Вечный: Шпаги над звездами. Восставший из пепла. И пришел многоликий… Последний рейд (сборник) Злотников Роман

Розенфельд сощурился и загадочно произнес:

– Там увидим.

Они подъехали к особняку мистера Розенфельда в сумерках. Когда немыслимо дорогой антикварный «линкольн-сентинел» медленно свернул с газона коммунальной дороги на лужайку перед домом, Ив с интересом посмотрел на открывшийся фасад. Он не был здесь с того дня, когда Старый Упитанный Умник дал ему свое благословение. На первый взгляд ни особняк, ни окружавший его небольшой парк ничуть не изменились. Да, наверное, так оно и было. Такие места, как это, столетиями сохраняют свой вид, кажущийся постороннему взгляду таким естественным, нетронутым, хотя на самом деле это плод ежедневных усилий многих людей. Ив вздохнул. С тех пор как поближе познакомился с людьми, входящими в близкий круг общения Аарона Розенфельда, он другими глазами смотрел на эти особняки. Как правило, их хозяевами были люди, которым уже на протяжении нескольких сотен лет не приходилось менять истончившуюся от регулярной чистки бронзовую табличку на двери. Поскольку такие дома очень редко переходили из рук в руки, кроме как по наследству. Подобные места были родовыми гнездами для многих поколений одной фамилии. И хотя новые члены семьи в большинстве своем появлялись на свет далеко от этих стен, клан обычно предпринимал неимоверные усилия, чтобы родовые гнезда, подобные этому, никогда не уходили из семьи. Так что, хотя у Старого Упитанного Умника не было близких родственников, можно было не сомневаться, что где-то в отдалении имеется масса более дальних родичей, которые по окончании земного пути мистера Розенфельда не преминут затеять свару по поводу наследства. Но если к дому протянутся чьи-то посторонние руки, то родственники мгновенно прекратят скандалы и выступят против чужака единым фронтом. Таковы были традиции.

Черменсер встретил их у порога. Он с величественным видом отворил дверь, с достоинством поклонился мистеру Розенфельду и приветствовал Ива легким кивком головы. Ив успел немного изучить повадки Черменсера по рассказам Старого Упитанного Умника, поэтому был даже польщен подобным проявлением благосклонности. Обычно Черменсер был напыщенно вежлив с гостями, но только самые уважаемые гости или старинные друзья хозяина могли рассчитывать на кивок или легкую улыбку. Так что Ив, судя по реакции Черменсера, проходил у него под графой «человек не совсем бесполезный для мистера Розенфельда и ограниченно приятный в общении». Что ж, и то хлеб. Насколько Ив помнил, при первой встрече он удостоился характеристики: «…возмутительно нагл, бесцеремонен и невоспитан…» Дворецкий проводил его в комнату, в которой Ив провел ночь во время своего предыдущего пребывания в этом доме. И хотя с тех пор прошло уже больше двух лет, Ив внезапно почувствовал, что ему здесь гораздо уютнее и спокойнее, чем в уже обжитом номере гостиницы. Он постоял немного, с удивлением прислушиваясь к себе, тихонько рассмеялся и сбросил пиджак. Прежде чем спуститься к ужину, он принял душ и слегка прошелся виброразглаживателем по брюкам и сорочке. Когда на пороге появился наконец Черменсер и своим обычным чопорно вежливым тоном возгласил о том, что ужин подан, Ив чувствовал себя готовым к встрече с самим епископом Эрайей, главой Нью-Амстердамского совета церквей. Хотя Старый Упитанный Умник, скорее всего, позвал все того же Полонского да кого-нибудь из руководства банка. Уж слишком несерьезной была манера, в какой пригласили его, Ива. Впрочем, и это неплохо.

Однако действительность превзошла его самые смелые ожидания. Спустившись в холл, он натолкнулся на Черменсера, стоявшего навытяжку у двустворчатой двери, ведущей во внутренние помещения особняка. Заслышав шаги на лестнице, он чуть-чуть повернул голову и еле заметно двинул рукой в сторону двери, его сухопарый зад слегка оттопырился. Все это походило на церемониальный поклон британского пэра и выглядело несколько неуместно и даже смешно, но дворецкий проделал это с такой серьезностью, что Ив сдержал улыбку. А когда он шагнул в распахнутые Черменсером двери, ему вообще стало не до смеха.

Гостей мистера Розенфельда было семеро. И пятерых Ив знал в лицо. Это были сенатор Эйзекайя, спикер планетарного сената Нью-Амстердама; гранд-сенатор объединенного сената Содружества Американской Конституции и председатель гранд-сенатского комитета по военным делам Симона Толнсмен; председатель совета директоров «Дженерал электронике» Бьерн Григ, фактический владелец самой крупной на планете информационно-развлекательной компьютерной сети «Эррикшен», и… черт побери, епископ Эрайя. Пятый был тем самым мистером Дугласом, который появился в кабинете Старого Упитанного Умника за несколько минут до памятного визита герцога Сморта. Был еще один военный, четырехзвездочный генерал, а кем был седьмой, Ив не мог даже представить. Впрочем, сам факт, что его пригласили в ТАКУЮ компанию, говорил о многом. Ив на мгновение замер на пороге, отыскивая взглядом Старого Упитанного Умника, который, воспользовавшись кратковременным отсутствием Черменсера в обеденном зале, позволил себе рюмочку солодового виски, но тот, увидев Ива, лишь добродушно кивнул ему и сделал знак рукой, как бы говоря: «Не стесняйся, присоединяйся к нашей компании». Ив поймал на себе несколько острых взглядов, брошенных якобы мельком, выпустил воздух сквозь судорожно сжатые зубы, стараясь сделать это как можно незаметнее, и шагнул вперед.

Ужин начался в молчании. Ив ясно ощущал некоторое напряжение, висевшее над столом. После первой перемены один из военных не выдержал и, со стуком поставив на стол фужер тончайшего элментерского хрусталя, раздраженно сказал:

– Может быть, мистер Розенфельд объяснит нам, какая причина заставила его столь поспешно собрать нас в своем доме?

Старый Упитанный Умник, с наслаждением обсасывавший клешню старкийского лангуста, оторвался от своего увлекательного занятия и с улыбкой ответил:

– Всему свое время, мой дорогой генерал, берите пример с полковника Дугласа. Он так аппетитно расправляется с бычьими ребрышками, что может показаться, будто только для этого сюда и приехал.

У Ива екнуло сердце. Он прекрасно знал, кто носит это звание и фамилию, хотя никогда не видел его лица. Официально должность полковника Дугласа называлась так: начальник отдела плановых расчетов ЦУСИ. Но на самом деле он был вторым человеком в специальной службе планеты. Хотя, если следовать фактам, а не штатному расписанию, его следовало бы считать первым. Поскольку начальником службы по традиции становилось гражданское лицо, а они редко задерживались на этом посту больше двух-трех лет. Президенты и иные должностные лица, способные влиять на подобные назначения, старались не предоставлять ни одному из назначенных на этот пост политиков особых возможностей узнать слишком много. Они не забыли, что легендарный президент Эйхаммерер, избиравшийся на свой пост восемь раз по два срока подряд с предусмотренными законом семигодичными перерывами между двойными сроками, так вот – этот Эйхаммерер до момента своего фантастического взлета почти десять лет подряд был никому не известным начальником службы стратегического планирования. Вот почему политиков на этой должности долго не держали, опасаясь взрастить таким образом своих будущих конкурентов. Что же до Дугласа, то он работал в отделе уже почти двадцать лет. Иву вдруг пришло в голову, что четырехзвездочный генерал – это, скорее всего, генерал Ивернери, генеральный инспектор космической морской пехоты. А если это так, то, значит, в этом небольшом зале собрались люди, которые, по существу, вершат судьбу планеты. Не успел Ив с иронией подумать, что здесь не хватает только президента Тэодора, как дверь открылась и Черменсер торжественным и взволнованным голосом объявил:

– Господин Президент!

Ив чуть не поперхнулся, решив больше пока не иронизировать.

Президент вел себя как-то уж очень просто. Он остановился на пороге и с легкой улыбкой негромко сказал:

– Старый Упитанный Умник в сольной партии.

Этому пассажу Ив уже не удивился. После появления самого Президента планеты на скромном ужине, устроенном «рядовым» председателем совета директоров хоть и крупнейшего банка, но всего лишь «одного из», причем, судя по всему, на подготовку ушли считанные часы, он понял, что сегодня ничему удивляться не стоит.

