Вечный: Шпаги над звездами. Восставший из пепла. И пришел многоликий… Последний рейд (сборник) Злотников Роман

– О да, конечно, спасибо. Но кто вы такой и как здесь очутились?

Он снова улыбнулся, и она не могла не отметить, что у него очень милая улыбка.

– Я прибыл на станцию, чтобы повстречаться с дочерью Стоватора Игеномы. Насколько я понимаю, это вы?

Она кивнула. Ее страх прошел, уступив место благодарности и любопытству.

– Зачем я вам нужна?

«Тот, кто приходит вовремя», продолжая улыбаться, высвободил руку из перчатки скафандра, раскрыл небольшой отсек у себя на поясе и достал оттуда маленькую изящную коробку, похожую на футляр дорогого косметического набора:

– Вот, возьмите. Когда будет время, посмотрите. Здесь есть кое-что о вашем отце. Возможно, когда вы это увидите, вам станут понятны и мотивы вашего… приятеля, – он повел головой в направлении лежащего тела, – и то, почему он вообще удостоил вас и вашего брата своим «благосклонным» вниманием. Не надо забывать, что Инсат Перье уже очень давно служит клану Свамбе и, очевидно, усвоил взгляды Свамбе относительно личной мести.

Она впилась глазами в его лицо, он встретил ее взгляд спокойно и твердо, тогда она протянула руку и осторожно взяла коробочку. Открыв крышку, она застыла в удивлении: там и в самом деле был обычный, хотя и дорогой, косметический набор. Гость, заметив ее растерянность, с улыбкой пояснил:

– Это устройство управляется голосом. Если вы произнесете: «Воспроизведение», прибор будет работать как портативный рекордер. Управление функциями рекордера также осуществляется голосом, а если вы скажете: «Связь», то сможете записать сообщение для меня. Передача произойдет автоматически, когда встроенный сканер покажет, что прибор попал в точку, которую отделяет от вакуума не более трех слоев обшивки. Дня через три после того, как это произойдет, вы получите от меня ответ. Кроме того, когда он работает, то автоматически создает помехи для внутренних сканеров, которые, как ни странно, сейчас также деактивированы. Что, несомненно, подтверждает слова нашего приятеля. – Он усмехнулся. – Так что все, что вы увидите и услышите, останется тайной для соглядатаев. Хотя, конечно, если вы будете делать это часто, внезапно возникающие помехи могут их заинтересовать. Так что особенно не увлекайтесь. Впрочем, делайте что хотите, можете просто выбросить прибор в мусоросборник сразу после просмотра. Или до. Решать только вам.

Она кивнула и снова уставилась на коробочку, а когда подняла голову, ее неожиданный собеседник уже захлопнул забрало и взвалил на плечо безвольное тело пушера.

– Хотите совет? Расскажите господину Перье всю правду, за исключением того, что ваш спаситель был белый человек, да еще в скафандре. Я знаю, что среди гвардейцев-масаев существует несколько тайных сект. Они приносят в жертву людей, которых считают плохими. А кто может быть хуже для масая, чем торговец наркотиками?

Таинственный гость дружески махнул рукой и исчез за занавесями. Делайла задумчиво посмотрела ему вслед. Ее оторвал от размышлений звук сигнала на пульте. Девушка вздрогнула от неожиданности, каким-то замедленным движением отложила в сторону коробку и протянула руку к пульту, заранее растягивая губы в фальшивой улыбке. Она знала, КОГО она сейчас увидит на экране.

Нельзя сказать, чтобы Перье до конца поверил ее рассказу о внезапно вмешавшемся масае. Однако, будучи реалистом, он понимал, что если она сразу не сказала ему всей правды, то помочь может только мозговое сканирование, а для того, чтобы подвергнуть Делайлу этой процедуре, у него пока что нет достаточных оснований. К тому же, если он это сделает, слухи о том, как он поступил с сестрой, могут дойти до Брендона. А Брендон ему необходим. Особенно сейчас. Так что Перье решил пока не развивать бурной активности, а попытаться разобраться во всем потихоньку, не торопясь. На всякий случай он велел без особого шума проверить, где в тот момент находился офицер-масай, с которым Делайла пыталась закрутить любовную интрижку. Оказалось, он вне подозрений. Инсат Перье пожалел о том, что перед приходом пушера своим же собственным кодом отключил все наблюдающие камеры, но кто ж знал, что так обернется? Ну ладно, в жизни довольно часто некоторые вещи происходят не так, как планируешь. Разве отец Делайлы не подтверждение этому? Как бы там ни было, все говорило о приближении кризиса, так что повторять гамбит с наркотиками было некогда, и Перье решил отложить вариант «брат – сестра» до лучших времен.

Как ни хотелось Делайле поскорее просмотреть информацию, принесенную гостем, хорошенько подумав, она решила подождать до прихода брата. Незнакомец был прав. Одно дело, когда помехи в работе сканеров будут единичными, а другое – когда они возникнут в одном и том же месте два раза подряд за короткий промежуток времени. Она понимала, что если даже подобное происшествие не привлечет внимания людей, то уж наверняка будет зафиксировано специальной контрольной программой. Слишком долго она протирала юбки в колледже, зарабатывая диплом по специальности «Системы компьютерного контроля», чтобы не понимать этого. Но, к ее облегчению, Брендон появился в тот же вечер.

Когда погас маленький экранчик рекордера, Делайла и Брендон долго сидели молча, не в силах оправиться от потрясения. Наконец девушка повернула к брату помертвевшее лицо:

– Но… почему?

Брендон как будто не слышал этого риторического вопроса. Покачиваясь взад-вперед и глядя перед собой, он, словно бы в раздумье, сказал:

– Все это очень похоже на правду. Так похоже, что МОЖЕТ быть правдой. Только не надо торопиться.

– Но как мы можем удостовериться?

– Ну, это просто. Насколько я понял, эта информация скоро должна выйти наружу, и я думаю, такая компания, как «Нью-Вашингтон бродкастинг системе», не может ее не показать. Так что надо подождать.

Говорить больше не хотелось. Каждый остался наедине со своими мыслями. Первой не выдержала гнетущего молчания Делайла:

– И что же тогда мы будем делать?

– Если все окажется правдой, то… Мы с тобой тоже достаточно долго находимся среди Свамбе, чтобы перенять ИХ взгляды на месть. К тому же, как показывает сегодняшний случай с пушером, у нас с тобой не так уж много времени. – Он ласково улыбнулся и погладил сестру по щеке. – Ладно, давай отключай это устройство, не стоит искушать судьбу и вводить в соблазн Перье, а то решит побыстрее расправиться с нами, а мы еще не готовы… И будь поосторожнее, сестренка. Я не хочу, чтобы из-за нашей беспечности ты, не дай бог, стала его первой жертвой.

Ах, как же прав был Перье, опасаясь, как бы Брендон Игенома не преподнес ему однажды сюрприз. Дьявол, поселившийся сегодня в душе Брендона, уже готовил его.

Вот уже который день подряд Делайла усаживалась у экрана и напряженно ждала начала очередного выпуска новостей канала «Нью-Вашингтон бродкастинг системе». Она знала, что рядом с Брендоном всегда много людей и он вряд ли сможет незаметно подключиться к каналу новостей. Более того, она не сомневалась, что ее умница брат нарочно сделал так, чтобы все окружающие были уверены в том, что он НИКОГДА не смотрит никаких популярных новостей. Ну а ей не было никакой необходимости заботиться об этом. Перье давно знал, что она смотрит только ролевые постановки.

На экране побежала заставка, и девушка подалась вперед. А когда появился Оснавер Ли Така, которого она почти не помнила в лицо и выразительная внешность которого поразила ее, Делайлу охватило предчувствие, что сегодня, сейчас что-то произойдет. Журналист уставился прямо на нее своим знаменитым свирепым взглядом и заговорил патетическим тоном:

– Сегодня, леди и джентльмены, я расскажу вам о преступлении, перед которым меркнут не только ужасы войны, но и трагедия Убийны. Сегодня я расскажу вам о Рудоное…

Делайла включила рекордер и, морщась от боли и ужаса, записала все, что он говорил, все ужасные кадры, часть из которых она уже видела. Репортаж еще продолжался, когда вдруг раздался сигнал экрана связи. Делайла тут же переключила канал, торопливо схватила банку с кремом и мазанула им по лицу. Перье наверняка в панике, но это вряд ли хоть немного ослабит его наблюдательность. А она сейчас была просто не в состоянии убедительно изображать свою горячую к нему привязанность.

