Наемники Андреев Николай

— Поздравляю. Ты только что совершил величайшую глупость. Эта милая девушка не танцевала на балах уже три года. С того момента, как умерла ее мать. Теперь всем, стало ясно, почему… Надеюсь, выйти замуж за тебя она не предложила?

— Нет, так далеко дело не зашло, — резко ответил Храбров.

— Боюсь, у нас возникнут большие трудности с продолжением экспедиции, — вмешался в разговор Карс. — Группу либо прикончат, либо отправят подальше — в тюрьму или на каторгу. Уж слишком часто мы наступаем на больные мозоли сильным мира сего.

— А может, отряд просто выгонят из страны? — предложил Воржиха.

— Это не самый худший исход в подобной ситуации, — грустно усмехнулся самурай. — Вопрос в том — куда? Не оказаться бы снова на плато.

Тем временем, события развивались с невероятной быстротой. Не меньше двадцати дворян посчитали себя оскорбленными поведением чужака. И их совершенно не волновало то обстоятельство, что русич не знал о сложных отношениях принцессы и двора.

Впрочем, высказать свои претензии Олесю напрямую унимийцы не могли. Иностранец являлся гостем герцога, а значит, находился под его покровительством.

Возле трона образовалось настоящее столпотворение вооруженных мужчин. Они требовали от правителя разрешения на поединок.

Многим хотелось поквитаться и за Сонторо. Ведь маркиз был постоянным членом свиты Альберта и имел немало высокопоставленных друзей.

Взирая на подданных свысока, герцог невольно улыбнулся. Ему и самому хотелось проучить заносчивых чужаков. Более удобного случая не придумать.

Короткая реплика владыки — и слуга побежал к путешественникам. Посыльный остановился возле землян и негромко сказал:

— Господа, наш великодушный и справедливый правитель просит вас подойти к трону. Возникли некоторые сложности, и их необходимо разрешить.

— Представление начинается, — язвительно прошептал Аято.

Не задерживаясь ни на миг, воины направились за гасконцем. В какой-то момент им пришлось двигаться мимо пышущих гневом и яростью дворян. Однако никто из дуэлянтов не позволил себе ни толчка, ни реплики. Правила этикета здесь соблюдались неукоснительно.

— Господа, очень сожалею о случившемся, но вы невольно нанесли оскорбление моим людям. У нас в стране действуют довольно жесткие законы. Браун должен был объяснить… — проговорил Альберт.

— Он сделал это, — вымолвил Храбров, не желая перекладывать вину на распорядителя.

— Таким образом, любой из присутствующих, по своему положению, имеет право вызвать вас на дуэль, — заметил герцог. — Ведь, как доложил мой брат, вы являетесь дворянами… в некотором роде.

— Я самурай в пятнадцатом поколении, — гордо вставил Тино. — Подобные намеки неуместны.

— Простолюдином среди нас является только один, — Добавил русич. — Я не могу похвастаться такой же родословной, как мой товарищ, но мои предки всегда принадлежали к числу знати моего города.

— Тем лучше, — зловеще ухмыльнулся правитель. — Теперь я вижу, что имею дело с настоящими дворянами. Восемнадцать моих подданных жаждут скрестить мечи с наглецами. Мне неизвестны нравы Энжела, а потому принудить чужаков к поединку никто не вправе. Но в таком случае вам придется принести им всем извинения. Сделать это надо публично, дабы они не замарали честь пустыми угрозами.

В герцоге сразу чувствовался опытный и искушенный интриган. Его речь была составлена так, что не оставляла землянину ни единого шанса к отступлению.

Либо Олесь унижался пред менским обществом, либо соглашался на дуэль.

Невольно Храбров подумал о коварстве унимийца. Николь стала лишь поводом для конфликта, истинная же причина лежала гораздо глубже. Подобным образом Альберт хотел проверить, чего стоят будущие союзники. Жестокий мир — жестокие нравы.