Когда принесли десерт, Ив уже немного освоился. Сидеть за одним столом с такими людьми… Хотя, в отличие от нескольких трапез в присутствии не менее могущественных особ, на которых Ив имел честь присутствовать ранее, здесь, по крайней мере внешне, все приняли его как равного. Даже его появление было воспринято не просто спокойно, а как нечто само собой разумеющееся. Ив два раза передавал солонку от сенатора Эйзекайи полковнику Дугласу и обратно. И один раз положил кусочек осетрины на тарелку президента по его просьбе. Он так расхрабрился, что даже попросил епископа Эрайю передать ему тарелочку с равиолями. В конце концов, если отвлечься от должностей и талантов людей, собравшихся за этим столом, то ужин оказался именно таким, как о нем говорил мистер Розенфельд, – дружеской трапезой старых если и не друзей, то хороших знакомых. Так что Ив почти поверил, что все обойдется. Хотя, зная Старого Упитанного Умника, можно было предположить, что дело трапезой не ограничится. Так оно и случилось.

Первым с десертом покончил президент. Он отодвинул вазочку, деликатно рыгнул в платочек, окинул присутствующих насмешливым взглядом и повернулся к мистеру Розенфельду:

– Итак, что за пожар? По какой такой причине ты заставил меня отложить все дела, запланированные на сегодняшний вечер, и сломя голову мчаться к тебе? – Президент сделал паузу и с улыбкой добавил: – Не считая, конечно, превосходную свежую осетрину.

Старый Упитанный Умник откинулся на спинку стула, обвел хитрым взглядом оторвавшихся от десерта сотрапезников и с деланным недовольством пробурчал:

– А что, разве этой причины недостаточно? В таком случае в следующий раз я приглашу вас на праздник мацы.

Когда негромкий смех смолк, мистер Розенфельд покачал головой и сказал уже совершенно другим тоном:

– Я нашел решение нашей проблемы.

Ив физически ощутил, как мгновенно сгустилась атмосфера за столом. Но не от этого спина его вдруг покрылась испариной. Его осенило, ЧТО Розенфельд считает решением этой пока что ему неизвестной проблемы. Вернее, КОГО. По-видимому, это поняли и остальные. Потому что все взоры тут же обратились к Иву. Какое-то время все молча рассматривали его, потом тишину нарушил тихий голос епископа Эрайи:

– И чем же нам может быть полезен этот молодой человек?

Старый Упитанный Умник усмехнулся:

– Что ж, для начала я предлагаю, чтобы мистер Дуглас поведал нам все, что сумел о нем разузнать.

Все повернулись к полковнику. Тот протянул руку к бокалу прекрасного шато-бриньи, неторопливо отпил, поставил бокал на стол и пожал плечами:

– В сущности, почти ничего.

Ив явственно почувствовал, как атмосфера за столом мгновенно напиталась недоумением. Как видно, полковник пользовался большим авторитетом в своей области, и его заявление было воспринято всеми как нечто из ряда вон выходящее. Полковник между тем продолжал:

– Этот молодой человек девять лет провел на Симароне, где получил дипломы магистра по гравифизике, истории, философии, политологии, экономике и финансам, геологии, социопсихологии, материаловедению, а также попутно прослушал курс антропологии, истории церкви и еще дюжины дисциплин, на первый взгляд не имеющих друг к другу никакого отношения. Он стал аспирантом профессора Шкаличека, но в широких кругах был известен скорее как неутомимый плейбой и выпивоха. Хотя сам Шкаличек ценил его как работника настолько, что даже пошел на серьезный конфликт с могущественной мадам Свамбе-Никаткой. Поскольку этот неразумный молодой человек не только умудрился перебежать дорогу любимому отпрыску мадам, но и осмелился несколько раз задать ему хорошую трепку. – Полковник прервал свою речь, чтобы отхлебнуть из бокала, и заговорил снова: – В последний раз Йогер Никатка даже был вынужден провести больше чем полгода в регенерационной камере. Однако столь вопиющее происшествие привело к тому, что данный молодой человек, который на Симароне носил несколько иную фамилию, был вынужден исчезнуть. Причем проделал это так ловко, что «грязная контора», нанятая мадам Свамбе-Никаткой, сбилась со следа, пошла по ложному пути и в результате вляпалась в неприятности с жандармским управлением русского императора. Кстати, по моим сведениям, они только недавно выяснили, кто наниматель столь наглых личностей, и можно предположить, что в ближайшем будущем некоторые неприятности ждут и мадам Свамбе-Никатку. Русские очень ревниво относятся к тому, чтобы кто-то хозяйничал в их владениях.

После этого известия за столом возникло некоторое оживление, и полковник, воспользовавшись этим неожиданным перерывом, еще раз пригубил бокал. Однако, когда донце бокала звякнуло о мраморную крышку стола, все уже успокоились и выжидательно смотрели на Дугласа, ожидая продолжения.

– После чего его следы теряются почти на два стандартных года, до того момента, когда он оказал серьезную услугу мистеру Розенфельду на борту лайнера «Эйбур». Однако, судя по тому, что после встречи с мистером Розенфельдом он появился на Варанге и устроил там что-то вроде революции, можно предположить, что хотя бы часть этого времени он провел на Варанге. – Полковник умолк, слегка развел руки в стороны, словно показывая этим, что конец близок, и заговорил быстрее, словно спеша закончить: – Вот в общем-то и все. Разве что стоит добавить, что мистер Корн, как он предпочитает теперь называть себя, владеет боевым кораблем, построенным на верфях Тер-Авиньона незадолго до его падения. Причем оплата заказа была осуществлена с номерного счета вашего банка, мистер Розенфельд. И насколько нам удалось установить, владелец этого счета имеет недвижимость на Таире и в некоторых других мирах, а также около десяти лет назад купил несколько тонн золота в слитках, которое загружено на его личную яхту, приписанную к порту Нового Магдебурга. Его имя Иглисс Эйхайя, и он частенько оказывал мадам Свамбе-Никатке конфиденциальные услуги. Судя по тому, что Иглисс Эйхайя пропал где-то в районе Рудоноя во время катастрофы, произошедшей на этой планете, я думаю, мистер Корн в этот момент обретался где-то поблизости и сумел воспользоваться случаем. А поскольку мистер Эйхайя, по моим сведениям, не является гражданином Содружества Американской Конституции и не имеет зафиксированных наследников, являющихся гражданами вышеупомянутого Содружества, а вступление во владение произошло явно не на территории, находящейся под юрисдикцией какого-либо из государств Содружества или государств, связанных с ним договором о правовой помощи, подобная предприимчивость с нашей стороны может вызывать только уважение.

Когда полковник окончательно умолк, за столом снова установилась тишина, нарушенная вскоре негромким голосом президента:

– Ну что ж, способности молодого человека не могут не впечатлять.

– Не совсем так, – усмехнулся мистер Дуглас и, поймав недоуменный взгляд президента, пояснил: – Он ВЫГЛЯДИТ довольно молодо. Но мне не удалось установить ни места, откуда он прибыл на Симарон, ни его происхождения. И, должен признаться, это первый подобный случай в моей практике. Во всяком случае, у меня есть веские основания считать, что он намного старше, чем кажется.

Это заявление было также встречено молчанием.

– Но он на нашей стороне? – не выдержала Симона Толнсмен. Дуглас задумчиво оттопырил губу:

– Я бы сказал так – он нам не враг, но насколько он будет нам другом… Не знаю.

В этот момент раздался голос генерала:

– А стоит ли тогда вообще иметь с ним дело? Ненадежный союзник хуже, чем…

Но его перебил Бьерн Григ:

– Ивернери, оставьте ваши военные формулировки.

– В бизнесе и политике, в отличие от поля боя, НЕ БЫВАЕТ надежных союзников. Даже мы сами не во всем откровенны друг с другом, разве не так? – И он с насмешкой уставился в глаза генерала. Тот смущенно отвел взгляд.

Ив, хотя он и чувствовал себя так, будто с него содрали кожу при всем честном народе, в какой-то мере наслаждался беседой. Эти люди блестяще владели искусством недомолвок, намеков и будто случайно брошенных фраз, каковое он только начал осваивать, каждое произнесенное за столом слово имело тайный смысл, порой и не один. Он оценил и то, что о нем говорят в его присутствии. Это было сделано специально, чтобы подчеркнуть, НАСКОЛЬКО они заинтересованы в нем. Но больше всего его восхитила работа полковника Дугласа.

За столом снова установилась тишина. Все повернулись к Иву. Несколько мгновений продолжалась своего рода дуэль взглядов, потом президент фыркнул и, тряхнув головой, спросил:

– Так что же вы нам ответите, молодой человек?

Ив не мог не восхититься умением этих людей задать так много вопросов, в сущности не задав ни одного. Он почтительно склонил голову и негромко сказал:

– Я на вашей стороне, мадам Толнсмен.

Все с явным облегчением откинулись на спинки кресел, довольно переглядываясь. Иву тоже стало как-то легче на душе. Главное было сказано. Остались, в сущности, детали, например, Иву теперь не мешало бы узнать, что же конкретно они от него хотят?

