Невеста огненного дракона Черчень Александра

Александра Черчень

Пролог

– С днем рожденья тебя, с днем рожде-е-енья тебя-а-а! – драли горло мои с виду приличные коллеги.

Впрочем, о приличиях мы забыли уже после второй порции шотов. Яркие аляповатые стены бара покачивались вокруг меня в такт музыки. Или это я не переставала танцевать перед тортом… Как они вообще его сюда пронесли незаметно? Только если насквозь пропитали ромом и сказали бармену, что это новый коктейль.

Я осоловело таращилась на свой именинный торт, пытаясь не оглохнуть и остановить головокружение.

Тщетно. Двадцать пять горящих свечей, – я не пересчитывала, но Наташа из отдела кадров наверняка знала, что я разменяла первую четверть века, – подмигивали и плясали перед глазами.

– Задувай, Ленка! – пихнула меня локтем в бок Света. – Давай! Загадывай желание!

– Про прибавку к зарплате не забудь! – заговорщически шепнула Натаща. – И премию побольше!

– Дура, что ли? – вмешалась Маринка. – Она ж бухгалтер! Сама себе нарисует. Не, Лен, загадывай по-крупному. Жениха богатого, такого, чтобы прямо прынц!

– Точно… – У Светы из юротдела аж глаз загорелся: по мужским прелестям она у нас всегда была главным специалистом. – И кубики, кубики загадай! Ну, на прессе, на груди…

– Ей мужик нужен, а не конструктор и не трансформер! – осадила ее Наташа. – И потом: в парнях главное – зад. Попка такая крепкая, как орех…

Я тряхнула головой, стараясь не вникать в вечные споры девчонок с работы о том, за что стоит любить мужчину, а за что – нет, и сосредоточилась на свечах. Желание, говорите? Ну, а чем черт ни шутит! Да, до сих пор ни одно не сбылось. Ни именинное, ни новогоднее, ни даже то, что я загадала на планерке, когда сидела между двумя Сергеями… Но двадцать пять лет – круглая дата! Вдруг сработает?

Я сконцентрировалась получше и загадала. Все по списку: жениха-принца, работу интересную… Да хоть какого-нибудь разнообразия и приключений! А потом набрала в легкие побольше воздуха – и дунула. Хорошо так, со всей силы, – и свечи погасли, и даже Светку немного кремом забрызгало.

– Н-да… – протянула тогда наша корпоративная юристка, вытирая с щеки сладкие белые капли. – Ты прям постаралась. Теперь точно сбудется!

– Надо это обмыть! – завелась Наташа. – Шампанским!

И меня снова подхватила алкогольная карусель, все завертелось в пестром вихре коктейлей, поздравлений, бенгальских огней…

Если честно, я бы сегодня обошлась без бурной попойки, – меня вполне устроили бы посиделки в хорошем ресторане. Но разве объяснишь это подругам, которые последний месяц только и грезили о том, чтобы выпустить пар? Все знают, что никто не отрывается так рьяно, как изможденный сидячей работой офисный планктон. Мы только внешне кажемся унылыми пчелками. Таблички, цифры, дебет, кредит, сальдо, етить его… Словом, сплошные серые будни. Но стоит капле мартини упасть в наши иссохшие от переговоров и совещаний уста, как происходит бурная химическая реакция. Я б даже сказала, магия. Пибиди-пабиди-пум! – и вот уже скромная бухгалтерша танцует на барной стойке, срывая с себя опостылевшую блузку, а специалистка по кадрам, которая полчаса назад читала коллегам лекцию о харрасменте, сама от души харрасит несчастного мальчика-официанта.

Во всем этом безумии есть лишь один плюс: воспоминания о лихих подвигах согревают тебя, когда ты сидишь в офисных сотах и пялишься в монитор. Только захочется разбить себе лоб об очередную накладную или вздернуться на шнуре от клавиатуры, как подойдет Света из юротдела:

– А помнишь, как ты орала «Шальную императрицу» из окна бара? Тебя еще трое тогда пытались сначала втащить внутрь, а потом – вытолкнуть наружу…

И сразу как-то теплее на душе становится. Знаю, звучит маргинально, но когда твоя жизнь начисто лишена смысла, когда в ней нет ни красавца-мужчины, ни детей, а только съемная однушка с видом на железную дорогу и бесконечные столбики расчетов, учишься радоваться даже таким моментам.

Наташа даже лозунг придумала: «Каждый раз – как в последний раз». Может, не слишком литературно, зато в точку.

Вот и сегодня мы отрывались на полную: девочки заказали лимузин и, не слушая мои вялые отговорки, повезли меня в стрип-клуб.

– Желания желаниями, а самой надо тоже действовать, – поучала Марина, запихивая меня в роскошный салон, отделанный белой кожей. – Вази… Вузи… Визу… Ви-зу-а-ли-зи-ро-вать! Вот! – выдавила по слогам. – Будем тебе мужика искать!

К сожалению, поиски парня и алкоголь несовместимы. Все, что происходило дальше, я помнила очень скверно: едва захлопнулась дверца лимузина, как мое сознание погрузилось в какую-то ватную темноту. Будто издалека до меня доносились визги девочек, потом все исчезло, и в себя я пришла уже в стрип-клубе.

Ну, как пришла… Продираясь сквозь хмельной туман, с трудом раскрыла глаза. Ни телом, ни разумом я уже почти не владела. Только отметила, что клуб девочки выбрали какой-то странный: мрачные стены, мужики в робах… Наверное, тематическая вечеринка в средневековом стиле. Еще, кажется, был яркий свет, голубоватый такой, а в нем – и сумасшедшей красоты парень с длинными красными волосами.

Такие роскошные самцы встречаются разве что на обложках журналов про фитнес… Да, стриптизер – не лучший кандидат в спутники жизни, и да, вряд ли бы его заинтересовала простая бухгалтерша вроде меня, но помечтать-то можно! А за определенную плату, наверняка, еще и пощупать…

Я глупо улыбалась ему, а сама гадала: заказали мне девочки приватный танец, или надо договариваться самой. Вот только как это сделать? Он смотрел на меня умопомрачительными янтарными глазами, держал за руку. Его очертания колыхались, словно он мог в любую секунду раствориться в воздухе. Мне казалось, что я вот-вот отключусь, но я держалась из последних сил. От его невинного прикосновения сердце барахталось в груди, как утопающая лягушка, дыхание перехватывало, а внизу живота разрастался тугой ком желания…

Напоследок мелькнула странная мысль: «Загадала принца, а получила стриптизера…» – и мой главный подарок на день рождения пропал, а вместе с ним – стены клуба, мужики в робах и здравый смысл.

Очнулась я уже в кровати. Утренний свет пробивался сквозь закрытые веки, проспиртованный мозг противно свербел. Да уж, двадцать пять лет – самое время завязывать с выпивкой.

Это раньше, в восемнадцать, вечеринки давались мне куда легче. Я могла целую ночь прыгать в клубе, опрокидывая один коктейль за другим, а наутро вскочить резвой лошадкой и примчаться на работу аккурат вовремя. Теперь же годы явно брали свое. Радовало лишь одно: в этом году мой день рождения выпал на субботу.

Потянувшись и хрустнув суставами, я повернулась на другой бок. Пусть я и не помню всех деталей прошлой ночи, и, что самое обидное, танца моего прекрасного стриптизера, зато сегодня воскресенье, и можно поваляться подольше. Закажу себе куриного бульона с доставкой, буду весь день не вылезать из постели – кайф! На этой жизнеутверждающей ноте я открыла глаза, чтобы отыскать телефон… И остатки сна покинули мое бренное тело.

Рядом со мной лежал тот самый красноволосый красавчик.

Глава 1

За сутки до этого

Акхарта, столица земель Алого клана

– Город под нашим контролем, Сатхир-лар, – генерал извлек из-за пазухи свиток и протянул повелителю. – Мы провели зачистку, синие подписали договор о передаче земель…

Сатхир Алый Рубин нетерпеливо вскинул руку, заставив генерала замолчать. Повелитель был не слишком рад, что прервали его послеобеденный отдых, – обычно это время дня он проводил с любовницами, а не с бородатыми вояками. И на сегодня у Сатхира тоже были весьма увлекательные планы: он возлежал на шелковых подушках в ожидании гибкой красавицы Моэны. Ох, как она танцевала! Как призывно покачивала округлыми бедрами, как поблескивала рубиновая серьга в ее аккуратном пупке… А вместо нее заявился этот солдафон. Наследил на ковре грязными сапожищами, сбил весь настрой своей унылой физиономией. Имел бы совесть, прикрыл бы выбитый глаз повязкой, что ли… Чтобы стереть эту нелицеприятную картинку из памяти повелителя, Моэне придется постараться.

– Не тараторь, – Сатхир поморщился и брезгливо, двумя пальцами, взял свиток из рук генерала. – О каком вообще городе речь?

Генерал Экхар застыл, и его уцелевший глаз стал круглым, как печать алого клана.

– Так вы же сами год назад велели взять Эвис, лар! – ошарашенно пробормотал он.

– Эвис? Эвис… – Сатхир будто пробовал это слово на вкус: вроде и звучало знакомо, однако же он никак не мог вспомнить, почему именно. – А зачем он мне понадобился?

– Зачем?! – переспросил Экхар, и его красная борода угрожающе шевельнулась: генерал явно начинал закипать. – Вы меня спрашиваете, лар? Мы потеряли семерых драконов – семерых прекрасных бойцов! Я глаза лишился в бою. О людях я вообще молчу, счет простых солдат на сотни! И теперь выясняется, что вы даже не помните, ради чего все это?! Ну, знаете…

– Держите себя в руках, Экхар-лир, – прервал генерала ровный голос.

Одноглазый бородач растерянно замолчал и обернулся, вглядываясь в полумрак колонного зала: в Акхарте царила небывалая жара, и повелитель приказал закрыть все окна плотными шторами, чтобы лучи палящего солнца не проникали внутрь. От стены отделился силуэт высокого мужчины в красном одеянии. На груди его поблескивал герб рода Красный Рубин – рода повелителя, но генерал узнал бы этого дракона даже без герба. Астор, младший брат лара.

– Не забывайте, с кем вы говорите, – холодно произнес он, приблизившись к Экхару. – Перед вами не один из ваших офицеров, а глава клана, так что проявите уважение, генерал!

– Простите, Астор-лир, – бородач заметно стушевался. – Я же не в обиду, просто такая тяжелая битва, сами понимаете…

– Не трудись, Ас, – обратился к брату повелитель и, откинувшись на подушки, пробежался взглядом по мирному договору. – Не о чем тут и спорить, взяли Эвис – и ладненько. Давно пора было потрепать чешую синим… Расширили земли на восток, солевые месторождения теперь наши – тоже хорошо. Того и гляди меня будут звать Сатхир Завоеватель! – лар вдруг задумался, и на его худом бледном лице проступило озарение. – Слушайте, а может, нам еще какую-нибудь территорию присоединить? Что там у синих лакомое? Хлопковые плантации?

– Еще одна война?! – опешил генерал. – Да что же вы, лар, издеваетесь?! Моим бойцам нужна передышка, и вы сократили расходы на армию…

– Молчать! – неожиданно рявкнул Сатхир, отшвырнув свиток. – Ты меня что, учить собрался? Я же тебя, паскуду, и казнить могу…

– Постой, Сат, – тихо перебил брата Астор. – План, конечно, хороший, но завоеванные земли еще удержать надо. Помнишь, отец рассказывал, как они намучились с Лейном?

– Лейн? – Сатхир прищурился. – Это тот городок, что мы отжали у зеленых?

– Да, – кивнул Астор. – Местные были не в восторге от наших, постоянно вспыхивали бунты… Лет двадцать ушло на то, чтобы власть алого клана признали на всех уровнях. С Эвисом, скорее всего, будет все то же самое. Надо поставить туда наместника, наладить управление…

– Вот-вот! – обрадовался генерал Экхар. – Мудрые вещи говорите, лир! И пока мы наведем порядок в Эвисе, армия как раз успеет восстановиться. Я бы на вашем месте, Сатхир-лар, прислушался…

– А ты не на моем месте! – злобно отрезал Сатхир.

Повелителю не нравилось, когда его подданные восхищались кем-то кроме него. А в ту секунду генерал смотрел на Астора с таким щенячьим восторгом, что Сатхира аж передернуло. До него не раз доходили слухи, будто среди военных у Астора много поклонников. Эти олухи в погонах даже сплетничали, что на турнирах лар побеждает не случайно, якобы младший брат поддается ему. Помогает удерживать власть! Ну не бред ли? Конечно, особо разговорчивых Сатхир спалил лично, но ведь это как эпидемия – никогда не угадаешь, где и когда вспыхнет новый очаг.

Да и Ас тоже слишком много стал на себя брать в последнее время. Лез со своими заумными советами, путался под ногами. И Сатхир отлично понимал, почему. Зависть! Банальная зависть! Ас всегда был любимчиком отца, нравился всем, как начищенная до блеска золотая монета. Но повелитель-то здесь он, Сатхир! И это он придумал завоевать Эвис! Нет, Астору его победы, похоже, как кость в горле. Боится, что Сатхир станет величайшим драконом в истории клана, вот и мешается, как может… Что ж, пришла пора все изменить.

– Думаешь, Эвису нужен наместник? – переспросил брата Сатхир. – Может, ты и прав… Лети-ка ты туда и займись этим.

– Я? – удивился Астор. – Ты уверен, Сат? Разве тебе не нужна помощь здесь, в Акхарте?

Вот опять! Ведет себя так, словно он тут самый умный! Нарочно дискредитирует его на глазах у генерала!

– У меня есть совет старейшин, братец, за меня не переживай. Вылетишь завтра на рассвете, – и повелитель взмахнул рукой, давая понять, что разговор окончен.

Вся эта политика порядком измотала Сатхира, и он планировал как можно скорее утешиться в объятиях сладкой Моэны. Однако же весь мир словно сговорился против него: не успел генерал Экхар выйти, как в колонный зал влетела запыхавшийся привратник.

– Вам… срочное послание… лар! – сбивчиво выпалил он, с трудом переводя дыхание. – От жрецов из Храма Пятерых!

– Да что ж такое… – простонал Сатхир. – Что там еще?

– Не могу знать, повелитель, оно запечатано, – и он помахал увесистым свитком.

От раздражения у Сатхира аж скулы свело. Читать еще одну многословную дребедень? Нет уж, с него и мирного договора с синим кланом хватило. А жрецы обычно изъясняются так витиевато, что в сон начинает клонить.

– Ас! – окликнул лар брата, который уже был в дверях. – Глянь, чего им понадобилось!

Астор послушно забрал у привратника свиток с посланием и вскрыл печать.

– Сильнейшему дракону алого клана из рода Красный Рубин с почтением и по великой милости Пятерых…

– Боги, ну все-то не надо читать! – не выдержал Сатхир. – Ты давай к сути!

Астор замолчал, погрузившись в чтение.

– А, вот! – изрек он, наконец. – Просим незамедлительно явиться в Тирру, ибо волею Южной богини, что осеняет нас своей бесконечной щедростью и слышит наши… Нет, ваши, тут еще почерк такой… Так вот: что слышит ваши молитвы и запросы…

– Ясно, достаточно, – скривился Сатхир. – Как обычно, сплошная муть. Залети к ним завтра по пути в Эвис, будь добр.

– Но это же такой крюк! – Астор опустил свиток. – И они явно хотят видеть тебя…

– Ну, мало ли, чего они там хотят, – Сатхир пренебрежительно хмыкнул. – Их верховный жрец – старый маразматик. Если что-то касается клана, пришлешь гонца, я, так и быть, слетаю. А если нет… Разберешься сам по ситуации. Тебе же не в тягость выполнять мои приказы, верно?

– Нет, брат, – ответил Астор. – Для меня это честь.

Тирра, столица драконьей империи

В Храме Пятерых царила гробовая тишина. На долю секунды Астору даже показалось, будто все жрецы вымерли, – единственным, кого он встретил после прибытия, был престарелый стражник. Если он и мог от кого защитить главную святыню драконов, то разве что от парочки мышей.

– Вам нужно к верховному жрецу, – сказал он, когда Астор показал ему послание, а потом кивнул куда-то в сторону восточного входа.

По правде говоря, Астор и сам это знал, вот только он понятия не имел, как выглядит верховный жрец, и где его искать. Дракону еще не доводилось бывать в Храме Пятерых, и он не отказался бы от более детальной инструкции. Но дряхлый стражник объяснениями Астора не удостоил, и пришлось действовать наугад. Разбираться по ситуации, – так, кажется, приказал Сатхир?

Вот уже час Астор Красный Рубин плутал по пустынным залам храма, слушая эхо собственных шагов и мысленно ругая себя за то, что вообще согласился лететь в Тирру. Сатхир оказался прав – здешних жрецов трудно было назвать адекватными. Сами же вызвали, да еще и незамедлительно, а теперь вот попрятались по щелям. Служить богам – дело, конечно, благородное и нужное, но и к драконам тоже стоит относиться с уважением. Как их еще не спалил никто – вот вопрос…

– А вы кто будете? – проскрипел кто-то за спиной у Астора, когда он уже отчаялся найти хоть одну живую душу.

Дракон обернулся и увидел сгорбленного старца в длинном плаще. Капюшон скрывал его лицо почти полностью, и лишь жидкая седая борода, похожая на облезлый веник, наводила на мысль, что перед Астором все-таки мужчина.

– Астор Красный Рубин, второй дракон алого клана.

– Ась? – старик откинул капюшон, обнажив яйцевидную лысину, усеянную пигментными пятнами, и приставил ладонь к уху.

Н-да… Интересно, это все-таки храм или дом престарелых?

– Ас-тор! – громко и по слогам повторил дракон. – Красный Рубин!

– Да не кричите вы так, я же не глухой! – обиделся вдруг старик, но тут же осекся. – Погодите-ка… Вы из алого клана?

Астор призвал на помощь все терпение. Жрецам полагается быть мудрыми, и конкретно этот побил все рекорды проницательности! Ему же ясно было сказано: «Красный рубин»! Из какого еще клана мог быть Астор? Из синего, что ли?

– Да, – поборов раздражение, кивнул он. – Нам пришло послание…

– Знаю я, знаю! – замахал руками старик, да так рьяно, будто взлететь собирался. – Я сам его написал. Я – Вейлиг, новый верховный жрец…

– Новый? – Астор спрятал усмешку. Если этот новый – то какой же тогда был старый?

– Не вижу ничего забавного, лар! – нахмурился Вейлиг.

– Я – не лар, ваше святейшество, я – лир, второй дракон…

– Я вас с самого утра жду! – нетерпеливо перебил жрец и ухватил Астора за руку своими узловатыми, но на удивление сильными пальцами. – Пойдемте скорее!

– Куда?

– Известно куда! В тайный зал! – и Вейлиг увлек дракона за собой по темному коридору.

Ас не привык к подобному обращению и так растерялся, что не успел даже возразить. Старик тащил его куда-то в недры храма, причем буквально в недры: после длинного коридора они свернули к лестнице, ведущей в подвал.

– А в чем, собственно, дело? – опомнился, наконец, Астор, когда жрец распахнул перед ним двери небольшого зала без окон.

Судя по всему, это и был тайный зал, – найти его, не зная всех лабиринтов храма, было бы невозможно. И выглядело это место, надо сказать, довольно зловеще: пляшущие отблески факелов, высокие статуи богов и какая-то ритуальная утварь на каменном постаменте.

Именно здесь и кучковались остальные жрецы. Астор насчитал не меньше десяти человек в тех же плащах, что и у Вейлига. Они стояли полукругом у постамента и таращились на запертую дверь, покрытую рунами. Из-под нее пробивался тусклый голубоватый свет, – видимо, он-то и заинтересовал жрецов.

– Он здесь! – радостно возвестил Вейлиг, проигнорировав вопрос Астора и подталкивая его вперед.

– Хвала Проклятому! – выдохнул невысокий жрец, с любопытством оглядывая дракона. – Портал уже начал затягиваться!

– Портал?! – вздрогнул Астор. – Какой портал?

– И это ради него боги сделали исключение? – вмешался другой жрец с плоским, будто расплющенным носом.

– Не тебе судить! – одернул его верховный. – Богам виднее, наша задача – лишь выполнять их волю. Давайте-давайте, скорее!

– О, Северный бог, первый из бесплотных, владыка и покровитель силы!.. – заголосил плосконосый, воздев руки к статуе Северного.

Астор всегда считал себя умным. Да и не он один! Учителя хвалили его за сообразительность, отец порой советовался по важным вопросам, хоть Асу тогда было еще лет сто пятьдесят, – несмышленый юнец по драконьим меркам. Но вот сейчас второй дракон алого клана впервые почувствовал себя круглым и безнадежным идиотом.

Он решительно ничего не понимал. Еще пять минут назад он собирался плюнуть на жрецов с их посланием и отправиться в Эвис по воле брата, – и вот он стоит в тайном зале перед каким-то порталом, а жрецы, не обращая на него никакого внимания, возносят хвалу богам.

За всю свою жизнь, – без малого двести шестьдесят лет, – Астор слышал лишь про один портал. Про тот, через который боги присылают драконам девушек из мира без магии. Девушек этих обычно называли сосудами, потому как только они могли выносить драконам наследников. Но получить свой сосуд было дико сложно даже главам кланов, не говоря уже о вторых или третьих в рейтинге. Сначала – подать заявку в Храм Пятерых, потом – дожидаться ответа годами, и лишь тогда, – если боги дадут свое благословение, – лететь в Тирру на обряд за женщиной. Бывали и такие случаи, что драконы не успевали дождаться сосуда, – погибали. Кто – на битве, а кто – и от старости. Взять вот дядю Локхана: ему дважды отказывали, а когда боги, наконец, приняли заявку, и сосуд прибыл, Локхан даже вскарабкаться на нее не смог. Пришлось отрекаться и возвращать обратно…

Благо, Астора эта божественная волокита пока не коснулась. Он-то никакую заявку не посылал! Его, собственно, и в храм не звали, – послание было явно адресовано Сатхиру…

И тут, наконец, к Астору вернулась его былая сообразительность. Сатхир! Да, он не рассказывал брату о том, что собирается продолжить род, но разве повелитель должен отчитываться перед подданным? Нет – даже если это его ближайший родственник. Но если Сат запросил сосуд, то почему тогда не примчался по первому зову жрецов?! Сам бы Астор отнесся бы к этому более ответственно. Или Сат по обыкновению забыл о своей заявке?

– Да пошлют тебе боги плодородный сосуд, лар! – пропел Вейлиг своим дребезжащим голосом.

– Стойте! – Астора охватила нешуточная паника. – Я не он! В смысле, это не я! Боги, я даже не собирался… – но его лихорадочное бормотание утонуло в громком скрежете: один из жрецов уже взялся за кольцо двери в портал и потянул тяжелую каменную плиту на себя.

На мгновение Астору показалось, что он ослеп: свет, хлынувший в зал, был таким ярким, что поглотил и очертания статуй, и силуэты жрецов. Астор даже собственную руку не мог разглядеть, – все вокруг стало голубовато-белым.

– Мои поздравления, – раздалось где-то рядом. – Впервые боги приняли заявку так скоро. Всего-то месяц! Видно, вы достойный из достойнейших!

– Да не просил я никакой… – начал было Астор, но договорить так и не смог: язык намертво приклеился к небу, а горло предательски сжалось.

Из портала к нему вышла девушка. Она была похожа если не на богиню, то на королеву уж точно, – и это при том, что драконы никогда не подпускали женщин к власти. Но отчего-то Астору хотелось склонить перед ней голову, – что-то величественное и благородное было в чертах ее лица. Пепельные кудри рассыпались по плечам, но при этом кожа выглядела упругой и юной. Какое странное сочетание… Свежесть – и мудрость… Какое странное – и какое притягательное! Астор никогда не видел людей с волосами такого цвета, только драконид из рода Белый Пепел. Может, произошла какая-то ошибка? И портал привлек не девушку из удивительного мира без магии, а самую обычную дракониду? Впрочем… У них обычно черные глаза, а у этой красавицы они светло-серые, как водная гладь в пасмурный день.

Она ступила на каменный пол и вдруг опасно покачнулась: ее тонкий острый каблук попал в щель между камнями, и Астор лишь в последнюю секунду успел ее подхватить за локоть.

Стоило дракону коснуться ее мягкой шелковистой кожи, как он понял, что не готов ее отпустить. Да, он не отправлял заявку богам. Он не собирался заводить наследника – и, тем более, отбирать сосуд у брата. Но все это отступило куда-то на второй план, осталось далеко позади. Сейчас ничего кроме нее не имело значения.

У него бывали любовницы, но никогда прежде он не терял от них голову. Это Сатхир предавался страстям, Астор же относился к женщинам скептически. В конце концов, это всего лишь простая физиологическая потребность, – такая же, как еда или сон. Дела клана должны быть важнее.

Но так Астор считал раньше. Ровно до того момента, как вдохнул ее запах, – свежий, тонкий, будто бы с ноками цитруса. Взгляд дракона скользнул по пухлым и розоватым, как сердцевина морской раковины, губам, по изящной шее с родинкой у самой ключицы, по низкой линии декольте… Боги, какая многообещающая ложбинка! Сорвать бы с нее это дерзкое зеленое платье, припасть к фарфоровой груди, словно к живительному источнику, вобрать в себя розовую жемчужину…

– Вы что-то хотели сказать, лар? – ворвался в мечты Астора дряхлый жрец.

– А? – дракон заморгал, будто спросонья. – Нет вроде…

– Ну что ж. Тогда скрепим союз, – и Вейлиг звякнул руническими браслетами. – Вы готовы?

Астор еще раз взглянул на девушку, и она улыбнулась ему. Скорее всего, она была еще под сонными чарами, – стандартная предосторожность жрецов, чтобы поберечь человеческую психику, не готовую к магии. Испуг, истерика, паника, – все это лишнее для такого важного обряда. Потом ее еще накроет наверняка, иначе просто не бывает. А пока она уверена, что дракон ей лишь снится, – и смотрит на него так, словно ждала его всю жизнь. Именно его – Астора.

Нет, это не случайность. Боги ничего не делают просто так – и не ошибаются. Они послали сосуд Астору, такова их воля. А Сатхир… Что ж, у него есть дюжина наложниц, это его утешит на время. Потом подаст вторую заявку – он ведь глава клана. Может, он даже не узнает про то, что его младший брат получил сосуд, – в Эвис он явно не потащится… Это не преступление – и уж точно не предательство.

Это просто воля богов.

– Да, – уверенно кивнул Астор. – Я готов.

Глава 2

Эвис, восточная граница земель алого клана

Итак, я проснулась в одной постели с незнакомцем. Нет, с алкоголем точно пора завязывать!

Такого со мной не было никогда – я не распутница, которая давно перестала считать мужчин. Всех своих двух кавалеров я знала не просто по именам, я могла бы наизусть назвать их ИНН, потому что собственноручно заполняла их налоговые декларации. А вот как зовут этого, – пусть и симпатичного, – типа, я совершенно не представляла. Более того, я не могла даже понять, было ли у меня с ним что-то… Скорее всего – да, ведь не просто так я оказалась у него. Но неужто можно забыть секс с таким мускулистым парнем?

Он лежал, подперев голову рукой, смотрел прямо на меня и улыбался. Причем не насмешливо, – хоть у меня и были предположения, что выгляжу я весьма помято, – а очень искренне. Нежно так.

– Привет… – неуклюже бормотнула я.

– Доброе утро, красавица, – еще шире улыбнулся стриптизер.

И вот тут мне стало по-настоящему страшно. Так обычно говорят любовницам. Да и в кровать мою он прилег наверняка не потому, что слишком притомился вертеться вокруг шеста… Стоп! А это вообще моя кровать?!

Я резко села, ошалело оглядываясь по сторонам. Вывод напрашивался сам собой: я проснулась в чужой постели, в чужой спальне и в чужом доме. Причем, дом этот выглядел весьма оригинально: каменные стены без отделки, тяжелые старомодные шторы, будто кто-то спер занавес из какого-нибудь провинциального театра, и огромный раритетный комод из красного дерева.

– Я – Лена, – представилась в надежде, что он тоже назовет свое имя.

– Знаю, – коротко отозвался он, заложив руки за голову.

Похоже, происходящее его нисколько не смущало, – он выглядел уверенным и спокойным. Что ж, по крайней мере, я не натворила ничего позорного. Или просто для него бухгалтерши в отрыве – обычное дело? Учитывая его профессию, вполне возможно…

– А ты?..

– Астор, – парень прищурил глаза удивительного янтарного оттенка.

Линзы, конечно. Я слышала, что стриптизеры – сплошь фальшивые, но их сложно в этом упрекнуть, – они всего лишь защищают частную жизнь. Берут псевдонимы, придумывают сценические образы, – вот с такими красными волосами и янтарными глазами, – а в миру этот Астор – какой-нибудь Леша Иванов из маленького городка.

Впрочем, не мне его судить, он ведь не силком меня сюда притащил. Скорее всего, даже очень старался в постели…

– Мы ведь предохранялись? – спохватилась я.

– Что?! – переспросил он с таким неподдельным удивлением, будто впервые слышал это слово.

– Ну, контрацепция… – я почувствовала, что краснею: как-то не доводилось мне заниматься секспросветом. – Я не забеременею?

– Ах, это! – мгновенно успокоился Астор. – Мы не спали вместе. Точнее, мы просто спали. Ты была слишком усталой, я не стал тебя тревожить. Но сейчас… – он провел рукой по моей спине, – я был бы не против…

– Подожди! – я убрала его руку и лишь тогда заметила на своем запястье широкий серебряный браслет.

Не совсем в моем вкусе, но очень изысканный… И работа такая тонкая – мелкие значки, вязь необычных узоров. Надо будет в понедельник поблагодарить девочек. Вспомнить бы еще, кто именно его подарил!

– Что-то не так? – Астор сел. – Тебе неприятно?

По правде говоря, мне было очень приятно. Даже чересчур. Одного его прикосновения хватило, чтобы по загривку пробежали мурашки, а в животе разлилась истома. Его рука была такой теплой, а короткая ласка – такой многообещающей… Но спонтанный утренний секс прекрасен только в кино, а в реальности к нему лучше бы подготовиться. Я не была до конца уверена, надо ли мне вообще связываться со стриптизером, особенно – теперь, на трезвую голову. Предложи он мне поразвлечься вчера – я бы точно не устояла. А вот сейчас… С другой стороны, когда еще я встречу такого парня?

Обнаженную грудь Астора определенно стоило запечатлеть в камне. Я нечасто выбиралась в музеи, но у тех статуй, что я видела, торс был куда менее внушительным. При этом Астор не выглядел таким уж ярым качком, – и это мне нравилось. Я не любила бодибилдеров со вздувшимися венами, – они почему-то напоминали мне черепашек Ниндзя. Было в этих грудах мышц что-то противоестественное. Астор же являл собой истинную гармонию. Пожалуй, при желании он бы с легкостью мог стать кумиром девочек-подростков.

Переживала я не столько за него, сколько за себя. Будь я сейчас дома, метнулась бы в ванную, наскоро приняла душ, почистила зубы. Депиляцию я делала всего неделю назад, – девчонки из офиса соблазнили на бразильскую по акции, – но мало ли… Предосторожность не повредит. Астор, поди, насмотрелся на ухоженных женщин, и отчего-то мне не хотелось занять в его личном рейтинге последнее место. В конце концов, даже одноразовый секс имеет право быть незабываемым.

– А где моя сумочка? – я опустила ноги на мягкий ковер и, наконец, отыскала глазами зеркало.

К счастью, вид у меня был не такой скверный, как я боялась. И новенькое зеленое платье почти не помялось, и прическа, на которую я угрохала перед вечеринкой уйму денег, сохранилась. Права была парикхмахерша: сменишь цвет волос – и жизнь тоже поменяется…

– Эта? – Астор услужливо протянул мне клатч.

– Спасибо!

Я заглянула внутрь и с облегчением выдохнула: и презервативы, и мятная жвачка была на месте. Закинув в рот пару подушечек и пригладив локоны, я повернулась к своему ночному приключению:

– У тебя есть ванная?

Глупый вопрос! Теперь он точно решит, что я – жуткий сноб!

– В смысле… Мне бы освежиться…

Отлично! А так я будто бы намекаю, что пахну, как прошлогодний кусок сыра!

– Я тебя провожу, – Астор выпрыгнул из кровати, и я поразилась его ловкости.

Когда сутками напролет торчишь в офисе, где максимум физических усилий – это жим ручки сидя и упор на стол, то невольно забываешь о том, что в мире есть спорт. А вот Астор, похоже, посвящает ему кучу времени…

Он наклонился, чтобы обуться, и у меня перехватило дыхание. Мамочки, какая спина! Сильная, широкая… Мое больное воображение тут же подкинуло соблазнительные картинки: вот Астор ложится на меня сверху, накрывая своим телом, я закидываю ноги ему на поясницу. Он ритмично двигается, и мускулы перекатываются под его загорелой кожей… В душ! Срочно в душ! И лучше всего – в холодный.

Впрочем, как вскоре выяснилось, другого варианта у меня и не было: из крана лилась не просто холодная, а обжигающе ледяная вода. Да и сама ванная не располагала к релаксу: все те же каменные стены, потемневшая от времени чугунная лохань, – где он только взял такую! – и вместо нормальной лампочки – канделябры с тусклыми коптящими свечами. Я будто попала в замок графа Дракулы. Либо Астор унаследовал свое жилье от какой-нибудь прапрабабки, что родилась еще при царе, либо это новый хипстерский тренд в интерьере, до которого я со своими замшелыми взглядами еще не доросла.

Пожалуй, это был самый короткий душ в моей жизни, – меньше всего я хотела подцепить здесь плесень или воспаление легких. Надеюсь, хотя бы Астор следит за своим здоровьем и не подарит мне что-то помимо приятных воспоминаний! Сколько, интересно, у него было женщин? Счет на десятки или уже на сотни?

И я уже хотела толкнуть дверь ванной и выйти навстречу новым впечатлениям, как друг внезапная догадка заставила меня замереть. А что, если он не просто стриптизер, но еще и жиголо? Я не скряга, но в нынешних расценках на интимные услуги совсем не разбираюсь. И как вообще об этом спросить? Не скажешь же в лоб: «Почем тут у вас оргазмы? Взвесьте парочку…» Но и не спросить тоже нельзя, а то заломит потом нечеловеческую сумму, придется еще и в кредиты влезать. Нет, Астор, конечно, хорош собой и все такое, но и у меня бюджет распланирован! Тысяч пять я, скрепя сердце, еще бы осилила, а вот больше… Проще уж тогда потерпеть и ограничиться фантазиями, – зато, как говорится, бесплатно. Или девочки уже оплатили мои черствые именины? Ох, ну и сложна же ты, взрослая жизнь…

– Астор? – я осторожно заглянула в спальню.

Он уже стоял у окна, глядя в щель между тяжелыми шторами. Вид у него при этом был мрачный, никаким радостным предвкушением даже близко не пахло. Так вот он какой на самом деле, когда не изображает из себя заботливого кавалера! Ну, ясно. Я для него – всего лишь работа. И возможно, он ненавидит ее точно так же, как и я – свою. От этого открытия весь мой боевой настрой мгновенно улетучился, – а кто захочет быть чьей-то накладной?

– Я, пожалуй, пойду, – выдавила через силу вежливую улыбку. – Насчет такси не беспокойся, закажу сама…

– Какое такси? – Астор резко обернулся, и его взгляд заметно потеплел.

– Ну, правда, это все… – обвела комнату рукой, – не мое. Не принимай на свой счет, просто… Не люблю быть в тягость.

– Что ты, Лена, это не из-за тебя! – он подошел ближе и обхватил меня за плечи. – Да, у меня есть проблемы, но к тебе они не имеют никакого отношения, – и Астор нежно погладил меня по щеке. – Наоборот… Ты – единственная, кто может поднять мне настроение…

Я хотела что-то возразить, но Астор склонился надо мной и поцеловал. Боже, что со мной творилось! Я поплыла, я растаяла, растеклась лужицей. Признаться, раньше я не особо любила поцелуи, – скорее всего, потому, что мои предыдущие мужчины целовались так, будто кубик Рубика пытались собрать языком. С полной самоотдачей, словно говорили: «Смотри, как я умею! А еще так! А хочешь, я тебе еще и зубы пересчитаю?» Но Астор… О, он был настолько деликатен, настолько чуток, что я прижалась к нему, жаждая большего. А уж когда его жаркие ладони скользнули под подол моего платья и направились выше по бедру… Он словно знал, чего именно я захочу в следующую секунду, предугадывал мои потаенные желания, касался ровно там, где это было нужно. Настоящий профессионал… Ой! Про деньги-то я так и не спросила!

– Ас… Астор, – сипло пробормотала я, с трудом узнавая собственный голос.

– М-м-м? – он отстранился и посмотрел мне в глаза. Его зрачки расширились, влажные припухшие губы призывно приоткрылись, и сосредоточиться мне было адски трудно.

– Я хотела уточнить… Ну, насчет денег…

– Ты что, из тех, кто спит с мужчинами за плату?! – нахмурился он.

А вот это прозвучало обидно! Я не ханжа, но сам-то он разве лучше?! Окей, допустим, он не жиголо. Но ведь и не принц датский! С каких это пор стриптиз стал такой благородной профессией?

– Вообще-то я думала, что это ты… В смысле, я тебе точно ничего не буду должна за это?

– Да что же у вас там за порядки такие в вашем мире? – возмутился Астор. – И часто тебе приходится оплачивать ласки?

Я порядком растерялась. Поначалу этот парень показался мне милым, адекватным и даже вежливым, но вот теперь у меня возникли сомнения по каждому пункту. И вопрос оскорбительный, и эта поза «я в белом пальто», и странные разговоры про «ваш мир»… Насколько я помню, дивный мир бухгалтерии никогда не был чем-то привилегированным!

– Нет! – выпалила я, сделав шаг назад, чтобы хоть так сбросить с себя морок его обаяния. – Знаешь, я все-таки пойду. Хорошо, что мы не успели…

– Прости, – перебил меня Астор и улыбнулся до того обескураживающе, что я тут же забыла, о чем собиралась сказать. – Я не хотел тебя обидеть… – он снова приблизился ко мне, и центры принятия решений в мозге начали гаснуть один за другим. – Лена… Моя прекрасная Лена…

Он перекатывал мое имя на языке, как маленькую жемчужинку. Оно никогда мне особо не нравилось, лет в шестнадцать я даже порывалась сменить его на что-нибудь более крутое и звучное. Эмилия там или Эвелина. Но Астор произнес его так, будто это начало какой-то удивительной мелодии, словно это и не имя вовсе, а какой-нибудь аристократический статус. Графиня, королева, Лена…

Короче, гордыня взыграла во мне на полную, я замешкалась, развесив уши, и Астор этим воспользовался. Он прижался к моим губам, но на сей раз ими не дело не ограничилось. Медленно он спускался ниже и ниже: игриво прикусил мочку уха, лизнул шею, поцеловал впадинку над ключицами, а потом его коварные пальцы нырнули в декольте, подбираясь к самой чувствительной зоне груди…

– Ас…

– Да, моя королева…

Как по команде он подхватил меня на руки, отнес на кровать и бережно принялся раздевать. На этом мой разум помутился окончательно: я впервые видела мужчину, который бы так трепетно относился к одежде. «Сорвал с нее платье» – это только звучит эпично, а на деле – хуже не придумаешь. Я так долго выбирала его, так усердно копила, чтобы хоть в день рождения почувствовать себя светской львицей… И Астор будто без слов услышал мои опасения и снял мой наряд так аккуратно, как, пожалуй, я и сама бы сейчас не смогла. Идеальный парень! И как я могла усомниться в его адекватности? Любая женщина знает: если мужчине можно доверить платье, то уж себя-то и подавно.

Я расслабилась и решила получать удовольствие, – благо, Астор отлично знал, как его доставить. Он покрывал поцелуями мою грудь, рукой накрыл то место, над которым так активно трудилась специалистка по депиляции.

– Мой сосуд… – неразборчиво прошептал Астор, пощекотав дыханием мой пупок.

– Кто сосут? – не поняла я.

– Все хорошо, все хорошо, – он похлопал меня по бедру, словно успокаивая норовистую кобылку.

Как ни странно, это подействовало: то ли меня распалили шлепки, то ли восхищенный взгляд Астора, – так или иначе, вопросы задавать резко расхотелось. Мало ли, кто что бормочет во время секса! Мой бывший вообще перед финалом любил выдать нечто вроде: «Подожди-подожди!» – и то я с ним целый год провстречалась. Может, и с Астором что получится? Раз уж он не жиголо – все остальное я, так и быть, переживу. Благо, есть ради чего…

– Лир, там бунт! – раздалось вдруг за дверью.

– Лир?! – подскочила я. – Это тебя – или ты с коллегами тут живешь?

– Меня, – Астор неохотно встал и накинул красную тунику.

Со вкусом у него, конечно, была полная лажа. Ладно бы только волосы выкрасил, но зачем-то целиком одеваться в духе «я – томат»?