Отбор для короля драконов Маш Диана

Глава 11. Репутация

Дождавшись, когда луна и звезды станут полновластными хозяевами суток, а шум во дворце сменится непривычной тишиной, я решила действовать.

Поднялась с кровати. Переоделась в одно из готовых платьев – зеленое, прогулочное – что приобрела сегодня у Амалии. Осторожно отворила дверь и выглянула наружу.

Стражу Дитер приказал снять сразу после обеда. А вот с Арии станется устроиться на стуле у моей двери. Но зря опасалась. В коридоре не было ни души.

Путь к лестнице лежал мимо королевского кабинета, из-под дверей которого бил яркий свет. А стоило приблизиться, послышались приглушенные голоса.

Любопытство разрывало меня на части. Одну половину тянуло к пещерам, что скрывали некое чудовище. А вторую – к замочной скважине, за которой велось оживленное обсуждение.

В конечном итоге решив, что ни пещеры, ни чудовище никуда от меня не убегут – столько времени ждали, еще подождут – я тихонько, словно мышка, подкралась к дверям и прислушалась.

– Рэм, постарайся повременить с обращением хотя бы неделю. Закончится отбор, устроим свадьбу по древнему обычаю. Я читал, что если все пройдет удачно, то это поможет…

Чему именно поможет древний свадебный обычай, я так и не услышала. Взволнованный голос Дитера, прервал хриплый смешок короля.

– Повременить? Я, конечно, постараюсь. Но сам понимаешь, от меня здесь мало что зависит.

– Просто не поддавайся сильным эмоциям.

Случайно наступив на подол собственного платья, я едва не упала. Пришлось вцепиться в ручку двери. Благо выдавать меня скрипом она не стала.

– Легко сказать – не поддавайся. Только как это сделать, находясь под одной крышей… с ведьмой? – голос Рэмгара стал как будто бы ближе, отчетливее. – Не мог привезти с болот кого-то менее языкастого?

Маг весело хохотнул.

– Думаешь, у меня был большой выбор? Да я и эту с трудом отыскал. Выбирать, знаешь ли, не приходилось.

– Мало того, что наглая девочка потратила за один сегодняшний день сумму в твое месячное жалование, так она еще и королевскими посыльными распоряжается, как своей собственностью. Шлет письма чертовому жениху. Когда закончится отбор, и ее услуги нам уже не понадобятся, прикажу заковать ее в кандалы и поместить в темницу.

Шокированная его словами, я невольно ахнула и тут же отпрянула от резко открывшейся двери. Недостаточно проворно. Рэмгар успел поймать меня за руку и рвануть к себе.

– Как думаешь, Дит, – расплывшись в довольной усмешке, он, не выпуская меня из мертвой хватки, повернулся к магу, – пойдет ей серая роба, в какой ходят все заключенные? Только представь, какая очередь выстроится из желающих на нее поглазеть.

– За что? – испуганно воскликнула я. – Вы не имеете права.

– Возможно, за чрезмерное любопытство? – приподнял дракон правую бровь. – То, что тебя поселили рядом с моим кабинетом, не дает тебе право подслушивать не касающиеся тебя разговоры.

– Да не собиралась я ничего подслушивать. Просто… просто вы говорили слишком громко.

– Как громко, что тебе пришлось прижиматься ухом к замочной скважине? И не надо врать, я сразу тебя почувствовал, – последнюю фразу он произнес с ехидством в голосе, а вот Дитер наоборот, отчего-то нахмурился.

– Так вы все знали и специально решили меня напугать? – охнула я и, не удержавшись, стукнула кулачком по каменной груди. И лишь потом вспомнила что принадлежит она, ни много ни мало, драконьему королю.

Чертов мерзавец, кажется, даже не почувствовал.

– Ладно, вы тут сами разбирайтесь, а я спать, – демонстративно зевнув, сообщил Дитер и принялся бросать в свою безразмерную кожаную сумку раскиданные по столу листы пергамента.

Закончив, отсалютовал приятелю и направился к лестнице, оставив меня наедине с этим… этим монстром!

– Отпустите меня, – прошипела я и, к моему немалому удивлению, он послушался. Поправив подол платья, я взбила волосы и, гордо задрав подбородок, зашагала вслед за магом. – Спокойной ночи.

– Твои покои не в той стороне, – раздался в спину недовольный рык.

– А может, я желаю прогуляться? – резко развернувшись, я уперла руки в бока. – Или это тоже запрещено?