Ив сидел в своей каюте и ломал голову над горящей на экране схемой космической станции. Задачка была еще та. Восьмиконечное сооружение несколько неправильной формы при ближайшем рассмотрении оказалось чудовищным нагромождением галерей, переходов, терминалов, ангаров, складов, жилых модулей, энергоблоков и еще черт-те чего. В отличие от орбитальных крепостей или торговых терминалов, проекты которых тщательно прорабатывались, штаб-квартиры глав торговых кланов Таира строились и перестраивались на протяжении нескольких столетий. Чем старее был клан, тем больше было перестроек и пристроек. У самых же старых, каким был и клан Свамбе, штаб-квартира к настоящему времени представляла собой дико запутанный лабиринт. Попасть в нее можно было через тщательно охраняемые внешние пирсы или тщательно укрытые от обнаружения внутренние причалы, до которых можно было добраться, лишь зная специальную лоцманскую программу и секретные пароли, которые позволяли благополучно преодолеть непроходимые на первый взгляд переплетения галерей и растяжек, а также хитроумные ловушки. Ведомство полковника Дугласа поработало на славу и сумело раздобыть не только достаточно подробную схему орбитальной станции, но и координаты двух таких тайных причалов. Однако Ив полагал, что это не намного облегчило его задачу. Ибо лоцманская программа отсутствовала, а все его попытки самому разработать алгоритм прохода закончились неудачей. Ив набрал еще несколько цифр и тронул пальцем клавишу «Enter». Среди причудливого хитросплетения линий, обозначавших конструкции станции, веселой змейкой побежала синяя полоса, но, пройдя приблизительно треть расстояния до слабо мерцавшей искорки, то есть искомой цели, она вдруг замерла. В верхнем углу экрана замерцали цифры – программа пробовала различные режимы работы сопел двигателей абордажного бота, потом цифры исчезли, зажегся красный кружок, и в тот же миг синяя змейка пропала с экрана. Это означало, что компьютер не смог найти возможность пройти данную развязку при заданных массогабаритных характеристиках объекта. Ив чертыхнулся и откинулся на спинку кресла. Он, конечно, понимал, что на этом пути, скорее всего, были установлены какие-то специальные устройства, функцией которых было как раз не допустить несанкционированного доступа, при прохождении же своих судов они просто убирались. И было очень вероятно, что он уперся как раз в одно из таких устройств. Штаб-квартиры великих кланов Таира вообще считались абсолютно неприступными. Ведь никто в обитаемой человечеством части космоса не знал больше о строительстве в пустоте, чем кланы Таира. Но от этого было не легче. Он был ОБЯЗАН найти возможность пройти. Иначе многолетние усилия сотен людей и миллиарды соверенов пошли бы псу под хвост. К тому же какое-то шестое чувство подсказывало ему, что решение есть. Однако на сегодня было уже более чем достаточно. В конце концов, еще почти целая неделя отделяла его от того дня, когда он на своем корабле приблизится к системе, в которой находилась штаб-квартира мадам Свамбе-Никатки, на дистанцию возможного обнаружения.

Он прибыл на Варангу, все еще не свыкнувшись с мыслью, что может стать полноправным членом группы, оказывающей наибольшее влияние на политику одной из наиболее развитых планет Содружества Американской Конституции. В общем-то, те, кто собрался в тот вечер в столовой мистера Розенфельда, не были каким-то тайным правительством или теневой властью, полностью независимой от основных демократических институтов, как это часто любят изображать авторы бульварных романов. Скорее всего, поначалу это была просто некая общность людей, близких по мировоззрению и по духу. Их основные интересы к тому же, как правило, располагались в непересекающихся сферах. Впрочем, их знакомство, возможно, началось, когда они приступили, каждый в отдельности, к необходимым мерам для улаживания и предупреждения конфликтов в тех областях, где их интересы все-таки пересекались. Ну а потом возникло что-то вроде дискуссионного клуба, где они обменивались мнениями и быстро пришли к выводу, что это выгодно им всем. И лишь гораздо позже члены этого клуба, люди очень влиятельные и весьма независимые, пришли к тому, что начали совместно работать над решением некоторых проблем. Тот факт, что перед Ивом открылась некоторая возможность войти в состав его членов, следовало считать убедительным признаком возвращения его невероятной удачливости. Ибо позволяло постигнуть не только как делаются деньги, но и на что они способны в умелых руках. Ведь в тот вечер в столовой Старого Упитанного Умника собрались самые мудрые и изворотливые умы Нью-Вашингтона, возможно и всего Содружества. Однако для начала требовалось доказать, что он достоин этой чести.

Над дверью каюты зажегся фиолетовый огонек. Это система контроля подала сигнал, что к ней кто-то приближается. Скорее всего, этот кто-то полковник Дуглас. Ив быстро осмотрел стол, проверяя, нет ли на нем чего-нибудь лишнего, и повернулся к двери как раз в то мгновение, когда раздался негромкий сигнал дверного звонка. Ив хлопнул ладонью по клавише, и дверь тихо ушла в стену. Дуглас шагнул внутрь, быстро окинул каюту своим цепким взглядом и приветственно кивнул:

– Добрый день, мистер Корн. Все мучаете компьютер?

– Уже перестал, – усмехнулся Ив. – Не люблю, когда люди или вещи страдают зря. – Он показал рукой на узкую койку.

Полковник улыбнулся в ответ и сел:

– Я наблюдал за вами во время вашего пребывания на Варанге. Вы никогда профессионально не занимались политикой?

Ив с наигранным возмущением всплеснул руками:

– Упаси бог!

– Не стоит обременять Господа нашего невыполнимыми пожеланиями, – не без ехидства заметил Дуглас, и оба понимающе рассмеялись. Успокоившись, полковник заговорил серьезным тоном: – Сказать по правде, на Варанге вы справились очень неплохо. Тем более для новичка. Во всяком случае, в конце концов вы выпутались из всех неприятностей, хотя надо признать, их существенную часть вы создали себе сами. Скажем, я до сих пор не пойму, почему вы сразу не прилетели на своем корабле?

Ив не знал, что на это сказать. Что толку говорить о том, что в свое время выглядело достаточно разумно, а сейчас казалось верхом глупости. Тогда он еще не до конца научился контролировать свои чувства, в этом все дело.

– На ошибках учатся.

Полковник согласно кивнул, не говоря ни слова. Обоим было ясно, что предварительная часть беседы окончена и сейчас должен начаться серьезный разговор. Ив надеялся, что правильно угадал, о чем пойдет речь. На том памятном ужине Иву была поставлена конкретная задача – проникнуть на станцию и сделать два дела: во-первых, найти и переправить на свой корабль некоего Клайва Смитсона, а во-вторых, если удастся, снять информацию с центрального компьютера, находящуюся в директории «Ве51». Хотя было понятно, что эта вторая задача поставлена больше для проформы. И ее выполнение будет выглядеть чем-то вроде рождественского чуда. Но почему выполнению этих планов придается такое большое значение, Иву сказано не было, а когда он намекнул Старому Упитанному Умнику, что не прочь узнать подробности, тот с загадочной улыбкой ответил:

– Все узнаешь в свое время.

На Варангу Ив прибыл на курьерском корабле банка. Дела там обстояли достаточно хорошо, самой большой проблемой была грызня между баронами по поводу оставшегося без хозяина владения Юкскулей. Однако, когда Ив, по совету Дугласа, объявил его своим, выплатив равными долями семьям пострадавших от барона Юкскуля почти пять миллионов соверенов, что на Варанге считалось совершенно сумасшедшей суммой, вопрос был снят. Ни один барон в здравом уме и твердой памяти не рискнул бы связаться с Ивом. А если бы таковой нашелся, то его родственники с удовольствием объявили бы его умалишенным и дружно принялись бы делить наследство. Ив назначил управляющего, пообщался с Трубачом, Трезубьей Губой, Пересмешником и другими охотниками и без особого волнения выслушал известие о том, что отец Иеремия через три месяца после событий обнаружился на острове Рейгор. Там построил скит и к тому дню, когда до него добрались посланные Трубачом люди, чтобы доставить его на суд, успел приобрести славу праведника, схимника и боголюба. Посему посланцы особых мер к нему применять не стали, хотя о прежних делишках по окружающим деревням порассказали. «…Так что если господин инопланетник считает, что с этим бароновым прихвостнем поступили не по совести, то… Не считает? Ну, значит, пусть живет и молит бога, чтобы больше о нем не вспоминали». Он пробыл на Варанге ровно неделю, и сейчас его корабль двигался в направлении системы Травиньян, вотчины клана Свамбе. И появление полковника в его каюте означало, что пришло время расставить все точки над «i».