— Пусть состоится поединок, — проговорил русич. — Однако удовлетворить всех желающих я не в состоянии. Одной дуэли будет вполне достаточно. И, надеюсь, ваше высочество своей волею освободит меня от претензий остальных дворян. В противном случае, мое пребывание в чудесном городе Мендон превратится в сплошную драку.

— Неплохо подмечено, — искренне рассмеялся правитель. — Как гостеприимный хозяин я выполню вашу просьбу. Больше никто не посмеет выказывать недовольство по данному случаю. Думаю, эта маленькая неприятность не испортит отношения между нашими странами?

— Ни в коем случае, — натянуто улыбнулся Олесь.

— Превосходно, — вымолвил герцог. — Теперь можете выбрать себе противников. Желающие вступить в схватку — перед вами. Жребий слеп, а я не могу никому отказать.

Землянин бегло взглянул на тасконцев. Сплошь дорогие камзолы, фраки, мундиры. На многих лицах наложен слой грима, на пальцах сверкают кольца и перстни. Среди дуэлянтов оказались и вспыльчивые надменные юнцы и зрелые, умудренные опытом воины.

Их объединяло лишь одно — желание любой ценой убить чужака. Повсюду взор Олеся встречали горящие ненавистью глаза, презрительные ухмылки и выдающее волнение движение кисти по рукояти меча.

— Нет, — отрицательно покачал головой Храбров. — Сделать выбор очень сложно. Ведь тем самым я обрекаю несчастного на смерть.

По толпе унимийцев пробежал недовольный ропот. С такой наглой самоуверенностью здесь сталкивались впервые.

Послышались даже возгласы негодования. И мужчины, и женщины требовали достойно наказать выскочку.

Выдержав долгую паузу, Альберт громко сказал:

— Барон Ричмонд!

Поединок превращался в театральный фарс. Сотни ладоней в едином порыве дружно захлопали. Кто-то облегченно вздохнул.

Русич посмотрел на принцессу. Ее глаза расширились от ужаса, а руки судорожно сжали подлокотники кресла. Только сейчас девушка поняла, сколь опасную игру она затеяла.

Вместе со всеми радовался и Браун. Понять его было нетрудно, ведь в этой дуэли речь шла о чести государства.

— Вам явно не повезло, — снисходительно заметил Стив. — Барон — лучший дуэлянт герцогства. На его счету больше тридцати побед. И довольно часто потерпевший поражение человек прощался с жизнью. Наглец совратил чуть ли не половину придворных дам, но мужья и отцы оскорбленных женщин боятся связываться с ним. Дворяне на улице шарахаются в сторону от Ричмонда. Упаси Господь толкнуть подобного мастера…

Сразу чувствовалось, что распорядитель говорил о мерзавце с нескрываемым восхищением. Славе развратника и убийцы в столице завидовали многие молодые мужчины.

Такова мораль менского общества. Здесь ценят только силу.

Вперед выступил высокий, широкоплечий тасконец. Он поклонился правителю и учтиво проговорил:

— Ваше высочество, благодарю за оказанное мне доверие. Я не подведу герцогства и, надеюсь, принцесса Николь останется довольна итогом поединка.

Это был ловкий и умелый выпад. От гнева девушка заскрипела зубами и едва не разорвала край платья.

Зато на лице Альберта появилась довольная улыбка. Фаворит прекрасно знал, как лучше угодить своему покровителю.

Землянин не тратил времени на любезности и с интересом изучал унимийца. Барон оказался немолод. На вид ему лет тридцать пять. Значит, горячных и поспешных действий со стороны тасконца ожидать не приходится.

Судя по орлиному носу и острым скулам, Ричмонд отличался крайней жестокостью. На левой щеке отчетливо виден длинный красный рубец.

В отличие от других представителей менской знати, барон не использовал грим, и недостатки внешности не скрывал. Похоже, унимиец гордился своей скандальной славой.

Дуэлянт повернулся к Олесю и несколько секунд смотрел на чужестранца. На мгновение взгляды противников встретились. К удивлению Храброва, в глазах тасконца он не увидел злобы и ненависти. В них читалась какая-то вселенская пустота и холодность.