Когда на экране появилось обеспокоенное лицо Перье, она с усилием растянула губы в улыбке и пробормотала:

– Прости, милый, у меня маска на лице. Против морщин.

Перье понимающе кивнул и с застывшей на лице улыбкой окинул комнату цепким взглядом. На первый взгляд все было как обычно: кругом беспорядок, на голоэкране мечется и вопит какой-то тип, очередная жертва «безопасных» анаболиков, Делайла растянулась на ложе, на ее лице намазана какая-то дрянь.

Когда ему сообщили о скандальном репортаже «Нью-Вашингтон бродкастинг системе», он сразу же подумал о брате и сестре Игенома. Всем остальным было глубоко наплевать на патетические восклицания этого кретина репортера, а Свамбе все, как один, были убеждены, что ради торжества клана можно пойти на что угодно. Даже Делайла не представляла особой проблемы – в конце концов, он давно собирался покончить с ней, так почему бы не сделать это пораньше. Но Брендон… Без его блестящих способностей он пока обойтись никак не мог. Ясно, что это начало того самого кризиса, о котором он предупреждал Йогера Никатку (несмотря на происхождение этого типа, он до сих пор не воспринимал его как одного из Свамбе). А Брендон – одна из ключевых фигур его стратегии противодействия.

Перье еще раз окинул взглядом свои апартаменты. Делайла, как обычно, несла какой-то милый вздор, и, хотя ему показалось, что голос ее звучит сегодня как-то необычно, он решил, что это просто игра его встревоженной психики. На мгновение у него мелькнуло желание вызвать на экран записи, сделанные сканерами за последние полчаса, но он сердито отмел эту мысль – не хватало еще во время такого серьезного кризиса, который, несомненно, разразился, пойти на поводу у собственных параноидальных наклонностей. Поэтому он ограничился тем, что, улыбнувшись девушке ласковее, чем обычно, попрощался с ней. Надо бы как-то выкроить пару часов и заглянуть к ней, повнимательнее понаблюдать за ее поведением. На пульте вспыхнул сигнал вызова из личных апартаментов великой Свамбе. Перье вздохнул: похоже, в ближайшее время он вряд ли сможет себе это позволить.

Господин финансовый советник дважды глубоко вдохнул и выдохнул, пробормотал мантру и нажал клавишу включения защищенной дуплексной связи с личными покоями мадам.

Делайла, изогнувшись, поднялась с ложа, с нарочитой небрежностью сунула в сумочку коробку с косметическим набором, положила сверху косметические салфетки, зажав между ними пуговицу переносного компа, и, зазывно виляя бедрами, направилась к душевой кабине. Вполне вероятно, что сканеры работают не в режиме записи, а в режиме прямой передачи, а это значит, что за ней наблюдают несколько масаев, дежурящих в центре контроля, а может, и сам Перье. Так что пусть лучше они любуются ее великолепными бедрами и не разглядывают, что там у нее в руках.

Когда она вышла из душевой кабины, косметичка с записанным сообщением лежала у нее в сумочке. В плане, предложенном гостем, было одно слабое звено. Брендон считал, что после того выпуска новостей Перье вряд ли выпустит ее за пределы своих апартаментов, предварительно позаботившись, чтобы специальная программа полностью исключила возможность просмотра с внутреннего экрана каких-либо новостей, которые наверняка будут переполнены сенсационными подробностями того, что случилось на Рудоное. Вполне возможно также, что они вообще прекратят прием межпланетных каналов новостей. На некоторое время. Пока шум немного не утихнет. И еще Брендон полагал, что Перье предложит и ему пожить какое-то время вместе с сестрой. Все это отнюдь не противоречило их планам, но вот с отправкой сигнала и получением ответного сообщения возникали определенные трудности. Однако Перье совершил ошибку, забыв, что, в отличие от множества прежних его содержанок, нынешняя имела инженерный диплом одного из лучших колледжей. А за ЛЮБЫЕ ошибки надо платить. И они с братом были полны решимости заставить его сделать это.

Когда зазвенел сигнал, дежурный лениво скинул ноги с пульта и раздраженно скривился. Скорее всего, опять какой-нибудь придурок забрел не в свой сектор и программе контроля пространства требуется человеческий голос, чтобы озвучить рекомендации, высвеченные на дисплее. А во всем виноваты эти дурацкие правила, которые требуют, чтобы любые рекомендации, связанные с внезапно возникшей угрозой для жизни людей, давались только человеком. Дежурный медленно встал, потянулся, помассировал затекшую шею и не спеша пошел к дальней консоли, на которой мигал яркий огонек. Из-за того, что по традиции на всех пультах контроля пространства одна из стен обязательно была прозрачной, ему сейчас проще было подойти к нужной консоли, чем шагать до центрального пульта и выводить изображение на большой экран. В эту смену дежурные никогда не усаживались к центральному пульту, потому что у него экран связи включался автоматически при получении запроса, а кому хочется быть застигнутым начальством во время самого сладкого сна. Однако стоило ему бросить взгляд на экран, как сон с него моментально слетел. Со стороны зенита на завод стремительно падали корабли, и, судя по размерам и скорости сближения, это были не транспорты и не прогулочные яхты. Дежурный несколько мгновений оторопело пялился на экран, потом, опомнившись, со всех ног бросился к центральному пульту. И тут же над всем гигантским орбитальным заводом по производству каронита заревели баззеры общей тревоги.

Когда заспанный главный менеджер ввалился в отсек центрального пульта, корабли, в которых любой из набившегося в помещение административного персонала узнал бы часто мелькавшие в военных хрониках меченосцы Врага, уже зависли у всех основных грузовых терминалов. Главный менеджер растерянно крутил головой, глядя то на экран, то в огромное окно, за которым один из кораблей был виден уже невооруженным взглядом. Потом хрипло выдавил из себя:

– Сигнал о помощи…

– Непрерывно передаем, – быстро сказал главный инженер. – Но это бесполезно.

– Они что, блокируют наши передачи?

– Зачем? – Главный инженер горько вздохнул. – Пока до нас доберется хоть один военный корабль, они успеют раз десять превратить завод в металлолом. К тому же силы, способные противостоять этой эскадре, находятся аж на базе Эквадор. Это почти неделя пути. – Он сокрушенно махнул рукой.

В этот момент инженер, сидевший за консолью системы связи, выкрикнул:

– Вызов!

Главный менеджер некоторое время тупо смотрел на мигающий сигнал. За его спиной кто-то тихо рассказывал:

– Я слышал, эти твари завораживают людей, а потом отдают их своим монстрам или пожирают сами.

Ему тут же кто-то возразил:

– Ерунда. Я думаю, что это все бред перепившихся военных. Не могут разумные существа с высокоразвитой цивилизацией быть ТАКИМИ.

Пол под ногами вздрогнул, раздался женский визг, и кто-то у пульта прокричал:

– Они разнесли в дым второй терминал!

Главный менеджер побледнел еще больше. Завод был коммерческим предприятием, и его системы защиты были рассчитаны больше на уничтожение случайных метеоритов. Хотя, конечно, могли защитить комплекс от атаки пары корветов или трех-четырех вооруженных каперов.

Инженер-связист поднял бледное лицо от пульта.

– Вот и предложение, от которого мы не можем отказаться. Включите связь, – громко приказал он.

В следующее мгновение изображение окружающего пространства с отметками кораблей Врага исчезло с большого экрана и на нем появилось невообразимо прекрасное лицо с белоснежной кожей, будто затянутое в алый капюшон с короной из небольших келемитовых рожек. Лицо самого прекрасного человека, увеличенное до таких размеров, показалось бы безобразным из-за пор, волосков, капелек пота, морщинок, при большом увеличении выглядящих как дряблые складки, но это лицо было безупречно. Фиолетово-янтарные глаза обвели всех каким-то грустным и добрым взглядом, а чарующий голос произнес:

– Я рад, что вы прислушались к голосу, разума, люди. Незачем кончать свою жизнь столь бесполезно. – Существо, которое никто не осмелился бы причислить к какому-либо полу, помолчало, источая из глаз любовь и сострадание, и заговорило снова, с нотками печали в голосе: – Все, кто находится на станции-заводе, как вы называете эту конструкцию, должны собраться у шлюзового отсека в зените станции и ждать наши катера. Всех, кто будет там, мы заберем, остальные погибнут вместе с заводом. – Говоривший еще раз обвел всех печальным и ласковым взглядом, улыбнулся и пропал с экрана. И все находившиеся в зале почувствовали себя обделенными чем-то невероятно прекрасным. Кто-то испустил долгий вздох, а какая-то женщина зачарованно произнесла:

– И как можно представлять их безжалостными монстрами?..

Но тут из-за консоли вылез какой-то техник и, посмотрев на поглупевшие лица, возмущенно закричал:

– Да вы что?! Он же не сказал ничего хорошего. Они просто берут нас в плен, а завод собираются уничтожить! Что в этом хорошего-то?

Кое-кто вздрогнул и поежился, ведь технарь действительно был прав, но родившиеся в их головах сомнения были тут же развеяны всеобщим возмущением. Люди торопливо устремились к двери, на ходу поливая бранью неизвестно откуда взявшегося скептика. Тот прокричал им вслед:

– Да он же вас заворожил!

В это самое мгновение раздался негромкий мягкий сигнал, сообщавший, что к терминалам подходит корабль. Это было совершенно непонятно, потому что корабли нападения находились еще в двадцати минутах лета.

А потом сигнал звучал не умолкая, потому что непонятно откуда появившиеся корабли исчислялись уже десятками. И тут же некоторые из искорок, которые обозначали корабли нападающих, начали ярко вспыхивать, свидетельствуя о том, что поле отражения этих кораблей испытывает перегрузки. Между тем на пульте связи вновь замигал сигнал вызова. На этот раз экран включили, не дожидаясь распоряжения менеджера. Все увидели на нем боевую рубку какого-то корабля. И, без всякого сомнения, это был корабль людей. Фигура, стоявшая в центре изображения, была облачена в боевой скафандр неизвестной конструкции, казавшийся кусочком пустоты из-за напыленного на его поверхность слоя келемита. Шлем венчали какие-то отростки, похожие на рога, и вся фигура в доспехах напоминала какого-то древнего викинга из псевдоисторических боевиков. Все это выглядело бы гротескно, если бы как раз в этот момент за внешней обшивкой станции не шел ожесточенный бой. Фигура пошевелилась, и с экрана послышался негромкий голос:

– Говорит «Драккар». Больше не включать экран до конца боя. Алый князь обладает способностью заставить вас с энтузиазмом выброситься в открытый космос без скафандров. – Заметив возмущенные взгляды, человек пригрозил: – Если я увижу, что вы меня не послушались, то уничтожу передающий комплекс.

И отключился.

Главный менеджер несколько мгновений созерцал вновь появившуюся на экране картину сражения, потом повернулся к главному инженеру:

– Послушайте, можно как-то различить, где кто?

Главный инженер отрицательно покачал головой:

– Нет. Ведь у нас нет военной системы опознавания «свой – чужой», к тому же я сильно сомневаюсь, что этот образчик современного ярла командует какой-то регулярной эскадрой. Хотя… – Он запнулся и наморщил лоб, потом повернулся к боковой консоли: – Эй, Дуг, а ну, проведи-ка селекцию отметок по времени обнаружения.

– О’кей, шеф.

Почти в тот же миг все искорки, обозначавшие корабли, окрасились в два цвета, а Дуг прокричал:

– Алые – это те, что появились первыми. Белые – ребята того Черного Ярла.

Главный инженер несколько мгновений всматривался в пляску искорок, потом тихо пробормотал, так что было слышно только стоящим рядом с ним:

– Поздравляю. Похоже, мы остаемся с людьми.

У консоли связи удивленно вскрикнули:

– Сэр, мы остались без связи.

Итак, Черный Ярл решил подстраховаться, особо не надеясь на здравый смысл и послушание людей, находившихся на заводе. Но это было уже никому не интересно.

…Ив стоял у большого обзорного экрана и следил за круговертью боя на экране. Динамики его шлема были полны какофонией переговоров, скрипом зубов и крепкими выражениями. Короче, от такого беспорядочного шума нормальный человек давно уже перестал бы хоть что-то соображать, однако Иву он не казался беспорядочным. Забавно, но этот, уже невесть какой по счету бой, в котором он участвовал, совсем не напоминал ему предыдущие схватки. Он был скорее похож на то, что Ортега называл «фламенко на котировках». Так же, как и в разгар биржевых страстей, он чувствовал, что часть его мозга впала в какой-то странный транс, вовремя замечая при этом еще только намечающиеся ошибки и формулируя решения, приходившие как бы сами собой. Так же, как и тогда, он время от времени переключался на частоту какого-нибудь из кораблей и бросал короткие замечания, несколькими словами помогая капитану выпутаться из возникшей неприятности, и так же, как и тогда, неизвестно почему, капитаны реагировали на его распоряжения практически молниеносно. Может, все дело было в том, что он впервые участвовал в бою не как простой член абордажной группы, офицер управления огнем или даже капитан корабля, а как адмирал довольно многочисленной эскадры.

Он задумал этот рейд давно. В тот день, когда его мозг преподнес ему очередной сюрприз, который показал, что процесс, запущенный Творцом, не прекратился и он все еще продолжает изменяться. С некоторых пор он стал замечать одну интересную вещь: все, что он когда-либо слышал и видел на протяжении всей своей жизни, находится в его полном распоряжении. Он мог вспомнить дословно любой разговор, начиная от первой произнесенной им фразы: «Мама, пить!» – и кончая замысловатым ругательством, состоящим из двадцати одного слова, которое как-то выдал в припортовой таверне Пивной Бочонок. Больше он его ни разу не повторил, несмотря на все просьбы восхищенных слушателей. Он помнил все: количество пуговиц на мундире того центурия, которого одурачил в приемной Старого Упитанного Умника, щербинку на кубке кардинала Дэзире, он мог дословно воспроизвести даже обрывок фразы диктора, который вещал что-то с общественного экрана в порту Таира, когда он остановился возле него, чтобы поправить отворот ботфорта, хотя в тот момент все его внимание было поглощено абсолютно другими вещами. Похоже, Вечный в нем все еще продолжал развиваться. И вот однажды, когда он обдумывал свой план по захвату контроля над «Свамбе-Никатка файнэншл энд индастриал груп», в его голове всплыло воспоминание о нападении Врага на каронитовые заводы. Вернее, нападению подвергся только один завод, однако после проведенного позднее всестороннего анализа военные пришли к выводу, что это был великолепно организованный рейд, целью которого было лишить человечество как мощностей по производству каронита, так и обученного персонала. Если бы это удалось, то, вероятнее всего, мгновенно последовала бы мощная волна наступлений на миры людей, целью которой было бы уничтожение военных кораблей основных флотов. А производство новых из-за недостатка каронита было бы сильно затруднено. Так что в течение нескольких лет была бы сломлена вся военная машина человечества и Врагу удалось бы захватить столько миров, что дальнейшее сопротивление остальных утратило бы всякий смысл. Возможно, удару подверглась бы и сама Земля. В общем, это был прекрасный план, на первый взгляд исключавший всякую возможность поражения. Однако он провалился. И провалился потому, что у первого же завода рейдеры Врага встретила эскадра, состоявшая сплошь из свободных каперов, под предводительством того, кого впоследствии все стали называть Черным Ярлом. Причем никто не знал, как и почему они там очутились. Если, конечно, не предположить, что Черный Ярл узнал об этом нападении заранее. Ив немного жалел о том, что знает о том рейде очень мало. Но это произошло так давно, за много лет до рождения дона Ива Счастливчика, который, естественно, ничуть им не интересовался. Так что приходилось обходиться своим новым умом. К тому же этот рейд полностью укладывался в русло его стратегии по захвату контроля над «Свамбе-Никатка файнэншл энд индастриал груп», поскольку давал Иву блестящую возможность отлично сработать на падении акций заводов по производству искусственного каронита. Просматривалась великолепная схема: информация о том, что восстановлена добыча и переработка каронита на Рудоное, приведет рынок в состояние неустойчивости, а сообщение о нападении Врага на каронитовые заводы вызовет настоящий хаос. Акции «Копей Рудоноя» тут же взлетают до небес, а компании «Орбитальные каронитовые заводы» падают в преисподнюю. К тому же, как он узнал, Свамбе действительно временно изолировали себя от каналов новостей, а это создавало большую вероятность того, что Перье не успеет вовремя сбросить акции заводов и, поскольку в эти акции вложено почти пятнадцать процентов финансовых средств «Свамбе-Никатка файнэншл энд индастриал груп», ее акции также существенно скатятся вниз. Дальше шла заманчивая цепочка, ограниченная единственно тем, что количество акций «Свамбе-Никатка файнэншл энд индастриал груп», которые могли появиться на свободном рынке без санкции великой Свамбе, составляли лишь несколько процентов. Но Ив уже знал, как он обойдет это препятствие.

Пляска огней на экране немного изменила свой рисунок. Ив насторожился. Один из кораблей противника, до сего момента принимавший активное участие в сражении, вдруг начал выходить из боя и двигаться в сторону звезды. Ив быстренько провел ревизию своим наличным силам и силам Врага. Ни одна из отметок, обозначавших его корабль, не исчезла с экрана, хотя семь из них уже вышли из огневого контакта и оттянулись ближе к комплексу завода. По-видимому, они имели серьезные повреждения. У противника погасло около трети искорок. Судя по всему, эти корабли сейчас представляли собой светящиеся облака раскаленного газа и оплавленных обломков, быстро расширявшиеся во все стороны. А остальные были окружены двумя-тремя его каперами каждый. Внезапный удар есть внезапный удар. Он представил, как в узких коридорах меченосцев сейчас идет отчаянная рубка, и усмехнулся. Однако тот вражеский корабль, который начал выходить из боя, по данным комплексных сенсоров «Драккара», практически не был поврежден. Во всяком случае, он развил значительное ускорение, пытаясь оторваться от двух висевших на его хвосте каперов. Ив щелкнул пальцами, привлекая внимание Уэсиды, который в этом сражении исполнял обязанности капитана, и кивком указал ему на убегающего врага. Тот молча поклонился и, щелкнув переключателем, бросил в микрофон несколько коротких фраз. Резкое нарастание скорости выразилось в небольшой вибрации пола и ощущении мурашек, бегающих по коже. Ив поморщился. Новые генераторы силового поля были еще не до конца отрегулированы, и при таком резком возрастании скорости силовой каркас начинал едва заметно вибрировать, компенсируя гравимагнитные взаимодействия, которые в противном случае грозили превратить всех присутствующих в плотно спрессованные тонкие лепешки, налипшие на исковерканные обломки корабля. Поскольку ни один материал, используемый или созданный человеком, как и сама его плоть, не могли выдержать подобных перегрузок. Впрочем, по поводу себя самого Ив не был особо уверен, однако экспериментировать не собирался.

Они первыми из преследующих кораблей вошли в зону абордажа. Когда стало ясно, что остальные не успевают, на консоли связи настойчиво замигал огонек. Ив бросил раздраженный взгляд на пульт. Он уже понял, кто домогается его внимания. Мгновение спустя после того, как офицер системы коммуникаций подключил канал, на экране возникло лицо человека с огромным носом и маленькими злыми глазками. Этот человек был крайне раздражен:

– Послушайте, сэр, с каких это пор адмиралы ходят на абордаж? Вы собираетесь упереть мой приз прямо у меня из-под носа?!

Ив усмехнулся. Он знал, что из-за затемненного забрала его собеседник не увидит этой улыбки, а то мог бы закатить настоящую истерику. Этого типа звали Исайя Фробель, а его прозвище, естественно, было дон Шнобель, и, возможно, именно по этой причине он терпеть не мог, когда его называли доном, хотя это слово уже было у всех в ходу, и именовал себя «честным американским капером». Его происхождение и гражданство были окутаны покровом тайны, который, впрочем, оставался, скорее всего, в неприкосновенности просто потому, что не нашлось желающих его развеять. Ив еще при планировании операции предположил, что с доном Шнобелем будет немало хлопот, но каперов пока было еще очень мало, и поэтому он не мог пренебречь ни одним. К тому же дурной характер не самый большой недостаток благородного дона.

– Прошу прощения, мистер Фробель, но это МОЙ приз. И я очень не советую вам приближаться к нему, не столько даже из-за того, что сам собираюсь им заняться, а скорее потому, что это в ваших же интересах.

– Черта с два! – рявкнул дон Шнобель. – Я уверен, что «краснозадый» находится на этом корабле. И тому, кто сможет выставить его пред очи объединенного командования, светит такая кругленькая сумма, что вы можете подавиться своим дерьмовым гонораром. Так что я не согласен, адмирал.

Ив понял, что с этим типом никакие разговоры не помогут, он упрямо лез прямо в пасть к Алому князю, которому не составит особого труда заворожить или просто уничтожить всю команду Шнобеля, да, пожалуй, еще два раза по столько. Поэтому он лишь удрученно пожал плечами, сделал знак прервать связь и, повернувшись к Уэсиде, показал рукой на экран. Тот понимающе склонил голову. Ив несколько секунд разглядывал изображение меченосца, вновь появившееся на экране, потом встал, не обращая внимания на смотревшего на него с тревогой Уэсиду, подал знак уряднику, который все время боя всегда находился у него за спиной, и пошел к ангару абордажного бота.

Когда до меченосца оставалось всего около ста ярдов, тот внезапно развернулся и приглашающе открыл шлюз. Бойцы недоуменно переглянулись. До сих пор они никогда не слышали о подобной любезности. Впрочем, много ли человек выжило после встречи с Алым князем? А в том, что на борту убегающего меченосца находится именно Алый князь, Ив нисколько не сомневался. Он усмехнулся, с легким шелестом вытянул из ножен шпагу и, буркнув себе под нос: «Этому сукину сыну сейчас придется сильно удивиться», повернулся к донам абордажной группы:

– Всем оставаться на своих местах до моего сигнала.

Ахмолла Эррой озабоченно посмотрел на Ива, но промолчал, лишь стиснул зубы. И предостерегающе положил руку на плечо урядника, который собирался потихоньку выскочить вслед за Ивом. В конце концов, их капитан уже как-то подколол одного из «краснозадых». Ив дождался, пока шлюз заполнился атмосферой меченосца, и, включив внешние динамики и микрофоны, выбрался из люка. Внутренние ворота шлюза медленно поползли в стороны, открывая взору величественную фигуру Алого князя, окутанную алым плащом, а точнее – его собственными крыльями. Ив почувствовал, как зашумело в ушах, и накатившее возбуждение буквально вбросило его в боевой режим. Однако он не хотел торопиться, поэтому усилием воли вернул восприятие почти к нормальному уровню. Усилив затемнение забрала шлема, хотя Алый князь мог прекрасно видеть и сквозь него, он спокойным шагом двинулся к Алому князю, с величественной грацией ожидающему его у выхода из шлюза.

Когда до Алого князя осталось шагов десять, тот завораживающе прекрасным жестом вскинул руки вверх и, распахнув оба крыла с изумительной грацией, столь характерной для любого из них, отвесил Иву поклон:

– Я счастлив видеть столь смелое существо. И в то же время мое сердце наполняется печалью, оттого что свет истины уже не сможет достичь столь талантливого разума. Ведь, если я не ошибаюсь, ты предводитель этого флота?

Ив приспустил клинок, спокойно взглянул на Алого князя и негромко спросил на языке «могущественных»:

– Как зовут противостоящего мне?

Алый князь сделал грациозный пируэт, который, если Ив не ошибался, служил выражением крайнего удивления:

– Кто ты, что можешь говорить слова, понятные мне? – В голосе Алого князя смешались тревога и изумление.

Ив усмехнулся. Вот так-то. Не «говорить на моем языке», а «говорить слова, понятные мне». Но ответил коротко:

– Твой ВРАГ.

На него обрушилась волна дикой и завораживающе прекрасной в своем безумии ненависти. Алый князь понял ВСЕ. В следующий момент Ив, уже скользнувший в режим ускоренного восприятия, завороженно наблюдал, как Алый князь с какой-то демонической грацией бросается на него, как все его изумительно прекрасные когти, от крыльевых до коленных, разворачиваются, становясь из изящных украшений грозными клинками. Но это уже не могло его спасти. Ив бросился молнией ему навстречу и двумя секущими ударами отрубил оба крыла. Алый князь пошатнулся, отклоняясь от выбранной траектории, но все-таки успел дотянуться до Ива левым локтевым когтем. От мощного удара скафандр треснул и расползся, но Ив уже перехватил изящную руку чуть выше кисти и резким ударом разрубил противнику бедро. Нога Алого князя подогнулась, но он каким-то чудом удержался в вертикальном положении, и Иву вновь пришлось отшатнуться, уклоняясь от длинного коленного когтя, похожего на ятаган. Однако все это лишь немного оттянуло конец. Когда-то, в Зале Могущественных на Форпосте, он дрался с добрыми тремя сотнями Алых князей и положил почти четверть из них. И хотя сейчас он был не в такой хорошей форме, как тогда, но с одним-то Алым князем он справится в любом случае. Для низших, которые наблюдали бой из длинного коридора, ведущего внутрь корабля, как и для донов абордажной группы, их схватка длилась всего лишь миг. Алый князь прыгнул к Черному Ярлу – и вот вместо двух отдельных фигур возник клубок, а едва кто-то успел два раза моргнуть, как «могущественный» уже лежал бесформенной грудой на палубе шлюза, а его отсеченные крылья все еще плавно падали на пол. Ив стоял в одном шаге от него, наступив сапогом скафандра на неповрежденную руку в районе локтевого когтя, потому что Алый князь был еще жив и вполне мог всадить ему в ногу рог или коготь. Несколько мгновений в шлюзе стояла тишина, потом низшие с трубными криками начали швырять ятаганы и, упав на колени, горестно стеная, поползли к поверженному повелителю. Доны, при первом же движении низших выпрыгнувшие было из бота, опустили шпаги и ошарашенно смотрели на столь бурное проявление чувств. Ив повернулся лицом к низшим и повелительно поднял руку. Те остановились, но горестные вопли стали еще громче. Ив пристально посмотрел на «могущественного». Он не сомневался, что тот прекрасно видит его лицо даже через затемненное забрало. Ив опустился на колено и, наклонившись к самому лицу Алого князя, но на всякий случай держа шпагу наготове, заговорил на его языке:

– Чем я могу успокоить твою душу, «могущественный»?

Тот слегка приоткрыл губы и произнес на англике:

– Ты – благородный Враг. – Он закрыл глаза. Ив знал, что, если бы не железная основа его шпаги, Алый князь выжил бы, несмотря на тяжкие раны. Со временем он даже регенерировал бы потерянные конечности. Но железо было ядом для него, а потому жизнь постепенно покидала это совершенное тело.

– Отправь меня в путь к звезде. И сделай это сейчас, с моего корабля, – тихо сказал Алый князь.

Ив отступил назад и быстрым движением ударил поверженного Алого князя в левую глазницу. Тот посмотрел на него вторым глазом, потом его бледные губы растянулись в улыбке, он прошептал:

– Ты знаешь о нас так много… – и умер. Низшие издали громкий вопль и рухнули на брюхо. Ив молча сунул шпагу в ножны, снова опустился на колено и, набросив на безжизненное тело оба отрубленных крыла, взял его на руки и, поднявшись, повернул в сторону входных ворот шлюза. В этот момент его сердито окликнули:

– Эй, мистер, а ну положите на место.

У ворот шлюза стоял дон Шнобель со своей абордажной командой и свирепо смотрел в сторону Ива. Его шпага была вытащена из ножен, а фигуры абордажников за его спиной выглядели угрожающе; доны из команды Ива молниеносно развернулись в сторону возникшей угрозы, а низшие за его спиной вскочили на ноги и бросились назад, к своим брошенным ятаганам. Абордажники Фробеля заколебались. Их абордажный катер был больше бота Ива, и они превосходили его ребят числом, но низшие ясно показали, на чьей стороне они собираются драться. Ив усмехнулся, хотя дон Шнобель, в отличие от «могущественного», конечно, не мог видеть эту ироническую усмешку, и спокойно двинулся вперед. Однако Фробель не собирался так быстро сдаваться. Лицо его налилось кровью, он завопил что было мочи:

– Я сказал, положите на место! Вы прикончили «краснозадого», ну и черт с ним. Но за эту груду дерьма я получу достаточно денег, чтобы прикрыть зады моим ребяткам. – И он шагнул вперед, угрожающе вытянув в сторону Ива руку со шпагой.

Абордажники Ива и низшие успели только качнуться вперед, как Ив прикрикнул: «Стоять!» – и более спокойным тоном обратился к стоящему перед ним капитану:

– Я ваш адмирал, мистер Фробель. Вы получили деньги за этот рейд. И я сам решаю, что и когда мне делать. Отойдите в сторону, иначе мне придется вас наказать.

Фробель расхохотался:

– Да бросьте. Чтобы честный американский капер согласился ишачить за такие деньги?! К тому же у нас не дурацкий военный флот и я сам решаю, сколь долго мне слушаться ваших идиотских приказов. Я…

Но Ив не дал ему закончить. Он двинулся вперед и со словами: «Что ж, вы сами выбрали свою судьбу» скользнул в боевой режим. Подбросив тело «могущественного» чуть вверх, Ив быстрым движением выхватил шпагу и провел ею над плечами замершего Фробеля, тут же убрал шпагу обратно в ножны, снова подхватил мертвое тело, еще даже не начавшее падать, и вернулся в режим обычного восприятия. Для всех присутствующих это выглядело так, будто Ив, продолжая идти как ни в чем не бывало, просто вздрогнул, и голова дона Шнобеля мгновенно отделилась от тела, которое все еще продолжало по инерции двигаться к Иву. Ив успел пройти мимо абордажников Фробеля и уже стоял у наружных ворот, когда сзади послышался двойной глухой удар от упавшей на палубу головы и рухнувшего тела. Когда он, в полном молчании запустив сильным движением мертвое тело Алого князя в сторону ярко пылавшей звезды этой системы, повернулся лицом к шлюзу, то понял, что только что родилась новая легенда. Отныне по припортовым тавернам пойдут гулять небылицы о Черном Ярле, способном убивать просто недовольным взглядом.

Ив несколько мгновений постоял, вглядываясь в сотни человеческих и тролличьих глаз, направленных на него, и спокойно произнес:

– Всем возвратиться на свои корабли.

Через сорок минут эскадра донов и остатки вражеской эскадры разошлись в разные стороны. Однако один из кораблей Врага двигался рядом с «Драккаром». Ив решил, что Смотрящий на два мира имеет право владеть чем-нибудь из своего старого мира. Во всяком случае, когда и если он решит ему это дать.

– …Таким образом, мистер Корн, даже после операции «чейнджа» акций каронитовых заводов на акции «Свамбе-Никатка файнэншл энд индастриал груп», которую представители таирской стороны, без всякого сомнения, попытаются оспорить, наши приобретения на данный момент составляют совокупно всего около семнадцати процентов акций. В обычных условиях этого хватило бы для полного контроля, но… – Директор по инвестициям развел руками. – Вы знаете, что «Свамбе-Никатка файнэншл энд индастриал груп» не обычная корпорация. Так что, как я и предполагал, мы остались с тем же, с чем и начинали. Хотя, должен признать, вы добились намного больше того, чем я предполагал. И гораздо меньшей кровью. – Тут он не удержался, чтобы не добавить немного яду: – Хотя уже понесенные нами расходы давно превысили все разумные пределы.

Директор по инвестициям попытался изобразить на своем лице уважительную мину, но это ему плохо удалось. Казалось, на его лице навечно застыло высокомерное выражение, растопить которое он не мог, несмотря на все свои потуги. Когда он замолчал, в зале заседаний совета директоров установилась тишина. Все напряженно смотрели на Ива. А он молча сидел и, не глядя на докладчика, поправлял пилочкой ногти на руке. Такое поведение было не совсем привычно для всех сидевших за столом, хотя некоторые, в том числе, по-видимому, и сам докладчик, догадывались, почему Ив ведет себя столь пренебрежительно. Наконец председатель совета директоров поднял глаза на растерянного, вспотевшего докладчика:

– Скажите, мистер Играйя, почему вы порекомендовали нашим представителям не покупать акции «Труанель ялль», выброшенные на Нью-Амстердамской бирже тринадцатого числа прошлого месяца?

– Э-э-э, их происхождение вызывало сомнения, и я решил…

– Хорошо, – перебил его Ив. – А как понять ваши колебания двадцать четвертого, когда брокер позвонил вам прямо в офис? И почему вы затянули операцию «чейнджа» по третьему траншу «Орбитальных каронитовых заводов»?

За столом заседаний возникло оживление. Директор, отдуваясь, достал платок и дрожащей рукой вытер лоб. Было видно, что его вот-вот хватит удар, но Ив не собирался его жалеть. Он несколько секунд терзал его тяжелым взглядом, потом тронул клавишу компьютера. Из принтера, стоящего перед носом докладчика, выскользнула распечатка, а Ив негромко сказал:

– Вы уволены, мистер Играйя. – Он сделал короткую паузу и закончил безжалостно-холодным тоном: – Причем с формулировкой: «За нелояльность к работодателю и личную некомпетентность».

В зале воцарилась мертвая тишина, а потом разразилась настоящая буря. Менеджеров такого ранга еще НИКОГДА не увольняли с такой формулировкой. Директор по инвестициям схватился за сердце, его ухоженное, несколько оплывшее от излишнего чревоугодия лицо исказила гримаса ненависти. Тонко, пронзительно он закричал, перекрывая воцарившийся за столом гомон:

– Вы все равно рухнете, выскочка! Вам никогда не добиться контроля над «Свамбе-Никатка»! А уж тем более теперь, когда они прекрасно знают обо всем, что вы собираетесь против них предпринять. Я еще увижу ваше падение, и тогда…

Он кричал и визжал несколько минут, все больше распаляясь, однако Ив как будто его не слышал – он взял свою пилку и принялся с невозмутимой миной подпиливать ногти. Наконец до бывшего директора по инвестициям дошло, что он кричит в полной тишине. Он осекся и замолчал. Ив еще некоторое время поводил пилкой по ногтям, затем, обратив холодный взгляд на бывшего директора, негромко сказал:

– Вторая половина формулировки связана как раз с тем, что вы не смогли как следует выполнить поручение своих НОВЫХ хозяев. Все предложения, которые вы отвергли, были приняты нами по другим каналам. К тому же вы оказались хорошей дымовой завесой для наших НАСТОЯЩИХ операций. Так что сейчас «Ершалаим сити бэнк» контролирует не семнадцать, а более двадцати шести процентов акций. – Ив саркастически улыбнулся. – Так что можете отметить это в своем последнем сообщении, мистер Играйя. А теперь пошел вон.

Бывший директор по инвестициям, смотревший на Ива ошарашенным взглядом, пока тот говорил, при последних словах вздрогнул и как-то весь осел, обводя потерянным взглядом сидевших за столом. Затем, пыхтя, тяжело поднялся, сделал шаг по направлению к двери и… с коротким стоном стал заваливаться назад, схватившись за сердце. Несколько человек вскочили со своих мест. Ив тронул клавишу пульта и бросил в микрофон:

– Двоих медиков с агравиложем в зал совета. И вызовите медицинскую бригаду из городской больницы.

Когда суета, вызванная столь бурным началом заседания и прибытием медиков, немного улеглась, Ив кивнул Дугласу, который участвовал в заседании в качестве его личного гостя, и стукнул бронзовым молотком по круглой, бронзовой же нашлепке на столе председательствующего. Подобные архаичные предметы были традицией в среде банкиров, аукционистов и судей. А «Ершалаим сити бэнк» считался одним из столпов традиционализма.

– Прошу прощения, господа, конечно, начало нашего сегодняшнего заседания было несколько неординарным и, без всякого сомнения, требует всестороннего обсуждения, однако у нас есть еще несколько вопросов, которыми мы должны заняться немедленно.

Через два часа Ив поднялся к себе в кабинет и попросил Эстерию заварить ему чашечку крепкого кофе. Заседание прошло довольно гладко. Хотя, в общем-то, это было не важно. Основное произошло в первые полчаса, и результатом Ив был доволен. К тому же было нечто такое, что должно было усилить эффект произошедшего. Ив включил визор, переключился на канал «Нью-Вашингтон бродкастинг системе» и вывел изображение на панорамный экран. Оснавер Ли Така как раз комментировал его формулировку, не жалея сарказма. Ив усмехнулся. Кое-кто из коллег уже упрекал Ли Таку, что он «ест из рук» председателя совета директоров «Ершалаим сити бэнк», однако все сенсации, выброшенные на рынок Ли Такой, в конце концов оказывались чистейшей правдой, а рейтинг деловых новостей этого канала вырос почти вдвое. Так что и самому Ли Таке, и его боссам было глубоко наплевать на то, что болтают всякие жалкие неудачники. По большому счету, эта сплетня была порождена конечно же элементарной завистью, поскольку именно действия «Ершалаим сити бэнк» были главной новостью на протяжении вот уже нескольких месяцев. А Ли Така получал информацию из первых рук. Ив выключил визор и повернулся к рабочей консоли, для солидности отделанной настоящим сандалом и малахитом с Земли. Схватка еще не закончилась. Директор по инвестициям был прав в одном. Даже сорока девяти процентов акций было бы недостаточно. Но это пока остальные находятся в руках Свамбе. И пока остаются сами Свамбе… Ив улыбнулся своим мыслям. Его противники проиграли уже тогда, когда решили, что его целью является контроль над «Свамбе-Никатка файнэншл энд индастриал груп». Это было невозможно. Но его целью был сам клан Свамбе. Он собирался уничтожить великий клан Таира. И хотя это казалось еще более невозможным, он уже был близок к победе. Да, кое у кого сложилось такое мнение, что он достиг потолка возможного. Откуда им знать, что у него в рукаве спрятана пара козырей, о которых не ведают ни мадам Свамбе, ни Перье. Имя им – брат и сестра Игенома. И хотя вариантов их использования множество, Ив все больше склонялся к одному из самых рискованных. В случае неудачи можно было бы потерять все, но если он добьется успеха… Ив вздохнул и легким прикосновением пальца включил консоль. Что делать с этими козырями, он уже знал, теперь предстояло поломать голову над тем, как довести свой план до самих козырей, упрятанных в самом сердце клана. Ив открыл сейф и снова разложил на столе кипу распечаток с описанием психопрофилей брата и сестры Игенома.

Часа через два он включил защищенный канал и несколько мгновений сидел неподвижно. Выводы, к которым он пришел, ему самому показались странными, но если он прав… Ив встряхнулся и вызвал «Драккар». Когда на экране появилась слегка заспанная физиономия Уэсиды, уставившаяся на него преданными глазами, Ив улыбнулся уголками губ и проговорил:

– Насколько я помню, вы в трех днях лета от системы Травиньян.

– Да, сегун. Как и было вами приказано.

– Вы должны войти в систему.

Уэсида согласно кивнул.

– Я вышлю вам на помощь семь каперов, которые болтаются на парковочиой орбите Нью-Амстердама после рейда к каронитовому заводу. Но они вряд ли успеют появиться у вас раньше пяти-шести дней. А по моим расчетам, ваше присутствие в системе понадобится не позднее чем дня через два-три. – Ив помолчал, глядя на безмолвно кивающего Уэсиду, и продолжил: – Как мне кажется, Игенома собирается предпринять нечто экстраординарное. Так что им очень скоро понадобится вся наша поддержка. Как только они выйдут на связь, постарайтесь организовать их эвакуацию со станции и сразу же удирайте оттуда во все лопатки.

Уэсида немного подумал и согласился:

– Хорошо. Я все исполню, сегун. Как близко от станции нам находиться?

– Это решай сам, но вся операция эвакуации должна занять не более трех часов после получения сигнала.

Уэсида молча кивнул и несколько мгновений вопросительно смотрел на Ива, ожидая еще каких-нибудь указаний, затем, поняв, что тот больше ничего не собирается ему говорить, исчез с экрана. Ив минуту подумал, потом переключил канал и довольно долго колдовал над пультом, набирая какой-то код. Когда экран осветился белесым светом, показывающим, что используется особо защищенная линия, он выслушал краткое приветствие на ниппене и заговорил сам:

– Сообщите дядюшке Эмодо, что с ним хочет говорить Шустрый Зеркальный Карп.

После непродолжительной задержки с экрана донесся бодрый, старчески дребезжащий голос:

– Дядюшка Эмодо рад слышать столь хитрого обитателя холодных глубин старого пруда.

Ив добродушно улыбнулся. Сегодня глава клана Такано был прямо-таки по-спартански лаконичен. Очевидно, старик уже учуял запах жареного и пребывает в крайнем нетерпении.

– Северные ветры принесли на крыльях известие о том, что вскоре может наступить день, когда станция Свамбе лишится прикрытия почти всех своих кораблей.

Некоторое время экран никак не отзывался на это сообщение, а потом вкрадчивый голос произнес:

– И как скоро, милостью Большой Белой Рыбы, состоится столь прискорбное событие?

– Дух луны уверен, что не позже чем через три-пять дней, считая от сегодняшнего.

– Да ниспошлют духи предков удачу и процветание икре Шустрого Зеркального Карпа… Все сказанное услышано.

Экран мигнул и потемнел. Ив выключил канал, сгреб распечатки, зашвырнул их в сейф и, повернувшись к внутреннему видеоселектору, стукнул ладонью по одной из клавиш. Дуглас отозвался мгновенно.

– Распорядись приготовить шаттл и свяжись со всеми капитанами каперов, которые болтаются на парковочной орбите. Мне нужны все корабли, которые мы сможем нанять, и немедленно.

– Который из шаттлов готовить и под каким именем представить нанимателя?

Ив на мгновение задумался. Ему не хотелось давать лишнего повода связывать Черного Ярла с мистером Ивианом Корном, однако он понимал, что предстоит нешуточная драка. И для успеха уверенность донов в своем командире крайне необходима. Черный Ярл после серии операций в приграничье и особенно рейда к каронитовому заводу пользовался определенным авторитетом. Так что его распоряжения будут выполнять с гораздо большей охотой, нежели распоряжения какого-то мистера Корна. Хотя это наверняка даст возможность очень многим сделать выводы, близкие к действительности. И как этого избежать, пока неизвестно. Но об этом он подумает позже, после того как вытащит брата и сестру Игенома из этой переделки.

– Используйте реквизиты и шаттл Черного Ярла.

Дуглас молча кивнул и отвернулся от экрана. Ив переключил связь на секретаршу, коротко отдал распоряжения и спустя минуту уже спускался вниз в персональном лифте.

Через час его шаттл, ревя разгонными блоками, оторвался от поверхности и устремился на парковочную орбиту.

Инсат Перье метался по своим апартаментам словно загнанный зверь. Мадам была в ярости. Впрочем, он тоже хорош. Из-за того, что по его предложению отключили трансляцию международных каналов, любое решение принималось с опозданием. К тому же он не ожидал от противника ТАКОЙ изобретательности и хватки. Подумать только – использовать в своих целях налет на каронитовый завод! Когда после отчаянного сигнала бедствия акции «Орбитальных каронитовых заводов» рухнули вниз, он из-за запоздания информации среагировал позже остальных держателей, поэтому сначала сбросить акции не удалось, и, чтобы не остаться ни с чем, он убедил мадам пойти на договор «чейнджа», гарантировавший покупателю обмен акций «Орбитальных заводов» на акции «Свамбе-Никатка файнэншл энд индастриал груп» по эквивалентной стоимости. Ну кто мог предположить, что налет окажется неудачным и «Орбитальные заводы» вновь резко подскочат вверх. Великая Свамбе потеряла почти двадцать процентов акций. А этот прокол с директором по инвестициям… Перье вздохнул. Теперь он лишился возможности получать информацию напрямую из высших эшелонов руководства «Ершалаим сити бэнк». Наверное, этому придурку Играйе не надо было так бездарно саботировать распоряжения Корна. Наоборот, следовало на какое-то время затихнуть и не дергаться. Тогда, возможно, осталась бы возможность по-прежнему получать информацию. Хотя даже в этом Перье не был уверен. Корн уже не раз показывал, какой он сильный игрок, так что теперь, чем печалиться об упущенных возможностях, лучше повнимательнее проверить последнюю поступившую от Играйи информацию. Тем более что все их усилия атаковать «Ершалаим сити бэнк» пока что с треском проваливались. В последнее время Перье уже не раз посещала мысль о том, уж не занимается ли кто-то из Свамбе саботажем, но он всякий раз отметал ее. Анализ Игеномы давал четкую картину его собственных ошибок. Во-первых, оказалось, что «Ершалаим сити бэнк» подпирают еще семь банков Восточного «золотого» пула, а это означало, что повсюду, где Перье пытался взять противника на измор, надеясь на свои более обширные финансовые резервы, он оказывался в дураках и, фигурально выражаясь, истекал кровью. К тому же этот факт означал, что Корн сумел завести очень серьезные связи в высших эшелонах власти Содружества, обойдя по влиятельности даже Старого Упитанного Умника. Что казалось совершенно невероятным. Ведь Перье считал его главной слабостью именно отсутствие подобных связей. Во-вторых, он не может покинуть станцию, поскольку международным судом против него выдвинуто обвинение в геноциде. И, как только он появится на любой из цивилизованных планет, его обязаны немедленно арестовать. Если бы не кризис, это не было бы особой проблемой, деньги Свамбе заставляли людей, принимающих решения, забывать и не такие обвинения. Правда, для этого требовалось время, а именно его-то сейчас катастрофически и не хватало. И в-третьих, зашевелились старые враги Свамбе – великий клан Такано. Хотя Перье был уверен, что за этим тоже стоит Корн. Слава богу, молодой Никатка внял его совету и обратился к своим союзникам с просьбой о вооруженной поддержке. После похищения того уродца «могущественные» не хотели иметь никаких дел с мадам Свамбе, но не отказались от союза с кланом. Впрочем, Перье не был уверен в том, что это стопроцентно правильное решение. Черт, он сейчас вообще ни в чем не был уверен.

За аркой послышался стук каблучков, занавеси разлетелись в стороны, показалась Делайла:

– О, милый, ты здесь? Не ожидала, что ты сегодня придешь ко мне.

Перье насторожился. Ему показалось, что голос девушки звучит как-то странно – торжествующе, что ли. Но она была так безмятежна, смотрела на него с такой радостью, что он заставил себя расслабиться и даже подошел к ней, чтобы поцеловать ее в гладкий белый лоб.

– Я немного устал, дорогая, и решил позволить себе небольшой отдых.

Она радостно кивнула:

– Хорошо, милый. Хочешь, я сама что-нибудь приготовлю?

Перье улыбнулся. У Делайлы была милая привычка: что-то стряпать своими руками. И она считала, что это должно было доставлять ему удовольствие. Впрочем, как ни странно, в какой-то мере так оно и было.

Через полчаса они сидели на удобном канапе, а небольшой столик, стоящий рядом, был уставлен небольшими вазончиками с салатами, фигурными бутербродами, мытыми фруктами, над которыми возвышалась фигурная бутылка сухого «Трай-урайда» урожая двадцать восьмого года. На противоположных краях столика горели свечи. Делайла появилась из-за занавеси, и Перье почувствовал, как у него на мгновение перехватило дыхание. Черт возьми, эта девушка намного привлекательнее всех его предыдущих пассий. Впрочем, их было не так уж много. В отличие от финансов и политики, в вопросах, связанных с отношениями между полами, он разбирался слабо. Так что промежутки между его неудачными попытками сблизиться с какой-то женщиной зачастую длились намного дольше, чем сами эти попытки. А без голого секса он вполне мог обойтись.

– Тебе нравится, милый? – Делайла повертелась на каблучках. На ней было платье из модифицированного шелка, облегающее ее великолепную фигуру словно вторая кожа.

Он молча кивнул, и Делайла, грациозно изогнувшись, скользнула к нему на колени и обхватила его руками за шею. Инсат Перье на мгновение замер, почувствовав горячие девичьи губы, а потом осторожно высвободил руку, вынул из кармана компактный пульт и, слегка поколебавшись, нажал на кнопку. Судя по всему, ему предстоял вечер любви и совсем не хотелось, чтобы дежурная смена смаковала зрелище его худосочных телес на фоне роскошного женского тела. Он слишком хорошо знал человеческую натуру, чтобы не знать и другое – именно так все и будет, если он не отключит сенсоры.

Делайла соскочила с колен Перье, достала из лежавшей на канапе сумочки круглую коробочку, раскрыла ее, бросила взгляд внутрь и, улыбнувшись чему-то, изящным движением поправила волосы. Потом положила коробочку на край стола и повернулась к Перье.

– Начнем праздник, милый, – сказала она игриво и, не дожидаясь его ответа, протянула руку к бутылке. Когда терпкое вино, легко пенясь, заполнило бокалы рубиновым цветом, девушка подняла свой бокал и легонько стукнула его краем о бокал Перье. – Знаешь, милый, у меня есть тост. – Она многозначительно посмотрела на Перье. – Давай выпьем за то, чтобы исполнились наши желания.

Перье вдруг показалось, что в ее глазах мелькнуло какое-то странное выражение, но она уже отвела взгляд, поднесла бокал к губам и залпом выпила вино. Перье пригубил свой бокал, но, когда он собирался поставить его на столик, Делайла со смехом подставила ладонь и с шутливым протестом воскликнула:

– Нет, за это до дна, до дна!

Перье слегка поморщился, но решил не портить вечера и допил вино. Когда он поставил бокал на стол, Делайла захлопала в ладоши:

– Молодец, милый! – Она вдруг замолчала, в ее глазах промелькнул страх.

– Что с тобой? – заботливым тоном спросил Перье. Девушка вздохнула и подняла на него погрустневшие глаза:

– Я прощаюсь с беззаботным прошлым, милый. – Она тихо попросила: – Обними меня.

Инсат хотел протянуть к ней руку и вдруг с удивлением почувствовал, что не может пошевелить даже пальцем. Делайла спокойно смотрела на него. Перье еще раз попытался пошевелиться, но единственное, чего он добился, – так это короткое движение шеей.

– Я-а-а… не могу пошевелиться.

Делайла грустно улыбнулась:

– Это обрикон, милый.

– Что-о-о?

– Я растворила в бутылке почти унцию обрикона, а сама, пока переодевалась, приняла нейтрализатор.

Перье замер. Обрикон был сильным парализантом избирательного действия. Он блокировал работу крупных мышц и сильно затруднял действия остальных. Унция этого препарата должна была привести его в полную неподвижность по крайней мере часа на три-четыре. Причем часа два он будет не в состоянии ни шевельнуть пальцем, ни напрячь голосовые связки. Однако, пока они еще действовали, он попытается напугать девушку:

– Ты с ума сошла! В моих апартаментах полно сенсоров. Сейчас сюда уже мчатся масаи.

Делайла отрицательно покачала головой и показала Перье небольшую коробочку:

– Смотри, это детектор. Он показывает, что ты отключил все сенсоры. – Она развела руками, как бы извиняясь, и пояснила: – Ничего сложного. Пара микросхем из домашнего пульта, сенсор от блока управления освещением и несколько минут работы, сидя на биде… У меня же инженерный диплом, милый. Или ты забыл?

– Но… почему?

Девушка молча отвернулась, достала из сумочки коробку, напоминающую косметический набор, поставила ее на стол и, открыв, повернула к нему внутренней стороной, сказав: «Воспроизведение!» Внутренняя поверхность крышки, до этого очень похожая на обыкновенное зеркало, превратилась в небольшой экран, по которому тут же побежали кадры, которые Инсат Перье за последние несколько месяцев успел возненавидеть.

Сигнал пришел в самом начале вторых суток нахождения «Драккара» в системе Травиньян. Уэсида только-только прилег передохнуть, когда вдруг запищал извещатель вызова с пульта и дежурный офицер коротко доложил о поступлении сигнала. Уэсида приподнялся на постели, несколько раз хлопнул себя по щекам, чтобы выбить из головы тяжесть от двух бессонных суток, и привычно удивился, с какой точностью Ив предсказал время получения сигнала. Потом встал и направился в БИЦ.

Когда он уселся в капитанское кресло, на экране высветилось лицо Ахмоллы Эрроя, уже полностью облаченного в боевой скафандр.

– Мы готовы, сэр.

Уэсида коротко кивнул:

– Выходите на обшивку и ждите гостей. Если им понадобится помощь, то прыгайте навстречу, а если нет, то обшивки не покидайте. Чтобы мы могли развить ускорение, как только их башмак коснется порога люка.

Старший кивнул и исчез с экрана. Уэсида посмотрел на пульт. Весь состав уже занял свои места, но, пока не начался бой, все офицеры сидели, напряженно всматриваясь в экраны и сигнальные ячейки. Уэсида вздохнул. Ему тоже ничего не оставалось, как только ждать. Хуже всего было то, что Игенома действовали без всякого согласования с ними. Согласно первоначальному плану они должны были появиться в системе только через три дня после сигнала. А из полученного сообщения было ясно, что эти детки Игеномы требуют немедленно забрать со станции их и какой-то важный груз. Так что, не предугадай Ив еще четыре дня назад такое развитие событий, эта их авантюра пошла бы псу под хвост. Но как он догадался? Как всегда, он прав. И он, Уэсида, не может его подвести.

На экране появились отметки еще нескольких кораблей. Ниппонец криво усмехнулся. Что ж, этого следовало ожидать. За последние полчаса произошел тройной обмен сигналами между кораблем и станцией, глупо было думать, что Свамбе этого не засекут. Слава богу, все инструкции, как и предусматривалось еще первоначальным планом, были записаны в блоке памяти автоматического передатчика размером с кулак, который вращался на неустойчивой орбите, как раз на оси «станция – звезда», медленно падая на центральное светило, и все передачи велись с него. До момента его падения пройдет не меньше четырех лет, а им нужно всего лишь несколько дней. Благодаря этой небольшой хитрости вся активность Свамбе сейчас была направлена в сторону звезды. Тем более что прошлый налет произошел именно с той стороны. Кроме того, на оси «станция – звезда» наблюдение было затруднено тем, что излучение звезды забивало показания сенсоров, и обнаружить корабль, укрытый полем отражения, было невероятно трудно. Так что корабли Свамбе сейчас стягивались вокруг области засеченного сигнала, изо всех сил стараясь обнаружить проклятого шпиона и прощупывая пространство лучами сенсоров под всеми возможными углами. Самое забавное было то, что корабль, укрытый полем отражения, висел за задней стенкой центрального ангарного терминала, находящегося на прямо противоположной стороне станции. Если бы какому-то ремонтнику взбрело в голову вылезти наружу с их стороны, он увидел бы корабль невооруженным глазом, НАСТОЛЬКО близко они находились.

Уэсида пошевелился. Что-то гости задерживаются. Вспыхнул экран внутренней связи, и старший, абордажной группы доложил:

– Вижу двоих, с ними какой-то контейнер. Похож на мусорный.

Уэсида кивнул, переключился на циркулярную связь и резко бросил:

– Приготовиться.

Через пару минут пришел новый доклад:

– Гости на борту.