Полковник задумчиво потер подбородок:

– Я думаю, что о семейке Свамбе-Никатка ты знаешь достаточно много, поэтому начну не с нее. Но о ней тоже будет разговор. Так что, если я в чем-то повторю то, что тебе уже известно, или тем более сообщу сведения, которые противоречат тем, что есть у тебя, прерви меня, обсудим, – Он глубоко вздохнул и приступил к рассказу: – Как ты наверняка знаешь, республика Таир возникла около четырехсот тридцати лет назад. Но вовсе не в результате народного восстания, как об этом пишут в общеизвестных исторических трудах, а как результат строго секретного соглашения между основными державами, осуществляющими межпланетную экспансию. Это соглашение нигде официально не упоминается до сих пор. И очень вероятно, что его пункты больше не существуют в оформленном виде. Возможно, что никогда и не существовали. Однако о том, что оно было заключено, хорошо знают политические элиты всех крупных государств и догадываются политики государств поменьше. – Полковник откинулся к стене и оперся о нее спиной. – В то время человечество стояло на грани чудовищной межзвездной войны, в которую оказались бы втянуты миллиарды людей и десятки планет. Более того, некоторые аналитики считали, что если война разразится, то полем боя может стать сама Земля.

Ив вздрогнул, представив эту ужасную картину, что не ускользнуло от полковника. Он сочувственно кивнул головой:

– Так вот, к тому моменту гигантские империи, включающие в себя сотни и сотни планет, были на грани развала. Многим из них грозили бунты провинций и отдельных планет или даже гражданская война. Однако никто не хотел иди, возможно, не мог себе позволить провести или хотя бы начать то, что мы сегодня называем деимпериализацией. Во всяком случае гласно и открыто. Потому что в то время во всех империях главенствующее положение в армии и в политике занимали представители «ястребов». В лучшем случае они играли в структурах власти очень заметную роль. Это привело к тому, что демократические свободы были существенно поколеблены, в международной жизни начали все больше преобладать изоляционистские тенденции, мировая экономика соответственно начала быстро сползать к коллапсу, а экспансия практически прекратилась. Потому что основное внимание все правительства начали уделять не освоению новых миров, а сохранению контроля над имеющимися. Но на это сил тоже не хватало. На окраинах империй вовсю шла бесконтрольная эмиграция по религиозным, экономическим и политическим мотивам, и мы до сих пор знаем очень и очень приблизительно, сколько миллионов покинули ареал расселения человека и куда они отправились. Кстати, Америка, объявившая своими самое большое число миров, оказалась тогда в наиболее тяжелом положении. Из-за перманентного финансового кризиса флот представлял собой довольно жалкое зрелище. Достаточно сказать, что кораблей первого класса в составе флота того времени было всего семнадцать единиц против трехсот двадцати трех в настоящее время. Впрочем, положение и восемнадцати остальных держав было не лучше. И тогда одна светлая голова предложила гениальный вариант. Хотя, возможно, таких светлых голов было несколько, кто сейчас может сказать? Во всяком случае, идея захватила многих в высших кругах власти некоторого числа государств, достаточно большого, чтобы была предпринята попытка ее осуществить. Интересы двенадцати крупнейших держав сходились в районе небольшой системы, в которой центром поселения была планетка под названием Таир. Как и несколько других, она служила яблоком раздора. Да и вообще вся территория в радиусе почти двадцати световых лет считалась спорной. Поэтому, когда жители близлежащих к Таиру провинций подняли мятеж, или, как сейчас это называется – народное восстание, и объявили, что образуют новое государство со столицей на Таире, «ястребы» во всех государствах оказались в щекотливом положении. Первое же государство, которое рискнуло бы применить силу для подавления собственных мятежников, неизбежно было бы втянуто в конфликт с остальными мятежниками, которые формально все еще находились под юрисдикцией совершенно другого государства. А это повернуло бы против него силы остальных одиннадцати держав. И хотя среди «ястребов» тут же началась воинственная шумиха, после стольких лет самоотверженно лелеемой вражды договориться друг с другом оказалось совершенно невозможно. А подставлять собственную империю под неизбежный удар остальных – таких дураков, к счастью, не нашлось. Так что обошлось без бойни.

Механизм деимпериализации был запущен. И спустя некоторое время начался достаточно болезненный, но намного менее кровавый, чем можно было ожидать, распад империй. Так появились те почти двести государств, которые существуют сейчас. – Дуглас перевел дух. – Однако такое рождение наложило на Таир свой отпечаток. Это государство до сих пор является конгломератом нескольких практически независимых и зачастую враждебных друг другу планетных систем. И правят там двенадцать самых могущественных и около сотни более мелких кланов. Так что любое мало-мальски важное решение принимается там не официальными органами власти, а на совете великих домов. Да и распределение высших должностей является результатом не волеизъявления избирателей, а консенсуса, достигнутого на консультациях между кланами. Так, несмотря на то что мадам Свамбе-Никатка не занимает никаких официальных постов, в пределах выделенной ей сферы деятельности она имеет намного больше власти, чем даже господин президент у нас. Да и во многих остальных сферах тоже. Особенно если она возжелает не допустить чего-то такого, что ей не по нраву. А уж в вотчине клана Свамбе она вообще превыше всех и вся. Именно по этой причине мы были вынуждены отказаться от действий по официальным каналам.

Ив нацедил из сифона воды в стакан и протянул Дугласу. Тот благодарно улыбнулся. На некоторое время в каюте наступила тишина. Полковник мелкими глотками пил газированную воду, а Ив обдумывал полученную информацию. Наконец Дуглас поставил стакан на стол.

– Теперь о нынешнем положении, – заговорил он снова. – Мадам Свамбе-Никатка происходит из клана Никатка. Он не принадлежит к великим кланам и одно время был сателлитом клана Строгановых. Но около двухсот лет назад Никатка переметнулись сначала к клану Такано, потом к клану Свамбе, выходцам с Черного континента. А затем начали менять хозяев как перчатки. Свамбе всегда отличались железной дисциплиной и беспрекословным повиновением старшим, но у них не хватало интеллекта. Кроме того, у них было обыкновение – взобравшись, так сказать, на трон, изрядно прореживать ряды соперничавших с ними родственников. Поэтому к середине нашего столетия клан подошел изрядно ослабленным. Никатка же, наоборот, страдали излишней хитростью, меняя своих покровителей среди великих кланов чуть ли не по два-три за столетие. Однако это принесло не совсем те плоды, на которые они рассчитывали. Так что в конце концов они скатились даже на более низкий уровень влиятельности, чем тот, которым обладали у Строгановых. Только тут они решили наконец остепениться и снова вернулись к клану Свамбе. После чего оставались верны этому клану почти семьдесят лет. Что, учитывая их привычки, выглядит почти невероятным. Однако они не прогадали. Потому что за это время смогли подняться среди своих союзников довольно высоко, хотя и не могли претендовать на первые роли. Здесь сыграло свою роль еще одно обстоятельство: Свамбе были единственным черным кланом среди великих, и многочисленные браки между родственниками привели к их вырождению. Вот почему, когда глава клана взял в жены молоденькую девчушку из многочисленного, но захудалого клана, притом белую, на нее смотрели всего лишь как на детородную машину, предназначением которой было обновить кровь. Тем более общеизвестно, что дети от смешанных браков, как правило, рождаются черные. Однако у девчушки оказалась хватка как у бульдога. Родив первого ребенка, который оказался мальчиком, да к тому же еще, как по заказу, и черным, она рьяно взялась за продвижение наверх своих людей. А великий Свамбе не захотел либо не смог сдержать ее напор. Или, может, просто решил дать девочке немножко поиграть. Но вот спустя год Нгомо Юму Сесе Свамбе внезапно умирает и власть, совершенно неожиданно, оказывается в коготках у юной леди. Дальнейшее показало, что она впитала все самое гнусное из традиций обоих кланов. В полном соответствии с традициями солидно проредила верхушку Свамбе, безжалостно выполов всех, кто хоть однажды проявил малейшее к ней неуважение, и начала яростно интриговать, походя разрушив пару многовековых союзов. В общем, вначале ей просто сопутствовала удача. Я диву давался, видя, какие только невероятные авантюры не сходили ей с рук. С течением времени она поднабралась опыта, нашла талантливых помощников и… стала тем, кем стала.

Полковник Дуглас замолчал, решив, очевидно, дать Иву возможность подумать, неторопливо допил воду из стакана и, вздохнув, продолжил рассказ:

– Это, так сказать, была предыстория. Наша же проблема состоит вот в чем. Мадам Свамбе сумела поднять клан на недосягаемую прежде высоту. Никогда еще Свамбе не были столь могущественны. Этим и объясняется то, что Свамбе до сих пор терпят над собой белую. Но мадам вошла во вкус. Она мечтает подмять под себя всю республику Таир. Возможно, и не только ее. Однако сегодня она уже достигла своего потолка. У клана Свамбе нет ни ресурсов, ни технологий, ни финансовых возможностей, чтобы взобраться выше, чем сейчас. Ей нужен сильный союзник. И лучше всего такой, который в случае удачи не смог бы воспользоваться плодами совместной победы, отодвинув ее в сторону. – Дуглас помедлил, в его голосе зазвучала горечь: – И ей кажется, что она нашла такого идеального союзника.