Невольно русич подумал о воинах Тьмы. Уж не является ли Ричмонд одним из бойцов сил Зла? Впрочем, это лишь догадки.

Барон подошел вплотную к Олесю и тихо произнес:

— Советую вам помолиться за упокой собственной души. Сегодня вы умрете. И не надейтесь на пощаду. Общество требует крови…

— Жаль, что законы герцогства так суровы, — согласился землянин. — Я не хочу никого убивать. Меня вынуждают драться. На всякий случай, и вы подумайте о завещании.

В глазах унимийца мелькнула искорка любопытства. Он хотел было что-то сказать, но в последний момент передумал.

Между тем, солдаты в золотистой форме, создавая в центре зала квадрат, оттесняли гостей к стенам дворца, через пару минут место для поединка было готово.

В действиях охраны чувствовался навык и постоянная практика. По всей видимости, ни один бал герцога не обходился без дуэли. Гибель кого-нибудь из гостей стала неотъемлемой частью программы.

Путешественники с удивлением обнаружили на мраморном полу странную разметку. Именно на обозначенные точки и встали менские воины.

— Черт подери! — выругался Тино. — Убийство человека здесь превращено в развлечение. Многие высокопоставленные выродки специально приходят сюда, чтобы поглазеть на поединок…

— А разве в Морсвиле было иначе? — возразил Карс. — Люди везде одинаковы. Выживает сильнейший.

— Не совсем так, — вымолвил самурай. — Учитывая дикие нравы пустынного города, законы Нейтрального сектора являлись справедливыми и единственно приемлемыми. Там схватки позволяли решить возникающие между расами разногласия. Не будь таких боев, общая война давно бы захлестнула Морсвил. На Униме — принципиально другая ситуация. Сохранены основы древней цивилизации. Действуют школы, работают заводы, существуют дипломатические отношения между государствами…

— Пустая болтовня, — вмешался Храбров. — Какой смысл искать причины, если мы ничего не можем изменить? Подобным образом в герцогстве осуществляется естественный отбор среди знати. И данный способ не так уж плох. Ведь умный человек имеет право отказаться от дуэли…

— Это явно не про тебя, — усмехнулся Аято.

— Не забывайте, я защищаю интересы могущественного Энжела, — с улыбкой ответил русич.

— Не слишком ли далеко зашла наша игра? — поинтересовался поляк. — Зачем нужна легенда, если барон убьет Олеся?

— Логично рассуждаешь, — кивнул головой властелин. — Вся наша жизнь — беспрерывный риск. Добивается успеха тот, кто идет по лезвию клинка. Высшие силы не дадут ни секунды на расслабление. Одна ошибка, и Тьма будет праздновать победу.

Во время разговора Храбров снял куртку и отцепил ножны от пояса. Вытаскивать меч он не торопился.

Его противник занимался тем же. Все выдавало опытность барона — и небрежно сброшенный камзол, и быстро расстегнутая рубашка, и умелая последняя проверка оружия.

Взмах руки главного распорядителя — и бойцы двинулись к центру зала. Постепенно стихли все споры, во дворце воцарилась мертвая тишина. В ожидании захватывающего поединка тасконцы от удовольствия потирали руки.

— Господа, если у вас нет претензий друг к другу, объявляю дуэль начавшейся! — громко воскликнул седовласый унимиец.

Немедля ни секунды, барон сделал большой шаг вперед и нанес мощный удар сверху.

На первый взгляд этот выпад казался опрометчивым. Дилетант наверняка попытался бы воспользоваться благоприятным моментом.

Роковая оплошность стоила бы бедняге жизни. Ведь первый натиск тасконца оказался лишь хитрой уловкой. Сразу за ним последовало резкое боковое вращение. Не отскочи землянин в сторону, меч унимийца разрубил бы ему левый бок.

Только теперь Олесь отбросил ножны, обнажая великолепный клинок. Надо сказать, психологическая атака удалась.

Ричмонд зачарованно смотрел на сверкающее лезвие. Впрочем, замешательство дворянина длилось буквально мгновение.

Придя в себя, барон бросился в новое наступление.

Тасконец долго его готовил, понимая, что враг хитер и силен.

Удары на землянина посыпались один за другим. Надо отдать должное Ричмонду, действовал он очень профессионально, постоянно меняя направление атаки.

Неопытный соперник давно бы ошибся, но для Храброва выпады унимийца не стали неожиданностью. Осторожно пятясь назад, русич терпеливо ждал своего шанса.

Пока ход поединка не вызывал у зрителей опасений. В исходе схватки никто не сомневался. Пара минут — и всеобщий любимец, пригвоздив нахала к полу, одержит очередную победу.

То и дело раздавались одобрительные возгласы, женщины сопровождали каждый удар аплодисментами.

И только искушенные дуэлянты понимали — до развязки еще далеко. Мало того, тактика Ричмонда, приносившая успех в предыдущих боях, сейчас давала сбой.

Самое прискорбное, что это осознавал и сам барон. Чувствуя, как легко чужак отбивает его атаки, он начал заметно нервничать.

Схватка стала напоминать игру хищника и отчаявшейся жертвы. И роль добычи, увы, исполнял тасконец.

Ричмонд не привык к подобному положению и постарался усилить натиск. А силы человека не беспредельны.

Заметив открытое плечо врага, дворянин нанес сокрушительный удар сверху. Унимиец так и не сообразил, куда исчез противник.

Когда барон поднял глаза, клинок Олеся уже вонзался ему в грудь. Упав на колени, Ричмонд попытался изобразить улыбку.

— Глупец… — выдохнул дуэлянт и рухнул на пол. Кровь тасконца тотчас залила мраморные плиты.

Землянин склонился к поверженному врагу. Пульс на руке не прощупывался. Рана оказалась смертельной.

— Очень сожалею, но он мертв, — проговорил Храбров. — Приношу глубочайшие извинения семье покойного. Я защищался, и другого выхода у меня не было.

В зале стояло гробовое молчание. Многие дворяне до сих пор не верили, что надменный, своенравный барон Ричмонд лежит бездыханным на полу.

И убил лучшего бойца страны какой-то чужестранец. В совокупности с поражением Сонторо складывалась довольно неприглядная картина.

Тягостную тишину нарушил голос герцога Мёнского.

— Слава победителю, — без особого восторга произнес правитель. — Вы подтвердили репутацию отличных воинов. Признаюсь честно, я не поверил рассказу брата. Ведь поединка с маркизом он не видел. Теперь и мои подданные убедились в мастерстве энжелцев.

— Меня вынудили обнажить меч, — ответил русич.

— Не надо скромничать, — иронично усмехнулся Альберт. — В вас живет дух убийцы. Это замечательное качество. Увы, его часто не хватает мендонцам. В противном случае я давно бы расправился с герцогом Бонтским.

— Не смею возражать, — устало сказал Олесь.

Солдаты унесли труп барона, а слуги принялись вытирать кровь на полу. Охрана исчезла также быстро, как и появилась.

Вновь заиграла музыка, и гости начали танцевать. Бал продолжался, словно ничего и не случилось.

Разумеется, унимийцы обсуждали перипетии дуэли, но делали это спокойно и равнодушно. Смерть человека их не особенно взволновала.

Бесконечная череда победителей и побежденных… К подобной статистике люди привыкают быстро.

Путешественники придерживались совершенно иных взглядов на жизнь. Наемники ушли в дальний угол зала и не спеша потягивали крепкое вино.

Хотелось побыстрее покинуть мрачное место, но Браун остановил воинов. Столь ранний уход будет воспринят как неуважение к хозяину. Обострять отношения с правителем воины не хотели.

Время от времени, к чужакам подходили тасконцы. Слащаво улыбаясь, дворяне поздравляли Храброва с победой и, задав два-три бессмысленных вопроса, неторопливо удалялись.

Судя по всему, подобное поведение считалось в Мендоне правилом хорошего тона. Некоторые женщины строили путешественникам глазки, однако приглашать на танец иностранцев больше не решались.

Прием явно затягивался. Лишь когда небо на востоке начало розоветь, главный распорядитель объявил о завершении бала. Гости стали расходится по домам.

Первыми к двери зашагали земляне. Неожиданно на лестнице их остановил совсем юный офицер. Он лихо козырнул и отчетливо проговорил:

— Господа, я адъютант командующего лейтенант Бигз. Вам предписано явиться сегодня на встречу с генералом ровно в пятнадцать часов. Поэтому в четырнадцать тридцать прошу быть в номере.

— Хорошо, — пожал плечами японец. — Но сначала я хочу выспаться. Сегодня выдалась чересчур насыщенная ночь.

Путешественники проследовали по аллее, обогнули здание и вошли в холл гостиницы.

Здесь их ожидал хозяин заведения. Он услужливо улыбнулся и льстиво произнес:

— Поздравляю с победой. Блестящий успех! Я, к сожалению, не видел поединок, но Мендон сейчас только и говорит о подробностях дуэли. Ведь убит лучший боец герцогства…

— Мы огорчены случившимся, — нервно отреагировал Храбров. — В вашем государстве слишком суровые правила жизни.

— Зато всегда остается возможность наказать наглеца и хама, — резонно возразил унимиец.

— Логика, конечно, есть, — согласился русич. — Однако человека уже не вернешь. А ведь он мог принести пользу обществу.

Товарищи Олеся, не задерживаясь возле тасконца, сразу направились к лестнице. Храбров поспешил вслед за ними.

Открывая дверь, наемники обратили внимание, что кто-то в их отсутствие побывал в номере. Это не стало для воинов сюрпризом. Тайная полиция Альберта хорошо знала свое дело и упустить представившийся шанс не могла.

— Похоже, хозяева убили двух зайцев одновременно, — философски заметил самурай. — С одной стороны, чужаков проверили в деле, а с другой основательно перетряхнули наше снаряжение. Пока действия унимийцев довольно предсказуемы. Мы не дипломаты, и церемониться с нами не имеет смысла.

— Меня волнует, все ли на месте? — поспешно вставил Воржиха, берясь за приклад автомата.

Оружие проверяли с особой тщательностью. Не дай Бог, в решающий момент оно подведет.

На первый взгляд ни вещи, ни патроны не исчезли. Зато планшет с топографическими картами оказался основательно истрепан. О поспешном обыске свидетельствовали загнутые углы, помятые края, нарушенный порядок.

Карс иронично усмехнулся и вымолвил:

— Могли бы работать и поаккуратнее…

— А они и не собирались соблюдать приличия, — возразил Аято. — Это своего рода демонстрация силы. Чтобы мы не забывали, где находимся. О нашем пребывании в Мендоне в Энжеле никто не знает. Если отряд исчезнет, никакого конфликта не будет. Где находится наша богатенькая страна, герцог Менский уже выяснил.

— Выходит, мы здорово осложнили себе жизнь, — проговорил Вацлав. — Меньше чем за декаду две дуэли и один покойник. Не чересчур резво? Так можно нарваться и на опалу.

— Успокойся, — махнул рукой русич. — Группа действует в рамках законов данного государства. В обоих случаях инициаторами поединков были унимийцы. И я, и Тино лишь защищались. Да и нет смысла здесь задерживаться. Погуляем по городу, отдохнем, запасемся продовольствием — и в путь. Не забывайте о поисках Хранителей.

— А если они в Мендоне? — спросил властелин.

— Не исключено, — кивнул головой Олесь. — Столица герцогства — крупный город по меркам современной Тасконы. Однако, люди, которых мы ищем, не любят быть на глазах. Они отшельники. В крайнем случае — служители веры. Думаю, с церквей и надо начать.

Споры быстро прекратились. Люди ужасно устали и хотели спать. Глаза буквально слипались.

Прием у правителя измотал воинов не меньше, чем длительный переход по пустыне. Все проблемы путешественники решили оставить до утра.

Глава 4. ГОСТИ ИЛИ ПЛЕННИКИ?

Наемники точно и скрупулезно распланировали свое пребывание в Мендоне. Но их надеждам не суждено было сбыться. Довольно скоро друзьям дали понять, что возможности передвижения группы по стране весьма ограничены. Мало того, уже на следующий день воинов вызвали на допрос.

И хотя унимийцы проявляли вежливость и деликатность, другое слово к данной процедуре трудно подобрать. Чужестранцев развели по разным комнатам и приступили к многочасовым беседам.

За десять суток земляне побывали в четырех ведомствах.

Началось все с военного министерства. Напротив каждого наемника сидело по пять офицеров. Тасконцы внимательно слушали путешественников, изредка прерывая рассказ короткими репликами.

В хитрости мендонцам не откажешь. Среди массы ничего не значащих уточнений то и дело звучал вопрос, ответ на который мог бы повредить безопасности любого государства.

Унимийцев интересовали пути подхода к Энжелу, система охраны и оповещения, время смены постов и численность регулярной армии.

Естественно, Храбров либо отмалчивался, либо заявлял, что подобные сведения не подлежат разглашению. Нa него не давили, но спустя час или полтора пытались получить информацию другим путем.

Несколько раз русич явно ошибся. Однако вряд ли контрразведчики заподозрили ложь, скорее наоборот, они в очередной раз убедились в собственной компетентности.

Это признавал и Олесь. Противник работал очень профессионально. Земляне оказались не готовы к столь дотошному допросу.

Их отпустили лишь под вечер. Воины, изрядно измотанные физически и морально, сразу отправились в ресторан.

Устроившись в укромном углу и затушив пару свечей, путешественники делились впечатлениями. Судя по всему, друзья наболтали немало лишнего. Многие факты абсолютно не состыковывались. Подобное расхождения наверняка заинтересует тасконцев, а значит, они попытаются получить более точные сведения.

Не особенно разбираясь в подаваемых блюдах, наемники почти до полуночи детально обдумывали легенду. Фактически земляне создали новое государство, которое в мире никогда не существовало.

В подробностях разногласия конечно будут, но это вполне нормальное явление. Каждый человек мыслит по-разному и воспринимает жизнь по-своему.

Особое внимание путешественники уделили системе правления, взаимоотношениям людей и мутантов и экспедиции вокруг материка. Описание катастрофы должно совпадать даже в мелочах.

Предположения Храброва и Аято полностью подтвердились. Уже на следующий день допрос у главнокомандующего повторился.

Мендонцы теперь разговаривали, широко пользуясь полученной информацией. А проанализировали ее военные неплохо.

Одна беда — застать наемников врасплох провокационными вопросами им не удалось. То, что чужакам позволили накануне вечером встретиться, было огромной ошибкой.

После дня отдыха, когда земляне посчитали проверку законченной, группу неожиданно вызвали во дворец. На этот раз путешественниками занялась дипломатическая служба. Возглавлял комиссию сам Эдуард.

Похлопав чужестранцев по плечам, он поинтересовался их самочувствием и, словно старый приятель, сел в кресло рядом с русичем. Догадаться, что Олесь и Тино являлись лидерами отряда, труда не составило.

Граф начал беседу издалека. Почти целый час дворянин рассказывал историю возникновения родного государства.

Постепенно унимиец перешел к взаимоотношениям герцогства с соседями. Если поверить ему на слово, так в этой стране живут одни ангелы. Мендонцы защищают слабых, безвозмездно кормят голодных, в убыток себе торгуют с бедными и могущественной праведной рукой наказывают жестоких и алчных.

Энжелу предоставлялся великолепный шанс укрыться под крылом сильной и великодушной державы. Надо лишь передать армии Альберта часть оружия и всегда поддерживать «старшего брата» на переговорах.

Далее последовали вопросы о планировке города союзников и возможности открыть в нем посольство. Понизив голос, Эдуард попросил найти место получше, поближе к городской стене и с хорошим видом.

Неумелая хитрость тасконца невольно заставила Храброва улыбнуться. Удивительно, но дипломаты действовали гораздо прямолинейнее военных.

Пятичасовой диалог не привел графа к желанному успеху. Он получил лишь схематичное изображение Энжела и обещание помочь в выборе подходящего здания.

На следующий день землянам довелось пообщаться с городскими торговцами. Надо отдать им должное, стратегических целей унимийцы не преследовали. Это были не подставные лица, а настоящие дельцы. Цены на товары, основные потребности потенциального союзника и возможности рынка — вот вопросы, которые интересовали мендонцев.

Впрочем, довольно быстро тасконцы поняли, что имеют дело с довольно бедной страной. Ее единственное богатство — оружие, но к нему герцог никого и близко не подпустит.

Постепенно алчный огонь наживы в глазах торговцев угасал. Отправляться в длительную и опасную экспедицию ради призрачной прибыли, рискуя жизнью и богатством, унимийцы не хотели.

Уже к полудню разочарованные мендонцы покинули гостиницу. Однако главное испытание ждало воинов впереди.

На седьмые сутки пребывания в столице герцогства в дверь номера осторожно постучал, а затем вошел симпатичный молодой человек лет двадцати пяти в темно-синем костюме и с деревянной тростью в руках, вкинув взглядом путешественников, он с улыбкой произнес:

— Господа, я лейтенант Родман, служба тайной полиции Великого герцога Менского. Прошу вас следовать за мной…

Несмотря на благообразную внешность, в голосе тасконца отчетливо звучали стальные нотки. Сразу чувствовалось, что этот человек привык к полному и беспрекословному подчинению людей. Несчастные не раз умоляли его о пощаде. Ведь стоит трем следователям вынести смертный приговор, и беднягу не спасет никакой титул.

Карательная служба Альберта пощады не знала. А он ей всячески потакал. Правитель ужасно боялся дворцового переворота. Видимо, герцог неплохо разбирался в интригах подданных.

Было раннее утро, и земляне еще не завтракали, но спорить с Родманом никто не решился. Наемники быстро оделись и молча направились за офицером.

Проходя по коридору, Олесь заметил, с каким испугом на них взирают два охранника гостиницы. Только сейчас землянин понял, кто является реальным хозяином страны.

В истории много подобных случаев. Создавая могущественную секретную организацию, правитель затевает очень опасную игру.

Облаченная огромной властью, эта структура постепенно превращается в закрытый клан. Доступ в нее постороннему закрыт. И в какой-то момент руководители ведомства начинают вмешиваться в политику государства, пренебрегая волей владыки.

Пройдя по пустынным улицам Мендона, путешественники оказались перед трехэтажным особняком с восьмиугольными колоннами по всему фасаду.

На нижних окнах виднелись металлические решетки. Возле входа несли службу четыре солдата в красных мундирах.

Внешняя охрана была невелика. Впрочем, внутри здания друзья сразу заметили трех молодых людей в штатском с автоматами наперевес.

Они вытянулись перед Родманом в струну и беспрепятственно пропустили группу в холл. Двери позади тотчас закрылись. На душе стало как-то неспокойно.

Из-за сильного волнения Храбров не сумел даже рассмотреть росписи на стенах. А панно отличались разнообразием пейзажей и яркостью красок. Чувствовалась работа древних мастеров.

Между тем, лейтенант сделал чужакам жест остановиться, а сам куда-то исчез.

Ожидание длилось недолго. Из бокового коридора вышел высокий унимиец лет двадцати двух. С легким презрением в голосе тасконец вымолвил:

— Господин Храбров, следуйте за мной.

Пожав плечами, русич неторопливо двинулся за мендонцем. Они прошли до конца здания и поднялись по лестнице на третий этаж.

Возле массивной резной двери офицер отступил в сторону и предложил Олесю войти первым. Храбров решительно шагнул вперед и оказался в небольшой, практически пустой комнате. Точно в центре стояло одинокое кресло.

— Присаживайтесь, — послышался уверенный властный голос.

Правила игры стали понятны. Свет от свечей падал только на середину помещения, тем самым оставляя дальнюю стену в темноте. Судя по всему, именно там и расположился тасконец.

Землянину ничего не оставалось, как иронично улыбнуться. Четыре года назад в Морсвиле Олесь уже сталкивался с подобным приемом. Будучи наемником Алана, Храбров в такой же обстановке вел переговоры с представителями Нейтрального сектора.

Русич стоял в середине зала, залитого лучами Сириуса, а его оппоненты скрывались в тени крыши. Используемые при допросе методы выведения человека из психологического равновесия примитивны и однотипны.

Стоило землянину сесть, как унимиец спросил:

— Вас зовут Олесь Храбров?

— Да, — невозмутимо ответил русич.

— Вы являетесь членом разведывательной группы, посланной в герцогство Менское для получения ценной стратегической информации? — произнес тасконец.

— Это досужие домыслы, — усмехнулся воин. — Мы обычные путешественники, потерпевшие кораблекрушение. Хотя в Мендоне отряд скорее всего оказался бы в любом случае. Наше судно плыло на север и пропустить столь крупный город не могло.

— Значит, вы признаете, что столица страны являлась главной целью экспедиции энжелцев, — мгновенно отреагировал незнакомец.

Олесь подался чуть вперед, пытаясь рассмотреть собеседника. Его попытка успехом не увенчалась.

— Как к вам обращаться? — поинтересовался Храбров.

Судя по некоторому замешательству, унимиец не ожидал подобного вопроса. Обычно люди здесь трепещут от страха и на подобные реплики не решаются. Но чужестранец держался спокойно и уверенно.

— Господин полковник, — наконец вымолвил тасконец.

— Превосходно, — кивнул головой русич. — Тогда давайте, господин полковник, разберемся, чего вы хотите. Обвинить нас в шпионаже? Думаю, большого труда это не составит. Любые факты можно перетасовать как угодно. Доказывать обратное — абсолютно бесполезно. Если же хотите поговорить по душам — пожалуйста. Мы не собираемся ничего скрывать. Хотя, есть некоторые тайны, которые я не выдам даже под пыткой…

— Наивная самоуверенность! — рассмеялся офицер. — В этом кабинете развязывались языки и не у таких смельчаков. У меня в подчинении есть отличные специалисты. Они умеют допрашивать. И поверьте, подобное зрелище не для слабонервных. А уж вытерпеть такую боль…

— Будем считать, что я испугался, — зло произнес землянин.

Ему начинала надоедать высокомерная болтовня унимийца. Нет ничего хуже, чем иметь дело с недалеким человеком.

Однако Олесь ошибся. Тасконец был далеко не глуп и иронию почувствовал сразу.

— Вы чересчур наглы, — проговорил полковник, чуть повысив голос. — Но здесь не дворец, и устраивать спектакль с поединком я не намерен. Мне очень многое не понравилось в ваших предыдущих показаниях. Ложь! Всюду ложь! Концы с концами постоянно не сходятся. Ну, например, зачем рисковать жизнью и огибать материк, когда можно подняться вверх по течению Миссини?

— А кто сказал, что энжелцы не плавают по тому маршруту? — возразил Храбров. — Просто возникли кое-какие проблемы с местными жителями…

— Чушь! — громко выкрикнул офицер. — Я внимательно изучил карту. Земли графства Порленского находятся всего в трехстах километрах от Энжела. Мы поддерживаем дипломатические отношения с этим государством. Агрессивностью оно не отличается.

— Возможно, — согласился русич. — Но ответьте на один вопрос. Между странами восточного побережья разве нет зон, где обитают никому не подчиняющиеся племена людей и мутантов? Неужели бандиты не нападают на караваны и случайных путников?

Олесь оказался не готов к такому повороту событий. Сейчас он пытался применить в унимийских условиях свой опыт, полученный на Оливии.

Страницы: «« « 12345678 » ... »»