Моя мачеха – человечка, или Замуж за дракона Коротаева Ольга

© Ольга Коротаева, 2023

Глава 1

Огромный зал тонул в радужном сиянии волшебных огней. Разноцветные флаги с незнакомыми гербами колыхались, будто с ними играл ветер. От невероятного количества разодетых в роскошные наряды гостей рябило в глазах.

– Да здравствует король Стефан!

– Да здравствует королева Олессия!

– Счастья молодым!

Выкрики благословений превратились в равномерный гул.

Я стояла как прикованная и не понимала, почему согласилась на всё это безумие.

Будто мне давали выбор…

– Мне придётся поцеловать тебя, – процедил высокий черноволосый красавец и едва не скривился при этом.

«Почему я не сбежала?!» – в панике думала я, когда он наклонился, чтобы прикоснуться к моим губам клеймом первого брачного поцелуя.

Причина была, и только она удерживала меня от того, чтобы оттолкнуть этого надменного типа и вытерпеть церемонию. Ведь больше Стефан до меня не дотронется, зато угроза одной маленькой жизни растает.

Дедушка всегда говорил, что сильные должны заботиться о слабых. Карл Бессонов был худ и почти слеп, но до самой смерти поддерживал старый брошенный зоопарк и ухаживал за больными животными, чем жутко раздражал мою бабушку.

Бывшая прима, она и в преклонном возрасте выглядела шикарно. Но при внешней красоте Розалинда Бессонова обладала железной волей и замашками деспота. Только дедуля со всей невероятной добротой мог с ней ужиться.

А мне пришлось, поскольку после гибели родителей в автокатастрофе другого пути не было. И мало кто понимал, почему сиротка тащила свой чемодан к богатому особняку с таким видом, будто направлялась в тюрьму.

Но всё к лучшему. Раз я не сломалась от спартанского воспитания Розалинды Бессоновой, то и это испытание вынесу с честью.

Стану первой королевой-ведьмой…

В мире драконов!

А ещё пару дней назад я мечтала лишь стать королевой пикника.

Моя первая работа, далёкая от ненавистной хореографии, денег приносила немного. Зато коллектив был удивительный! У меня единственной не было художественного образования, но стоило Кристине показать мои работы директору, как меня взяли в штат даже без собеседования!

– У нас есть традиция, – весело сказал мне веснушчатый парень лет двадцати с хвостиком. По виду никогда бы не сказала, что Юрий – босс довольно успешного дизайнерского проекта. – Новичок выбирает место для пикника, и мы отмечаем прибытие в наш дружный коллектив на природе, а не в скучном ресторане!

– Прекрасная традиция, – похвалила я. – Тем более у меня есть особое место. Там невероятно красиво! А ещё там можно отдыхать совершенно легально.

– Ты о чём? – удивился он.

– Это моя земля, – с лёгким смущением пояснила я. – Бабушка с дедушкой оставили мне наследство. Дом я продала и вложила деньги в развитие экозоопарка. А вот землю оставила.

– Да ты у нас богатая невеста! – заинтересовался Кирилл, невысокий мужчина лет тридцати. Он окинул мен преувеличенно восхищённым взглядом. – И красивая! Тонкая, как тростиночка…

– Умная и талантливая к тому же, – шутливо добавила я. – Смотрите, чтобы конкуренты не украли!

– Пусть попробуют, – с фальшивой угрозой прорычал он, и мы рассмеялись.

Мне никогда не было так легко общаться с людьми. Большинство моих знакомых видели во мне гадкого утёнка, который так и не сумел стать таким прекрасным лебедем, как моя бабушка. Я же, получив наследство, перестала и пытаться. Радостно оставив позади болезненные попытки покорить сцену, я решилась заявить миру о своём тайном хобби.

И именно Кристина, удивительная девушка и прекрасный художник, заметила мои зарисовки. После встречи с ней возникло странное ощущение, что мы всегда были подругами. Может, в прошлой жизни? Мы вспоминали об этом каждый раз, когда одновременно что-то говорили или делали.

