пощаде! Но не слушайте их!!! Не щадите ни женщин, ни детей! Берите их и сразу режьте, чтобы ни одна шлюха не родила на свет ребенка торха! Пусть ваше семя ляжет в землю вместе с ними, а рожать нам будут наши женщины!!! Берите их золото, их серебро, их оружие — это жалкое подобие крепости сегодня ваше!!!

Не люблю я этого выскочку Салаха, но раз уж судьба подкинула мне такого вождя… Да, воля рока непредсказуема: порой он выдергивает столь важную полководческую удачу из рук достойных и дарит таким вот оголтелым волчатам, еще не научившимся распоряжаться ни властью, ни воинами, ни даже собственными желаниями. Салах — еще совсем мальчишка, и он именно такой. А судя по тому, что власть досталась ему в незрелом возрасте и рядом нет достойных советников, заставивших к себе прислушаться, он уже не изменится. Шагир был другим. Да, другим… И улыбка удовольствия вновь трогает мои губы, когда я вспоминаю тепло его крови на собственных руках — именно мне пришлось убить его, именно мне, а не щенку Салаху! А значит, его сила, его ум, его воля стали моим достоянием — и когда-нибудь именно я встану во главе кочевья! А ублюдок Салах… Он недостоин, чтобы я обагрил свой клинок его кровью — пусть его удушат где-нибудь на болоте, позорная казнь как раз подходит этому выкормышу змеи!

— Урагша!!!

Громогласный боевой клич воинов степи, подхваченный одновременно несколькими кочевьями, прервал мои сладкие мысли. Он призывает идти вперед, подстегивает к драке сотни бойцов, что в одночасье единой, будто ожившей массой галопом бросаются к городу. На месте остались лишь воины Утгурда — матерый, безжалостный воин и тонкий политик, он легко облапошил Салаха, забрав себе все огнестрелы лехов взамен на отказ от преподнесенного ими золота. Зато Утгурд получил значительное преимущество в силе и благодаря этому стал вождем похода! Теперь он командует степному войску атаку, а своих воинов придерживает — и в этом поступает мудрее Шагира, пытавшегося вести все кочевья за собой. Утгурд уже выиграл битву у Пеш-архана {37}, целиком истребил войско свирепого волкодава, чем поднял свой полководческий авторитет до небес! Под началом такого багатура не зазорно идти в бой, и коли Утгурду суждено стать единым властителем ковылей (чего так жаждал Шагир), я почту за честь преклонить пред ним колено! Конечно, в качестве багатура.

Крепости у Лецека как таковой нет — по окружности города лишь неглубокий ров, его при желании легко перемахнет пешец. На коне, правда, так просто не перескочишь. Но входы на улицы ничем не перегорожены, так что конная масса всадников легко втягивается в беззащитный (по докладам нашей разведки, здесь вообще нет гарнизона) город.

Правда, где-то рядом ошивался небольшой отряд всадников, что имеют каждый по четыре заводных коня, но это всего лишь игра врага, запугивание — хотели таким образом сбить нас с толку, обманув в собственной численности! Но нет, наших разведчиков не обманешь — и трусливые псы убрались в сторону, ускакали вперед, избежав битвы! Да даже если они здесь — что смогут несколько сотен против более чем трех с половиной тысяч степных волков?!

Меня, впрочем, кольнуло неприятное предчувствие, когда мы так легко ворвались в город — раз уж рогорцы выкопали ров, то почему не перегородить улицы? Впрочем, и сама траншея никакой защиты из себя не представляет.

Бешеная скачка, бодрящие крики и боевой рев собратьев по оружию пьянят кровь хлеще кумыса, радость скорой расправы над местными шлюхами все сильнее гонит кровь по жилам. Не зря Утгурд велел придержать штурм до утра — блокировав город со всех сторон, мы никому не дали его покинуть, да и баб драть приятнее при свете дня, чтобы ничто не мешало насладиться их сладкой плотью, ничто не скрывало их красоты!

Между тем улица все петляет между большими каменными домами — ремесленными цехами, как их называют рогорцы. Проходы между домами перегорожены перевернутыми телегами, рогатками и прочим способным задержать нас лишь на короткое время. Что же, всему свое время — разберем и перегородки, но думается мне, что бабы с детьми попрятались за хлипким частоколом старого города. Вот сейчас мы к нему прорвемся и…

Резко затормозившие впереди всадники заставили и меня осадить верного скакуна. Вскоре я разглядел поверх голов собратьев причину остановки — очередная стенка из телег, скрепленных цепями. Ничего, сейчас разберемся и с ней.

Вдруг какая-то тень закрыла от меня солнце. Подняв глаза вверх, я увидел на крышах людей, сжимающих в руках глиняные горшки. Через мгновение они полетели нам под ноги. Один упал ровно у копыт Шагира (назвал скакуна соколом в честь бывшего вождя). Сердце больно сжалось, ибо я узнал этот глиняный горшок в толстой ивовой оплетке с тлеющим фитилем в горлышке.

Яркая вспышка ударила по глазам, и меня пронзила острая боль — сразу во всем теле. Уже смыкая веки, я понял, что падаю вниз вместе с жеребцом.

Аджей Руга.

В Лецеке не было воинов — ни одного, если не считать трех десятков телохранителей королевы и принцессы Рогоры, моей жены. Да, несмотря на все мои увещевания, семья не покинула бывшей столицы баронства и нынешней, пусть и неофициальной, королевства. Впрочем, к моменту когда мой гонец прибыл в город, выбор был уже сделан — королева стала знаменем, вокруг которого сплотились для защиты горожане, а Энтара наотрез отказалась оставить мать. Все мужское население записалось в ополчение, внутренний острог и бывший баронский дом-замок спешно готовили к обороне, призывы о помощи были посланы во все крепости стражи.

Но мой план предполагал как более эффективную защиту от кочевников, так и возможность сохранить производственные мощности — корпуса ремесленных цехов. Траншеи по окружности разросшегося города копали все, на работу вышли не только мужчины, но и женщины и даже дети. И эта хлипкая преграда должна была лишь направить кочевников на более или менее широкие улицы — не более того.

Все боковые ответвления были заложены не просто так — семь основных проходов внутри внешнего города должны были привести кочевников к конечной точке их продвижения. Так и получилось. И на всех семи улицах, уже совсем близко к острогу, мы подготовили засады.

Кто такой мастеровой цеха оружейников? Это мастер, ответ кроется в названии. Но этот мастер, если это действительно хороший мастер, должен уметь пользоваться своим произведением. Да, сборка огнестрелов — процесс долгий и многоуровневый, тут каждый отвечает за что-то свое: литье ствола, вытачивание приклада и ложа, подбор кремневого замка. Но все они так или иначе умеют пользоваться огнестрелами, и двести готовых единиц вооружения тут же взяли в руки наиболее опытные стрелки. Кроме того, на литейном заводе было отлито четыре легкие пушки, которые мы приспособили для защиты баррикад, легко набрав из мастеров прислугу. А оставшиеся запасы пороха по моему приказу использовали для создания множества гранат {38}, коими я вооружил оставшихся ополченцев. Плюс мы привезли с собой еще сотню огнестрелов и четыре сотни самопалов помимо личного оружия, что позволило нам неплохо вооружить еще три сотни наиболее подготовленных ополченцев — кому по два самопала, кому по огнестрелу. Так что к моменту утреннего штурма я имел под рукой уже семь сотен вполне боеспособных стрелков — по сотне на каждую засаду — и продуманную тактику обороны.

За первой партией гранат следует вторая, внося в ряды кочевников дополнительную сумятицу. Жуткая какофония взрывов, криков людей и отчаянного лошадиного ржания кажется уже настолько привычной, что я уже и не обращаю внимания, внимательно ловя момент для общего залпа. И кажется, он настал.

— Приготовились!

Десятки воинов с обеих сторон улицы приподнимаются над коньками крыш — до того они укрывались за ними от вражеских стрел. Огнестрелы в руках бойцов склоняются вниз — туда, где все еще на одном месте мечутся торхи.

— Огонь!!!

Гулкий залп в очередной раз бьет по ушам, снизу ему вторят очередные крики раненых, покалеченных людей. И торхи сломлены, масса кочевников с диким воем разворачивается и бежит, оставив на улице десятки трупов.

Но бой не окончен — я понял это спустя пару часов после истребления кочевников. Да, торхи бежали от всех засад, причем там, где были пушки, они понесли еще большие потери. У каждой баррикады они оставили сотню-полторы убитых, раненых и покалеченных, которых мы добили без всякой жалости. Зная повадки этих зверей в человеческом обличье, мы не колебались, ведь они бы точно не пощадили никого в захваченном городе — нам довелось видеть разоренные села, где торхи прошли до нас. Подсчитав погибших, мы определили потери врагов чуть больше чем в восемь сотен — это против двух десятков легкораненых с нашей стороны.

Но их походный, «боевой» вождь оказался хватом: невзирая на потери и общий сломленный дух, он железной рукой навел порядок — даже издалека было видно, как побежавших казнят по жребию.

Во времена древних торхов при бегстве одного из десятка казнили всех поголовно. Сегодня до этого не дошло (а было бы неплохо!), но вражеский полководец тем не менее сумел подтянуть дисциплину подчиненных. Дав им короткий отдых, он бросил половину уцелевших на штурм с трех разных сторон города.

Спешенными.

Поначалу мы отступили к острогу, смирившись с потерей внешнего города. Но когда пламя взметнулось над одним из цехов, я понял, что, сидя за стеной, мы потеряем единственную производственную базу Рогоры.

На вылазку я двинул только своих воинов, оставив три сотни ополчения в остроге — ближняя схватка не для них. Мы же, надев броню и вооружившись саблями и самопалами, двинулись к пожарищу.

Разведка донесла: враг занял ближний квартал, и уже сами торхи ждут нас на крышах, подготовив засаду. У многих в руках самопалы, у некоторых огнестрелы.

Замедлив движение, я принялся лихорадочно думать, что делать дальше. Лезть в заранее подготовленную ловушку было просто глупо. Враг грамотно использовал пожар в цехе как наживку, а я купился… А что бы еще я сделал на его месте?

— Отступаем! Назад, к острогу!

Развернув своих, я попытался оторваться… Поздно. Разделение на три части было необходимо лишь для лучшего маневрирования силами при захвате моего отряда в кольцо. И у вождя торхов это практически получилось — один отряд торхов зашел к нам в тыл, еще один, с правого фланга, приближается.

Что делать?! Да что-что — чего противник от тебя не ожидает!

Атакуем фланговый отряд!

— Ируг, со своей сотней разведчиков занимаешь все местные крыши, и, сколько можете, держите их! Отбивайся до тех пор, пока мы не прорвем кольцо, постарайся подпустить поближе и бей самопалами в упор! Все, кто последуют за мной, отдадут парные самопалы твоим воинам. Справитесь?!

Угрюмый утвердительный кивок служит мне ответом.

Залп самопалов в нашем тылу раздался именно тогда, когда между домов впереди замелькали кочевники, одетые в свои грязные шкуры.

— Бей!

Стремительный рывок вперед — и ближайшие враги оказываются прямо перед носом. Торхи вскидывают луки — но наши самопалы заряжены, и мы успеваем разрядить их во врага до того, как кочевники спускают тетивы. И тут же моя сабля встречается с человеческой плотью, разом прерывая чую-то жизнь.

Да, я снова оказался впереди всех, снова веду бойцов в гущу схватки. Но теперь это кажется необходимым — там, всего в двух верстах, в родовом доме Коргов, любимая супруга со страхом прижимает к себе крошку-сына. Нашего ребенка. Я успел повидаться с ними на бегу, подарив жене несколько горячих поцелуев, погладив по теплой головке сладко спящего малыша, — и поспешил организовывать засады.

Удар сверху вниз — блок со скользящим шагом вправо, ответный удар наискосок в шею достает врага. Пара шагов вперед — опускаюсь на колено, пропуская над головой клинок наскочившего противника, и тут же рублю навстречу, целя в живот. Встаю, блок слева — саблю крепко дергает от удара. Но прежде, чем я успеваю ответить, атаковавшего меня торха сбивает на землю здоровенный панцирник.

Словно очнувшись, я останавливаюсь и пропускаю вперед обтекающих меня бойцов. Они рвутся в драку и с яростью крушат опешивших степняков, не привыкших биться пешими. За спиной отчетливо раздается очередной залп самопалов.

Мы опрокинули встречный отряд степняков, заставив их смешаться и в панике отступить. Закономерно — мои бойцы гораздо лучше обучены, лучше снаряжены и вооружены, гораздо злее в драке — ведь им есть что терять, они дерутся на своей земле!

Но вместо того, чтобы отступить сразу в острог, я развернул свои сотни и ударил во фланг наседающего на бойцов Ируга отряда. Наша атака оказалась для степняков неожиданной и смешала их ряды, что позволило части воинов сотника отступить. К сожалению, десятка два засевших далеко впереди бойцов не смогли покинуть крыши: сотне старого товарища противостояли две группы торхов по четыреста степняков в каждой. И если один из них мы отбросили, то второй лишь усилил нажим, полностью окружив наших погибающих, но не сдающихся соратников.

Однако в итоге все оказалось напрасно. В начале схватки вождь торхов послал в бой еще шесть сотен спешенных степняков, и они не сразу бросились в гущу битвы, а грамотно обошли нас с тыла.

Правда, во фланг им ударил отряд ополченцев, вооруженных огнестрелами — мастеровые решились на вылазку вопреки моему приказу. Но в условиях городского, ближнего боя их оружие оказалось не столь эффективным — слишком малым было расстояние, разделяющее стрелков с врагом. Меньше была и его скученность… И хотя какой-то урон торхи понесли, но обозленные потерями и страхом перед вождем кочевники не бежали, а, наоборот, бросились вперед. Часть ополченцев успела перезарядить оружие, большинство нет — и второй залп не смог отбросить врага. А в ближней схватке у мастеровых не было шансов сдержать яростный напор степняков, враг смешал их ряды и гнал чуть ли не до самых ворот, истребляя в спину. Там, правда, его встретили выстрелами пушек, и отряд степняков откатился назад.

Я разглядел все подробности скоротечной и трагичной схватки со смотровой площадки пожарной каланчи, недавно возведенной из камня по приказу Когорда. Увы, помочь мастеровым мы ничем не смогли — мой отряд наглухо блокировали вдвое превосходящие силы врага.

Ситуация сложилась хуже некуда — у меня осталось чуть более трех сотен бойцов и пороха у нас на два-три выстрела, мы укрылись в каменном цехе оружейников. А окружило нас более полутора тысяч торхов, и, как кажется, надежды вырваться уже нет…

Да когда же появится стража?!

Сотник степной стражи Сварг.

Сотня идет ровно, неспешным шагом — и в полном молчании. Воины берегут коней перед схваткой, а напряженное ожидание боя свело на нет любые разговоры. Каждый боец в эти мгновения погружается в себя, кто-то вспоминает отчий дом, жену и детей, а кто-то распаляет свою жажду мести. И не важно, за любимых или товарищей — в бою все сгодится.

Выехав чуть в сторону и остановившись, я контролирую проход сотни, дожидаясь, когда покажется хвост колонны. И пока стражи следуют мимо, я невольно вглядываюсь в их лица, с болью отмечая, как мало осталось среди них старых боевых товарищей, с которыми в огонь и воду. И как много среди них еще совсем свежих, практически мальчишеских лиц, едва тронутых юношеским пушком.

Чтобы укомплектовать гарнизоны крепостей хотя бы на две трети, в последний набор стражей забрали всю молодежь вольных пашцев. Вынужденная мера, оправданная лишь тем, что дети в приграничье с детства привыкают к седлу, луку и сабле.

Когда в Орлицу прибыл гонец с черной вестью о гибели отряда барона Руга, у многих буквально опустились руки. Ведь служить под началом легендарного среди стражей воина отправились лучшие из лучших — наши друзья, соратники, братья по оружию! Из ветеранов в крепости остались лишь десятники и сотники, и многих из нас в те дни произвели по службе, в том числе и меня.

Впрочем, сам я страстно завидовал Корду, несмотря на общую просьбу отправить вместе, нас с другом разделили — его включили в отряд барона Руга, а меня нет. Оставили приглядывать за молодняком как одного из самых способных учителей. А теперь он лежит в земле, а я пока еще дышу воздухом и не могу понять, повезло мне или нет.

Черные вести застали нас врасплох — а между тем никакой информации о том, куда пойдут торхи и где находилась королевская рать, не было. Никаких четких приказов в первые два дня не поступало. Зато прискакал гонец, чудом прорвавшийся через кольцо окружения из осажденного фрязями (проклятые предатели!) «Медвежьего угла». И, спешно собрав всех кого можно, мы двинулись на помощь товарищам.

Но едва осилили дневной переход, как нас настиг новый гонец, теперь уже из Лецека. Торхская орда следует к столице бывшего баронства, столицу некому защищать! И тут-то в объединенном отряде начались брожения — одни были готовы плюнуть на Лецек и собирались выручать товарищей даже ценой потери бывшей столицы, другие понуждали подчиниться воле королевы. Но самая многочисленная партия обеспокоилась за семьи, что остались без защиты — ведь большинство стражей были вчерашними вольными пашцами! Короче, чуть ли до драки не дошло. Хоть опомнились вовремя.

В итоге сместили командующего отрядом — разменяв заслуженного, но уже сдающего позиции тысяцкого Вольта (командира Барса) на жесткого и волевого тысяцкого Руда (командира Волка), а после повернули вспять. Порешили, что лучшие бойцы останутся в крепостях, куда соберется все мирное население приграничья. Коли проиграем, пусть торхи сожгут дома и разорят посевы, но взять сильные укрепления им будет не под силу — а значит, близкие уцелеют. Ну а более или менее обученных, потеря которых между тем не будет критична, Руд повел за собой, на выручку Лецеку.

Вот только время… Время мы упустили. И, наверное, поэтому не слишком спешили — в том смысле, что двигались в обычном темпе, а не форсированным маршем, загоняя коней. Расчет был на то, что, скорее всего, мы встретим лишь беженцев и примем только авангардный бой, прикрыв их бегство, а после и сами отступим к крепости.

Но на полпути нас встретил очередной гонец — оказывается, принц-консорт, сын барона Руга, уже занял Лецек и предлагает, сделав крюк (чтобы разведка торхов не обнаружила нас раньше времени), зайти им в тыл и ударить в условленное время. Фактически это был приказ, в том числе приказ о форсированном марше, который Руд… проигнорировал. Нет, он не уклонялся от боя и принял план принца. Но только гнать лошадей, насилуя и людей, и животных перед схваткой с втрое превосходящим противником, он не стал.

Вот чем порой оборачивается излишняя независимость некоторых командиров.

Хотя я думаю, что дело не в характере или своеволии Руда. Просто гибель лучших наших сил убедила его в превосходстве противника — пускай и за счет большей численности. Да, торхи также понесли серьезные потери, но и в наш отряд «наскребли» всего тысячу бойцов! И тысяцкий принял пускай и жесткое, даже жестокое, но по-своему справедливое решение: опоздав к штурму и не вступив в бой с основными силами торхов, мы предоставим им возможность занять город и устроить резню. И вот тогда уже ударим — когда обезумевшие от крови кочевники бросятся насиловать и грабить, превратившись из бойцов в мародеров и насильников. Тогда действительно есть шанс истребить даже втрое большее по численности войско врага — пока они еще опомнятся, что грабитель сам стал жертвой. Да и бойцы, насмотревшись на результат их зверства, будут рубиться втрое яростнее, чем если бы в открытом поле, грудь в грудь — невольно робея перед вражеской многочисленностью.

Вот он, момент истины — лесная дорога скоро оборвется, выведя нас к городу. Но уже отсюда виден густой дымный шлейф — и сердце невольно сжимается от чувства собственной вины. Да, я не командир, и не я принимал столь безжалостное решение. Однако внутри зреет уверенность, что все жертвы торхов, коих я увижу сегодня на улицах разграбленного города, будут зачислены совестью на мой собственный счет.

— Господин сотник! Вас вызывает к себе тысяцкий!

Посыльный Руда выдергивает меня из оцепенения, вызванного тяжелыми думами. Перейдя на легкую рысь, я направился к голове колонны.

— Видите?!

У Руда, смуглого брюнета выше среднего роста (чувствуется примесь степной крови) сильный и немного неприятный, «каркающий» голос, с этакой хрипотцой. Но все это я отмечаю про себя мимолетно, внимая командиру наравне с остальными сотниками.

— Степняки не просто оставили резерв, это их лучшие силы во главе с вождем. Ударим по ним, и те, кто дерется в городе — слышите выстрелы? — словно голову потеряют. Победа в кармане. Только вот если мне не изменяет память, в битве с бароном Руга торхи вели огонь из пяти сотен огнестрелов, а у нас этого оружия нет. И бьюсь об заклад, главные силы их полководца вооружены как раз огнестрелами. Потому делаем так: сотни Карца, Смоля и Глура будут атаковать в центре, лавой {39}, причем к моменту сближения с противником расходитесь насколько возможно широко — пусть дистанция между воинами будет максимальной. На правом фланге располагаются сотни Курга, Сварга, Луцика и Вальга, оставшиеся — на левом. Стройтесь в глубину, чтоб по фронту было максимум четыре десятка бойцов! Приблизившись на дистанцию залпа, центр расходится еще сильнее, крылья забирают в стороны. А как только кочевники отстреляются, окружаем и рубим их и в хвост и в гриву! Пусть торхи умоются кровью за гибель наших братьев!

На слова командира мы отвечаем лишь исполненным мрачного торжества кличем стражи:

— Гойда!

Моя сотня строится сразу за бойцами Курга. Честнее было бы встать рядом друг с другом, но такое построение на порядок сложнее в плане управляемости — наши команды сбивали бы бойцов соседних сотен.

Последние мгновения перед битвой, как всегда, проходят в изнуряющем волнении — к близкому соседству смерти привыкнуть невозможно, и очередная встреча с костлявой всегда вызывает одни и те же чувства.

— В атаку!

— Сотня, вперед!!!

Голос Руда доносится издалека, но его призыв подхватывают другие командиры. Подхватываю и я. Понукаемый легкими толчками пяток жеребец делает первый шаг, затем другой, еще один… И переходит на рысь в общем строю, в одном темпе с тысячей боевых скакунов стражи.

Кочевники заметили нас на выходе из посадок, практически сразу, но из-за не слишком широкого фронта и разреженного центра вряд ли смогли определить реальную численность. Видимо, потому торхи, практически никогда не принимающие бой при численном превосходстве противника, остались стоять на месте, лишь развернувшись в сторону новой опасности. Пять сотен их всадников построились в две шеренги — что же, похоже, и степняки сумели освоить конный строй, столь необходимый для правильного залпа.

В недосягаемости вражеского огня мы не слишком переутомляем жеребцов, и они по-прежнему бегут неспешной рысью. Но близость скорой схватки будоражит кровь, руки сами тянутся к сабельной рукояти, поглаживают двуствольный самопал с колесцовым замком (стоит, зараза, целое состояние — по меркам стражи, естественно).

Но вот следующие впереди всадники ускоряются, увеличивает темп движения и моя сотня. Ветер понемногу начинает свистеть в ушах, а зеленый ковер свежей травы под ногами вскоре сливается в единое одноцветное пятно. Еще чуть-чуть, и мы переходим на галоп, стремительно сближаясь с противником.

Залп!

Вражеский строй окутался пороховым дымом, а в центре нашего войска раздаются многочисленные крики раненых, дикое ржание жеребцов. Но флангам практически не досталось, и сейчас каждый из нас подстегивает скакунов, силясь выжать из них максимум скорости. Мы должны успеть проскочить разделяющие нас сотни шагов до того, как враг перезарядится!

Похоже, что торхи действительно не научились быстро перезаряжать кремневые огнестрелы — в последний момент под вой сигнальных рожков обе шеренги бросаются вперед.

— Урагша!!!

— Гойда!!!

Центры отрядов стремительно сближаются, и наконец они врезаются друг в друга под жуткие, переливчатые вопли кочевников и яростные крики наших бойцов. Им вторят дикий треск копий и лязг скрещивающегося металла. Наши крылья продолжают обтекать торхов, обходя их с флангов и заходя в тыл. Степняки наконец-то понимают, в чем дело, задние их ряды уже разворачиваются в нашу сторону… Вот только нужного для встречи с нами разбега им уже не взять.

Рузук, мощный боевой жеребец, набрав огромную скорость в бешеном галопе, просто таранит легкого скакуна торха, опрокинув его вместе с седоком. Рубящий удар сабли — и противник, показавшийся слева, вылетает из седла.

Довернув кисть, обратным движением встречаю вражеский клинок блоком и тут же перевожу свой, обрушивая резкий удар сверху. Подскочивший враг валится на землю с перерубленной шеей. Торх справа, с искаженным яростью лицом, с оттягом бьет шестопером, целя мне в голову. Резко ложусь на холку жеребца, буквально распластавшись на нем, пропуская удар, и тут же вонзаю обоюдоострую елмань сабли в бок поравнявшегося со мной противника. Кольчуга не выдерживает удара, и сталь клинка погружается в горячую плоть знатного торха — только багатуры вооружены шестопером, это символ власти!

Прорвавшись через строй кочевников, поднимаю клинок над головой, на мгновение останавливая продвижение сотни. Но только на мгновение: мне удалось разглядеть новую цель — десятка три торхов, держащихся особняком в тылу наполовину окруженного отряда и уже разворачивающих коней вспять. Особенно мое внимание привлек грузный всадник в посеребренном доспехе. Рядом с ним держится знаменосец с зеленым стягом, на котором желтыми нитями выткан камышовый тигр.

— Вперед!!!

Сотня срывается с места в галоп, словно спущенная с тетивы композитного лука стрела. Противник замечает нас. Пару минут торхи пытаются уйти — но даже самые сильные их лошади не могут скакать быстрее, неся на себе панцирных всадников. Что же, надо отдать должное вождю торхов — резко остановив отряд, он что-то зло скомандовал, и степняки, изобразив некое подобие строя, вскинули самопалы.

— Ложись!!!

Моему окрику вторит вражеский залп, но бойцы успели разглядеть опасность. К сожалению, не все освоили прием, когда всадник на скаку едва ли не вываливается из седла, свесившись набок, однако сейчас он спас жизнь многим воинам.

Восстановив равновесие в седле, вырываю из кобуры свой самопал.

— Огонь!

Тяну за спусковой крючок. Ударившему выстрелу вторит немногочисленный и нестройный залп из-за спины и сбоку. Впрочем, десяток торхов все же вылетает из седел, в том числе и знаменосец, в которого я целил.

На этот раз Рузук встает на дыбы, как и жеребец батыра торхов. Последний, закрутив саблей стальной круг перед самым столкновением, стремительно, практически молниеносно рубит наискось, как только скакуны становятся на землю, обменявшись ударами передних копыт. Я пропускаю удар, успев лишь уклониться от атаки, но не полностью — острие сабли вскользь зацепило голову, оставив широкую борозду на лбу и вдоль левой половины черепа.

Несмотря на легкость ранения, боль дикая. Сцепив зубы от ненависти, ткнул саблей, целя в лицо. Торх с легкостью отбил выпад и обратным движением рубанул навстречу. Лишь в последний миг я успел фактически лечь на круп коня, пропуская клинок над собой. Выпрямляясь, вырвал самопал из кобуры. Противник успел замахнуться, но грянувший выстрел выбил его из седла.

Пороховая дымка рассеивается, и сквозь нее я вижу, как подал вперед своего скакуна вражеский полководец. Нас более никто не разделяет — и со свирепой яростью я бросаю жеребца навстречу.

Но знатный торх в последний миг перед столкновением уходит чуть влево, одновременно наискось, с оттягом ударив Рузука шестопером по голове.

Верный жеребец истошно заржал, словно заплакал, и, встав на дыбы, тут же упал набок. Но я успел высвободиться из стремян и выскочил из седла, больно врезавшись в землю плечом.

Торх же вырвался вперед. Очередным ударом пернача он размозжил голову мальчишке-стражу, хранимому до того судьбой. Но следующий удар сабли сбоку пропустил — и рухнул на землю.

Легкая сабля прорубила стальной панцирь, но не ранила торха, лишь опрокинув его на землю. Степняк тяжело встает на ноги, хватается за рукоять клинка, что еще не покидал ножен… И лезвие моего кинжала по самую рукоять входит в шею вражеского полководца. Уперев в меня прожигающий ненавистью взгляд узких раскосых глаз, торх медленно оседает на землю. Вскоре они туманятся, но я надеюсь, что степняк разглядел меня напоследок и прочитал мою свирепую ненависть к их проклятому племени!

Аджей Руга.

Дикая, яростная рубка кипит внутри ограниченного пространства каменного цеха. Довольно долго мы отбивались за счет самопалов, ведя огонь из немногочисленных окон и отгоняя врага от ворот. Но когда пороха осталось на один заряд, да и то не к каждому стволу, мы позволили противнику сломать их и ворваться в цех.

Правда, их ждал неприятный сюрприз — первую волну прорвавшихся торхов встретил наш последний залп, и на смешавшихся степняков мы навалились сразу с двух сторон, истребив нападающих в считаные мгновения.

К сожалению, более никаких козырей у нас не осталось, и торхи медленно, но верно потеснили нас от прохода, после чего рубка пошла в полутьме производственных помещений. Благодаря узкому пространству цеха они не могут использовать свое численное превосходство — например, охватить нас с тыла и истребить в плотном кольце. Но обольщаться не стоит, разменивая одного павшего воина к двум, даже трем зарубленным торхам, мы все равно не сможем выиграть: к началу схватки противник численно превосходил нас более чем в пять раз.

Уход вправо скользящим шагом — клинок противника просвистел слева, ныряю под удар следующего за ним торха и рублю навстречу от себя. Справа враг наседает на рогорца, тесня его размашистыми ударами, кончик елмани моего клинка, легко чиркнув под шеей, остановил атаку противника. Используя инерцию удара для разворота, оборачиваюсь — и встречаю удар врага блоком клинка, тут же рубанув в ответ. Блок — удар, блок — удар… Затылком чувствую — спину прикрывает свой. И он яростно рубится с наседающими врагами.

Очередной удар не встречаю — пропускаю перед собой, отшагнув назад. Мой клинок подбивает саблю торха под елмань, добавляя инерции — и я тут же, довернув кисть, рублю наискось. Голова торха повисает на шейных позвонках.

Неожиданно напор врага ослабевает. По всему цеху разносятся их отчаянные крики и возгласы, среди которых я различаю единственное: «Назад, назад»… И еще что-то вроде: «Утгурд мертв!»

Сердце, несмотря на общую усталость и продолжительную рубку, забилось еще быстрее, забухало словно кузнечный молот. Еще боясь поверить в это умом, сердцем я понимаю, что произошло.

Стража успела!!!