Ив окаменел. Ему на мгновение показалось, что он знает, какого союзника имел в виду полковник, но он с ужасом отогнал от себя эту мысль. Однако, посмотрев в глаза Дугласу, Ив понял, что не ошибался, все так и есть. Он вздрогнул как от озноба, но тут же взял себя в руки. Что ж, одной тайной стало меньше. Теперь он знает, почему Алые князья прекратили Завоевание и наступило Десятилетие покоя. Они хотят обойтись без лишних потерь. Зачем, если человечество должно само упасть им в руки.

Полковник тяжело вздохнул:

– У нас нет доказательств, которые мы могли бы предъявить мировому сообществу. Если мы просто выложим ту информацию, которой обладаем, может разразиться гигантский скандал. И наши усилия приведут к прямо противоположному результату. Кланы Таира набросятся не на мадам Никатку, а на нас. Гранд-сенат Содружества предпочтет не портить отношений с Таиром и сделает нас козлами отпущения. В то же время, если план мадам Свамбе увенчается успехом… – Полковник оборвал фразу и, мгновение помолчав, глухо закончил: – Так что эта экспедиция – наш единственный шанс.

– Этот Клайв Смитсон… Почему он так важен?

– Он – сын мадам Никатки.

Ив с недоумением воззрился на полковника. Заложник?! Тот грустно усмехнулся:

– Дело в том, что в данном случае не так важно, кто его мать. Для нас гораздо важнее, кто его отец.

Ив ошалело уставился на полковника, чувствуя, как внутри его все сжимается. Мадам Никатка, оказывается, еще и несет ответственность за трагедию Детей гнева. Он вспомнил грустные вереницы маленьких уродцев, поднимающихся по эстакадам на корабли. Эти детские лица, уже изуродованные выступающими клыками, детские ручонки с черными когтями вместо ногтей… Ива передернуло. Полковник понимающе взглянул на него:

– Вы правы, все это мерзко.

– Сколько ему лет?

– По нашим предположениям, около восьми, но для его миссии не нужно особого интеллекта. Сам факт его существования говорит сам за себя. Кроме того, по нашим сведениям, он унаследовал массу врожденных способностей, свойственных Алым князьям.

Ив помедлил, прежде чем задать следующий вопрос:

– И насколько этот… это существо похоже на человека?

Дуглас пожал плечами:

– Я не знаю. Нам не удалось добыть не только ни единого изображения, но даже словесного описания, как он выглядит. Мне известно только одно. Мадам Свамбе приняла на себя обязательства по его воспитанию, которые противоположной стороной воспринимаются крайне серьезно. У меня есть сведения о том, что, если она не выполнит своих обязательств, всякие отношения с ней будут разорваны. Но нам нужно спешить. Это существо пробудет на станции еще около сорока дней, а потом за ним придет корабль. Ив скептически улыбнулся:

– Неужели вы думаете, что мы сможем незаметно проникнуть на станцию, тихо и быстро отыскать тщательно охраняемого… гостя и столь же незаметно удалиться? И это все на невесть каком корабле, с командой, которая всего несколько раз побывала в настоящем деле. На вашем месте я бы попытался проделать это с помощью какого-нибудь элитного специального подразделения, или у вас таких нет?

Полковник усмехнулся:

– Есть. Но все наши проигрыши на компьютерном имитаторе неизменно заканчивались полным провалом. Хотя, говоря откровенно, мы все равно попытались бы, если бы не встретили вас или если бы вы не дали своего согласия.

Ив все с той же скептической миной добавил:

– К тому же не сомневаюсь, что у вас есть запасной вариант на случай нашей неудачи.

Дуглас с невеселой улыбкой кивнул. Все было ясно. Ив негромко спросил:

– А почему вы думаете, что это удастся мне?

Полковник поднял глаза на Ива:

– Я не думаю, я просто знаю, что если не удастся вам, то не удастся больше никому. Вы непростой человек, мистер Корн. Причем, как мне кажется, до такой степени, что это выше понимания всех нас, ныне живущих. Возможно, даже и вас… – Он поднял палец. – Причем заметьте, это сказал не я, а Старый Упитанный Умник. А он еще ни разу не ошибался в людях. Сказать по правде, я не знаю, чем вы лучше моих «Вайлдкетов». Но, если Розенфельд так считает, значит, так оно и есть. Именно поэтому я с вами и откровенен сверх всякой меры.

Ив наморщил лоб, усиленно размышляя, и неожиданно для себя спросил:

– А пленника… как вы собираетесь его использовать?

Полковник усмехнулся:

– Да никак. Достаточно будет факта его потери.

Ив вздохнул с некоторым облегчением. Значит, маленького уродца не собираются использовать в качестве доказательства или подвергать препарированию. Впрочем, какое это доказательство. Любая прилично оборудованная генетическая лаборатория при каком-нибудь провинциальном университете или более-менее крупной фирме может сварганить что-то подобное. Так что ни одно правительство не рискнет принять это существо в качестве доказательства чего бы то ни было. А многие, пожалуй, еще и обвинят Нью-Амстердам в нарушении Бернской конвенции, запрещающей подобные опыты с человеческим материалом.

– И какова будет дальнейшая судьба ребенка?

Дуглас ответил вопросом на вопрос:

– У вас есть предложения?

– Я мог бы взять его к себе.

Дуглас задумчиво потер подбородок:

– Я не готов ответить немедленно.

Ив стоял на своем:

– Но когда этот вопрос будет обсуждаться, вы будете за или против такого решения?

– На этот вопрос я отвечу после того, как он окажется у нас на борту.

Ив молча кивнул. Что ж, это разумно, хотя его не устраивает такой ответ. Но он будет держать это в памяти.

В этот момент раздался сигнал интеркома. Ив повернулся к экрану и нажал кнопку. На экране возникло лицо Уэсиды.

– Капитан, вы просили напомнить. До тренировки осталось пять минут, команда в фехтовальном зале.

– Спасибо.

Ниппонец кивнул и отключился, а Ив повернулся к полковнику:

– Не желаете присоединиться?

Тот хохотнул:

– Почему бы и нет. Хотя, если честно, я не брал в руки шпагу уже лет десять. – Он махнул рукой. – А впрочем, это не оправдание.

И они вместе вышли из каюты.

К системе Травиньян они подошли на половинной мощности. Целую неделю они провисели над внешней, ледяной планетой системы со стороны, обращенной к звезде. Ив изучал станцию с помощью мощных оптископов и пассивных сенсоров. Схема полковника оказалась не совсем точна. И те изменения, что он обнаружил, отнюдь не облегчали их задачу. Одновременно он усиленно тренировал восьмерых бойцов, отобранных в группу захвата, заставляя их снова и снова практиковаться в пространственном маневрировании.

Поскольку компьютер не нашел ни одного безопасного маршрута, Ив решил попробовать подобраться к причалу с помощью ранцевых маневровых двигателей скафандров. Этот способ, при всех его недостатках, обладал одним существенным достоинством. Человек в скафандре имеет гораздо меньший момент инерции, чем даже самый легкий бот. А в условиях гравиотрицательного маневрирования вблизи столь сложного пространственного объекта момент инерции становился едва ли не решающим фактором. Во всяком случае, если бы даже они налетели на какие-нибудь конструкции, то даже при самом неблагоприятном развитии ситуации самое худшее, что им грозило бы, – это пара синяков.

Неделю спустя они двинулись в путь на четверти мощности. Идеальным решением было бы полное отключение Двигателей, но в таком случае для того, чтобы подобраться к логову мадам Свамбе, им понадобилось бы целых три года. Поэтому Ив воспользовался старым приемом донов – заходом со стороны звезды. Он знал, что на оси «станция – звезда» многие сенсоры снижают чувствительность, поскольку фоновые излучения звезды на ПОРЯДКИ выше тех, что идут со стороны внешнего космоса.

Так что держать патрульные корабли на этом направлении при отсутствии реальной угрозы дорого и не очень разумно. Хотя Ив не исключал, что они там все же есть. Богатая мадам могла себе это позволить без ощутимого урона для своего кошелька. А то, что он узнал от полковника, наталкивало на мысль, что уж на охране-то мадам Свамбе экономить не будет. Вот почему он не стал подходить к звезде чересчур близко, чтобы не включать силовое поле на полную мощность. И по завершении маневра двинулся в сторону станции, прикрываясь только полем отражения.