– Покажи, – попросила Кристина, присев на мой рабочий стол. Нетерпеливо выдернула из-под моей руки лист и присвистнула: – Ну ты даёшь! Как можно передать эмоции тремя линиями наброска? Ты невероятная!

– Ты преувеличиваешь, – мягко возразила я, возвращая рисунок.

– Ничуть, – воскликнула она. – Я твои работы узнаю по изгибу одной линии. Иначе как ты объяснишь, что только я выяснила, кто скрывается под ником Лесси?

– Тс! – Я испуганно огляделась и, ощущая, как краснею, прошептала: – Ты же никому не показала, что я выкладываю на «Вебтуне»?!

– Говоришь так, будто ты мангу для взрослых рисуешь, – ехидно прищурилась она и покачала головой. – У тебя талант, Олессия. Юрке повезло, что ты согласилась.

– Это мне повезло, – стушевалась я. – У меня ни диплома, ни рекомендаций…

– Бесполезные бумажки! – отмахнулась она.

– Моя бабушка не согласилась бы с тобой, – вздохнула я.

– Сюда приходило немало людей, у которых было всё, о чём ты говорила. – Она пожала плечами и, спрыгнув со стола, направилась к кофеварке. – Но их работы были однообразны и скучны. Ни намёка на уникальность!

Я содрогнулась и проворчала:

– Так же бабушка говорила о моих танцах.

– Тебя заставляли жить чужой жизнью. – Отпив кофе, подруга прищурилась от удовольствия. – Как же я рада, что ты наконец начала жить своей.

В кабинет заглянул Кирилл.

– Девочки, вы готовы? Выдвигаемся через десять минут!

– А как же заказ? – отставив чашку, заволновалась Кристина. Глянула на часы. – Его привезут только через полчаса.

– Заедем по дороге, – сообщил мужчина. – Босс сказал, нужно поторопиться, пока солнышко. Говорят, погода к вечеру испортится.

– Кто говорит? – подала я голос.

– Великий Гугл! – поднял палец Кирилл и подмигнул. – Я его главный жрец!

– Кушаешь ты действительно немало, – поддела Кристина. – И куда в тебя влезает, не пойму. Без обид.

– Какие обиды? – иронично приподнял он брови. – Ты и так себя наказываешь бесконечными диетами. А толку нет. Как была колобочком, так и осталась.

– Зато ты как тот теремок, – парировала Кристина.

– Это как? – удивился тот.

– Не низок, не высок, – беззлобно хихикнула девушка. – Не узок, не широк!

– Это называется идеал, детка! – подхватывая приготовленный рюкзак, хмыкнул он. – Следуй за великим гуру, и я покажу тебе рай.

– Ты снова переименовал свой старенький «джип»?

Я шла за этой парочкой и наслаждалась их перепалкой. Мне так не хватало такого вот лёгкого общения! После того как погибли мои родители, я жила как в казарме. Бабушку следовало лишь слушать, отвечать не полагалось. Только дедушка спрашивал, как у меня дела, но у него было столько обязанностей, что порой на этой фразе наши разговоры и заканчивались.

Потому я и начала рисовать комиксы. В них я воплощала то, чего не было в моей жизни. Свободу. Друзей. Любовь…

Первое я получила одномоментно. Следом за бабушкой умер и дед. Она была жестоким генералом в юбке, но без неё он не смог жить.

И я первое время не знала, что делать, когда клетка неожиданно обрушилась. Когда мне уже было не нужно тренироваться по десять часов в день снова и снова, доводя себя до изнеможения, чтобы угодить суровой бабушке.

Но всё же жизнь продолжилась.

Щурясь от яркого солнца, я подставляла лицо ветру.

– Не продует? – оглянулся Юрий.

– Закрой окошко, – посоветовал Кирилл. – Этот тиран не оплачивает больничные листы!