– Ночью? – недоверчиво усмехнулся Рэмгар. – Уже успела назначить кому-то свидание?

– Не ваше дело! Даже если так, кто мне запретит?

Я чувствовала, что нарываюсь на большие неприятности, но у этого дракона был исключительный талант выводить меня из себя. До такой кипящей точки, что не сдержаться.

– Может быть… – медленно протянул он, приближаясь ко мне, – я?

Не успела я отреагировать, как меня беспардонно подхватили под бедра и перекинули через плечо.

Опешив от такой наглости, я не сразу совладала с чувствами. Дыхание перехватило. В живот больно уперлись жесткие плечевые ремни. Сил только и хватило, чтобы схватиться пальцами за его широкий кожаный пояс.

– Отпустите меня сейчас же! А если нас увидят? Моя репутация…

– … волнует меня меньше всего, – грубо бросил он, пинком ботинка открывая дверь моей комнаты. Закрыв ее таким же образом, Рэмгар прошагал к кровати и сбросил меня на россыпь подушек. – Здесь тебе не болота, где ты по ночам можешь рыскать в поисках беззащитных жертв.

– Каких еще жертв? За кого вы меня принимаете?

– За ведьму? – он беспечно пожал плечами и направился к выходу. – Учти, за дверью я оставлю стражу. А надумаешь снова вылезти в окно, вспомни, чем закончилась последняя попытка. Меня рядом уже не будет.

К сожалению, когда брошенная мной подушка достигла двери, та уже успела захлопнуться.

Глава 12. Красивая женщина

Утром меня разбудил стук.

Ну как утром. Солнце еще не успело подняться, а лишь тронуло лучами морскую даль. Да и стуком это было сложно назвать. Скорее неудачной попыткой вынести мне дверь.

Я только и успела, что испуганно ойкнуть и натянуть одеяло до самых глаз, как в комнату, не дождавшись разрешения войти, хлынул поток из вчерашних помощниц леди Амалии.

Кто-то тащил сундук, кто-то – зеркало для примерки. А замыкала шествие Ария – на плече полотенце, в руках таз, с водой для умывания. Устроив его на специальной тумбе, она прикрыла за собой дверь, раздвинула на окнах занавески и подошла ко мне.

– Госпожа, ваши наряды уже готовы. Работницы госпожи Жестюи должны убедиться, что все сидит как надо.

– Но почему так рано? – капризно заныла я.

Дело не в том, что я не привыкла вставать чуть свет. Привыкла, так как день на болотах начинался с криком петухов. Но там меня не выводил из себя гадкий дракон, из-за планирования мести которому я полночи не могла уснуть.

– Во дворец вот-вот начнут съезжаться гости. Мастер Меверик настоятельно просит вас присоединиться к встречающим.

Ну раз просил…

Поднявшись, я умылась, привела себя в порядок и, готовая к примерке, встала на заранее подвинутый пуфик.

Час пролетел незаметно.

Глядя на себя в зеркало, я признала, что леди Амалия не зря ела свой хлеб. И звание «лучшей модистки королевства» тоже носила не зря. Такого великолепия я не встречала ни среди товаров заезжих на болота купцов, ни в гардеробах самых помешанных на красоте ведьм-модниц.

Для приема я выбрала платье из розовой ткани, что на ощупь напоминала пену морскую. Идеально подчеркивало фигуру, оголяло плечи и было украшенно по подолу жемчугом. К нему прекрасно подошли новенькие туфли, чей каблук грозил как минимум вывихом голеностопа. Дождалась, когда Ария закончит наводить художественный беспорядок на моей голове, и собралась встать. Но не тут-то было. Меня остановила возникшая за спиной девушка, сжимающая в руках внушительную шкатулку.

– Это подарок от госпожи Жю… – шкатулка открылась и моим глазам предстало еще одно чудо – украшенная розовыми сапфирами тиара в виде короны. – Она сказала, что вам должно понравится.

И была чертовски права.

Направляясь в сопровождении двух стражей во двор, где собралась встречающая процессия, я готовилась ощущать себя настоящей королевой. Пусть ненадолго, до приезда первых принцесс, но я стану звездой дня и героиней пересудов.

Разве для ведьмы что-то может быть отраднее?

Перехвативший меня на полпути Дитер, тихонько присвистнул и прошелся по мне восторженным взглядом.

– Всегда опасался красивых женщин. Ведь все они, если не по природе, то в душе точно ведьмы.