Они встретили линию кораблей охраны на расстоянии сорока миллионов миль от станции. Кораблей было восемь, и на перехват прорывающегося или убегающего корабля-нарушителя в любой момент могли устремиться любые четыре из них. Надо признать, мадам Свамбе очень серьезно подошла к организации системы охраны. Однако им удалось преодолеть этот рубеж незаметно. Хотя за те три с половиной часа, пока они теоретически оставались в зоне надежного обнаружения корабельных сенсоров, полковник успел испортить все семь своих носовых платков, то и дело утирая пот со лба. Не помогла даже абсолютная уверенность в правильности добытых его людьми сведений о частоте и фокусировке полей активных сенсоров, используемых кланом Свамбе.

Когда до вынесенных вперед терминалов станции оставалось не более десяти миль, они сделали последнюю остановку. В такой близости от станции их могли обнаружить в любой момент. Оставалось надеяться только на то, что операторы систем обнаружения тоже люди и никому и в голову не придет искать вражеский корабль так близко. Что же до искажений интерферентной картины, то их спишут на случайные возмущения звезды. Во всяком случае, назначив время отбытия группы на три двадцать утра по времени станции, Ив руководствовался именно физиологическими особенностями человеческого организма. Этот способ пока что его ни разу не подводил.

Йогер набрался уже с утра. Тому были веские причины. Маман умела быть несносной. Но то, что она творила последние две недели, переходило всякие границы. И все из-за этого выродка. От этих мыслей у Йогера голова шла кругом и руки сжимались в кулаки. Впрочем, он был сам виноват. Заподозрил, что маман от него что-то скрывает, и заявился на станцию проверить. Проверил, нечего сказать. Вот уже второй год торчит в этой дыре, дожидаясь, когда же маман закончит свою авантюру. Впрочем, маман – голова. Даром что белая. У черных главное не это. Черный силен, свиреп, красив, и нет ему преград. Кого угодно сметет как ураган. Как папан.

Жалко, что умер не вовремя. Может, тогда маман не заимела бы такой власти. Хотя, может, это и к лучшему. Уюмба говорит, что при папане клан совсем захирел, даже Ван Клиберны и те выше котировались, а сейчас… Йогер зажмурился и отхлебнул виски из почти опустошенной литровой бутылки. И все-таки маман стерва! Ну сколько можно терпеть одних и тех же девочек? Его уже тошнит от их мордашек. Йогер вздохнул. На какие муки ему приходится идти ради клана. Он опять приложился к бутылке, но оттуда вытекли жалкие капли. Йогер поморщился, отшвырнул бутылку в угол и свирепо заорал:

– Уюмба!

Тот, как обычно, появился почти в тот же миг. Как будто стоял наготове за занавеской и ждал, когда позовут. А может, действительно стоял и ждал. Черт их разберет, этих слуг. Йогер поморщился и проорал в склоненное над ним лицо:

– Еще виски!

Уюмба молча поклонился, по его губастому, иссиня-черному лицу было видно, что он не доволен. Йогер невольно посмотрелся в огромное зеркало, висевшее в дальнем углу апартаментов у кровати. Его кожа была значительно белее, чем у слуги, и из-за этого, как он знал, большинство «старых» Свамбе не считают его своим. Хотя, может быть, все дело в том, что ему уже тридцать пять, а он по-прежнему против маман и слова не может сказать. «Старые» Свамбе считают для себя зазорным подчиняться белым. И если бы маман изрядно их не проредила, не усидеть бы ей на своем месте так долго. Впрочем, и сейчас ее трон иногда качает. Насколько ему помнится, последняя попытка отравления была предпринята не далее как на День Независимости, государственный праздник Таира, хотя Свамбе называли его Днем Обретения Черной Свободы. Наконец появился Уюмба с виски. Йогер слегка оживился, но, наткнувшись на укоризненный взгляд слуги, со злостью швырнул в него пустой бутылкой:

– Пошел вон, недоносок!

Уюмба слегка пошатнулся, когда бутылка ударила его в плечо, но удержался на ногах, с достоинством поклонился и исчез за занавеской. Йогер с некоторым раскаянием подумал, что переборщил, но это чувство растворилось в первом же глотке виски.

Инсат Перье поднялся на гравилифте до одиннадцатого уровня и, пройдя через большой, заполненный людьми холл, по обеим сторонам которого тянулись длинные крытые галереи, приблизился к огромным двустворчатым дверям. Чернокожий гигант в ритуальной набедренной повязке, вооруженный копьем, щитом и ассегаем, остановил его ленивым движением ладони и кивнул дежурному барабанщику. Тот выбил несколько легких звуков на небольшом тамбурине и застыл, прислушиваясь. Господин финансовый советник с равнодушным видом посмотрел вокруг. Холл был стилизован под африканскую деревню. Хотя и с некоторыми усовершенствованиями. Галереи вдоль стен были устроены наподобие галерей воинских домов маори, в случае тревоги они мгновенно заполнялись свирепыми вооруженными воинами. Ритуальное оружие казалось таким только на первый взгляд. Господин Перье знал, что щиты воинов покрыты слоем келемита, а копья и ассегаи имеют келемитовое напыление на лезвиях. Так что стража, вооруженная этим на первый взгляд весьма странным оружием, могла успешно противостоять даже нападающим с лучевым оружием.

Единственным недостатком было то, что все воины были обнажены и в случае разгерметизации отсека мгновенно погибли бы. Но между дворцом мадам и внешней обшивкой станции располагалось еще несколько десятков палуб. Так что подобную возможность можно было рассматривать чисто гипотетически. Свамбе любили напускать туману, но Перье знал, что все эти ритуальные выверты несут в себе и серьезный практический смысл. Например, традиция передавать сообщения тамбуринами наряду с традиционной имела и большую практическую ценность. Можно было расколоть и подделать любой шифр, почерк, но фальшивый рокот тамбурина мгновенно распознавался любым сигнальщиком. Тем более что они, как правило, в конце каждого сообщения поминали одного из духов, причем в связи с каким-нибудь событием. Так что самое секретное сообщение в оригинале часто звучало примерно так: «Нгомо просит дозволения обратиться к Великому, дабы он даровал разрешение повести воинов в набег на Угрой, да дарует Лумбус-лемур здоровье козе Игомба при родах». Подделать такое сообщение было невозможно в принципе. Для этого надо было знать, что происходит в деревнях или хотя бы о чем говорили в отсеке барабанщиков нынешним утром.

Из небольшого динамика послышался рокот тамбурина, начальник стражи благосклонно кивнул, после чего отступил в сторону, взял копье наизготовку и сделал свирепое лицо, обнажив подточенные зубы. Инсат Перье набрал воздуха в легкие и, как только дверь чуть-чуть приоткрылась, поспешно протиснулся в щель. За его спиной раздался свист копья, стремительно рассекающего воздух, и дверь тамбура мягко закрылась. Господин Перье перевел дух и выругался себе под нос. Официально считалось, что таким образом стража убивает злых духов, которые стремятся проникнуть во дворец, усевшись на спину входящему. Но Инсат Перье знал, что мадам Свамбе и этот ритуал ухитрилась использовать к собственной выгоде. Во всяком случае, как минимум двенадцать ближайших родственников ее мужа были заколоты стражей у дверей дворца на том основании, что, по утверждению часовых, за их спинами прятались злые духи. Вполне возможно, что однажды такая же участь постигнет и его. Хотя пока об этом речи не шло, но… Что ж, любой выбор имеет свои недостатки. Во всяком случае, ни один другой клан не стал бы ему СТОЛЬКО платить. Да и возможности что-то сделать были бы намного уже. Здесь его не ограничивали ни рамками глупой морали, ни финансовыми и никакими другими соображениями. А на что способна гвардия масаев, он убедился во время «умиротворения» бунтовщиков на одной из планет, входящих в сферу влияния клана Свамбе. Кадры, снятые там, он до сих пор прокручивает, когда нужно взбодрить уставшие нервы.

Перье двинулся вперед по роскошным коридорам дворцового сектора. Скоро впереди показалась еще одна высокая двустворчатая дверь. На уровне дворца не было ни лифтов, ни лестниц. Великие обычно передвигались по дворцу в паланкинах, а остальные были вынуждены ходить пешком. Что было не так легко. Общая длина дворцовых коридоров составляла около пятидесяти миль. И это при том, что помещения дворца составляли едва ли одну пятидесятую часть объема станции. Господин Перье остановился перед дверью и отвесил несколько церемониальных поклонов маскам духов-покровителей. Он знал, что в их разинутых ртах были установлены локационные системы мощных многофункциональных сканеров, которые во время поклонов успевали просканировать прибывшего вплоть до слизистой оболочки желудка. Причем в разных ракурсах. Так что и этот ритуал, помимо изначально мистического значения, при мадам Свамбе приобрел еще и практическую значимость. Как только господин Перье закончил с поклонами, дверь медленно и величественно растворилась и он ступил в личные апартаменты мадам Свамбе.