– Согласишься хоть раз, – крутя баранку, заметил босс, – и будешь работать один. Знаю я вас, лодырей! То простуда, то понос…

– Сплюнь, – поёжилась Кристина и похлопала по аккуратно уложенным контейнерам. – У нас всё стерильно!

– Я тоже о стерильности позаботился, – многозначительно намекнул Кирилл и взглядом указал на пухлый рюкзак.

До места мы добрались быстрее, чем ожидала. Наверное, этому поспособствовала атмосфера лёгкости и юмора, которой было пропитано общение. Я радовалась, благодаря небеса за то, что подарили мне приятную дорогу к мечте. И отличную компанию.

– Ты не единственный талант в коллективе, госпожа балерина! – заявил Юрий, когда они с Кириллом установили тент. Он торжественно вынул из багажника старенькую гитару. – Та-дам! Может, удастся сыграть умирающего лебедя? Прости, не знаю, как правильно назвать произведение.

– Не важно, – виновато улыбнулась я. – Ведь я уже не танцую.

– Зато я немного пою, – радостно поделилась Кристина.

– А я лучший слушатель, – расхохотался Кирилл и похлопал по бревну, приглашая присесть рядом. – Присоединяйся. Когда в последний раз ощущала себя зрителем?

«Всё время, – подумалось мне. – И только сейчас, кажется, вышла на сцену жизни».

Было так весело и интересно, что я не заметила, как пролетело время. Мы делились совершенно сумасшедшими идеями и хохотали до упада. Иногда Юрий играл что-то из походного репертуара, а Кристина подпевала приятным грудным голосом. Я почти не ела, насыщаясь эмоционально. Впитывала в себя общение, как губка воду…

– Ой. – Стёрла с носа каплю и запрокинула голову. – Кажется, начинается дождь.

– Быть не может, – глянул на часы Кирилл. – Как главный жрец великого Гугла заявляю, что осадки начнутся не раньше чем через два часа…

– Ты это осадкам скажи, – буркнула Кристина и принялась переносить пластиковые тарелки под тент. – Олессия, помоги. А то салат скоро станет супом!

– Брось это, – деревянным голосом сказал Юрий.

Босс смотрел влево, и я тоже повернулась в ту сторону. Да так и остолбенела при виде медленно закручивающейся воронки, что темнела в небе.

– В машину! – приказал Кирилл.

Он и Юра принялись быстро собирать вещи, а я обернулась к костру.

– Надо потушить.

Вылила в огонь бутылку воды, но порыв ветра воскресил пламя. Тогда я попыталась закидать костёр землёй, но всё было бесполезно.

– Олессия, – выкрикнула из машины Кристина. – Оставь! Уезжаем!

– Нельзя, – сражаясь с огнём, ответила я. – Лес рядом, будет пожар… А там экозоопарк. Звери в клетках!

– Мы сами можем погибнуть!

– Я быстро…

Но тут меня сбило с ног ветром такой силы, что я покатилась по земле. А вокруг, будто алые змеи, по сухой траве заструились языки пламени. Я схватила поднос и принялась колотить по ним, чтобы предотвратить бедствие. Когда справилась, вокруг потемнело так, что я уже не видела машины.

– Кристина! – закричала, чтобы идти на голос, когда подруга ответит.

Огляделась, пытаясь хоть что-то разглядеть, но тут увидела его.

– Смерч… – сорвалось с немеющих губ.

От ужаса похолодела спина, и первая мысль была о зоопарке. Я не успела предупредить!

Задыхаясь от страха и бессилия, я обняла ствол дерева, под которым мы устроили праздник. Молилась всем богам, чтобы стихия прошла мимо. Чтобы звери, о которых так самоотверженно заботился мой дедушка, выжили.

Волосы трепало так, будто кто-то за них дёргал, по спине и ногам словно плетьми били. Я едва не оглохла от жуткого воя, как если бы вокруг были сотни голодных волков. Земля содрогалась, а дерево под моими руками дрожало, как большое перепуганное животное…

Всё кончилось в один миг.