– А вы смотрите на красивую женщину, как на живой труп, который поддерживают красивые наряды, мази и притирания. Сразу страх пропадет, легче станет, – улыбнулась я ему, подавая руку.

Маг заметно вздрогнул.

– Интересное предложение, я обязательно им воспользуюсь.

Он повел меня к выстронным за ночь подмосткам, на которых стоял пустующий королевский трон.

Кроме кучки вышколенных слуг в синих парадных ливреях нас окружал почетный караул из драконьей стражи, вооруженной железными пиками. На их мускулистых торсах сверкали металлические пластины и черные ремни. На ногах кожаные бриджи и начищенные до блеска сапоги. Мужественные лица, соединявшие в себе человеческие и звериные черты, выглядели завораживающими.

Когда мы проходили мимо, они застучали пятками пик, в знак приветствия, привлекая взгляды всей процессии.

Местная знать, что сначала разглядывала меня с любопытством, быстро осознала кто я такая и отступила, образовав между нами проход, по которому могла проехать тройка лошадей.

Лишь Дитер остался стоять рядом, недовольно взирая на остальных.

– Суеверные идиоты, не обращайте внимания, леди Лилу.

– Я не виню ваших людей. Кто бы не посеял этот страх ведьм в их сердцах, он собрал отличный урожай, – обидно, конечно, но меньше всего мне была нужна чужая жалость. – А где, собственно, его величество? Гости на горизонте, а он все еще спит?

Дитер усмехнулся.

– Рэм предпочитает внезапность. Появится, когда мы меньше всего будем его ждать.

– Вы меня успокоили. А то было бы неловко, если бы жених вдруг подался в бега.

За спиной внезапно раздался грубый смех.

– Черт, и как я раньше об этом не подумал.

Глава 13. Законный наследник

На отвесную крышу дворца приземлился черный дракон, чьи мощные крылья, прежде чем сложиться за спиной, подняли в воздух тучи пыли. Змеевидное тело скрутило от боли. Из пасти вырвался натужный рев. А затем яркий свет поглотил монстра, превратив его в высокого и мускулистого мужчину.

Убрав со лба мокрые от пота пряди, Рэмгар размял затёкшее тело, подошёл к самому краю и спрыгнул на свой балкон.

В комнате его уже ждал верный камердинер Портер.

– Ваше величество, к встрече гостей все готово, – поклонившись, сообщил он. – Ваша одежда…

– Спасибо, Портер, но останусь в этой.

Старик прошелся недоумевающим взглядом по испачканным в грязи штанам и стянутым ремешками грубым ботинкам, по коже, что обтягивала могучий торс, делая короля неотличимым от любого драконьего стража. Поморщился.

– Ваше величество, может, хотя бы… корону?

На корону Рэм согласился.

Шипастая. Железная. Ее тревожно-холодное сияние вызывало трепет даже в самых храбрых сердцах. Она напоминала о тех временах, когда драконы понятия не имели, что такое мирная жизнь. Вперед их вели новые победы и завоевания, а вычурная красота не стоила и ломаного гроша.

Рэмгар усмехнулся.

Если это поможет отпугнуть хотя бы парочку принцесс, он готов носить ее не снимая.

– Что с расписанием, Портер?

– После встречи гостей, у вас по плану слушание по нескольким делам. Затем обеденный прием. Мастер Меверик просил организовать отдельную залу, где будет проходить первый турнир отбора. После него встреча с послом Красных драконов.

– Ах, да, спорные территории, – кровожадно оскалился Рэм. – Тэрран Четвертый все еще надеется получить их в свое пользование. Не вышло на поле боя, решил прибегнуть к дипломатии? Его ждет большой сюрприз.

– Прикажите отменить?

– Нет, пусть ждет. Я приму его, как договаривались. Где Дитер?

– Во главе встречающей процессии. Ожидают только вас.

Выйдя во двор и найдя глазами подмостки с виднеющейся верхушкой королевского трона и головой стоявшего неподалёку мага, Рэмгар решил зайти с другой стороны. Обошел толпу и приблизился к страже, которая, поприветствовав своего короля ударом пик о землю, застыла на месте.

У ступеней Рэм остановился и принялся разглядывать стоявшую к нему спиной девушку, на чьей голове блестела золотая тиара с розовыми камнями.

Принцесса? Уже здесь? Интересно, какая из них?

Долго гадать не пришлось. Спутница Дитера открыла рот и раздался знакомый нежный голос с капризными нотками.

– Было бы неловко, если бы жених вдруг подался в бега.

Не сдержавшись, король рассмеялся.

– Черт, и как я раньше об этом не подумал.

Девчонка обернулась и, встретившись с ним взглядом, обняла себя за голые плечи. Ее пухлые розовые губы раскрылись в букве «О». В черных ведьминских глазах застыл то ли испуг, то ли смущение. Что не удивительно, решил Рэмгар, не в силах оторвать взгляда от ее ослепительного обнаженного наряда.

Лилу походила на морскую богиню, одетую в легкое, похожее на облако платье, из которого была готова выскочить в любой момент. И он бы не возражал. Если бы прямо в его объятия.

Ее бледная кожа блестела как песок на утреннем солнце. Судорожное дыхание вырывался из легких. А распущенные темные локоны, шелковистым водопадом ниспадали по спине и до тонкой талии.

Король сглотнул застрявший в горле смех. И почувствовал, как его зверь, только недавно получивший свой глоток свободы, взбрыкнул и попытался подмять под себя волю хозяина, в надежде снова вырваться наружу.

Чертово проклятие.

Он сделал шаг вперед и его ноздрей коснулся тонкий клубничный аромат.

Чертова ведьма.

С того самого момента, как Рэм поймал ее в свои объятия, он не сомневался – судьба решила добавить ему страданий, поместив в оболочку соблазнительной богини, самое коварное и дикое создание из всех порождений Тьмы.

Один ее вид кипятил кровь, пробуждая к жизни весь тот мрак, что скрывала его душа. Заставляла забыть о том, что она ведьма. Забыть о проклятии. И пусть ее чувственный рот был способен лишь на язвительные замечания, Рэм с десяток раз ловил себя на том, что едва сдерживается, чтобы не поместить в него свой язык.

Впрочем, что ему мешает?

Использует девчонку для поиска достойной жены. А затем соблазнит и оставит себе, в качестве очередной любовницы. Подумаешь, ведьма? Он все равно не жилец. Времени осталось не много. А так… будет чем занять себя длинными, скучными вечерами.

Кажется, она что-то сказала.

Рэмгар понял, что отвлекся и тряхнул головой, едва не лишившись короны.

– Что?

– Я спросила, зачем вы решили устроить отбор, если не желаете жениться?

– Я уже говорил, мне нужен наследник.

Она нахмурилась.

– Не знаю, рассказывали ли вам, но для того, чтобы родить ребенка, не обязательно на ком-то жениться. Обратились бы с просьбой к своим фавориткам, – Лилу заметно покраснела, но продолжила. – Я уверена, какая-нибудь из них уж точно бы не отказала.

– Мне нужен законный наследник. Которого признал бы весь народ Рейнара, включая знать. А значит, мать его должна быть из почитаемого рода.

Ведьма смешно сморщила маленький носик.

– Бедные девушки. Они надеются обрести здесь любовь, а их хотят использовать, как племенных кобылиц. Одного не понимаю, зачем вам я? Выбрали бы наиболее симпатичную.

Рэм усмехнулся раздраженным ноткам в ее голосе.

– Я так бы и сделал, но Дитер вбил себе в голову, что нужна сваха. Вдруг одна из них будет моей истинной любовью, а я сам этого не пойму.

Прежде, чем Лилу успела открыть рот, желая высказать все, что думает о ребячьих играх мага и короля, в толпе раздались крики.

Глава 14. Несносный шарик

Корона была… внушительной.

Без каких-либо завитушек, украшений. И сделана не из драгоценного металла, а обычного железа. На вид, совсем черная. С острыми пиками.

Интересно, не натирает?

Спрашивать я не стала. Но судя по тому, что дракон будто забыл о ее существовании – не поправлял, не чесал голову – ответ был, скорее, отрицательным. Но если и для будущей королевы припасено нечто подобное, выбирать придется девушку с пышной шевелюрой.

Надо же, истинную любовь ему подавай.

Да этот тип не узнает ее, даже если она клюнет его в зад. Ничего удивительного, что им с Дитером понадобилась посторонняя помощь.

Единственную, кого мне было жаль в этой ситуации – одну из восьми невинных принцесс, которой предстояло родить дракону драгоценное дитя. А потом всю жизнь провести на вторых ролях, наблюдая за очередью из любовниц в королевские покои.

Я бы не сдержалась, и высказала все это Рэмгару в лицо, но тут в толпе раздался крик и люди начали шарахаться в стороны.

Бесстрашный король и его верный пёс Дитер кинулись наперерез потоку. И я, чтобы не быть сметенной со своего места, бросилась следом.

Бегущий передо мной маг так резко остановился, что я едва не впечаталась в его спину. Благо успела затормозить. Разыгравшееся впереди представление, кажется, даже дракона заставило опешить.

– Оно его жрет, Рэм! – воскликнул Дитер, становясь в боевую позу. – Сейчас сапоги, потом кости и потроха…

– Спасибо, я вижу, – поза короля была не менее воинственной.

Осторожно выглянув из-за их спин, я громко охнула и прижала ладони к губам. Но не из-за того, что зрелище было ужасным. Скорее, до боли смешным. А смеяться, когда вокруг бегают и орут, считалось неприличным.

На земле лежал мужчина. Глаза закрыты, но грудь вздымается. А значит, ничего страшного, обычный обморок. У ног несчастного крутился знакомый шарик на мягких щупальцах и жевал кожаные сапоги.

– Гьётто!

Минуя замешкавшихся Рэмгара с Дитером, я подбежала к проказнику и схватила его на руки. Сапог так и остался свисать из зубастой пасти. Затем огляделась по сторонам, уверенная, что обнаружу сестер или Стоуна, но никого, даже отдаленно похожего, рядом не оказалось.

Зато толпа, увидев у меня на руках виновника «торжества», перестала бегать, сбилась в кучу и недовольно заворчала – «ведьма».

– И как это понимать? – нахмурившись, поинтересовался приблизившийся ко мне король.

Его внимательный взгляд не отрывался от клацающих зубов существа, которого – я это знала наверняка – он никогда не видел.

– Познакомьтесь, это Гьётто, мой… домашний питомец, – и добавила уже громче, чтобы слышали все вокруг. – Он безобидный. Просто… долгая дорога. Проголодался. А сапоги из настоящей кожи.

– Что он здесь делает? – уточнил присоединившийся к нам маг, в чьих глазах плескалось неуемное любопытство.

– Хотела бы я знать, – пожала я плечами и обратилась к Гьётто. – Как ты здесь оказался? Где Ури и Аника?

– Он что, фыркнул? – засмеялся Дитер. – Клянусь, это самое интересное из всех странных созданий.

– Гьётто не умеет разговаривать, – я повернулась к Рэмгару, потупила глазки, вспомнила о манерах. – Прошу вас, ваше величество, разрешите ему остаться во дворце? Он не причинит никому вреда. Я обещаю!

Первым порывом дракона было отказать. Я видела это в его взгляде. В решительно сжатой челюсти. Но что-то его остановило.

– Хорошо. Только держи его подальше от моей обуви, – вроде пошутил, но таким ледяным тоном, что показалось, будто в воздухе блеснули морозные узоры.

Вытащив изо рта своего питомца остаток сапога, я вернула его успевшему прийти в сознание мужчине. Как раз вовремя. Раздались звуки горна и вдалеке показался первый кортеж.

По толпе прошел ропот. Все внимание присутствующих устремилось к гостям.

Нахально сжав своей лапищей мою талию, Рэмгар потащил меня обратно к подмосткам. Помог забраться по ступенькам. Отпустил и занял трон. А когда я попыталась спрятаться за высокой спинкой, пронзил предупреждающим взглядом и кивнул на место слева от него. Пришлось подчиниться и встать.

Дитер стоял справа. Стража – по обе стороны от нас с магом. А все еще сидящий на моих руках Гьётто, чувствуя себя в полной безопасности, сладко зевнул и завалился спать.

Глава 15. Долгожданная встреча

– Ее высочество Магда Корсицкая! – провозгласил глашатай, когда у ворот остановилась потрепанная карета, с серебряным гербом, изображавшим черного сокола.

Сопровождало ее два юных всадника на загнанных клячах. Спешившись, один из них взял лошадей под уздцы. А второй бросился открывать двери экипажа, из которого сначала выглянула кутающаяся в шаль старушка в огромном чепце, а за ней показалась молодая девушка в строгом сером платье.

– Вот дрянь, – раздался рядом негодующий шепот Дитера. – Пожалела для девчонки нормальную свиту. Прислала каких-то доходяг.

Рэмгар бросил на приятеля нечитаемый взгляд, но говорить ничего не стал. Дождался, когда скудная процессия пересечет ворота и дойдет до ступеней подмостков, поднялся и подошел к девушке, в чьих глазах читалась вселенская усталость. Стоило ей закончить реверанс, он склонил голову и поцеловал протянутую ладонь.

Так значит, манерам мы обучены. Только пользуемся редко. Что ж, буду знать.