Мадам встретила его вопросом:

– Где ты пропадал, Инсат? Я жду тебя целый час.

Финансовый советник не удержался, чтобы не проворчать:

– Если бы мадам позволила хотя бы некоторым из своих наиболее верных слуг в пределах своего дворца пользоваться личным транспортом, я прибыл бы намного быстрее.

Мадам усмехнулась. Перье знал, что легкая пикировка вполне допускалась и даже нравилась госпоже Свамбе-Никатке, поскольку вносила некоторое разнообразие в атмосферу истового раболепия, царившую во дворце.

– Ты же знаешь, Инсат, я не могу это сделать. Такова традиция.

Жеманство, с каким это было сказано, хотя на лице госпожи Никатки и мелькнула виноватая улыбка, не оставляло сомнений в том, что для нее этот разговор был всего лишь игрой. Ведь и самовластной правительнице, находящейся на самой вершине, иногда хочется позабавиться. Например, представить себе на миг, что она в чем-то провинилась перед одним из своих слуг. Инсат Перье прекрасно понимал правила игры и никогда не принимал извинений мадам всерьез. Впрочем, игра была уже закончена. Мадам перешла на свой обычный сухой тон:

– Итак, что ты можешь сказать?

Господин Перье украдкой вздохнул и раскрыл папку с распечатками. По поводу той идеи, которая владела мадам на протяжении последних десяти лет, он мог бы рассказать многое. Она была по меньшей мере спорной, но… От него не требовалось ОЦЕНИВАТЬ идеи мадам. Он должен был только находить пути их воплощения.

– Я разработал несколько вариантов совместных действий. Для нас наиболее предпочтительным является следующее развитие событий. – Он вручил мадам несколько распечаток. – Наши багровокожие союзники сначала атакуют территории Таира, принадлежащие кланам Чеснеев, Строгановых, д’Анжу, Такано, фон Паулюсов и нашему. Из всей этой передряги без особых потерь выйдем только мы. Причем отобьем у Врага несколько миров, принадлежащих этим кланам. Список вариантов на странице восемь. Хорошо, если б вы настояли на том, чтобы они как следует похозяйничали там, не нанося, однако, особого ущерба промышленным объектам. Тогда проблемы отторжения будут решены достаточно просто. После этого, пока остальные великие кланы будут в панике, мы соберем конгресс кланов. По моим подсчетам, при таком развитии событий на нашей стороне будет не менее шестидесяти семи процентов голосов младших кланов. А также существует немалая вероятность того, что удастся перетянуть на свою сторону и несколько великих кланов. Во всяком случае, уже сейчас просматривается неплохой вариант с кланом Хуатичилос. Это позволит нам принять на конгрессе свою резолюцию. С ее проектом вы можете ознакомиться на странице одиннадцать. Так что не пройдет и двух лет, как мы получим не только экономическую, но и политическую власть на Таире. После этого надо сделать перерыв на пару десятилетий и позволить нашим союзникам снова показать свою мощь…

Он разъяснял свой план еще несколько минут, специально заострив внимание на конечном результате и не вдаваясь в детали. Мадам терпеть не могла детали, которые, по ее словам, всегда все портили. Впрочем, когда мадам бралась за дело лично, она уделяла деталям самое серьезное внимание. Больше всего мадам Свамбе-Никатка не любила, когда у нее что-то не получалось так, как задумано. Господин финансовый советник припомнил встречу, которую ему устроила мадам после неудачи на Рудоное, и от одного воспоминания об этом его прошиб холодный пот. Был момент, когда ему подумалось, что его не спасут даже полученные благодаря его предусмотрительности блестящие финансовые результаты. Они тогда на резком всплеске стоимости акций орбитальных заводов заработали почти четыреста миллионов соверенов. Однако то, что все пошло не так, как она хотела, было для мадам… Но сейчас все пока выглядело прекрасно. Как и в любом плане ДО начала его реализации.

Когда Перье кончил говорить, мадам Свамбе вскочила с ложа с горящими глазами:

– Ну разве я не гений?!

– Вне всякого сомнения, мадам.

Она в возбуждении прошлась по зале, распространяя удушливый аромат дорогих земных духов:

– О боже, с каким нетерпением я жду встречи с посланником «могущественных»! – Она остановилась и, блеснув глазами, нетерпеливо взвизгнула: – Я должна немедленно увидеть мое сокровище!

Инсат Перье вздрогнул, вспомнив грустного худощавого подростка с черными когтями на руках, ногах, локтях, коленях и недоразвитых крыльях. Генные изменения, внесенные «могущественными» в человеческий эмбрион, хоть и не позволили ему достигнуть их совершенства, но одарили его способностью в совершенстве овладеть их языком. Первые шесть лет своей жизни мальчик провел в одном из миров «могущественных», а два года назад его привезли сюда, чтобы он привык к народу, которым ему вскоре предстояло править. Причем править так, как это представлялось мадам. Она рассчитывала, что это существо получит поддержку несокрушимых «могущественных». И тогда мадам Свамбе поступит с этим уродцем как со своим старшим сыном – сделает его просто символом, а все нити власти оставит в своих руках. Однако у господина Перье были серьезные основания сомневаться в том, что это ей это удастся. Во-первых, из единственной беседы с этим странным мальчиком он неожиданно для себя заключил, что он в тысячу раз умнее, чем любой другой ребенок его возраста. В некоторых отношениях он даже более умен, чем многие взрослые. И этот ребенок уверен, что самое большее, на что он может рассчитывать, – это быть здесь чем-то вроде тамбурина в руках «могущественных». Так что в конечном счете мадам предстояло оказаться у разбитого корыта. Но Инсату Перье на все это уже было наплевать. Единственной встречи с «могущественным» было достаточно для господина Перье, чтобы понять – у человечества нет никаких шансов устоять в этой битве. И он решил встретить крах человечества в своем домике где-нибудь в глухом уголке старушки Земли, под древней луной, изо всех сил притворяясь перед самим собой, что ему ничего не известно о «могущественных», других мирах и вообще ни о чем из того, что происходит за пределами земной атмосферы. Он очень надеялся, что Земля падет последней.

Ив растянул купол иглу и открыл вентиль баллона. Полог иглу мгновенно наполнился воздухом. Ив окинул взглядом своих ребят, набившихся в иглу как сельди в бочку, и включил привод келемитового резака. Оболочка скафандров ощутимо завибрировала под действием звуковых волн, испускаемым лезвием резака. Если бы внешние микрофоны скафандров не были отключены, от визга и скрежета могли бы лопнуть барабанные перепонки. Ив аккуратно завершил круговой надрез и резким толчком руки вытолкнул его и скользнул в проем одновременно с ним, используя его как щит. Они не знали, что за помещение находится по ту сторону обшивки, существовала вероятность того, что они свалятся на головы охранников, стоящих стройными рядами, плечом к плечу с обнаженными ассегаями и лучевиками наизготовку. Однако все обошлось. Они попали в пустынный тамбур какого-то коридора. Ив самодовольно усмехнулся. Он сам выбрал эту точку, отсчитав сорок три ярда от обреза шлюза секретного причала, до которого они добирались около трех часов. Ив, шедший первым, до сих пор вспоминал этот путь как затянувшийся кошмар. Дважды они чуть не влетели в келемитовую «сеть» с ячейками, способными разрезать человека в скафандре на куски. И сейчас баки ранцевых маневровых двигателей были сухими. Но он предусмотрел и такой вариант – трое абордажников из группы были нагружены запасными баками с азотом. Впрочем, ноша остальных была не намного легче.

Ив вскочил на ноги, настороженно осмотрелся и махнул рукой остальным. До сего момента они двигались в режиме полного молчания, но теперь, когда они были укутаны атмосферой, можно было включить наружные динамики и микрофоны.

Через считанные мгновения все были внутри. Ив, чисто рефлекторно засекший время, довольно улыбнулся. Пожалуй, со временем из этих ребят может получиться что-нибудь путное. Двое сноровисто установили толстые шнуры зарядов, которые веером расходились от вырезанного люка по всему потолку, и команда тронулась в путь. У первой же двери Ив вскрыл коммутатор и подсоединил портативный комп. Повернувшись затем к полковнику, он увидел в его взгляде вопрос.

– Я считал стандартный пароль. Теперь будем двигаться без особых остановок, – объяснил Ив.

Дуглас молча кивнул. Ив быстро нажал несколько цифр на пульте, и большая дверь ушла в стену. Отряд проскользнул в коридор, и он закрыл дверь. После этого он знаком подозвал к себе одного из бойцов и они вдвоем, подхватив вышибной заряд, стали запихивать его в щель между стеной и дверью.