Раз – и стихло.

Я боялась открыть глаза.

Может, я умерла? Кажется, я слышу пение райских птиц… И какой-то странный звук. Будто что-то скрипит. Всё же отважившись, я разлепила ресницы и опасливо оглянулась, всё ещё держась за спасительное дерево.

При виде странного разноцветного леса, окружившего обычное дерево, мои брови поползли вверх. Возникло ощущение, что вихрь унёс меня в тропики… Так я решила, заметив ярко-синие лианы и крохотных птиц с радужным оперением, что порхали вокруг удивительных фиолетовых цветов в человеческий рост.

И снова раздался скрип. Он доносился из-под корней дерева, в которое я вцепилась. Вытянув шею, я вздрогнула при виде самого уродливого лица, которое только видела в жизни. Кустистые брови, длинный изогнутый нос, тонкие жабьи губы… Так изображали в книжках Бабу Ягу!

Рядом с незнакомкой лежало нечто, похожее на крупное яйцо. Блестящее и ярко-синее, казалось, оно подрагивало.

Старушка снова скрипуче застонала и приоткрыла глаза. Понимая, что смотрит она прямо на меня, я задержала дыхание. А бабка прошептала:

– Беллиже ойлинос коста…

Не поняв ни слова, я замерла без движения. А изо рта старушки будто оранжевое облачко выпорхнуло. И, прежде чем я успела отшатнуться, влетело в меня с первым же вдохом. По телу словно молния скользнула, кончики пальцев ожгло, как если бы сунула руки в огонь.

Я вскрикнула и, отлепившись от дерева, упала рядом с яйцом. Услышав треск, повернула голову и стала свидетелем настоящего чуда. Скорлупа треснула и рассыпалась, освободив удивительное существо. Четыре лапки, пухлое тельце, круглые глаза и небольшие кожистые крылышки…

Это дракон?!

Глава 2

Когда дедушка впервые взял меня с собой, мне было года три. Совсем маленькая, но я до сих пор помню глаза зверей, с которыми меня познакомили. Дедуля каждому дал имя, соответствующее его характеру и повадкам.

Тогда каждое животное казалось мне фантастическим. Будто сошедшие со страниц книжек, которые читала мне мама, они смотрели так внимательно, словно вот-вот заговорят человеческими голосами.

Позже я поняла, что это не так. Это просто звери, которым нужная помощь, питание и уход. Многие из них были неизлечимо больны – дедушке не всех удалось спасти. Предыдущие владельцы, обанкротившись, попросту бросили животных умирать.

Дедуля бросил немало сил и средств, чтобы восстановить здоровье жертв человеческого произвола. Что вызывало недовольство бабушки. Она ненавидела зверей и никогда не посещала зоопарк. Для меня же он стал местом силы. Я будто напитывалась жизненной энергией, заботясь о животных. И общаясь с дедулей…

Всё это промелькнуло в моей памяти быстрой лентой картинок.

Потому что именно в этот момент происходило чудо.

– Очешуеть… – прошептала я, осторожно касаясь влажной шкурки зверька. Проводя кончиками пальцев по кожистым крылышкам, боялась даже вдохнуть. – Они настоящие…

Дракончик задрожал всем тельцем и снова поднырнул под мою ладонь.

– Тебе нравится? – уточнила я, наблюдая, как маленькое чудо ласково трётся о мою руку. – Или тебе холодно?

Всё прояснилось, когда малыш забрался ко мне на колени и, свернувшись калачиком, прикрыл глаза. Я аккуратно погладила атласную кожицу, на которой будто была нарисована чешуя. Возможно, в будущем она станет твёрдой и непробиваемой для…

Вздрогнув, я невольно посмотрела в небо.

– Если есть детёныш дракона, значит, существуют и родители. Вот с ними как-то не очень хочется встретиться. Или ты из далёкого прошлого? Ледники растаяли, и ты ожил? Не потому ли мёрзнешь?

Эта мысль немного успокоила, но тут моё внимание привлекла некая странность. Недалеко от яркого солнышка в синем небе вырисовалась луна… А рядом с ней полумесяц. И чуть дальше ещё один.

У меня задрожали руки, и сопящий малыш недовольно заворочался.

Необычная зелень, которая росла в этом месте. Настоящий дракон. И женщина, что проговорила последние слова на странном языке. С того места, где я сидела, труп не было видно, и это радовало.

Огорчало то, что я вдруг поняла её слова, как если бы старуха произнесла их на моём родном языке.

– Беллиже ойлинос коста… – негромко повторила я и перевела по-русски: – Дарю тебе силу.

В груди ёкнуло. Я поднесла к глазам подрагивающие пальцы и внимательно присмотрелась к коже, которую так жгло после. Казалось, бороздки, образующие отпечатки, чуточку светились. Или мне мерещилось?

Сомнений не было лишь в одном.

Вместе с деревом меня унесло куда-то не туда.

Это странное место, похожее на сказку, не могло быть родной Землёй. Три луны на небе доказывали это. А если оставались сомнения, то их уничтожал настоящий дракон, что дремал на моих коленях.

Похоже на…

У меня вырвался нервный смешок.

– Мама так часто читала мне эту сказку, – прошептала я и снова посмотрела на корни, под которыми лежала мёртвая уродливая старуха. – Как одну девочку унесло ураганом в другую страну. Да, у меня не домик, а дерево. И похоже, что им я придавила настоящую ведьму. Ох… Она прокляла меня? Что значит «дарю силу»? Как дар в наследство? Я что, теперь тоже стала ведьмой?

Ощущая, как подступает паника, я зажмурилась и помотала головой. Потом погладила спящего малыша и ласково пообещала:

– Не бойся, дракошка. Я о тебе позабочусь… Как тебя зовут? О! Ты же только родился. Раз я Элли, то ты будешь Тотошкой. Надеюсь, тебе понравится.

Аккуратно подняв малыша, я встала на ноги и покосилась на ведьму. Та не шевелилась, и не оставалось сомнений, что женщина мертва.

– Может, надо её похоронить? – вздохнула я. – Но как это сделать? Вытащить её нереально. Нужна помощь.

Было жаль, что дерево, которое принесло меня сюда, придавило старушку. Но это не машина, которой можно управлять. Моей вины в гибели незнакомки нет. Размышляя об этом, я пошла навстречу солнцу.

Меня окружал девственный лес, и удивительные растения тянули к нам яркие листья, обдавали землисто-фиалковыми ароматами. Я пыталась заметить хоть какое-то подобие тропинки, но не было примято и травинки. Будто ведьма и другие жители этого мира передвигались исключительно по воздуху.

– Как же нам найти людей? – задумалась я. – Дедушка говорил, что, заблудившись, надо искать ручей. Он впадает в реку, а та приведёт к человеческому жилью. Так и поступим. Дело за малым.

Тотошка в ответ лишь засопел ещё более сладко и доверчиво прильнул ко мне. Я перехватила дракончика поудобнее.

– А ты тяжёленький. Кило шесть-семь. Весьма упитанный малыш. Кстати о питании. Интересно, чем тебя нужно кормить. Думаю, ты из плотоядных. Но вряд ли млекопитающий. С другой стороны, вылез из яйца. Если твой вид рассматривать как змеиный, то… М-да. Надо было прихватить скорлупу. Дед говорил, что новорожденные змейки ею питаются. Две недели их вообще кормить не стоит. Разве что помолоть ту скорлупу, из которой они вылезли.

Я оглянулась, осознавая, что вряд ли найду путь обратно.

И тут увидела это.

Огромный зубастый птерозавр летел прямо над верхушками деревьев, и конечная цель страшного хищника не оставляла сомнений.

– А-а-а! – в панике закричала я и помчалась куда глаза глядят.

Споткнулась обо что-то и, упав, выронила Тотошку. Тот проснулся и, распахнув пасть, запищал так тоненько, что я невольно скривилась. Даже зубы заныли от этого звука.

Зато и дракон, почти настигший меня, завис в воздухе и, махая крыльями, мотнул головой. Может, его ультразвуком вырубило? Не желая терять времени, я подхватила малыша и, торопливо извиняясь перед Тотошкой, побежала дальше. Иногда оглядывалась, но погони больше не видела.

А смотреть надо было вперёд.

Лес неожиданно закончился, и мы с дракошкой оказались в чистом поле. И в окружении вооружённых мечами и пиками всадников. В нескольких шагах впереди я заметила высокого красавца в кожаных доспехах. На плечи темноволосого мужчины был накинут длинный плащ из тёмно-синего бархата. Такими же холодными оттенками переливались глаза незнакомца.

Он смотрел на меня так, будто я его соблазнила, а наутро исчезла, прихватив все деньги и ценные вещи. И придушила его собаку заодно.

– Агорей. Забери ребёнка у ведьмы.

Голос красавца источал нестерпимый лёд.

Один из всадников спешился и направился к нам, а я в ужасе попятилась. Ощутив, как задрожал в моих руках малыш, отчаянно замотала головой.

– Не подходите. Вы пугаете Тотошку!

Будто в доказательство этому, дракончик вытянул шею и снова издал тонкий до зубовной боли звук. Воин остолбенел и недоумённо оглянулся на синеглазого.

– Ваше Величество, – вдруг раздался старческий голос. – Позвольте высказаться.

Я обратила внимание на говорившего. Это был пожилой мужчина за семьдесят. Одет он был, как и остальные, в кожаные доспехи. Но плащ его отличался от других чрезвычайно ярким алым оттенком.

– Слушаю тебя, прорицатель, – благосклонно кивнул синеглазый.

Он единственный был без коня, и это казалось странным. Навевало на мысли, от которых меня отвлекли слова старика:

– Сомневаюсь, что эта молодая женщина – ведьма. Она не только необычайно привлекательна внешне, что, как вы знаете, невозможно для ведьм…

– Она могла околдовать нас, – вмешался могучий воин и сдвинул кустистые брови. – Всем известно, что ведьмы способны наслать морок.

– Парис, – рыкнул синеокий, и тот стушевался.

– Простите, Ваше Величество.

– Околдовать всех сразу? – Старик иронично прищурился. – Ты наделяешь ведьм слишком большой силой, иир Парис. Одного-двоих воинов, закованных в освящённые доспехи, – может быть. И то лишь высшие мегры на это способны. Агорей, помоги спуститься…

Воин, к моему облегчению, отступил и подставил прорицателю спину. Когда старик оказался на земле, то неторопливо направился к нам. При его приближении Тотошка не запищал и не задрожал. Я тоже почему-то не испытала страха. Может, всё дело в глазах этого человека? Они источали добродушие и безусловную любовь ко всему живому.

Как у моего дедушки…

– Наследник полностью доверяет этой девушке и даже защищает её, – мягко продолжал прорицатель. Протянув руки, попросил: – Можно я подержу малыша?

Я не хотела отпускать Тотошку, но тот сам потянулся к прорицателю. Казалось, дракончику было интересно познакомиться с прорицателем.

Старик внимательно осмотрел детёныша и вдруг объявил дрожащим от счастья голосом:

– Поздравляю, Ваше Величество! У вас дочь!

Но стоило прорицателю сделать шаг к синеглазому мужчине, как Тотошка запищал что есть сил. Мужчины застонали и прижали ладони к ушам. Я бы сделала то же самое, но почему-то бросилась к старику и отобрала дракончика. Малыш замолчал, стоило ему оказаться в моих руках.

Повисла напряжённая тишина. Воины недоумённо переглядывались, а лицо синеокого стало мрачнее тучи.

– Боюсь, Её Высочество не желает расставаться с этой девушкой, – осторожно заметил прорицатель.

И тут за спиной послышался шум такой, будто сейчас на поляну выскочит стадо кабанов. Но из кустов показался мужчина в кожаных одеждах и с небольшим кинжалом в руке. По виду простой солдат. За ним второй и третий… Последним вышел человек в укороченном плаще и поклонился синеглазому.

– Ваше Величество. В лесу обнаружен труп мегры. По описанию, именно она убила Её Величество и украла наследника. – Помялся и добавил тише: – Ещё мы обнаружили скорлупу. Боюсь, мы опоздали.

Он упал на колени.

– Я заслужил смерть!..

– Киир Мед, – перебил его прорицатель. Он указал взглядом на меня и малыша в моих руках. – Не волнуйся. С Её Высочеством всё в порядке.

Я же пыталась осознать, что происходит. Дракончик, которого я шутливо окрестила Тотошкой, это девочка? Дочь того синеглазого… Так это он гнался за мной, но не напал, услышав писк ребёнка? Поэтому сейчас единственный без лошади!

Стоп.

Этот человек превращается в дракона?!

А старушка, которую придавило моим деревом, – настоящая злая ведьма, которая хотела навредить малышке?

Убила мать девочки…

Или не девочки? Дракона! Голова что-то закружилась…

– Как резко наступает ночь в вашем мире, – удивлённо заметила я за миг до того, как рухнуть в объятия прорицателя.

Малышка тревожно пискнула: «Ма!» – и тут в глазах окончательно потемнело.

Глава 3

Мне снилось, как мы с дедушкой идём по лесной тропинке. Под ногами скрипел гравий, а сквозь густую листву деревьев прорезались яркие солнечные лучи. Я щурилась и улыбалась деду, который оборачивался, убеждаясь, что я не потерялась.

Мало кто знал об этом месте. Предыдущие владельцы просто вывезли клетки с животными в лес и бросили. Рука не поднялась усыпить…

Я не знала, насколько гуманнее было то, что они бросили их умирать от верной голодной смерти. Но, на везение зверей, попали они не в простой лес, а в угодья, принадлежавшие роду моей бабули.

Некогда богатая красавица и талантливая балерина, Розалинда вышла замуж за бедного студента. Это событие всколыхнуло общественность, многие осуждали мою бабушку, она лишилась возможности посещать увеселения высшего общества.

Ха! Видимо, они не знали мою бабулю. Суровая до дрожи в коленках, прямая, как железный прут, и такая же несгибаемая, она доблась того, чтобы каждый из столичных снобов впоследствии жестоко пожалел о своём решении.

Да, моей бабушкой восхищались, многие боготворили эту женщину, но ужиться с ней не смогли даже собственные дети. Лишь дедушка до конца оставался рядом. Потому Розалинда и прощала ему несказанную доброту и позволяла лечить животных и заботиться о них.

Может, она и сама ощущала себя диким зверем, который никому не нужен?..

– Ма… – услышала я писк и удивлённо осмотрелась.

Это не голос дедушки. Да и животные не говорят. Кто это произнёс?

И проснулась.

Я уже давно не маленькая девочка, что сжималась в страхе при звуке голоса бабули и пряталась в своей комнате, лишь бы лишний раз не показываться на глаза строгой женщине, которая видела во внучке лишь недостатки. Теперь я взрослая самостоятельная девушка и сама решала, как ей жить и что делать.

Вот только где я?

Сев на постели, быстро осмотрелась в просторной тёмной комнате, в которой лишь два места выделялись световыми пятнами. У окна сидела женщина и, бормоча себе под нос, читала огромную старую книгу. А справа от меня рядом с высоким канделябром клевал носом мужчина. Опираясь на пику, он опасно покачивался, грозя вот-вот рухнуть на пол.

Тут под ладонью что-то шевельнулось, и я, вздрогнув, отдёрнула руку.

Тотошка, приподняв голову, посмотрела на меня сонными глазами и тихо пискнула:

– Ма…