Наемники Андреев Николай
— Мы отвергаем «грязные» методы, — вставил Храброе.
— Ерунда, — возразил тасконец. — В книгах много примеров убийств потенциальных кандидатов. Уважаемые народом граждане публично оскорбляют друг друга, а обыватель радостно потирает руки. Ведь на глазах у простолюдинов сильные мира сего опускаются до уровня уличной проститутки и нищего бродяги! Вы, наверное, обратили внимание на то, что в герцогстве не издаются газеты. И это не случайно. Лживые писаки приносят лишь проблемы. Они пытаются вытащить наружу нижнее белье людей, до которых иным путем им не дотянуться. Так кому нужна демократия?
— Но ведь и в герцогстве хватает мерзавцев, распускающих слухи, — произнес японец. — А дворцовые интриги? Казнокрадство, обвинения по доносу, уничтожение претендентов на престол — неотъемлемая часть жизни высшего общества. Стоит правителю зазеваться, и в его вине тут же окажется яд.
— Вы неплохо знакомы с местными нравами, — ухмыльнулся Месне.
— Не стану спорить с очевидными фактами, — вымолвил начальник штаба. — Что есть — то есть. У монархии тоже немало недостатков. Однако существует один важный аргумент, против которого нет весомых доводов. Собственность. Герцог — самый богатый человек в стране. Ему принадлежат и земли, и природные ресурсы. Он будет владеть Мендоном всегда. Я подчеркиваю последнее слово. Владыке государства незачем воровать самому у себя. У него другие цели. Интересы знати и простолюдинов не имеют ни малейшего значения.
— А у нас глава страны выборный, — согласился самурай.
— Правильно, — продолжил унимиец. — И он прекрасно понимает, что пользуется привилегиями лишь временно. Срок правления ограничен, а успеть хочется много. Первым делом победитель и его партия начинают грабить собственную державу и народ. Когда жадность, наконец, утолена, приходят мысли о расплате. Негодяи пытаются замести следы. Болтливых помощников уничтожают, опасных оппонентов заключают в тюрьму, конституцию срочно меняют. Зарвавшийся лидер любой ценой старается уцепиться за власть. В такой борьбе средств не выбирают. Честь, достоинство и гордость республике не присущи. Ложь — вот основа существования подобного государства. Если население узнает правду о своих правителях, страна тотчас поднимется на дыбы.
— Восстания случаются везде, — заметил Олесь.
— Речь не о мятежах, — сказал полковник. — Временный глава государства думает только о личной наживе. А сколько прихлебателей кормится возле партийного выдвиженца? Они вытолкнули его на вершину и имеют полное право на вознаграждение.
— Новый консул обязательно привлечет воров к ответственности, — произнес русич. — Наша страна маленькая, и скрыть что-нибудь невозможно.
— Именно это вас и спасает, — молниеносно отреагировал офицер. — Чтобы сохранить независимость и быть в постоянной готовности, все энжелцы хорошо вооружились. Данный факт, без сомнения, пугает правителя. Ведь достойной поддержки в случае бунта у него нет. В больших же государствах ситуация совершенно иная. Либо вновь избранный глава устраивает побоище с конфискацией имущества… А тогда достается и правым, и виноватым. Либо, желая поучаствовать в дележе богатств, он замалчивает некоторые факты деятельности предыдущего руководителя. Кстати, сколько лет правит консул?
— Два года, — ответил Храбров. — Но в истории был факт, когда один человек возглавлял страну девять сроков подряд.
— Замечательно, — улыбнулся Кидсон. — Энжел мне определенно нравится. Совместить монархию и республику одновременно довольно непросто. Ведь как я понимаю, этот период запомнился жесткими, крутыми мерами.
— Я не стану лгать. Вы абсолютно правы, — вымолвил Олесь. — Но такова была суровая необходимость. В тот момент страна воевала с дикими племенами.
— То есть это случилось в тот момент, когда интересы государства оказались выше личных амбиций, — тотчас вставил полковник. — И заметьте, люди восприняли фактический переход к единовластию весьма спокойно. Хотя жить при строгом вожде не очень то легко.
— Хорошо, я сдаюсь, — рассмеялся землянин. — Сейчас у меня нет веских доводов, чтобы спорить. Впрочем, одна интересная мысль все же найдется. Лучший вариант, если две системы совмещены воедино. Монарх, радеющий за свое отечество, и парламент, выбранный народом и контролирующий решения правителя. Однако реально ли это?
— Думаю, нет, — вмешался Освальд. — Ни один герцог или граф не согласится на подобное унижение. Каждый хочет властвовать самостоятельно.
Постепенно спор о политике затихал. На передний план вышла новая тема — военная.
Она оказалась близка всем присутствующим, и даже Месне участвовал в разговоре. Как любой дворянин он неплохо владел клинком и в трудный момент подлежал призыву на службу.
Не раскрывая собственных секретов, начальник штаба армии упорно пытался выведать тактику действий потенциальных союзников.
Очень скоро выяснилось, что она совершенно неприемлема в войне между государствами Центральной Унимы. Местные армии не обладали большим количеством огнестрельного оружия, а запасы боеприпасов были давно на исходе.
В Мендоне пытались наладить изготовление пороха, Но пока успехи оставляли желать лучшего. Не хватало ни ресурсов, ни технологий, ни заводов.
А значит, победу в сражении, как и в древние времена, приносило лобовое столкновение двух противоборствующих сторон. Огромное значение приобретала кавалерия.
Интересная беседа, карты и вино быстро поглощают время. Незаметно наступило утро.
Гости постепенно начали расходиться. Земляне расплатились за проигрыш в последней партии и поднялись из-за стола.
В ногах присутствовала неестественная тяжесть, а в голове изрядно шумело. Вацлава сильно качало из стороны в сторону, и Карсу приходилось его поддерживать.
Путешественники попрощались с игроками, пожелали удачи хозяину дома и направились к двери.
Уже на лестнице их догнал Кидсон. Слегка прихватив Храброва за локоть, он негромко произнес:
— Мир входящему.
Русич резко развернулся и удивленно спросил:
— Вы?
— А почему бы и нет, — улыбнулся тасконец. — Расслабьтесь и не привлекайте к нам внимания. Пусть окружающие считают, что мы не закончили застольную дискуссию. Сегодня в зале было достаточно надежных свидетелей. Месне — человек Стонжа и специально приставлен к вашей группе.
— Могли бы и предупредить, — проговорил Олесь.
— Нет. Это лишь усложнило бы ситуацию, — вымолвил полковник. — Зная о шпионе, люди сразу начинают вести себя более скованно, следят за каждым сказанным словом. Вы же и так неплохо контролируете свою речь.
— Тогда зачем понадобились провокационные вопросы? — уточнил самурай.
— Что же мне, восхвалять никому неизвестный Энжел? — возразил офицер. — В конце концов, информация о далекой южной стране ничего не стоит. Кроме того, по многим вопросам я выражал собственные взгляды на общественный строй. Монархия — единственно приемлемый способ правления. Никому не удастся меня переубедить. Мой род никогда не менял принципов.
— Похвально, — кивнул Аято. — Но почему вы поддерживаете заговорщиков? Ведь эта прямая угроза герцогу. Занимая столь высокий пост, полковник Кидсон ставит под удар все государство.
— Вы не правы, — вымолвил унимиец, поправляя мундир и выходя на улицу. — Для меня нет ничего важнее интересов Мендона. Я готов отдать жизнь за него. Мои соратники не будут требовать предательства страны. Впрочем, они и сами ее патриоты. Что же касается Альберта, то негодяй не имеет права занимать трон. Братоубийца должен быть казнен.
Последние слова начальник штаба проговорил крайне жестко. Сразу чувствовалось, рука у Кидсона крепкая и в решающий момент не дрогнет. В голосе отчетливо слышались нотки ненависти и презрения.
— Довольно серьезное обвинение, — заметил японец. — Оно нуждается в доказательствах.
— Их вполне достаточно, — произнес тасконец. — В нашем секретном лагере есть даже свидетель преступления. На его глазах начальник охраны Эдварда собственноручно застрелил герцога, а затем зарубил несчастного лесничего, впоследствии обвиненного в убийстве. Теперь этот грязный мерзавец издевается над достойнейшими людьми государства.
— Почему же вы не выступите открыто? — спросил русич. — Ведь аресты, проводимые тайной полицией, давно вызывают недовольство простого народа и знати.
— К огромному сожалению, мы опоздали, — с горечью сказал полковник. — Пока бунтовщики готовили силы, вели пропаганду в армии, стягивали к городу верные части, Стонж перешел в наступление. У него сотни доносчиков… В одну ночь были схвачены и казнены почти все руководители мятежа. Кровожадный убийца не стал дожидаться даже вердикта правителя. Впрочем, Альберт, напуганный размахом заговора, подписал бы любые документы.
— И давно это случилось? — сочувственно проговорил Тино.
— Около двух лет назад, — ответил унимиец. — Мы до сих пор не можем прийти в себя от прокатившейся по стране волны репрессий. Особенно сильно потери сказываются в армии. Чтобы обезопасить себя, монарх уничтожил немало отличных офицеров. Заполнять образовавшиеся вакансии приходится плохо образованными сержантами и капралами. За последние годы герцогство значительно ослабло. Нас больше никто не боится и не уважает. Недавно я получил сведения о том, что Бонтон подтягивает войска к границе. Не хочу лгать, мы сейчас, как никогда, нуждаемся в верных союзниках. Две сотни автоматов, и ситуация в корне изменится.
— Предельная откровенность, — вымолвил Храброе. — Информация наверняка секретная?
— Разумеется, — горько усмехнулся начальник штаба. — Но добыть ее для хорошего разведчика не составляет труда. Наши проблемы лежат на поверхности. Внутренние распри, нехватка вооружения, уничтожение или высылка в дальние гарнизоны лучших офицеров — это же на виду! Сейчас перед мятежниками не стоит задача свержения Альберта. Будет вполне достаточно устранения полковника Стонжа. При нем Мендон буквально разваливается на части.
— Вряд ли заговорщикам удастся убрать его, — скептически произнес самурай. — Когда человек попадает в стан врагов, он быстро учится драться. Эллис знает каждый шаг потенциального убийцы. Ни один из дворян не приблизится к нему даже на арбалетный выстрел.
— Согласен, — утвердительно кивнул головой тасконец. — Зато такие шансы появились у чужаков. Мы очень долго пытались вступить в контакт с принцессой. Увы… Николь презирает многих из нас, и, наверное, в чем-то она права. Вам же удалось добиться ее расположения. Причем, в первый же вечер. Представляю, что творилось со Стонжем, когда он узнал о танце. Нет ничего ужаснее, чем отверженный ревнивый мужчина. Мерзавец не может заполучить девушку и теперь никого к ней не подпускает. Вот почему полковник так рьяно взялся за иноземцев. Поверьте, чтобы освободить группу, потребовалось приложить немало усилий.
— И вы надеетесь на ответную услугу, — догадался Олесь.
— Да, — честно признался Кидсон. — Кроме чужестранцев, начальник тайной полиции не встречался ни с кем вот уже десять декад. Как только вы запросите аудиенцию у принцессы, чудовище сразу вылезет из норы. Заручитесь поддержкой Николь и заманите его во дворец. Несколько ударов кинжалом, и все кончено. Остальное мы обеспечим… Побег из замка, из города, из страны. Есть надежный канал в графство Флорское. Оттуда можете спуститься по Миссини к себе в Энжел.
— Заманчивое предложение, — усмехнулся русич. — Но очень рискованное. Одна ошибка — и судьба отряда решена. В случае провала мятежники ничего не теряют, а Эллис избавится от серьезной проблемы. Где гарантия, что группа действительно покинет герцогство?
— Слово дворянина, — гордо сказал унимиец.
— По-моему, этого слишком много, — пьяным голосом вставил Вацлав.
— Что? — воскликнул полковник, хватаясь за рукоять меча. — Вы оскорбили мою честь. Я научу наглеца хорошим манерам!
— Спокойно, — вмешался Аято. — Все изрядно выпили, а ссора сейчас не нужна никому. Мы приносим свои глубочайшие извинения за нанесенную обиду. Что касается нашей сделки, то ее надо хорошенько обдумать. Столь ответственные решения быстро не принимаются.
— Я не требую немедленного ответа, — более спокойным тоном вымолвил тасконец. — Но хочу сразу предупредить, без посторонней помощи отряду из страны не вырваться.
Начальник штаба резко развернулся и направился в противоположную сторону. Концовка разговора явно не получилась, хотя и земляне, и мендонец четко высказали свою позицию.
Дружеских чувств друг к другу они не испытывали. Их союз держался исключительно на взаимной выгоде.
— Похоже на ультиматум, — спустя пару минут произнес Храбров.
— Так и есть, — ответил японец. — Вопрос надо поставить иначе — существует ли у нас выбор?
Сириус уже показался из-за горизонта и осветил крыши домов.
Сильно подтолкнув Воржиху в спину, воины двинулись к гостинице. Ночь выдалась нелегкой.
Но еще более туманными вырисовывались перспективы. Путешественники в очередной раз попали в непростую ситуацию.
Клубок событий стремительно запутывался. И чем все закончится, не знал никто.
Глава 6. ВОЙНА
Друзья обсуждали сложившуюся ситуацию почти декаду. Мятежники поставили группу перед сложным выбором — либо рискнуть и оказаться активными участниками заговора, либо пытаться выбраться из Мендона самостоятельно.
Какое зло наименьшее, путешественники решали до хрипоты в голосе.
При первом варианте абсолютно не исключена и возможность провокации. Вдруг Кидсона подослал полковник Стонж? Тогда чужаков в лучшем случае ждет плато, а в худшем — отряд уничтожат на месте преступления. Пролить кровь во дворце здесь не боятся.
Не стоило забывать и о принцессе. Ее придется убеждать в необходимости устранения начальника тайной полиции, хотя данную проблему воины считали наиболее простой. Николь сама мечтает прикончить убийцу отца.
Но больше всего землян смущал конечный этап операции. Не захотят ли дворяне убрать свидетелей и участников покушения? Для герцогства это обычное явление…
Человеческая жизнь не стоит ровным счетом ничего. Несколько снайперов, и горстку наемников уложат в один залп.
Подобный план легко осуществим. И в замке, и на границе у бунтовщиков есть свои люди.
Путешественники бесследно исчезнут в мендонских лесах. О них никто и не вспомнит.
Несмотря на испытываемые опасения, друзья были готовы принять предложение унимийцев.
Тщательно взвесив свои шансы, воины пришли к выводу, что покинуть страну без посторонней помощи они действительно не сумеют. Даже если удастся выбраться из столицы, отряд станет легкой добычей преследователей.
Чужеземцев сразу обвинят в шпионаже и организуют погоню. А прорваться силой через пограничные кордоны, вряд ли удастся. Да и не нужны такие сложности…
Неизвестно, чем бы закончилось покушение, но ситуация изменилась в один миг.
Хорошо выспавшись и приведя себя в порядок, земляне отправились в ресторан на завтрак. Они настолько обленились, что раньше десяти часов утра уже не вставали.
Обычно к этому времени зал заполнялся примерно наполовину. Однако сегодня в помещении оказалось непривычно мало посетителей.
Официанты столпились чуть в стороне и бурно обсуждали какие-то события. Лишь после призывного жеста Воржихи один из них устремился к наемникам.
— Вам как обычно? — услужливо спросил тасконец.
— Да, — утвердительно кивнул головой поляк. — И скажи, любезный, что случилось? Где все люди? Может, мы пропустили важный государственный праздник?
— А вы разве не слышали? — удивленно вымолвил молодой человек.
— О чем? — нетерпеливо произнес Вацлав, беря в руку вилку.
— Ранним утром бонтонцы перешли границу и вторглись на нашу территорию. Говорят, их армия насчитывает не меньше пятнадцати тысяч солдат. Враг еще никогда не собирал столь могущественные силы. Все защитные заслоны уничтожены, а крепости сожжены. Армия Мендона отступает. Это война! И признаться честно, никто не верит в победу…
— У тебя панические настроения, приятель, — снисходительно заметил Тино.
— Если бы только у меня, — тяжело вздохнув, сказал унимиец. — Выйдите на улицу и посмотрите, что творится в городе. Противник еще в четырехстах километрах от столицы, а паника уже охватила людей. Многие собирают свое барахло и бегут в южные леса, надеясь там переждать тяжелые времена. Святая наивность! Если Мендон падет, бонтонцы начнут грабеж по всей стране.
— Откуда такая ненависть к соседям? — поинтересовался властелин.
— Десятилетия вражды не проходят бесследно, — развел руками его собеседник.
Тасконец быстро ушел, а Карс задумчиво вымолвил:
— Похоже, здесь начинается настоящее веселье. Мы совсем забыли, что у герцогства есть сильные противники. Они сами напомнили о себе…
— Теперь о плане Кидсона можно забыть, — произнес Олесь. — Убийство Стонжа подорвет устои власти и ослабит моральный дух мендонцев. Заговорщики наверняка отложат операцию до лучших времен.
— И нам снова придется ждать, — возмущенно сказал Воржиха. — А сколько продлится кровавая бойня? Кто в ней победит? Отряд в очередной раз очутился в самом центре событий. Скоро в столице будет жарко. Ведь даже мальчишка из ресторана знает о плачевном состоянии полков Альберта. Армия бежит, бросая одну позицию за другой.
— Что верно, то верно, — согласился самурай. — Сбываются худшие прогнозы начальника штаба. Обескровленные репрессиями войска герцога не в состоянии оказать достойного сопротивления бонтонцам. При таких темпах продвижения враг приступит к осаде города уже декады через две.
— Мы опять стоим перед дилеммой: помогать ли мендонцам? — проговорил русич. — Оставаясь сторонними наблюдателями, наш отряд идет по пути наименьшего риска. Ни боев, ни обстрелов, ни яростных стычек. Но разумно ли это? При победе Альберта, в которой я лично очень сомневаюсь, статус чужаков совершенно не изменится. Мы — заложники дворцовых интриг, а они лишь усилятся. Отряд ни при каких обстоятельствах не выпустят из столицы.
Храбров сделал глоток вина и после паузы продолжил:
— А если город падет? Сюда ворвутся тысячи озлобленных, жаждущих крови солдат. Начнется дикая, ужасная резня. Погибнут женщины, старики, дети. Неужели несчастные люди в чем-то виноваты? А каковы наши шансы на спасение?
— Невелики, — вставил Аято. — Вырваться из осажденного замка будет нелегко. Кроме того, я не удивлюсь, если начальник тайной полиции предусмотрел подобный вариант, и группу прикончат сами мендонцы. Соглядатаи Стонжа с иноземцев глаз не спустят…
— Я согласен с Тино, — вымолвил Храбров. — Вывод напрашивается сам собой: отсидеться за высокими стенами отряду не удастся.
— Господи! — огорченно воскликнул поляк. — Снова воевать. Когда же это безумие прекратится? Всюду кровь, боль и смерть. Мы путешествуем по городам, странам, материкам, и везде одно и то же.
— Боюсь, страшная болезнь поразила весь мир, — произнес японец. — Власть, ненависть, жажда наживы… Да разве мало у разумных существ пороков, заставляющих их браться за оружие! История любой страны — цепь нескончаемых войн и конфликтов. Создавая человека, Бог определенно где-то ошибся.
— К дьяволу ваши переживания! — вмешался мутант. — Я готов хоть сейчас вступить в драку. Признаюсь честно, местная скука мне порядком надоела. Хорошая битва будоражит кровь и обостряет чувства. Гораздо больше меня волнует другой вопрос. Какой прок мендонцам от маленькой кучки бродяг? Кроме красивой сказки о собственной стране, мы ведь ничего предложить не можем. Четыре сильных бойца бесследно растворятся в огромной армии герцога. Наши знания и умения здесь неприменимы. К чужакам никто прислушиваться не будет.
— Пожалуй, ты прав, — сказал Олесь. — Однако подставлять головы под пули и стрелы противника в передовых рядах мы тоже не станем. Много ума для этого не надо. Главное, правильно организовать оборону и подготовиться к предстоящим сражениям. Вот, когда опыт оливийских походов обязательно пригодится. А умирать за подлеца Альберта у меня желания нет.
— Кто же подпустит иностранцев к командованию войсками? Вы болтаете ерунду, — проговорил Вацлав.
— А я в полководцы и не рвусь, — усмехнулся русич. — Несколько советов, пара рекомендаций, кое-какие пожелания. Ну, а чтобы получить доступ к штабным документам, придется пошевелить полковника Кидсона. У него от союзников секретов быть не должно.
Сразу после завтрака друзья направились в военное ведомство. На улице действительно творилось нечто невообразимое.
То и дело мимо проезжали коляски и кареты, нагруженные доверху различным скарбом. В окнах экипажей мелькали испуганные лица женщин и детей.
Ситуация скорее напоминала не панику, а массовое бегство. Наверняка в остальной части города обстановка ничуть не лучше.
Люди разбегались из Мендона, словно крысы с тонущего корабля. Еще одно неоспоримое подтверждение скорой гибели государства.
Впрочем, среди общего безумия и хаоса многие тасконцы сумели сохранить спокойствие. Солдаты несли службу на постах, торговцы завозили в замок продукты, а каменщики ремонтировали крепостные стены. Чуть в стороне с помощью лебедки рабочие поднимали на башни тяжелые камни.
Неожиданно раздался чей-то грозный окрик, и через центральные ворота въехала повозка, запряженная четверкой лошадей. На ней стояли внушительных размеров чугунные котлы.
Группа горожан тут же приступила к разгрузке. Без сомнения, и на внешних стенах города идут активные приготовления к возможной осаде. Столица превратилась в единый военный лагерь.
Миновав дворец, путешественники подошли к неказистому двухэтажному зданию квадратной формы. Трудно сказать, какое учреждение размещалось в нем два века назад, но сейчас здесь находился главный штаб армии Альберта.
Серые невзрачные стены, узкие прямоугольные окна и полное отсутствие архитектурных украшений создавали унылое настроение. Строгость и аскетичность строения полностью соответствовала внутреннему содержанию. В общем и целом, сооружение сильно напоминало обычный барак.
Вход в здание охраняли четыре гвардейца в красных мундирах и офицер в золоченой кирасе и шлеме. В отличие от мирного времени унимийцы были вооружены не только мечами и пиками, но и скорострельными карабинами.
Заметив чужеземцев, лейтенант предусмотрительно поднял правую руку и громко произнес:
— Прошу прощения, господа, я вынужден вас остановить. В стране объявлено военное положение, и доступ в штаб разрешен только по специальным пропускам. Предъявите их, пожалуйста.
— У нас нет таких документов, — дружелюбно улыбнулся Тино. — Предпринятые командующим меры предосторожности мне определенно нравятся. Во время боевых действий дисциплина должна быть на первом месте.
— Полностью согласен, — кивнул головой офицер.
— Не откажите в маленькой просьбе, — продолжил самурай. — Передайте полковнику Кидсону, что мы хотели бы с ним переговорить.
— Господа, идет военный совет, — замялся тасконец, — но если это очень важно…
— Важно, — настойчиво сказал Храбров.
— Хорошо, — вымолвил унимиец. — Я постараюсь. Гвардеец быстро скрылся за дверью.
Ждать его пришлось недолго. Через пять минут вместе с лейтенантом вниз спустился капитан Эйнж, адъютант начальника штаба.
Офицер поздоровался с путешественниками и жестом предложил им войти в здание. Охрана молча расступилась.
Друзья поднялись на второй этаж, преодолели узкий коридор и оказались в личном кабинете Кидсона. Несмотря на небольшие размеры, помещение было обставлено довольно рационально.
В самом углу, у окна, находился огромный сейф. Справа от него располагался письменный стол, а еще дальше — книжный шкаф.
У противоположной стены в ряд стояли восемь стульев. Над ними висела подробная карта герцогства. Судя по потускневшим краскам и отсутствию границ, она досталась мендонцам в наследство от предков.
Самого полковника в кабинете не оказалось.
Наемники остановились возле карты, с интересом ее разглядывая. На маленьких листах ощущение масштабности терялось, зато здесь вся страна лежала, будто на ладони.
Как и предполагали земляне, двести лет назад Мендон являлся скромным курортным городком. Пансионаты, санатории, рестораны, казино — ничего особенного. В нем постоянно проживало не больше десяти тысяч человек.
Сейчас численность населения выросла раз в пятнадцать. В четырехстах километрах севернее Мендона находился крупный портовый город Чикен.
Чья-то рука тщательно его заштриховала. Объяснять причину такого варварского поступка никому из присутствующих не понадобилось. Война безжалостна.
Дверь тихо открылась, и в помещение стремительно вошел начальник штаба армии Альберта. Мгновенно оценив обстановку, тасконец достаточно громко произнес:
— Прошу прощения, господа, за столь нелюбезный прием. Обстоятельства складываются не лучшим образом. Думаю, вы в курсе событий. Сами понимаете, о проведении операции не может идти и речи.
— Разумеется, — проговорил Олесь. — Однако мы здесь совсем по другому поводу. Союзники не должны бросать друзей в беде. У нас за плечами богатый военный опыт. В сложившейся ситуации советы чужестранцев вряд ли помешают…
Полковник удивленно посмотрел на путешественников. Подобного предложения от них он не ожидал.
Унимиец неторопливо проследовал к окну. Слова Храброва застали мендонца врасплох.
Задумчиво покачав головой, Кидсон наконец сказал:
— Я вам доверяю. Вопрос в том, как на мой поступок отреагируют другие офицеры? Ведь чужаков придется ввести в курс дела, показать места расположения наших полков и планы дальнейших действий. А это секретная информация.
— А если обратиться за разрешением к герцогу? — поинтересовался японец.
— Бесполезно, — пренебрежительно махнул рукой тасконец. — Альберт пребывает в прострации. Он заперся в своих апартаментах и никого к себе не пускает. В интригах и кознях с ним трудно соперничать, но в военном деле правитель абсолютно не разбирается. Я уверен, стоит врагу приблизиться к Мендону на сто километров, как «могущественный владыка» сбежит из города, бросив армию на произвол судьбы.
— Великолепно, — вымолвил Аято, опускаясь на ближайший стул. — А главнокомандующий? Мы с ним неплохо знакомы…
— Два часа назад генерал ускакал на запад, — ответил унимиец. — К столице необходимо перебросить некоторые части, и там требуется его личное присутствие.
— Неужели нет никакого выхода? — разочарованно произнес русич.
Начальник штаба устроился на краю стола и судорожно начал стучать пальцами по пластиковому покрытию.
Кидсон сейчас решал довольно сложную проблему. Сделать выбор тасконцу было нелегко.
Еще раз взглянув на землян, полковник проговорил:
— Я обладаю большой властью и могу взять ответственность на себя. В конце концов, союзники имеют право знать, как проходят боевые действия. Подобный шаг наверняка вызовет недовольство многих знатных родов. Таким образом, я поставлю под удар не только себя, но и всю организацию. Вы понимаете, о чем идет речь? Дав согласие, хочется быть уверенным в реальной помощи…
— Она будет, — заверил Олесь. — Мы не раз участвовали в кровопролитных сражениях. Как командовать солдатами, тоже знаем. Звучит несколько самоуверенно и откровенно, но война — наша профессия.
Глаза наемника и унимийца встретились. Кидсон невольно почувствовал огромную внутреннюю силу собеседника.
Его сопротивление оказалось буквально смято. Отказать Храброву начальник штаба уже не мог.
— Хорошо, — согласился тасконец. — Мне нужно предупредить членов Совета. За вами придет мой адъютант.
Странно дернув головой, полковник направился к двери.
— Маленький совет, Кидсон, — выкрикнул вдогонку Храбров. — Пошлите гонцов по отдаленным гарнизонам и верните в столицу опытных офицеров. В подобной ситуации Стонж не посмеет с ними сводить счеты. Без наведения порядка в армии победу в войне не одержать.
Мендонец на мгновение замер, затем обернулся и с восхищением в голосе сказал:
— А ведь логично. И как я сам до этого не додумался? Сразу исчезнет масса проблем. Неплохое начало, друзья!
Унимиец быстро покинул помещение, а самурай тут же набросился на товарища.
— Какого черта, Олесь? — недовольно произнес Тино. — Я прекрасно видел, что произошло. Ты воздействовал на его разум и тем самым выплеснул часть энергии. Если в городе есть хоть один воин Тьмы, он нас обнаружит. Не хватало нам только новых проблем.
— Начальник штаба колебался, и надо было лишь помочь ему, — попытался оправдаться русич. — Я очень осторожно подтолкнул тасконца к принятию правильного решения. В данном случае наши интересы совпадают с интересами мендонцев. Кидсон — неплохой организатор, но полковнику явно не хватает решительности. О генерале Хилле не стоит даже говорить. Смелый рубака с довольно ограниченными мозгами. Вы представляете, чем закончится война, если мы не вмешаемся?
— Ты не переоцениваешь свои способности? — резко возразил Аято. — Здесь не Оливия! На Униме сражаются хорошо обученные армии. Местные офицеры постигают военную науку не по древним книгам, а на поле битвы. Их тактическая подготовка основывается на реальных возможностях войск.
— Все так, — согласился Храбров. — Однако я не собираюсь становиться полководцем. Мы вместе должны направить ход событий в нужное русло. Поражение Мендона нас не устраивает, а значит, для достижения цели хороши любые средства.
— С подобным утверждением можно поспорить… — начал самурай.
В этот момент в кабинет вошел адъютант начальника штаба.
— Господа, офицеры ждут вас, — с некоторой долей пафоса вымолвил тасконец.
Путешественники поправили одежду и двинулись вслед за Эйнжем. Миновав несколько коридоров, наемники остановились перед широкой двустворчатой дверью.
Возле нее с обнаженными мечами застыли два гвардейца. Несмотря на военные действия, они сохранили былую выправку, и их, как и прежде, отличали прямая осанка, крепкий торс и абсолютно непроницаемые лица. Идеальный тип часовых.
Капитан открыл дверь и громко произнес:
— Союзники герцогства!
Сразу бросились в глаза внушительные размеры помещения и полное отсутствие окон. В массивных бронзовых канделябрах горело не меньше трех десятков восковых свечей.
В центре зала находился большой прямоугольный стол. Возле него расположились шесть высших офицерских чинов Мендона.
Еще пятеро унимийцев стояли у стены.
Вперед выступил полковник Кидсон.
— Прошу, господа. Майор Бригз доложит о сложившейся обстановке, — проговорил тасконец.
От внимания землян не ускользнули ироничные усмешки, появившиеся на устах некоторых дворян. Они не верили в реальную помощь энжелцев.
Мало того, два полковника демонстративно отошли от стола. Таким образом, офицеры выражали свое пренебрежение к решению начальника штаба.
Между тем, высокий темноволосый унимиец взял в руки указку и направил ее на карту.
— По нашим данным, границу перешли десять тысяч бонтонских солдат, — начал майор. — Примерно половина из них — наемники из диких районов графства Флорского. Зная манеру ведения войны противником, можно предположить, что вторая группировка, не уступающая первой, идет сзади на расстоянии одного дневного перехода. Пограничные посты и заслоны оказать серьезного сопротивления врагу не сумели. Неприятель продвигается очень быстро и примерно через восемь-девять дней достигнет Мендона.
— И каков же план компании? — бесцеремонно спросил Олесь.
Бригз тотчас взглянул на полковника. После утвердительного кивка офицер продолжил:
— К сожалению, разведка сработала плохо и своевременно не предупредила штаб о вторжении бонтонцев. Войска разбросаны практически по всей территории страны. В ближайшие четверо суток мы стянем к столице около семи тысяч бойцов. К началу штурма количество солдат в гарнизоне возрастет до двенадцати тысяч. Столь укрепленный город противнику не взять никогда…
— Если я правильно понял, армия герцогства собирается у Мендона, бросая остальную часть страны на произвол судьбы? — вмешался Тино.
— У нас нет другого выхода, — ответил тасконец. — Соединить все полки в мощный кулак командование не в силах. Но даже если это удастся, поражения в битве не избежать. Враг имеет почти двукратное преимущество в численности.
— И что из того? — бесстрастно вымолвил японец. — В любом сражении всегда есть шансы на победу. Ваше же решение граничит с самоубийством. Неприятель без серьезных потерь завоюет герцогство, а деморализованную армию заставит сложить оружие.
— Ерунда! — выкрикнул широкоплечий круглолицый полковник. — Энжелцы — дилетанты и ничего не понимают в стратегии! Обычные солдаты не в состоянии мыслить масштабно. Я уверен, бонтонцы сломают себе шею под стенами города.
— Не так резко, Грейвз, — вступил в спор Кидсон и, посмотрев на путешественников, добавил: — А вас попрошу обосновать данное утверждение. Ведь наш план уже начал осуществляться.
— Боюсь, вы поторопились, — произнес Аято. — Майор сообщил о двух равноценных вражеских группировках. Первая возьмет в кольцо столицу, а вторая захватит северные и восточные территории государства. Три-четыре дня — и от городских гарнизонов не останется и следа. Что же касается Мендона, то его штурмовать никто не будет. Примерно через десять декад в столице закончится продовольствие. Избежать голодного бунта вряд ли удастся. Выход один — пойти на прорыв блокады. А это верная гибель.
В зале воцарилась мертвая тишина. Сразу стало ясно — подобный вариант развития событий в штабе не прорабатывался.
Обычно противник старался как можно быстрее завершить войну и к длительной осаде не прибегал.
Надо отдать должное унимийцам, они умели признавать собственные ошибки. После выступления самурая офицеры тотчас приблизились к столу.
Картина действительно складывалась безрадостная. Путь к Мендону бонтонцам открыт. Разрозненные, обескровленные потерями роты быстро отступают на юг. Единой линии обороны просто не существует.
— У вас есть какие-то предложения? — наконец поинтересовался Кидсон.
— Ситуация сложная, — задумчиво проговорил Храбров. — Надо любой ценой где-то задержать врага и максимально его обескровить. Выигрыш во времени позволит сосредоточить силы и подготовиться к решающей битве. Попробуйте увеличить численность армии за счет крестьян и ремесленников. Объявите мобилизацию и призовите на службу все мужское население, способное носить оружие.
— А если бедняки поднимут бунт? — нервно воскликнул худощавый русоволосый майор. — Недовольных властью людей в государстве более чем достаточно.
— Другого выхода все равно нет, — усмехнулся Карс. — Вы недооцениваете собственный народ. Жители герцогства прекрасно осознают опасность, нависшую над страной. Никому не хочется, чтобы вражеские солдаты грабили дома, насиловали жен и дочерей.
— Это даст еще примерно десять тысяч бойцов, — вставил адъютант начальника штаба. — При самых скромных подсчетах…
— Боюсь, в сражении от них не будет толку, — скептически заметил полковник с кавалерийскими нашивками. — Но фланги ополченцы закроют. Мы не дадим бонтонцам прорваться в наш тыл.
Пока шел спор, самурай тщательно изучал карту. Он что-то измерял, подсчитывал, временами переходил с места на место.
Минут через десять Тино повернулся к тасконцам и громко спросил:
Читать бесплатно другие книги:
