Наемники Андреев Николай
— Хорошо, — согласилась Салан. — Скажите, куда унесли мертвецов?
— В лес, — спокойно вымолвил тасконец. — Кладбище находится в трехстах метрах западнее лагеря.
— Вы хороните покойников? — уточнила аланка.
— Зачем? — пожал плечами унимиец. — Рано или поздно мы все умрем. Так стоит ли тратить силы понапрасну?
— Сумасшествие! — раздраженно воскликнула врач. — Из-за вашей безответственности и разгильдяйства заразятся лесные обитатели. Неудивительно, что эпидемия распространилась даже на семьи, которые не контактировали с инфицированными людьми. Болезнь разносится насекомыми и мелкими грызунами. Я уже не говорю о том, как зловонный запах воздействует на обитателей поселка.
— Признаюсь честно, мы об этом не подумали, — растерянно ответил Клод.
— Выход один — надо немедленно сжечь разлагающиеся останки, — твердо произнесла Линда.
— Пожалуй, вы правы, — вымолвил тасконец. — Я сейчас же соберу мужчин.
Спустя полчаса отряд из восьми человек направился вглубь леса. По настоянию Салан, унимийцы надели тканевые маски и плотные рукавицы. Таким образом женщина пыталась предотвратить заражение людей.
Увиденная картина шокировала аланку. На огромной площади в кустах и высокой траве лежало не меньше сотни гниющих трупов. Некоторые тела уже превратились в непонятную бесформенную массу. Трупный запах был просто ужасающим.
Линду и тасконцев сразу вытошнило, но никто из них не повернул назад.
Работы длились почти до темноты. Энжелцы срубили несколько больших деревьев и соорудили гигантское костровище. Сюда же приносили и мертвецов.
Чтобы обезопасить себя, трупы перетаскивали на волокушах из веток.
Вечером Салан подожгла скорбное сооружение. Языки пламени взметнулись вверх на десятки метров, поднимая ввысь раскаленный серый пепел.
Тем временем похоронная команда бросала в огонь все новые и новые тела. К счастью, проблем с топливом у унимийцев не возникало.
Огромный костер безжалостно пожирал древесину и человеческие останки. Когда на закате Сириуса небо окрасилось в багряные тона, тасконцы доложили, что трупов в лесу больше не осталось. Дезинфекция местности была успешно завершена.
Устало вздохнув, Линда проговорила:
— Первые успехи налицо, теперь осталось дело за малым — найти лекарство от болезни. Я требую отдать мне дневники ваших врачей. Неизвестно, сколько нам отпущено времени…
И вот минули семь дней. Состояние Белауна значительно ухудшилось. Вилл постоянно метался от жара, и сбить температуру никак не удавалось. Бедняга давно потерял сознание и бессвязно бормотал в бреду.
Не лучше обстояли дела и у других путешественников. Жак еле волочил ноги, от сильного головокружения его шатало, словно пьяного.
Сама Салан уже двое суток лежала в постели. Женщина могла лишь читать и проводить несложные опыты.
У энжелцев оказалось немало ценных книг по медицине. Впрочем, первый правильный вывод сделали умершие доктора-тасконцы. Они выявили возбудителя болезни и способ распространения инфекции. Через кожные покровы заражение человека происходило гораздо быстрее, чем через дыхательные пути.
Поврежденные клетки вызывали в организме своеобразную цепную реакцию. Остановить процесс было уже нельзя. Скрытый период длился около суток и протекал без явных симптомов.
Идеальное оружие массового поражения. Бороться со столь совершенным вирусом в диких условиях, без эффективных медицинских препаратов, крайне трудно.
Врачам поселения не хватило времени, и Линда лишь пыталась завершить их работу. Если бы женщина начинала с нуля, то добиться успеха ей бы вряд ли удалось.
Унимийцы создали несколько формул сыворотки, но закончить исследования не успели. Все эксперименты они проводили на себе, тщательно записывая результаты в дневниках.
Салан ничего не оставалось, как последовать их примеру. В тот момент, когда надежда уже покидала аланку, удача, наконец, улыбнулась Линде. Впрочем, удача ли?
Ночью женщине приснился странный сон. Салан отчетливо увидела на листе бумаги один из вариантов лекарства от страшной болезни.
Утром трясущимися руками аланка нашла это место в дневниках энжелцев. Судя по всему, тасконцы не рассматривали всерьез подобный состав препарата.
Грубейшая ошибка. Повторять промах унимийцев Линда не собиралась. Такой шанс предоставляется лишь однажды.
Женщина сразу вспомнила о могущественных покровителях и об удивительных видениях Олеся. Она никогда не верила в случайные совпадения. Силы Света не бросили их на произвол судьбы в трудную минуту.
На приготовление сыворотки потребовалось больше пяти часов. В полдень Салан приняла первую порцию лекарства.
Уже к вечеру аланка почувствовала себя гораздо лучше. Говорить об окончательном успехе было конечно рано, но возможно это первый шаг на пути к выздоровлению.
Выйдя из шалаша, Линда с облегчением и радостью взглянула на пылающий диск Сириуса. Как все-таки прекрасно жить!
Жак, помогавший ей все последние дни, варил на костре мясную похлебку. Маркиз с удивлением посмотрел на Салан и спросил:
— Почему ты встала?
— Кажется, я нашла рецепт от этой заразы, — сказала женщина.
— Серьезно? — недоверчиво вымолвил француз.
— Разве по мне не похоже? — с трудом улыбнулась Линда.
— Тогда иди быстрее к Виллу, — поспешно вскочил со своего места де Креньян. — У него на руках появились гнойные язвы. Боюсь, скоро процесс станет необратим. Времени у нас немного.
— Сейчас у меня очень мало препарата, — произнесла врач, возвращаясь в шалаш. — На приготовление сыворотки понадобится несколько часов…
Закончить фразу аланка не успела. Где-то на северной окраине лагеря раздался истошный женский крик.
Салан взглянула на землянина и испуганно поинтересовалась:
— Это у Клода?
— Трудно сказать, — ответил маркиз.
— Пойдем, посмотрим, — не терпящим возражений тоном проговорила Линда.
Путешественники быстро пересекли нейтральную поляну и вышли к жилищам главы энжелцев.
Возле детского шалаша отчаянно рыдали жена и невестка тасконца. Сам мужчина сидел чуть в стороне и, обхватив голову руками, бессмысленно смотрел куда-то вдаль.
За прошедшие дни Клод сильно изменился. Он похудел, осунулся, в глазах исчез блеск, появилась неестественная бледность. Взъерошенные волосы и клочковатая борода придавали ему вид глубокого старца. Болезнь сломала даже этого крепкого человека.
— Что случилось? — спросила Салан.
— Макс и Криста умирают, — не поднимая головы, произнес унимиец. — Сегодня их последний день. Доследующего рассвета бедняжки не доживут.
Аланка забралась внутрь убогого сооружения. На том же стареньком матрасе с глубоко запавшими глазами лежали два изможденных ребенка. Говорить они уже не могли.
Рядом стояли миски с едой, но к пище давно никто не притрагивался. Энжелец не ошибся. Состояние несчастных крошек было критическим.
Линда сняла с пояса фляжку, но тут же почувствовала на своем запястье чью-то руку. Женщина резко обернулась и взглянула на француза. В том, что ее остановил де Креньян, Салан ничуть не сомневалась.
— Ты хорошо все обдумала? — первым начал атаку маркиз. — Отдавая вакцину детям, мы подвергаем риску жизнь товарища. А ведь он — воин Света. Быть может, Белауну суждено спасти миллиарды людей…
— Демагогия, — возразила аланка. — Прежде всего, я — врач, и мой долг лечить больных. Что будет дальше — время рассудит…
Выдержав паузу, Линда гораздо мягче добавила:
— Жак, я обещала малюткам спасти их. Нельзя лишать детей надежды, даже если шансы невелики. Тогда слова вырвались в порыве эмоций, а сейчас у меня есть лекарство. Это судьба. Разве воины Света, двигаясь к великой цели, не должны помогать людям? Милосердие — вот наше предназначение.
— Хорошо, — согласился француз. — В вопросах медицины спорить с тобой бесполезно. Надеюсь, ты не ошиблась.
Напоив детей снадобьем, женщина покинула шалаш. Подойдя вплотную к Клоду, Салан негромко произнесла:
— Я сделала все, что в моих силах. Остатки препарата. приготовленного днем, пришлось отдать твоим внукам. Теперь жизнь нашего товарища находится в опасности. Необходимо срочно заняться сбором компонентов. Без помощи энжелцев не обойтись…
Фраза, сказанная аланкой, не сразу дошла до сознания мужчины. Но уже миг спустя, рухнув на колени тасконец схватил Линду за край куртки. Слезы из его глаз текли ручьем.
— Господи, неужели ты услышал мои молитвы! — воскликнул унимиец. — Если хоть кто-нибудь из бедняжек уцелеет, я ваш должник навечно. Вчера умерла сестра жены. Это сильный удар для семьи. Смерти детей мы просто не вынесем… Только скажите, что делать. Люди перероют весь лес, исползают его на четвереньках…
К счастью, составляющие вакцины оказались не столь редки. Энжелцы, услышав о появлении лекарства, немедленно приступили к поискам.
В полумраке вечера одновременно вспыхнули десятки факелов. Забрезжившая впереди надежда придала тасконцам силы. Изможденные, больные унимийцы отчаянно цеплялись за жизнь.
Ночь выдалась бессонной. Люди готовили сыворотку по рецепту, найденному Салан. С еще большим волнением энжелцы следили за состоянием Макса и Кристи.
Действие препарата проявилось не сразу. Температура спала лишь к утру. И хотя кожа больных детей по-прежнему имела синюшный оттенок, малыши явно чувствовали себя гораздо лучше.
За последующие пять суток в лагере умерли четыре человека. Спасти несчастных не было ни малейшей возможности. Степень заражения оказалась слишком высока. Организм ослабевших людей не сумел противостоять болезни.
Зато остальные тасконцы постепенно поправлялись. Процесс шел очень медленно, но уже стал необратимым. И как же изменились люди! Лица озарились улыбками, то и дело раздавался заливистый детский смех, не смолкали громкие разговоры взрослых.
Впервые за долгие декады скорби и молчания унимийцы, не боясь заразиться, смогли обсудить свои проблемы. А их накопилось немало.
Смертоносная инфекция буквально выкосила население Энжела. В живых осталось меньше восьмидесяти человек, то есть седьмая часть от первоначальной численности поселения. С подобным кошмаром аланцы сталкивались впервые.
Чего не скажешь о де Креньяне. Француз видел эпидемии и пострашнее.
Путешественники сидели на стволе поваленного дерева и неторопливо обедали. Белаун не мог еще самостоятельно передвигаться, и друзья помогали ему выбираться из шалаша на свежий воздух.
Жак и Линда тоже не совсем поправились, но опасность уже миновала. Примерно через месяц воины надеялись продолжить поиски Хранителей.
Мимо чужаков стремительно прошагал Клод. В небольшой плетеной корзине тасконец нес крупные ярко-желтые ягоды.
— Куда спешишь? — с улыбкой окликнул унимийца маркиз.
— Домой, — на ходу ответил мужчина. — Внук и внучка любят рашку. Она очень питательна и полезна. Быстро восстанавливает силы. Макс пока слаб, а Криста — молодец, ест самостоятельно. Не знаю, как вас и благодарить. Если бы не лекарство — в поселке никто бы не уцелел. Теперь мы подумываем о возвращении в Энжел. Единственное, что нас останавливает — это страх заразиться снова. Ведь в домах лежат разлагающиеся трупы.
— Сожалею, но строения придется сжечь, — произнесла Салан. — Риск слишком велик. Средств для дезинфекции у вас нет. Вещи тоже необходимо обработать. Обязательно прокипятите одежду…
— Есть одна огромная просьба… — неуверенно начал Клод. — Люди поручили мне спросить, не хотите ли вы остаться с нами. Хоть ненадолго… Мы дадим лучших учеников, заплатим любую цену. Жители поселка боятся новых болезней.
— Не знаю, — задумчиво покачала головой Линда. — Довольно сложный вопрос и решить его сейчас трудно. Нам нужно тщательно все обсудить и взвесить. Только тогда энжелцы получат окончательный ответ.
Тасконец ушел, а француз тут же накинулся на женщину.
— По-моему, ты абсолютно забыла о том, какая задача стоит перед отрядом! Напомню: группа должна подняться вверх по Миссини. Материк достаточно велик, и мы можем скитаться целую вечность. Из-за болезни потеряна масса времени! Хватит играть в благотворительность. Пусть унимийцы сами разбираются со своими трудностями. Ты сделала для них уже достаточно.
— Возможно, — согласилась аланка. — Но бросить несчастных сейчас — значит, обречь тасконцев на прозябание в лесу. Они окончательно деградируют и превратятся в дикарей. Самостоятельно вернуться в поселок энжелцы никогда не решатся. Я чувствую это по голосу Клода. В нем звучат нотки ужаса.
— И честно говоря, я его понимаю, — вмешался в разговор Белаун. — Меня самого трясет от мысли, что нужно похоронить сотни мертвых тел. Мы — чужаки и покойников не знаем, а каково их родственникам и близким?
— Похоже, я снова в одиночестве, — скептически усмехнулся Жак. — Интересно, знал ли Олесь, когда оставлял меня в гроте с двумя аланцами, что они постоянно будут составлять коалицию? Думаю, вряд ли…
— Не обижайся, — мягко вымолвила Линда. — Поможем унимийцам наладить привычную жизнь, научим их оказывать медицинскую помощь, проведем тщательную обработку и сразу двинемся в путь.
— И сколько декад на это уйдет? — обреченно спросил землянин. — Пять, шесть?
— Время покажет, — произнесла Салан. — В любом случае, отряд выполнил свою миссию. Мы спасли десятки жизней, значит, наше пребывание на Униме уже не напрасно. Люди доброту не забывают.
Де Креньян ласково обнял женщину за плечи. Спорить с аланкой француз не стал. Он имел несколько иную точку зрения, но переубеждать Линду не имело смысла.
Высоко в небе пылал гигантский белый шар. Над лесом парила одинокая хищная птица. Жизнь прекрасна, а судьба переменчива. Друзья чудом обманули старуху Смерть, однако вряд ли удача будет сопутствовать им всегда.
Глава 3. ПРИЕМ ВО ДВОРЦЕ
В дверь осторожно постучали. Миг спустя она слегка приоткрылась, и в гостиничный номер вошел мужчина лет сорока в дорогой, расшитой золотом ливрее. На голове у него был неплохо сделанный парик и высокая изящная шляпа. Тасконец огляделся по сторонам и негромко произнес:
— Господа, где вы?
Из спальни в нижнем белье выбежал Тино. Помятое лицо японца свидетельствовало о том, что друзья бурно отметили свой приезд в Мендон. Обед получился на славу.
— Ваш ждет герцог, — удивленно и испуганно сказал унимиец.
— Отлично, — тотчас отреагировал самурай. — Через десять минут мы будем готовы.
— Это нереально, — вырвалось у посланца. — Ведь туалет не может занять меньше получаса. Завивка, грим, одежда…
— Чепуха, — рассмеялся Аято. Выдержав паузу, японец громко завопил:
— Подъем! Мы чуть не проспали встречу с главой государства.
Только теперь с постели вскочили остальные воины. Впрочем, Тино оказался абсолютно прав. Холодный душ быстро привел путников в чувство. Им не впервой собираться с такой быстротой.
Спустя десять минут друзья уже предстали перед тасконцем.
За прошедшие с момента приезда в Мендон часы внешний вид наемников сильно изменился. Они подстриглись, побрились, до блеска начистили ботинки, привели в порядок форму.
О клинках и говорить не надо. Оружие у воинов никогда не ржавело. Брать с собой автоматы путешественники не решились. Их предусмотрительность будет неправильно истолкована.
Изумленный тасконец то и дело поглядывал на часы. Наконец он понял, что менять одежду чужаки не намерены, и громко проговорил:
— Я распорядитель Стив Браун. В мою обязанность входит представление гостей его высочеству герцогу Альберту. Не могу не сказать, ваша полевая форма не внушает большого уважения. Столичные дворяне привыкли оценивать людей по роскоши платьев и камзолов. Дорогие костюмы и мундиры, золоченые аксельбанты, перстни и кольца — вот что производит впечатление.
— Признаться честно, нас это мало беспокоит, — вымолвил Олесь. — Мы представляем здесь сильное и гордое государство. Возможно, дипломаты оденутся иначе, но воинам такие излишества ни к чему. Солдат предпочитает богатству хороший меч.
В ответ тасконец лишь неопределенно пожал плечами. Его задача — сопровождать гостей, а не давать им ценные советы. Кроме того, они чужаки и не являются подданными герцога Менского.
Друзья вышли из гостиницы, обогнули ее с востока и очутились в великолепном саду. Аккуратно подстриженные деревья, ухоженные газоны, десятки разнообразных фонтанов — это был чудесный, удивительный мир, в котором человек мгновенно терял чувство реальности.
Вдоль дорожек стояли невысокие металлические столбики с зажженными факелами. Подобное освещение создавало некую иллюзию таинственности, оттеняя косматые ветви и сверкающие цветными огнями мозаичные бордюры. В умении создавать красоту унимийцы знали толк.
Пройдя около ста метров, путешественники остановились перед дворцом герцога. Судя по внешнему виду строения, двести лет назад оно было роскошным пансионатом курортного города. Об этом свидетельствовали четыре этажа с огромными окнами, шпили на крыше и широкая, украшенная скульптурными группами лестница.
Автор этих работ явно пытался поведать всю историю материка. На первых ступенях находились воины в тяжелых, варварских доспехах: шлемы с забралами, мечи, щиты, копья. Часть бойцов повержена и лежит на земле, часть стоит с гордо вскинутой головой, поднимая к небу свой родословный стяг. Скорее всего, композиция символизировала постоянные вооруженные конфликты между кланами и победу одного рода над другим.
Чуть выше располагались совершенно иные фигуры: танцовщица, застывшая в изящном пируэте, музыкант, самозабвенно играющий на каком-то струнном инструменте и художник, с кистью в руках размышляющий у мольберта. Видимо, это время на Униме являлось эпохой расцвета искусств.
Далее скульптор рассказывал о чудовищной и кровавой войне. Возле орудий замерли артиллеристы. Кто-то подносит снаряд, кто-то перевязывает товарищу рану, и лишь командир расчета внимательно наблюдает в бинокль за полем боя.
Завершали грандиозное творение пилоты в комбинезонах и гермошлемах. Их взгляды устремлены ввысь, к звездам. На Тасконе начиналась космическая эра.
— По-моему, здесь явно не хватает еще одной ступени, — с горькой иронией заметил самурай. — Огромный ядерный взрыв, и люди, сгорающие в его пламени. Для большего эффекта можно добавить развалины древних городов.
— А вы — циник, — откликнулся Браун.
— Я реалист, — возразил Тино. — Надо откровенно признать — могущественная цивилизация рухнула, и мы — лишь ее жалкие обломки.
Возле массивных деревянных дверей застыли часовые с обнаженными клинками. Судя по золотистой форме, они принадлежали к дворцовой охране. Толку от такого вооружения немного, и солдаты выполняли лишь церемониальные функции.
Подготовка унимийцев не вызывала никаких нареканий. Стороннего зрителя поражали великолепная осанка, прямой бесстрастный взгляд и полная неподвижность стражей. Воины словно являлись продолжением скульптурной композиции.
— Ждите у входа. Я объявлю о вашем прибытии, — вымолвил распорядитель.
Он скрылся за дверью и вернулся только минут через десять.
Щеки Стива горели от возбуждения. С легкой дрожью в голосе тасконец произнес:
— Все уже в нетерпении. Вас заждались. Когда войдете, не останавливайтесь и идите прямо к трону. Ближе пяти метров не подходите. Особых знаков почтения в герцогстве нет, так что глубокого поклона будет вполне достаточно.
Двери широко раскрылись, и Браун с важным видом прошествовал в зал. Спустя мгновение унимиец громко выкрикнул:
— Чужестранцы из Энжела!
Путешественники дружно двинулись вперед. От былой уверенности не осталось и следа. Явно чувствовалось их волнение. Ноги слегка тряслись в коленях, и на то были веские основания. Подобного великолепия наемники увидеть не ожидали.
Они очутились в огромном зале с мраморными колоннами. Огромные люстры разливали ослепительное море света. В помещении горели тысячи свечей, превративших темную ночь в яркий день.
Сотни людей отступили к стенам, образовав в центре широкий проход. Голова кружилась от расшитых камзолов, золотистых погон и аксельбантов, блеска драгоценностей.
Во дворце воцарилась удивительная тишина. Тасконцы с нескрываемым любопытством рассматривали чужаков. Слух о поражении Сонторо на дуэли уже облетел столицу. Это еще больше заинтриговало столичную знать.
В самом конце зала на высоком подиуме восседал герцог Менский. Его одежда состояла из ярко-зеленого фрака с серебристыми нашивками, высоких, до колен, сапог и широкополой шляпы с белыми перьями.
В правой руке Альберт держал длинный золотой жезл. Видимо, данный предмет являлся атрибутом высшей власти в государстве.
Несколько секунд войны и правитель молча изучали друг друга. Надо признать, правитель не производил благожелательного впечатления. Ему было около сорока, но, судя по наложенному гриму и косметике, он до сих пор пытался молодиться.
Чуть выступающий подбородок указывал на упрямство, а маленькие, постоянно бегающие глаза на склонность к подлости и измене. Колючий и злой взгляд Альберта пронизывал путешественников насквозь. Глупцом герцог явно не был.
— Рад приветствовать вас в моем государстве, — первым заговорил правитель. — Великая война разделила Униму на множество независимых территорий. Это не так плохо, как может показаться поначалу. Однако, один недостаток очевиден — мы очень мало знаем о северных землях. Дикий, неизведанный край. Но и южные страны для нас большая загадка. Никто из моих приближенных не слышал об Энжеле…
Начиналась очередная проверка. Чтобы доказать силу своего народа, наемникам придется раскрыть ряд тайн. Чего, впрочем, Альберт и добивался.
— Прежде чем ответить на возникшие вопросы, — вымолвил Храбров, — я от имени своих друзей хочу поблагодарить за столь радушный прием. Мы — обычные путешественники, попавшие в шторм и чудом уцелевшие во время разбушевавшейся стихии. Хозяева не всегда проявляют подобное гостеприимство. Но особенно нас поразило великолепие дворца. Мои сограждане даже представить себе не могут, что такая роскошь еще сохранились…
Лесть — великое оружие. Взгляд герцога сразу потеплел. Он изменил позу и сел более расслабленно. В его позе появилась снисходительность.
Среди придворных послышался легкий шепот.
Между тем, Альберт небрежно махнул рукой и громко вымолвил:
— Мы действительно сильное и богатое государство. Без ложной скромности хочу сказать, что именно я диктую политику во всем центральном регионе Унимы. Вам ведь такое не под силу.
— О, да, — согласился русич. — Энжел и государством-то назвать трудно. Несколько крупных поселков вдоль Миссини. Однако судьба к нам благосклонна. Плодородные земли почти не пострадали от радиоактивных осадков, а в наследство жители страны получили богатые армейские склады. Тысячи комплектов новенькой формы, запасы продовольствия и главное — огнестрельное оружие. Немногочисленная армия Энжела без труда отражала набеги врагов. Сейчас мы окончательно отбили охоту соседям соваться на нашу территорию.
Было заметно, как правитель нервно заерзал на троне. В его глазах вспыхнул алчный огонь. Без сомнения герцог одержим жаждой власти.
Альберт уже рисовал в мозгу блестящие перспективы нового союза. Получив автоматы и карабины, войска Мендона без труда захватят весь материк. О таком величии можно только мечтать, упускать свой шанс правитель не собирался.
— Если будет подписан мирный договор, глава Энжела продаст союзникам часть вооружений? — с волнением в голосе уточнил герцог. — Ведь у вас оно просто ржавеет. А мы поможем друзьям продовольствием и деньгами.
— Трудный вопрос, — пожал плечами Олесь. — Группа не имеет полномочий вести подобные беседы. Тем более, давать какие-либо обещания. Хотя страна действительно нуждается в продуктах питания. Это не секрет. Население государства постоянно растет, а пахотных земель катастрофически не хватает.
Интерес к путешественникам со стороны Альберта сразу угас. Тасконец получил всю необходимую информацию. Об остальном пусть думают министры.
Правитель повернулся к Брауну и небрежно сказал:
— Стив, позаботься о том, чтобы гости хорошо отдохнули. Представь их обществу и особенно дамам. Столь смелые и красивые мужчины не должны сегодня скучать. Они находятся на балу у герцога Менского.
Воины вежливо поклонились правителю и двинулись вслед за распорядителем.
В тот же миг толпа унимийцев соединилась, и проход перестал существовать. Придворные, не стесняясь, принялись обсуждать диалог Альберта с чужаками. До наемников то и дело доносились некоторые обрывки фраз.
На женщин иностранцы впечатления не произвели. Отсутствовал привычный для местных красавиц лоск.
Многие не скрывали своего отвращения по отношению к Карсу. Мутант во дворце — неслыханная дерзость. Хотя в качестве экзотики и развлечения кое-кого он все же заинтересовал.
Мужчины высказывались гораздо осторожнее. Они прекрасно знали, что такое огнестрельное оружие в руках хорошо подготовленных солдат.
Несчастный случай с маркизом Сонторо лишь подтверждал это правило. За неказистой внешностью наверняка скрываются расчетливый ум, стальные мышцы и смелое сердце.
Неожиданно все разговоры стихли. Внимание присутствующих вновь было приковано к трону, перед которым появился седовласый тасконец в золотистой ливрее. Чопорный старец являлся главным распорядителем торжества. Выдержав паузу, унимиец торжественно выкрикнул:
— Герцогиня Менская и принцесса Николь!
Медленно и грациозно в зал вошли две женщины. Одной на вид около тридцати пяти, второй не больше восемнадцати.
Жена правителя страны оказалась тихой и скромной женщиной. Она никогда не отличалась красотой, и свой недостаток старалась компенсировать милосердием и душевной теплотой.
Простолюдины ее буквально боготворили. Тасконка не раз покидала стены дворца и раздавала на улице бедным детям деньги.
Ее муж и высокородные дворяне воспринимали это как чудачество и слабоумие. К бедняжке никто никогда серьезно не относился.
Сейчас герцогиня была одета в роскошное голубое платье с глубоким декольте, на шее сверкало колье из драгоценных камней. Она скромно улыбнулась гостям и села в кресло справа от трона владыки.
Девушка, расположившаяся слева от Альберта, являлась прямой противоположностью герцогини. С ее юной красотой не могла соперничать ни одна придворная дама, несмотря на то, что унимийка почти не пользовалась косметикой.
Правильные черты лица, маленький прямой нос, чуть припухлые губы и нежный румянец на щеках производили сокрушительное впечатление на мужские сердца. Густые черные волосы украшала изящная серебряная диадема. Узкое розовое платье подчеркивало безукоризненность фигуры, а корсет едва сдерживал молодую упругую грудь.
В отличие от большинства гостей, принцесса не носила дорогих золотых украшений. Впрочем, они ей и не требовались. На балу не было бриллианта ярче, чем Николь. Судя по манерам, покладистостью характера девушка не отличалась.
Гордый, надменный, снисходительный взгляд девушки был устремлен куда-то вдаль. Складывалось впечатление, будто тасконка не замечает присутствующих в зале людей.
— У принцессы, наверное, немало женихов? — осторожно заметил Аято.
— Не совсем так, — очень тихо ответил Браун. — Перед вами — единственная дочь покойного герцога Эдварда. Очень умная и своенравная особа. Ее образованию позавидует любой мужчина. Согласно местным законам, она имеет право выйти замуж только за дворянина как минимум в десятом поколении. Подобных фамилий в Мендоне не так уж много…
— Порой для брака хватает и одного случайного красавца, — улыбнулся самурай.
— Возможно, — согласился унимиец. — Но Николь — редкое исключение. О ее презрительных отказах постоянно говорит весь двор. Сейчас в герцогстве уже никто не пытается добиться руки высокомерной принцессы. Никому не хочется быть посмешищем.
Вошедших в зал дам тасконцы приветствовали уважительными поклонами и реверансами.
Стоило герцогине и принцессе сесть, как тотчас заиграла музыка. Очень оригинальный стиль, с периодически меняющимся темпом и длинными проигрышами отдельных инструментов. Таким образом, слушатели могли по достоинству оценить мастерство всех исполнителей.
Между тем, гости направились к столам, стоящим вдоль стен. Слуги в парадных ливреях разливали вино и подавали изысканные закуски.
Нельзя сказать, что во дворце процветало чревоугодие и пьянство, однако каждый дворянин считал своим долгом пригубить бокал в доме хозяина торжества. В результате, к концу бала некоторые мужчины и женщины с трудом передвигали ноги. Впрочем, это давало новую пищу к сплетням и веселило скучающую знать.
Примерно через полчаса заиграла совершенно иная музыка. Более медленная и мелодичная. Путешественники сразу заметили одну интересную особенность — партнеров приглашали на танец не только кавалеры, но и дамы. Данный факт никого не шокировал и считался вполне нормальным.
Женщины вели себя достаточно раскованно и двигались легко и непринужденно. И хотя унимийцы не придерживались в танце строгих правил, друг друга они касались лишь кончиками пальцев. Более тесное сближение считалось неприличным.
Один неверный шаг мог привести к дуэли с мужем, отцом или братом оскорбленной тасконки. Изящные пируэты с партнершей превращались в весьма рискованное развлечение.
Однако повес и забияк это лишь забавляло. Ведь вступать в поединок с профессионалом решались далеко не многие, и тогда мерзавец начинал откровенно издеваться над родственниками женщины.
Распорядитель очень осторожно и деликатно разъяснял чужеземцам нюансы придворной жизни. Стива специально приставили к путешественникам, чтобы по незнанию они не наделали глупостей.
Осознав опасность, которую таило в себе занятие танцами, воины посчитали угощение наименьшим злом и приступили к поглощению разнообразных блюд.
Надо отметить, готовили местные повара великолепно. Изысканные закуски удовлетворяли самым требовательным запросам гурманов. Столь же превосходным оказалось и вино, обладавшее терпким сладковатым привкусом.
Наемники негромко делились впечатлениями и не обращали внимания на происходящее вокруг. Друзья даже не заметили, как по залу прокатилась волна изумленного шепота. Лишь когда Браун толкнул Храброва в локоть, русич обернулся.
От неожиданности землянин невольно отступил назад. Перед ним с очаровательной улыбкой на устах стояла принцесса. В ее взгляде совершенно не чувствовалось враждебности.
— Надеюсь, вы не откажете мне в танце? — нежным голосом спросила девушка.
— Конечно, нет, — поспешно вымолвил Олесь. — Но во-первых, я абсолютно не умею так двигаться, а во-вторых, мой внешний вид наверняка вас скомпрометирует.
— Весьма возможно, именно этого я и добиваюсь, — усмехнулась Николь. — Пусть разукрашенные придворные болваны видят, что одежда в мужчине — не главное. Вы мне определенно нравитесь…
— Если я правильно понял, речь идет о довольно рискованной игре, которую затевает очаровательная принцесса, — взволнованно произнес Храбров. — Хотите нанести оскорбление менской знати и в качестве оружия избрали меня?
— Вас это пугает? — с презрением в голосе проговорила унимийка.
— Ничуть, — покачал головой русич. — Наоборот, вы меня заинтриговали. Почему именно я? Откуда у столь юной дамы подобная ненависть к соотечественникам?
— О деталях лучше поговорим во время танца, — заметила девушка и взяла воина за руку.
Они вышли на центр зала и в такт музыки начали движение. Кое-что Олесь подглядел у гостей, кое-что получалось само собой, но вела его без сомнения Николь. Со стороны это наверное смотрелось достаточно комично, но никто из дворян даже не улыбался.
Большинство пар замерло, с нескрываемым любопытством ожидая развязки. От удивления герцог едва не выронил жезл. Ладони тасконских дуэлянтов тотчас легли на рукояти мечей.
— Похоже, я нажил себе немало врагов, — с горькой иронией вымолвил землянин.
— Не сомневаюсь в этом, — более серьезным тоном произнесла принцесса. — Прошу прощения, что втянула вас в неприятности. Слух о поединке с маркизом Сонторо быстро разнесся по столице. Я решила не упускать такого благоприятного шанса. Кто-то ведь должен наказать обнаглевших самовлюбленных выскочек. При дворе отца были совсем другие люди. Хотя негодяев тоже хватало…
— Восхитительно! — саркастически рассмеялся Храброе. — Женщины — просто удивительные создания. Сначала они сделают пакость, а затем найдут для нее безупречнее обоснование. И попробуй потом отказать…
— Значит, вы меня прощаете? — лукаво поинтересовалась тасконка.
— Конечно, — кивнул русич. — Однако в следующий раз поставьте меня в известность о ваших планах заранее. Не люблю быть слепым орудием в чужих руках.
Музыка закончилась, и, сделав низкий реверанс, Николь неторопливо направилась к своему креслу. Ее глаза сверкали торжеством и злорадством.
Несмотря на испепеляющие взгляды знати, она была довольна совершенным поступком. Чего не скажешь об Олесе.
Воин прекрасно понимал, что оказался в самом центре дворцовых интриг. Подобную наглость ему вряд ли простят.
Добавил масло в огонь и Тино. Хлопнув товарища по плечу, японец язвительно произнес:
Читать бесплатно другие книги:
