Невеста огненного дракона Черчень Александра

Глава 3

Я будто к полу приросла, по спине поползли липкие змейки пота. Отметила, называется, день рождения! Вступила в новую четверть века! Хотела приключений, загадала желание? Ну вот, пожалуйста. Псих, возомнивший себя драконом, покончил с собой прямо у меня на глазах. Но самое удивительное – никто в комнате даже бровью не повел!

– Вы что?! – не стерпела я, оглядывая своих надзирателей. – Вам совсем на него наплевать?! Вызывайте скорую, срочно!

– Кого? – удивился сутулый.

– Скорую помощь!

– А зачем Астору помощь? – пробасил из дверного проема переросток Гарри. – Он и сам справится.

– У местных-то и оружия толком нет, – сообщил мне тип с седыми висками таким тоном, будто это должно было меня обрадовать. – Так, вилы да палки… Ерунда! Астор – второй дракон клана.

О, боже! Да это дурдом, не иначе! Но где же тогда санитары? Почему больные с массовым психозом расхаживают без присмотра? И вопрос на миллион долларов: мне-то теперь как отсюда выбраться? Дверь загораживает огромный мужлан, которого мне даже с разбегу не сдвинуть, остальные вооружены до зубов всяким металлоломом. Остается только окно.

Я не знала, на каком этаже нахожусь, и решила немедленно это выяснить. Хорошо, что я не успела позавтракать, – от вида трупа, распластанного на асфальте, меня бы точно вывернуло наизнанку. Конечно, я не собиралась прыгать, как Астор, но вдруг снаружи есть пожарная лестница, водосточная труба или, на худой конец, крепкое дерево? Собрав волю в кулак, я подбежала к окну, глотнула воздуха, набираясь храбрости, заставила себя посмотреть вниз… И перед глазами все поплыло.

Нет, никакого трупа там не было. Зато был дракон. Самый натуральный доисторический ящер, – нечто среднее между птеродактилем и тираннозавром, – насыщенного красного цвета. С огромными крыльями и сверкающей чешуей. Он кружил метрах в двадцати подо мной над толпой каких-то крестьян, извергая струи алого пламени, и люди с воплями бросались от него врассыпную.

И я бы решила, что свихнулась, что все это глюки или побочный эффект от забористых таблеток, которыми меня угостили накануне девочки, если бы не одно «но». Я находилась в замке. В высоченной башне из серого камня, окруженной массивными зубчатыми стенами и рвом. А вокруг громоздились небольшие дома, вот только не обычные такие панельные девятиэтажки, к которым я привыкла, а домики со сферическими купольными крышами и полукруглыми окнами. Ни асфальта, ни машин, ни заводских труб… Самое настоящее средневековье! Словно я не в окно выглянула, а сунула голову в телевизор, по которому крутят какое-то историческое фэнтези. Как там говорили в рекламе современных плазм? Эффект полного погружения? Вот именно он-то со мной и приключился.

Отпрянув от окна, я прижалась к стене, пытаясь угомонить сердце. Если бы прямо сейчас кто-нибудь надумал сделать мне ЭКГ, аппарат бы попросту взорвался от перегрузки. Хотя о чем это я – какие аппараты? В этом диком мире, – если все это и правда не плод моего воспаленного воображения, – мечи и копья – верх цивилизации. Ну, и еще водопровод с холодной водой… Мамочки, как же я умудрилась сюда попасть?

– Т-там… – выдавила, беспомощно тыча пальцем в окно. – Там… Дракон?

– Хвала Проклятому, он самый! – кивнул рыцарь с аккуратным брюшком. Будь он женщиной, я бы сказала, что до родов ему осталось месяца три.

– Да уж, если бы не Астор, наши головы уже красовались бы на пиках. По всей стене, – вздохнул сутулый.

– Наф фпафитель, – осклабился беззубый.

То есть парень, которого я приняла за стриптизера, на самом деле – дракон. Точнее, умеет в него превращаться. Н-да… Лучше бы он оказался жиголо!

Паника подступила к горлу, сдавила своими железными тисками, и я, прикрыв на мгновение глаза, медленно выдохнула. Эмоции в стрессовых ситуациях – худший помощник, – так нам говорили на последнем корпоративном тимбилдинге. А еще коуч, которому отвалили уйму денег, – мне ли не знать, я же печатала ведомость, – учил нас искать во всем позитив.

– Самое главное – это ваш настрой, – вещал он. – Если не можете изменить ситуацию, измените свое отношение к ней.

Мы тогда с девочками еще долго смеялись над его прописными истинами: можно сколько угодно менять отношения к дедлайну, баланс вместо тебя никто не сведет. Но вот теперь я уцепилась за слова коуча, как за спасительную веревочку. А что, если все-таки попробовать? Вдруг эти советы за триста работают? Других мне сейчас точно взять негде.

Итак, я в чертовой сказке. Меня окружают семеро мужиков в доспехах, за окном порхает огнедышащее чудище, с которым я чуть не переспала… Зато я жива – это, определенно, плюс. Мечом меня никто не пырнул – тоже неплохо. Только вот легче пока что-то никак не становится! Может, хотя бы этот отряд воинов апокалипсиса подскажет, где еще здесь искать позитив?

– Господа, – я изо всех сил старалась говорить уверенно и уважительно, хотя меня так и подмывало завизжать или натянуть на голову подушку, – а где я, собственно, нахожусь?

– А вы разве не местная? – поскреб затылок беременный солдафон. – Я думал, вы тут служанка или вроде того…

– Какая служанка? – пихнул его сутулый. – Не видишь, наряд у ней какой! – и он кивнул на платье, которое я все еще сжимала в руках. – И волосы… Где ты слуг таких видел, курья ты задница?!

– Мне-то почем знать! Мало ли, какие в замке слуги… – беременный обиженно надулся, отчего стал походить на снеговика.

– Она из другого мира, остолопы, – надменно осадил спорщиков мужчина с седыми висками, а затем обратился ко мне: – Это Эвис, госпожа. Новые земли алого клана драконов.

– Эвис, – повторила эхом.

На первый взгляд – очередная порция бреда, но если представить, что я в какой-то игре, и надо вникнуть в ее правила, то кое-что уже проясняется. Земли принадлежат драконам, выходит, они тут главные. Вон один только Астор разогнал целую толпу, стало быть, пока я с ним – я в относительной безопасности. Более того, ему подчиняются воины, у него есть слуги, и живет он в замке. Как минимум, он богат. А деньги, сила и власть решают многое. Значит, если кто и может вернуть меня домой, то только Астор.

Чем дольше я размышляла, тем сильнее убеждалась в том, что пытаться сбежать – глупая затея. Даже если мне удастся отвлечь верзилу и каким-то чудом выковырнуть его из двери, и при этом остальные будут стоять, не шелохнувшись, – куда мне идти? Окажусь за стенами замка, и меня либо спалят другие драконы, либо поднимут на вилы бунтовщики. А с Астором еще можно как-то договориться. По крайней мере, он был со мной нежен и заботлив, и на оголтелого варвара и душегуба не похож. Да еще и королевой меня назвал. Никто раньше так ко мне не обращался! Ну, разве только наш генеральный, и то он перед этим страшно налакался и облапал меня за зад.

Удивительно, но советы коуча сработали. Я заметно успокоилась, и мысль о том, что меня забросило куда-то к черту на рога уже не пугала так сильно. Ведь если я смогла попасть сюда, смогу и вернуться обратно, – где вход, там и выход.

Прошествовав мимо кучки рыцарей, я зашла в ванную: как ни крути, разговаривать с людьми гораздо сподручнее, когда ты полностью одета. Приведя себя в порядок и обувшись, – как известно, каблуки прибавляют очков к женской уверенности, – я окончательно вернула пошатнувшееся было самообладание. И перед своими надзирателями предстала, гордо расправив плечи и выпрямив спину.

– Итак, – обратилась я к самому вменяемому из присутствующих, к единственному, кто смог хотя бы озвучить название города, – думаю, нам стоит начать сначала. Буду очень признательна, если вы мне объясните, что это за мир, и какие здесь законы. Не хочу случайно совершить какое-нибудь преступление. И, кстати, я – Елена Миронова.

– Беан, – коротко представился мужчина с проседью, а затем выжидательно уставился на длинного.

– Вурк, – спохватился тот.

– Горр, – пробасил верзила в дверях.

Ну надо же! Почти Гарри – и как я угадала?

Остальные не горели желанием знакомиться, но мне хватило и этих – столько непривычных слуху имен я бы все равно с ходу не запомнила. Моя память всегда была заточена на цифры, а сложные слова вечно вылетали из головы.

– Прекрасно! – улыбнулась я. – Так что, это какой-то мир драконов?

– Империя, – поправил меня Беан. – Драконья империя Тирра.

Он переглянулся с товарищами, будто безмолвно советовался, стоит ли делиться со мной информацией без разрешения Астора. И, когда те не стали возражать, вздохнул и выдал мне краткий ликбез.

Заключался он в следующем: меня забросило в какую-то то ли вселенную, то ли параллельное измерение, которым управляют драконы. Насколько я поняла, эта самая Тирра – единое государство, и во главе его стоит король. Тоже, само собой, ящер, – только не красный, как Астор, а черный.

Королю подчиняются отдельные кланы, – алые там, белые, синие, – и каждый отвечает за свою территорию. Ну, как президент – и его губернаторы, получается. Фокус в том, что границы этих территорий устанавливает не верховный правитель, а сами кланы, и потому периодически драконам приходит в голову отжать тот или иной кусочек земли у соседа. Словом, развлекаются, как могут.

Именно в таком захваченном городе я и оказалась. Как рассказал мне Беан, Эвис веками принадлежал синему клану. Но как только выяснилось, что в здешнем озере стали добывать соль и неплохо так на ней наживаться, алые тут же возбудились и решили присвоить дополнительный источник дохода. Глава алых, – некий дракон по имени Сатхир, – отправил свои войска сюда, и после пару лет ожесточенных боев Эвис, наконец, был сдан. А наместником в него назначили кого? Правильно, Астора.

Слушать это все было, конечно, увлекательно, но меня прежде всего интересовали мои собственные перспективы. Если драконы одержимы жаждой наживы, если они до чертиков обожают все завоевывать, то зачем им я? У меня-то ни гроша за душой, я не наследница крупной корпорации, не изобретатель важных технологий. Простая скромная бухгалтерша. Может, я всего лишь первая ласточка, пробник? И после меня они решат напасть на мой мир? Или на мне оттачивали схему похищения людей перед тем, как украсть кого посолиднее? Не знаю, Илона Маска или еще кого…

Впрочем, Беан быстро развеял мои опасения.

– По кой нам мир без магии? – хохотнул он. – И маски нам никакие не нужны, мы ж не зеленые, чтоб карнавалы устраивать. Нет, госпожа, вас сюда прислали боги.

Ну вот, приехали. А у меня только-только сложилась в мозгу ладная и понятная картинка! Но не успела я смириться с существованием драконов, как на меня еще и богов обрушили.

Я опустилась на край кровати, ожесточенно массируя виски. Надеялась, что кровь начнет приливать к серому веществу, и я хоть что-то начну понимать, но логика заметно барахлила. Будто издалека я слышала, как Беан перечисляет богов, и с каждым его словом мне все сильнее хотелось зажмуриться и поверить, что все это – какой-то дурной сон.

Северный, Южная, Рассветный, Закатная… Или Рассветная и Закатный… Разница-то в чем? Богов хоть как назови, они от этого всемогущими быть не перестанут. Если что им взбрело в голову, то хоть ты дракон, хоть пегас, хоть черт с рогами, – ничего не изменишь. Вряд ли ведь они швырнули меня в другой мир, потому что я загадала жениха-принца в день своего рождения! И боги такие: «Ну, с принцами на Земле напряженка, а вот неженатых драконов – пруд-пруди. На, девочка, утешься!» Нет, в языческих культах божества обычно жестокие. Это не феи-крестные, а кровожадные монстры, которые обожают жертвоприношения в свою честь. Один только Проклятый чего стоит! Вряд ли его так называют за исключительную доброту и человеколюбие. Может, для того меня сюда и перенесли? Местных людей жалко, а нас, землян, хоть пачками на алтарь!

– В жертву? – переспросил меня Беан, когда я поинтересовалась, не собираются ли меня отправить на заклание.

– Ну да, – я их последних сил сдерживала очередную волну паники. – Сжечь там или еще что…

Беан заморгал, покосился на своих сослуживцев, а потом они дружно прыснули со смеху.

– Да что вы, Елена, девушки из вашего мира у нас на весь золота! Вас не то что сжечь, вас даже пальцем тронуть Астор не позволит! – заверил меня Вурк, потому что Беан так ржал, что даже говорить не мог.

– Драконам профто нувны нафледники, – встрял беззубый. – Я, кфтати, Фаун.

В его случае «Фаун» могло означать как Саун, так и Шаун, но уточнять я не стала, чтобы ненароком его не обидеть. К тому же, гораздо больше меня взволновал пассаж про наследника.

– То есть Астор хочет от меня ребенка?

– Именно так, – донесся до меня невозмутимый голос самого Астора.

Я вздрогнула и обернулась к двери: Горр уже покинул свой пост, пропустив начальника внутрь. Дракон вновь принял человеческий облик, и если бы не ссадины на скулах, я бы ни за что не поверила, что еще несколько минут назад он единолично разогнал целую толпу взбунтовавшихся горожан.

Странно, но Астора нисколько не смущал тот факт, что я узнала о его планах. Я всегда мечтала встретить парня, который бы хотел завести семью. Не инфантильного хипстера, у которого на уме только компьютерные игры и электросамокат, не маменькиного сынка, которому в каждой женщине мерещится стерва, посягающая на его квадратные метры, а взрослого зрелого мужчину. Человека с традиционными ценностями, для кого брак – не пустой звук, а дети – не обуза и не повод подать на алименты.

Если бы на месте Астора сейчас был мой бывший, он бы тут же начал отшучиваться, увиливать, завел свою любимую шарманку про то, то еще слишком рано, надо быть сначала съехаться, пару лет пожить вместе, все обдумать… Но Астор, который знал меня меньше суток, спокойно смотрел мне прямо в глаза и подтверждал, что собирается создать со мной семью. И с одной стороны это звучало немного дико и неожиданно, но с другой… так чертовски приятно!

Ясное дело, я не собиралась прямо сейчас кидаться в постель и заниматься зачатием, но, во всяком случае, у Астора были серьезные намерения на мой счет, и это, несомненно, обнадеживало. Пусть я попала в чужой мир с драконами, я хотя бы здесь не пленница и не жертва. Чем не плюс?

– Эту вспышку я подавил, – обратился Астор к Беану. – Но на ней все не закончится, поэтому мне нужно, чтобы ты взял дюжину бойцов и нашел зачинщиков. Вечером я проведу суд. А ты, Горр, немедленно отправляйся в Акхарту. Передай Сатхиру, что я не могу оставить Эвис, и мне нужны как минимум трое драконов. Лучше – если среди них будет Экхар. А еще наши лекари, золото…

– А сколько? – перебил Горр. На его крупном лице отразились тяжелые мыслительные потуги, видно, ему трудно было запомнить так много поручений разом.

– Золота? – спросил Астор.

– Лекарей. Ну, и золота тоже.

Астор вздохнул и обреченно отмахнулся:

– Зайдешь ко мне попозже, я все запишу. А пока идите… Ах, да! – вдруг спохватился он. – Фаун, вели, чтобы через полчаса подали завтрак в главном зале.

Беззубый, – надо же, свое имя он все-таки произнес правильно! – с готовностью кивнул, и вся компания, наконец, выкатилась из спальни, оставив нас с Астором наедине. В комнате сразу стало очень тихо, в воздухе повисла неловкость. Ну не знала я, что положено говорить в таких случаях! Раньше мне не то что ни один дракон, – ни один мужчина не предлагал завести ребенка!

Благо, Астор нарушил молчание первым.

– Вижу, тебя уже ввели в курс дела, – сказал он, закрывая окно, и лишь тогда я заметила, что под ребрами у него темнеет длинный порез. На красной тунике кровь было видно плохо, однако пустяковой эту царапину я бы точно не назвала.

– Ты ранен! – я вскочила с кровати и бросилась к нему.

Астор поднял руку, внимательно себя осмотрел, а потом брезгливо поморщился.

– Проклятый их подери… Моя единственная приличная вещь! Одежду пришлют в лучшем случае дня через три! Ходи теперь, как оборванец…

Я с трудом верила своим ушам. Какая одежда?! Его самого отделали, как бог – черепаху, а он переживает из-за тряпки?!

– Тебе нужен врач, – не унималась я. – А если будет воспаление или заражение крови?

– У меня? – Астор усмехнулся. – Нет, конечно. Драконья кровь сама справляется с любой заразой. Да и порез пустяковый… Ну так что, ты согласна родить мне наследника?

А он оказался прямо мастером менять тему! Да еще и целеустремленный такой… Нет, оно все, конечно, очень мило, но так дела не делаются. Я даже над кредитным договором дольше думала, а тут – брак, семья, дети… Это, знаете ли, не кот начхал!

– Послушай, Ас… Мы совсем друг друга не знаем, – мягко начала я. – Ты мне нравишься, но я не могу так сразу! И потом, я из другого мира…

– Я не хочу давить на тебя, – Астор приблизился ко мне и заправил за ухо прядь волос. – Но ты здесь именно для этого.

– Подожди-ка, – отпрянула я. – Так это ты вызвал меня через своих богов?

– Нет. Они сами выбрали тебя и соединили нас. Для меня это было такой же неожиданностью, уж поверь, – он склонился надо мной, и янтарные глаза потемнели. – И все же я рад, что ты рядом, Лена.

– Нет! – пискнула я, осознав, что если Астор сейчас меня поцелует, я опять перестану соображать.

Между нами оставались считанные миллиметры, когда я-таки заставила себя отпрыгнуть в сторону и скрестила руки на груди, чтобы унять мелкую дрожь возбуждения. Как ему это вообще удается? Я ведь не нимфоманка и никогда не кидалась на мужиков, как оголтелая! Так почему Астор действует на меня, как ходячий афродизиак?! С этим надо что-то делать, иначе я и глазом моргнуть не успею, а он уже заделает мне двойню!

Что-то подсказывало мне: насчет богов Астор не соврал. Какой ему смысл юлить, если я уже знаю о его планах? Выходит, он тоже невольный заложник ситуации… Другое дело, что его все устраивает, в отличие от меня.

– Ты можешь отправить меня обратно? – я отошла подальше от греха – и от его живого воплощения.

– Не могу, – отозвался дракон, и прозвучало это на редкость довольно.

Я нервно провела рукой по волосам. Неужели я никогда не смогу вернуться домой? Впрочем, если подумать… А так ли это плохо, как кажется? Во-первых, мне не надо больше ходить в ненавистный офис и убиваться за сидячей работой. Во-вторых, я сменила съемную однушку на целый замок, пусть и довольно потрепанный, – по крайней мере, если судить по ванной. Но ведь его только что завоевали! Астор здесь теперь главный. Наведет порядок, слуги сделают ему ремонт. Да, город бунтует, но и с этим он, похоже, быстро управится. У меня появился шанс начать новую жизнь с роскошным мужчиной. А то, что он – отчасти дракон, и живет в другом мире… Ну а кто из нас без недостатков? Как знать, быть может, это как раз то, о чем я и мечтала, задувая свечи? И боги неспроста свели меня с Астором – вдруг я и правда его половинка? Так или иначе выхода у меня нет, и изменить ситуацию я не могу. Что ж, значит, надо менять свое отношение.

– Ладно, – выдохнула я, чувствуя, что от сомнений голова вот-вот взорвется. – Можем попробовать. Но! – спешно добавила, увидев, как оживился Астор. – С детьми мы не торопимся. Пусть отношения развиваются своим чередом. Договорились?

– Хорошо, – улыбнулся дракон, и глаза его загадочно блеснули. – Может, начнем с завтрака?

Глава 4

Не так я себе представляла торжественную трапезу в главном зале. Вообще не так.

Оговорюсь сразу: в замках я не слишком разбираюсь, история никогда не была моим любимым предметом. Но я смотрела всякие фильмы, и в них королевские столы ломились от разных яств и деликатесов. Конечно, я не ждала, что Астор устроит целый банкет, но картина, которая открылась передо мной, когда мы спустились из башни, была поистине удручающей.

Ну, во-первых само помещение можно было назвать залом с большой натяжкой. Скорее уж хлевом или ангаром для трактора. Возможно, когда-то там и проходили балы, сейчас же я бы и друзей в него пригласить постеснялась. Выбитые окна, криво заколоченные досками, засохшие ветки и толстый слой песка на полу, почерневшие от копоти стены… Одним словом, не Версаль. Война не просто коснулась замка, она хорошенько потопталась по нему солдатскими сапогами. Похоже, драконы синего клана не торопились сдавать свое обиталище без боя: в длинных подпалинах, которые тянулись по потолку и напоминали полосы зебры, – четко угадывались следы огненных струй. Да и слуги алых не слишком старались подготовить замок к приезду Астора, – красное полотнище с вышитым рубином, уныло свисало с потолка, будто майка-алкашка, которую кто-то повесил просушиться.

А во-вторых, натюрморт на столе аппетита не вызывал. И хотя бравые воины Астора, громыхая ложками, уже приступили к еде, я сильно сомневалась, что желудки им за это не отомстят. На заляпанных тарелках со сколами валялись краюхи хлеба не первой свежести и пожухшие овощи, а в центре всего этого великолепия стояла здоровенная бадья с густым сероватым варевом. Приглядевшись, я увидела в нем куски картошки и моркови, но из чего состоит сама жижа, боялась даже представить. Судя по тому, как все это было подано, я почти не сомневалась: повар плюнул в главное блюдо и, возможно, не единожды.

Едкий кисловатый запах ударил в ноздри, и я с трудом поборола желание зажать нос и отвернуться. Мне не хотелось оскорбить Астора на нашем первом официальном свидании, но и нюхать этот смрад было настолько противно, что я попросту задержала дыхание. Удивительно, как вообще драконы выживают на таком подножном корме… Нет, если однажды боги закинут меня еще в какой-нибудь мир, – с вампирами там или оборотнями, – то я перво-наперво уточню, что у них с кулинарией.

Впрочем, для Астора, похоже, такое меню тоже не было приемлемым: он не стал даже садиться, остановился в метре от стола и окинул его мрачным взглядом.

– Где кухарка? – сухо бросил дракон.

– Моя бы воля, я бы ее в этой бадье утопил, – Беан вытащил застрявшую в зубах косточку и поморщился. – Редкостная дрянь.

– Вато питательно, – отозвался Фаун, наворачивая похлебку за милую душу.

Похоже, ему одному здешняя еда пришлась по вкусу, и Астора этот факт отчего-то насторожил.

– Кто это готовил? – он подозрительно прищурился, глядя на Фауна, и меня посетила смутная догадка.

Причем не только меня: остальные тоже повернулись к беззубому солдату, за столом воцарилась тишина, нарушаемая только смачным чавканьем самого Фауна. Ощутив на себе всеобщее внимание, он замер с ложкой у рта, а потом вжал голову в плечи.

– Ну я… – нехотя признался воин. – А фто мне было делать? Кухарка не фтала готовить…

– Не стала, – глухо повторил Астор, и его губы сжались в тонкую, как лезвие ножа, линию.

– Не буду, говорит, и тофька! – продолжил Фаун. – Как бы я ваф офтавил голодным, лир? Приготовил, как мог. Да вы попробуйте! Я фтаралфя, от дуфи…

– Какая у тебя душа, собачий ты потрох?! – взорвался Вурк. – Признавайся, ты из крыс и тараканов это варил, а?!

– Нет, там мяфо было… В углу… – окончательно сник Фаун, но Астор не стал дальше слушать его оправдания.

– Прости, Лена, – сказал он мне. – Боюсь, завтрак отменяется. Ты можешь пока вернуться в спальню, я должен разобраться здесь.

За сим он направился к выходу из зала, видимо, рассчитывая, что я подчинюсь. Но я не собиралась оставаться в стороне. Помнится, я где-то прочла одну мудрую вещь: «Хочешь узнать, какой человек, посмотри, как он обращается с подчиненными». Думаю, с драконами это тоже работает. Со мной-то Астор, ясное дело, был мил, как агнец, ведь на меня у него были большие планы. Но что же он сделает с кухаркой, которая отказалась его кормить? Если он жесток, то лучше бы мне сразу об этом узнать. А еще – полезно будет выяснить, где кухня. Потому что на такой стряпне я долго не продержусь, проще самой встать у плиты. Или на чем они тут готовят – на кострище?

Кухня представляла собой еще более унылое зрелище, чем зал. Грязной посудой было заставлено все: шаткие пирамиды тарелок, мисок и лоханей высились едва ли не до потолка. Положи сверху перышко – и вся эта конструкция с грохотом и помпой обрушилась бы на всех, кто ненароком оказался поблизости. От скверного запаха Фауновой похлебки и здесь было не скрыться, кислятиной провоняло абсолютно все.

Не знай я военной предыстории, я бы решила, что здешние слуги – самые настоящие неряхи, и что в этом мире никто не слышал о существовании горячей воды. Однако стоило мне увидеть саму кухарку, – высокую широкоплечую женщину с фигурой пловчихи, – как я поняла: это не просто бардак, это демонстративный акт неповиновения. А дело все в том, что одежда ее была не просто чистой, она была еще и идеально выглажена. Кружевной воротничок без единого пятнышка сиял белизной, на фартуке, расшитом васильками, не было ни складки. Вот если ты ненавидишь свою работу, разве станешь ты украшать свою форму? Если ты не умеешь убираться, то откуда тебе знать, как отстирывать белые вещи?

Нет, если эта женщина к кому и питала злостные чувства, то исключительно к Астору и его людям. Узор из синих васильков ненавязчиво намекал на ее преданность предыдущим хозяевам. Ее оставили здесь, в тылу врага, но она не сдалась и решила сопротивляться до последнего. Теперь ход был за Астором. Мне стало даже любопытно, как он поступит: у меня появились кое-какие идеи, я ведь уже пять лет дружила с Наташей, а она – опытный кадровик. И все же я хотела посмотреть на своего дракона в деле.

– Что-то не так, лир? – с вызовом спросила кухарка, уперев руки в боки.

– Не так абсолютно все, – прошипел Ас, явно заводясь. – Где мой завтрак?! Почему я должен лично приходить на кухню?

– Мне-то почем знать! Ваш человек тут что-то стряпал. Все вопросы к нему.

Я невольно поразилась бесстрашию женщины. Даже я бы не осмелилась так разговаривать с Астором, хоть он вроде как мой будущий муж. Просто я уже один раз видела его в драконьем обличье, и этого мне хватило с лихвой. А она живет в этом мире уже давно – и сознательно нарывается.

– Ты с кем разговариваешь?! – зарычал дракон, и на его скулах вспыхнули багровые пятна в тон волосам. – Я могу спалить тебя на этом самом месте!

– Вот! – торжествующе изрекла кухарка, словно только этого и ждала. – Вы – дикари! Лучше я помру, чем буду готовить вам! Маиль-лир был тонким, великодушным, мудрым. Но вы не пощадили его, изгнали из замка его предков, как пса!

– Если дракон слаб, это его проблемы! Либо ты присягнешь мне, либо я приговорю тебя к казни за измену!

От Астора разве что пар не шел, и все же мне стало чуточку легче. Да, он орал, закидывая кухарку угрозами, но если он не окатил ее огнем до сих пор, значит, и не собирался этого делать. У меня были разные начальники, и я давно подметила одну закономерность: самые жестокие люди не тратят время на крики, они действуют быстро – и безжалостно. Чем громче босс, тем он, на самом деле, безобиднее, надо только научиться включать в голове белый шум, когда ему в очередной раз придет в голову побрызгать слюной. Был у нас один такой: он увольнял людей по три раза на дню, а уже через полчаса забывал об этом и как ни в чем не бывало спрашивал, где накладная по «Нординвесту».

Осознав, что этот дуэт из взаимных обвинений слушать можно еще очень долго, и толку от него никакого не будет, я решила вмешаться.

– Простите, вы говорили – Маиль-лир? – спросила я кухарку, когда Астор сделал паузу, чтобы набрать в легкие побольше воздуха для нового залпа угроз.

Спорщики удивленно обернулись ко мне.

– Да, – растерянно подтвердила служанка, не понимая, к чему я веду.

– Лена, не… – начал было Астор, но он уже достаточно на сегодня выступил.

Настал черед моей сольной партии.

– Тот самый Маиль-лир из синего клана? – уточнила я с таким видом, будто знала, о чем говорю.

– Ну да, – озадаченно моргнула женщина.

– А я еще думаю: какое знакомое имя! – всплеснула я руками и с улыбкой взглянула на Астора, который, судя по вытянувшемуся лицу, понимал еще меньше, чем кухарка. – Помнишь его?

– Чего? – никак не въезжал дракон.

Да что ж такое, неужели сложно хотя бы подыграть!

– Вчера в Акхарте ужинал у нас, ну ты что! – я с деланной досадой цокнула языком. – И правда, такой вежливый и воспитанный… Очень чуткий мужчина!

– А я о чем, – согласилась служанка. – Не чета алым…

– Да как ты смеешь!.. – Астор снова вскипел.

– Вот-вот, – перебила я, пока все снова не скатилось к обычной склоке. – И еще так нахваливал наши блюда… Представляете, дважды добавки просил! Пытался у нас повара переманить…

– Что?! – кухарка уронила челюсть. – Он не мог!..

– Но так и было! Скажи ей, милый! – я легонько ткнула Астора локтем в надежде, что он, наконец, поймет, что я затеяла.

И, хвала всем местным богам, до него дошло.

– Ах, Маиль… – протянул он, хлопнув себя по лбу. – Да, он за моим братом хвостом бегал! Забирай, говорит, Эвис со всеми потрохами, и солевое озеро забирай, только можно мне твоего повара…

– Нет… – выдохнула кухарка, и ее большие серые глаза наполнились слезами.

Мне было жаль ее, но другого способа подстегнуть ее к работе я не видела. Не угрожать же ей казнями бесконечно! Даже если она после этого что и приготовит, то обильно сдобрит блюдо ядом. Драконам, может, это и ни по чем, но я-то не бессмертная!

– Точно, слово в слово! – добила я ее. – Так и сказал: «Не могу больше есть эту пресную еду, только у вас понял, что такое настоящее кулинарное искусство!»

Эта капля оказалась последней. Бедная женщина рухнула на скамью и, закрыв лицо руками, разрыдалась. Астор же взирал на меня со смесью недоверия и восхищения. Весь его вид будто говорил: «Как ты умудрилась это провернуть?» Ну, в одном он был прав: этот завтрак точно помог нам узнать друг друга получше.

– Не переживайте, – присела я рядом с кухаркой и похлопала ее по вздрагивающей спине. – Если хотите, я уговорю Астора, и он вас отпустит. Даже выходное пособие выплатит.

– Что?! – дернулся дракон, но я послала ему выразительный взгляд.

– Выплатит, – с нажимом повторила я. – Вы могли не знать, но алый клан ценит своих людей и их труд. Даже если люди… Как бы это помягче сказать… Не проявляют особых талантов.

– Но я проявляю! – выпрямилась женщина и звучно шмыгнула. – В смысле… Я прекрасно готовлю! Я… Я лучшая в Эвисе!

– Ну, для синих этого, может, и было достаточно… Но алые привыкли к другому уровню, – я кивнула в сторону стопки грязных тарелок. – В Акхарте никогда не было такого бардака!

– Так и у нас… Я… Я же нарочно это все… Хотела вас позлить… Я думала, мой лир…

– Знаешь, Ас, – обратилась я к дракону, проигнорировав судорожное бормотание кухарки. – Может, нам и правда лучше вызвать других слуг? Тебя ведь все обожают. И платишь хорошо, и премии…

– Премии? – нахмурился он.

– А что такое премии? – в зареванных глазах служанки мелькнуло любопытство.

– Это вознаграждение за хорошую работу. Вот, к примеру, если вы весь месяц стараетесь, то получаете не только обычное жалование, но еще и сверх того. Разве у синих так не заведено?

– Нет, – она мотнула головой.

По лицу Астора явственно читалось, что и алые ни о чем подобном не слышали. Но сказать об этом вслух я ему не дала: не зря же боги послали ему бухгалтера! Потом как-нибудь объясню, почему премии так важны, и что такое материальная стимуляция, сейчас куда важнее достучаться до кухарки, если я не хочу помереть от голода или дизентерии.

– Ну, наверное, поэтому вы и не старались, – улыбнулась я. – Но заставлять вас никто не будет. Если хотите – можете быть свободны прямо сейчас. К чему нам повар, который даже омлет к завтраку приготовить не может? Вы не волнуйтесь, если кулинария – это не ваше, вы еще найдете себя в чем-нибудь другом. Не знаю… Вышивка, резьба по дереву…

– Но я с самого детства на кухне! – подскочила кухарка.

От возмущения ее шея покраснела, и на этом фоне кружевной воротничок стал казаться еще белее. Я поняла, что нащупала болевую точку, и нанесла последний удар:

– С чего бы мне вам верить? Пока я вижу только несусветную грязь – и слышу одни слова.

– Я приготовлю завтрак! – женщина сердито засопела. – Такой завтрак, что вы даже имя свое забудете! Повар из Акхарты… – выплюнула она с презрением. – Да я сделаю в сто… В тысячу раз вкуснее, чем он!

– Ну, не знаю… – протянула скептически и медленно встала. – Попробовать можно… Как думаешь, Астор? Дадим ей шанс?

– Последний, – с напускной неохотой согласился дракон. – У тебя есть час, женщина. Не справишься – вызову другого повара, а ты отправишься с вещами на выход. И, быть может, Маиль по доброте душевной возьмет тебя хотя бы чистить конюшни.

Это был триумф, самая настоящая командная игра. Если бы меня сейчас видел наш коуч, он бы мной гордился. Денег бы за это выпросил, конечно, но похвалил бы вполне искренне. Да что уж там, я и сама сейчас была довольна собой. Отлично ведь получилось у нас с Астором! Такими темпами мы быстро превратим этот потрепанный замок в конфетку. Добраться бы еще до солевого озера, узнать, что у них там с добычей и, главное, со сбытом… Поднимем Эвис на новый уровень, сделаем из него процветающий город, и тогда… Тогда и о детишках можно задуматься.

Не успели мы с Астором отойти от кухни на пару шагов, как оттуда уже послышалось громыхание посуды.

– Энта, Ди! – звала кого-то кухарка. – Где вас носит, сонные улитки? Срочно за работу!

Я взглянула на Астора, уверенная, что он сейчас выдаст целую оду в мою честь, однако лицо его почему-то оставалось непроницаемым и даже озабоченным. Ни следа улыбки, ни тени восторга! Мог бы и спасибо сказать, как минимум.

– Что-то не так? – встрепенулась я.

– Вынужден признать, идея была неплохая… – выдал он таким тоном, что я сразу поняла: дальше будет «но».

И Астор мои опасения подтвердил. Он увлек в какую-то нишу, будто хотел спрятаться от посторонних глаз, а потом, понизив голос, продолжил:

– Но больше, пожалуйста, никогда так не делай.

– Как?! Я всего лишь помочь хотела! И, заметь, помогла!

– Ты подрываешь мой авторитет перед подданными, – процедил Астор.

– Ну да, до этого у тебя авторитет прям зашкаливал! – язвительно парировала я.