– Зачем это? – поинтересовался полковник. Ив, не отрываясь от работы, объяснил:

– Насколько я узнал из предоставленных вами материалов, здешняя охрана по традиции ходит почти голой. Так что, если возникнут проблемы, нам будет достаточно только подорвать все заряды, которые мы установим, и… на обратном пути нас уже никто на будет сопровождать.

Полковник уважительно покачал головой. Ив сделал знак рукой, и маленький отряд двинулся в путь. До апартаментов мадам им предстояло пройти по длинным коридорам около восьми миль. Причем никто не мог поручиться, что тот, кого они ищут, находится именно там.

Смотрящий на два мира стоял на утесе и смотрел на море. Восьмой выпуск «Нэшнл джиогрэфик» за этот год был посвящен Новой Зеландии. Зеленые луга, горы, водопады, море и величественные тучи на горизонте. Каждый раз, когда он смотрел ленты о Земле, его охватывала тоска. У него нет никаких шансов на то, что он будет когда-нибудь жить на Земле. Потому что у самой Земли нет никаких шансов. Прежде чем переправить его сюда, Проникающие рассчитали фокусирующую точку. Это и была Земля, прародина человечества. В случае уничтожения этой планеты человечество сначала должно было выдать резкий всплеск сопротивления, а потом силовая компонента Алой волны показывала его неуклонное падение. А это означало, что Земля обречена. И у него нет никаких шансов посетить ее ДО того, как она будет уничтожена. Он вздохнул, машинально приняв позу печальной неизбежности и покорности судьбе, и отключил экран, мгновенно вернувшись в свои апартаменты. За занавесью, прикрывавшей арку входа, послышались торопливые шаги нескольких человек. Среди них явственно выделялся стук каблучков женщины, которая по местным меркам считалась его матерью. Он вспомнил «могущественного» по имени Относящийся, который был его Наставником. Для Смотрящего на два мира именно он был наиболее близок к тому, что в этом мире обозначалось словом «мать». А для этой женщины он был всего лишь очередным инструментом для удовлетворения своих противоречивых желаний.

– Дорогой, я так по тебе соскучилась!

От запаха, которым постоянно окружала себя эта женщина, у Смотрящего на миг перехватило дыхание. Но он тут же понизил порог чувствительности своих рецепторов и сразу почувствовал себя лучше. Женщина обслюнявила ему щеки и наконец отодвинулась подальше:

– Ты прекрасно выглядишь, дорогой. Может, ты хочешь что-то попросить у своей мамочки? Говори, не стесняйся.

Смотрящий ответил ровным тоном:

– Спасибо, мама.

Эта женщина любит, когда он называет ее мамой. Что ж, ему все равно. Его учили проводить среди людей волю «могущественных», и что значат его собственные чувства по сравнению с величием этой задачи? Ничего. Хотя пока ему не все удается. Например, эта женщина не понимает, что она ему неприятна. Но ведь он пока еще ребенок.

– Ну же, не будь таким букой.

Женщина посмотрела на него несколько раздраженно. Все вокруг обязаны, выполняя ее желания, при этом демонстрировать радость и восторг. За исключением тех случаев, когда она сама не прочь увидеть иное. Но от этого маленького уродца зависит слишком многое, а она в свое время научилась слишком хорошо контролировать свои эмоции, чтобы сейчас позволить им хотя бы чуть-чуть осложнить исполнение задуманного ею. Во всяком случае, она сама была в этом абсолютно уверена. Мадам Свамбе-Никатка подавила раздражение и с наигранным интересом принялась рассматривать все подряд, переходя от одного предмета к другому. Наконец она остановилась у голопроектора, вытащила картридж, прочитала названия:

– О, тебя интересуют диски о Земле. Почему же ты мне не сказал? Я с удовольствием достану тебе самые свежие новинки.

– Спасибо, мама. Я не хотел тебя затруднять. Мне вполне хватает записей из библиотеки.

– Но разве тебе не хотелось бы иметь СВОЮ коллекцию?

– Свою?! – Смотрящий на мгновение задумался. Некоторые понятия людей до сих пор ставили его в тупик. Разве записи из библиотеки не принадлежат ему? По крайней мере, пока они его интересуют.

– Ну да. Только твою. Ты мог бы забрать их с собой на… ну туда, куда ты улетишь, и время от времени смотреть, вспоминая о своей мамочке.

Смотрящий несколько мгновений привыкал к этой мысли, потом благодарно наклонил голову, бессознательно раздвинув крыльевые когти в знак согласия:

– Благодарю, мама. Это доставит мне удовольствие.

– Ну вот и хорошо.

Судя по движениям лицевых мускулов, женщина была очень довольна.

– Если тебе захочется чего-нибудь еще, немедленно скажи об этом своей мамочке, Клайв. Я все устрою. – Она резко повернулась и вышла из комнаты.

Последнее, что услышал Смотрящий, были ее слова, сказанные уже достаточно далеко от его комнаты – где, как она была уверена, он не сможет ее услышать:

– Ну, наконец-то мне удалось немножко расшевелить эту холодную рыбину, Инсат. Кто бы мог подумать, что ему вдруг понравится такая рухлядь, как записи Земли.

Первая встреча с обитателем станции произошла примерно за милю до ворот дворца. Они уже собирались подняться повыше, ибо глупо было бы вылезать на обозрение почти сотни воинов, охраняющих ворота, как вдруг Ив через микрофоны, настроенные на высокий уровень чувствительности, уловил чью-то пьяную песню. Он сделал знак остановиться и прислушался. Его губы растянулись в сардонической улыбке. Кто бы ни был этот певец, две вещи про него можно было сказать абсолютно точно: во-первых, он явно не Энрике Гуззано, а во-вторых, он имеет большой опыт попоек в симаронских забегаловках. Так что, сопоставив эти сведения с тем фактом, что в самом сердце владений Свамбе этот певец чувствовал себя в полной безопасности, не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто это. Конечно же это его старый знакомец Йогер Никатка. Во всяком случае, именно под этим именем Ив знал его на Симароне. Он знаком подозвал полковника и с легкой усмешкой сообщил:

– Мне кажется, фортуна на нашей стороне.

Полковник его не понял, но не стал задавать вопросов, предпочитая подождать и все увидеть своими глазами.

Черт возьми, он бродит по коридорам станции уже целую вечность, а до сих пор не попалось ни одной подходящей рожи, на которой можно было бы сорвать свое раздражение. Он зашел в покои маман, как раз когда она ворковала со своим уродцем. И, великий Ингоро, ЕГО К НЕЙ НЕ ПРОПУСТИЛИ! Огромный стражник-масай просто отшвырнул его как щенка и вежливым тоном, который никак не вязался с его предыдущими действиями, посоветовал господину угомониться и не пытаться нарушить приказ великой. Иначе он будет вынужден позвать воинов, которые с почетом проводят его до апартаментов. Йогер однажды уже испытал на своей шкуре этот почет. Это было в тот день, когда он попытался наорать на мать. Того раза ему было достаточно. Поэтому он зло плюнул на пол маменькиной залы и, удовлетворившись этой мелкой местью, удалился из ее апартаментов. Виски на этот раз помогало мало, и он отправился искать, на ком бы сорвать зло. И вот такая невезуха!

Свернув за угол, Йогер остановился и, прервав на мгновение свою песню, приложился к бутылке. И что же он увидел, когда, хлебнув как следует, опустил бутылку?! Ненавистное лицо прихлебателя профессора Шкаличека! Ну надо же, как кстати! Ему так хотелось надрать кому-то задницу, а Уюмба уже надоел. Йогер взревел и бросился в атаку. Но тут впереди возникло что-то, заслонившее ненавистную физиономию, и в тот же миг в глазах полыхнула россыпь искр, потом все погрузилось во тьму.

Ив перевел дух и поудобнее перехватил обмякшее тело.

– Кто это? – нетерпеливо спросил полковник.

– Не узнаете? – усмехнулся Ив. – Йогер Никатка, собственной персоной.

Полковник удивленно раскрыл глаза, качая головой:

– Мистер Розенфельд опять попал в десятку. Удача просто липнет к вам, как назойливая любовница. Вряд ли на всей станции найдется более десятка человек из нескольких миллионов ее обитателей, которые точно знают, где находится Клайв Смитсон. И один из них умудрился попасть к вам в руки.

Ив кивнул головой, соглашаясь:

– Когда-то меня звали Счастливчик. Однако надо найти укромное местечко. Скоро он придет в себя, и я не хочу, чтобы нашу с ним беседу услышали чужие уши.

Через полчаса они снова стояли у развилки коридора, где уже были прежде. Ив молча указал рукой на неширокое ответвление, уходящее вверх. Полковник тихо сказал:

– И все-таки я не стал бы ему доверять на все сто процентов.

Ив усмехнулся: