Свобода уйти, свобода остаться Иванова Вероника
— Правда-правда?
— Рэй! Тебе не двенадцать лет, в самом деле! Может, ещё мизинцы скрестим? Для пущей верности?
— Было бы неплохо, — мечтательно почёсываю шею.
— Не дождёшься! Всё, шутки в сторону. Когда ты почувствовал хэса?
— Когда добрался до рыбки-вонючки.
— Расстояние?
Вспоминаю исходную диспозицию.
— Фута три.
— А говоришь, не напивался! — укоризненно замечает Виг, и я пожимаю плечами. Нет, не виновато: всего лишь соглашаюсь с фактом, которым меня ткнули в нос. Тот самый нос, которым и работаю.
А допрос продолжается:
— Что смог различить?
— Неуверенность. Напряжённость. Страх. Пожалуй, страха было больше всего.
Не грешу против истины, но и всей правды не говорю. Да, тоненькая девчушка, которую грубо вывернули из корзины на каменные плиты солдаты Городской стражи, была напугана. Почти смертельно. Но на мгновение пустив в себя чужие чувства, я ощутил то, что было гораздо хуже страха. Отчаяние. Полное и беспросветное.
Когда человек боится чего-либо, это заставляет его действовать, так или иначе. Прятаться. Бежать. Сражаться, в конце концов. Но когда приходит отчаяние… Не того рода, что бросает людей на поле боя в последнюю атаку, нет. Отчаяние от осознания бесполезности действий. Каких бы то ни было. Отчаяние, холод которого заставляет все мышцы цепенеть, и ты можешь лишь обречённо взирать на происходящее, ожидая, пока коса смерти доберётся до твоей шеи… Девчушка была больна именно таким отчаянием. А младенец на её руках не испытывал иных чувств и не знал других мыслей, кроме голода, о чём громогласно заявлял всю дорогу до поста Стражи.
Всё же незачем Вигу знать ВСЕ мои впечатления. Делу не поможет, а выворачиваться наизнанку ещё раз не хочется. Даже на бумаге, в скупых словах протокола задержания.
— А другое?
Вопрос был задан тем самым тоном, который только подчёркивает важность: нарочито безразличным.
Я подумал и сказал:
— Нет.
— Уверен?
— Ну-у-у-у-у…
Виг взял со стола бронзовый колокольчик и позвонил. Менее чем через четверть минуты в кабинет вошли двое солдат, сопровождающие виновницу переполоха, оторвавшего ре-амитера от постели больной дочери.
Хрупкая, это верно. Но не такая уж маленькая, как сначала показалось: макушкой достанет до моего подбородка. Белобрысенькая. Кожа — бледная до желтизны, и вены на кистях рук, вцепившихся в кулёк с младенцем, кажутся зелёными. Глаза… Чёрные. Совершенно. А может, просто зрачки расширены до предела. Да и какая разница? Мне с этой девчонкой по жизни вместе не идти — зачем разглядываю? А впрок: пишу очередную главу своей славной деятельности. Герой! Ха! Ребёнка поймал. Даже двух. Теперь мне за это медаль дадут. Большую и деревянную. Как главному борцу с детьми. Потому что хоть они и хэсы, но в первую очередь — несовершеннолетние. А моё грубое вмешательство в нежное детское сознание могло привести к… И привело: вон с каким ужасом девчонка на меня косится. Даже на прямой взгляд не решается.
— Что скажете, dan? — Виг нервно постукивает пальцами по столу.
Не отвечаю, сосредотачиваясь на ощущениях.
Так, посмотрим. Точнее, понюхаем.
Рыба. Конечно, куда ж без неё? Отбрасываем. Сухая трава. Наверное, в трюме была солома. Молоко. Тёплое и сладкое. Молоко матери? Нет, больше похоже на животное. Скорее всего, козье. И правильно: самое полезное для малышей. А поглубже? Под ворохом приблудившегося извне? Умиротворение и безмятежность. Хрустальная ниточка аромата невинных полевых цветов. Это всё касается младенца, а что у нас с дитём постарше?
Страх никуда не исчез. Отчаяние… Стало чуть слабее. По принципу: если сразу не порешили, глядишь, обойдётся. Нет, милая, бывают и отложенные к исполнению приговоры. Но в твоём случае… Ххаг! Всё-таки dan ре-амитер прав: перепил я вчера. И сильно перепил. А выпивка не только горячит мою кровь, но и притупляет её полезные свойства. Ненадолго, правда, но именно сейчас я почти ничего не чувствую. Так, на самой грани восприятия. И на ней… Или мне кажется? Сладость. Чуточку приторная. Нет, это от младенца идёт: они все похожим ароматом пропитаны. Впрочем…
Взгляд чёрных глаз обжёг моё лицо сильнее летнего солнца, стоящего в зените.
Ну зачем же ты так смотришь?! Зачем? Не топи меня в своём отчаянии, милая!
Вздрогнув, словно услышала мой мысленный вопль, девчонка отвела глаза, а я облегчённо перевёл дыхание.
— Итак? — нетерпеливо интересуется Виг.
— Я не в претензии.
— Уверены?
— Да.
Всё равно ничего, кроме безысходности, сейчас в моей душе нет. А признаться, что моё состояние слишком слабо соответствует «рабочему», не могу. Стыдно.
— Подпишете протокол?
— Да. Если позволите, зайду завтра на Остров.
— Буду ждать.
Небрежный взмах руки, и конвой уходит. Вместе с детьми. Теперь их передадут в Дом Призрения или отправят за город, в одно из поместий, где с радостью примут… Да, новую рабочую силу. А что? У младшенького будет вполне приличное детство, а старшая сможет получать за свой труд достойную плату. И все останутся довольны. Кроме меня, потому что я убил целое утро на такое простое занятие, как обеспечить жратвой кота! И кто из нас после этого неразумное животное?
— Тебе бы отдохнуть надо, — советует Виг.
— А?
— Даже кровь к лицу прилила.
— Так заметно?
— Увы.
— Что ж… Пойду отдыхать. Но сначала мне нужно попытаться найти пару камбрий, а лавки небось уже опустели!
— Может, и опустели, но… — Мне подмигивают. — Для тебя несколько рыбин отложили. Всё равно товар конфисковали, так зачем добру пропадать?
— Ты настоящий друг! Дай я тебя поцелую!
— Занятное проявление дружбы, — щурится Виг, благоразумно оставляя между собой и мной поверхность стола.
Но когда такие мелочи останавливали наследника рода Ра-Гро? И я, взметая в воздух исписанные листы бумаги, уже скольжу пятой точкой по полированному дереву к своей цели, но не успеваю: ре-амитер проворно избегает жадной хватки моих пальцев и с порога строго напоминает:
— Завтра к полудню, dan, в моём кабинете!
Браво салютую в ответ:
— Непременно, dan!
Корзинка с рыбой оттягивает руку, но эта тяжесть хоть и не особо приятна, зато помогает поверить: утро прожито не зря. Более того, у меня появился шанс дожить до следующего утра, а не пасть смертью храбрых в неравной борьбе с голодным диким зверем, который… Ускорю-ка я шаг.
Ту-тук! Гроздь капель рассыпалась по моей шляпе — это порыв ветра качнул ветки мирены, и те, с радостью освобождаясь от груза, оставленного ночным дождём, поспешили уронить его на меня. Невелика радость, конечно, но я не в обиде, потому что вода — самое загадочное вещество на свете. И самое дорогое. Без воды невозможно жить, но и с ней жизнь становится подчас невыносимой…
Несколько сотен лет назад в том месте, где сейчас томно раскинулась на холмах Антреа, ничего не было. То есть ничего, что походило бы на поселение: только река, заболоченная пойма, тенистые рощи и непуганое зверьё. Долина Лавуолы могла бы и до сих пор сохранить свой девственный вид, если бы не вечное стремление людей к обогащению. Дело в том, что побережье Радужного моря в Западном Шеме весьма неприветливо: отвесные скалы либо коварные топи, простирающиеся на десятки миль. А ещё — рифы, не позволяющие кораблям подойти к берегу без печальных последствий для корпуса судна, груза и экипажа. Можно водить караваны из Южного Шема в Западный кружным путём — в обход горных гряд, по берегу Сина, через пустыню Эд-Дархи, мимо Горькой Земли и эльфийских ланов. Собственно, некоторые купцы так и поступают. Но Всеблагая Мать, как же это долго! Если товар скоропортящийся, вообще не стоит затевать торговлю. Да и всё прочее… Чем длиннее путь, тем больше на нём встречается любителей поживиться чужим имуществом, не так ли? Нужен был другой маршрут. И он нашёлся.
Долгая и тщательная разведка побережья установила: имеется достаточно большой залив, подходы к которому свободны от рифов и других препятствий. Залив, в который впадает река, вполне годная для судоходства. И надо же было случиться такому совпадению, что один из её притоков достигает обжитых провинций Западного Шема, напрямик пронзая Ринневер. Капитан, командовавший разведывательным отрядом, был не дурак. Помимо этого он был преданным слугой своего господина, и менее чем через сутки после получения последних данных, удостоверявших совершённое открытие, о нём узнали. Избранные. Главы нескольких родов, снарядившие экспедицию. Новая земля с новыми возможностями — что может быть заманчивее? Перед таким соблазном меркнет страх потерять нажитое и привычка к насиженным местам. И вот втайне от короля началось «великое переселение народов».
Сначала их было немного: кучка дворян, гвардейцы, присягнувшие им на верность, немногочисленные слуги (рискнувшие последовать за господами), рабы (которых никто, разумеется, и не спрашивал), и наёмники — куда же без них, этих отчаянных голов, готовых залезть демону в пасть (а то и в другое, более сокровенное место), если за это хорошо платят. Потом появился мастеровой люд, занявшийся возведением причалов, набережных, мостов, цитаделей и просто предназначенных для жилья сооружений. Не одно десятилетие понадобилось, чтобы Антреа родилась и окрепла, но жителям нового города повезло эти годы провести без страха нападения извне. А когда крепостные стены взлетели на должную высоту, воевать за долину Лавуолы стало поздно. Правда, не все это сразу поняли, и время от времени город подвергался осадам с моря. Ещё двести лет назад, после очередной попытки короля Западного Шема поставить Антрею на колени, стены фортов зияли провалами… Но время идёт, опыт копится, разумы светлеют, и к власти приходят-таки умные люди. Его величество Теварен Осторожный был умным человеком. Он довольно быстро понял, что вражда с городом-государством — гиблое дело, и предложил сделку: Антреа отныне и навеки веков получает самостоятельность, а Четыре Шема — удобный перевалочный пункт. Возглавлявшая Городской Совет daneke Ларита согласилась с условиями (выторговав, конечно, ещё несколько милых привилегий в дополнение к указанным) и… Единогласно была провозглашена повелительницей. Королевой Антреи. С тех пор повелось, что на трон города-государства всегда восходит женщина, хотя многие мужчины считают сей обычай постыдным. Я, впрочем, с ними не согласен, и на то есть причины. Если её величество Ларита была хоть немного похожа на мою мать или правящую ныне Руалу, положа руку на сердце могу признать: лучшего выбора горожане сделать не могли. Редко в какой особе мужеского пола найдётся столько силы, стойкости, упорства и нежной, но строгой любви к своему подопечному. И потом, никто ведь не берётся оспаривать главенство женщин в управлении домашним очагом, а государство отличается от поместья разве что размерами.
Антреа — город, живущий на реке, вокруг реки и за счёт реки. Казалось бы, всё прекрасно: торговля процветает, оборона боеспособна, луга долины плодородны, отроги Ринневер надёжно защищают от северных ветров и нечистоплотных соседей — благодать, да и только! Однако в каждой, даже самой милой сказке обязательно имеется хотя бы один злодей. Для того чтобы героям было с кем бороться и на чей труп водружать свою стопу, например. Злодейство обнаружило себя и в Антрее. Что самое любопытное, источником зла стала… да-да, та же самая река! Берущая начало в горах, на своём пути она проходила через пласты породы, содержащей зёрна руды очень интересного металла, который… Но обо всём по порядку.
Над Четырьмя Шемами обычно можно увидеть две луны. Молочно-белая Ка-Йи взбирается в небо почитай каждую ночь, а раз в месяц является во всей красе полнолуния. Золотая Ка-Йор навещает младшую сестрёнку довольно редко — раз в полгода по нескольку дней, а всё остальное время игриво подмигивает ей от самого горизонта. Но есть и ещё одна луна — Чёрная Ка-Йен, которую можно заметить в небе раз в несколько лет, да и то лишь когда она закроет своим траурным шлейфом пригоршню звёзд. Не знаю, кто и сколько столетий назад назвал «лунным серебром» металл, найденный в глубине гор, но он и не подозревал, что оказался прав трижды. Потому что всего существует три разновидности странного металла — белая, жёлтая и чёрная. Об их полезных свойствах говорить не буду (я ж не гном, чтобы с ума сходить от любви к рудознатству), зато о вредных могу рассуждать много и горячо. Особенно о «слезах Ка-Йен», которые, растворяясь в воде, вызывают у людей, её потребляющих, помешательство. Впрочем, всё не так прямолинейно, как хотелось бы.
Впервые влияние «лунного серебра» обнаружилось только спустя четверть века после того, как нога первого переселенца ступила в долину Лавуолы: один из подсобных рабочих на строительстве моста ни с того ни с сего выбил клинья из-под валуна, предназначенного для возведения опоры. Камень покатился вниз и погреб под собой пять человек, глубоко вдавив месиво из мяса и костей в речное дно. Поначалу на этот поступок не обратили должного внимания, решив даже, что происшедшее — случайность. Но когда «несчастные случаи» продолжились, стало ясно: что-то не так. Лучшие лекари и маги искали причину, заставляющую вполне мирных и добрых людей бестрепетно убивать лучших друзей и близких родственников. Как говорится, ищущий — найдёт. Нашли. На свою голову.
Выяснилось, что состав речной воды отличается от того, который имеют другие реки Четырёх Шемов. «Слёзы Ка-Йен» не угрожают человеку напрямую. Да, собственно, и вообще не угрожают: какое дело «лунному серебру» до чаяний смертных созданий? Ровным счётом никакого. Самый худший враг человека — он сам. Даже неосознанно и ненарочно.
Некоторые люди могут всю жизнь преспокойно пить воду из Лавуолы и только здоровее будут. А некоторые… Некоторые сходят с ума. От чего это происходит? Кто знает. Маги говорят что-то о неудачных смешениях кровей. Возможно, так и есть. И все делятся пополам: те, для кого «слёзы Ка-Йен» смертельно опасны, и те, для кого совершенно безвредны. Остаётся только определить, к какой из половин вы относитесь. И вот тут-то и магические, и лекарские искусства зашли в тупик. Упёрлись рогами в стену и возопили: что же делать?! Риск сумасшествия, может, и невелик, но, поскольку определить нарушение душевного здоровья не удавалось, пока не начинались убийства, панический страх перед рекой начал с огромной скоростью распространяться среди жителей Антреи. Ещё бы, кому охота пасть от руки старого приятеля или тихой лунной ночью собственноручно удушить в колыбельке собственного ребёнка? Город стоял на пороге гибели, а терять нажитое никто не хотел: а ну как уйдут люди, а их место гномы займут? С этими карликами бородатыми торговаться ещё хуже, чем с маонскими купцами, — три шкуры сдерут за провоз груза по реке… Жажда наживы всегда сильна, а когда её подстёгивает страх смерти, упряжка мчится, не разбирая дороги и не замечая препятствий. Так и Городской Совет, отчётливо понимая, что самостоятельно проблему не решить, принял решение обратиться к сведущим людям. Точнее, к не-людям. Чем и в каком размере было уплачено за помощь тогда, история умалчивает, но кое-кому приходится платить и по сей день… Мне, например.
Из всех родов были выбраны два. Род Ра-Гро и род Ра-Элл, по своей воле принявшие Изменение. Одно на двоих. Он — служит и защищает, Она — продолжает Его в потомстве. Тайна Изменения не была доверена никому из участников и свидетелей тех далёких событий, но факт остаётся фактом: мужчины рода Ра-Гро способны определять склонность любого человека к «водяному безумию». С полтычка, что называется. С одного вдоха. В первое время работы у Стража, как его стали называть, было много. Но годы шли, население города менялось всё меньше и меньше, поскольку свежую кровь в Антрею допускали избирательно и осторожно, и к моменту моего вступления в должность, можно сказать, служба мне досталась непыльная. Конечно, приходится выстаивать тяжёлые вахты по нескольку суток, но только в разгар судоходства и только в том случае, если прибывающие на кораблях люди намерены задержаться в городе на неопределённое время. Вот тогда и требуются услуги Рэйдена Ра-Гро. А всё остальное время я посвящаю самому себе и имеющимся наследственным обязанностям. Хотя из них из всех самой желанной и недостижимой пока для меня является именно продолжение рода. Но я не тороплюсь: всё должно происходить в свой черёд. Оба родителя, что называется, должны войти в пору спелости. И если мне уже вполне по силам потрудиться над новым Стражем, то у Наис есть ещё года четыре в запасе…
— Мя-а-а-а-у!
О, вот я и дома, о чём немузыкально сообщает мохнатый чёрный зверь, винтом снующий между ног. Ладно, ладно! Уже иду на кухню.
А-а-а-апчхи!
Что-то пушистое залезло в нос и наглым образом прервало мой послеобеденный сон. Я приоткрыл глаза, но ситуация не прояснилась. Главным образом потому, что в комнате было темновато. Так поздно уже? Сколько же я дрых? Впрочем, если учесть полтора часа, потраченные на разделку и варку рыбы (совмещённые с тщетными попытками отогнать кота подальше от разделочной доски и плиты), и час, в течение которого пришлось рыться в кладовой и сооружать из тамошних припасов (оставшихся, судя по унылому виду, ещё с зимы) пригодный к употреблению обед, на сон потрачено не так уж много. Самое главное — непонятно, удалось выспаться или нет. Ну, этот факт будет установлен только опытным путём, когда я покину постель.
Что же всё-таки щекочет мой нос?
Дотрагиваюсь пальцами. Мягко, но на шерсть не похоже. Тепло. Даже горячо. И… мокро. Запах какой-то странный: тягучий, густой. И, самое неприятное, неживой. Когда я засыпал, ничего похожего поблизости не было. Надо посмотреть.
Сажусь на постели и командую:
— Свет!
С запозданием примерно в четверть вдоха вспыхивает фитиль масляной лампы, стоящей на столе. Удобная вещь магия, не правда ли? Конечно, одного наложенного огненного заклятия недостаточно: надо ещё освоить нужный тон голоса и громкость да обладать мало-мальскими способностями к управлению стихиями, но если указанные условия выполняются, жизнь становится намного легче.
Перевожу взгляд на подушку…
Ххаг!
Обмякшее птичье тельце. Сизые перья, окроплённые вишневым соком. То есть не соком, разумеется, а кровью… Ну, поганец! Совсем от рук отбился!
Присматриваюсь повнимательнее. Узкий ободок светло-серых перьев на свёрнутой шее. Тот самый голубь! Неужели Микис…
Наглые жёлтые глаза довольно щурятся на меня из угла комнаты.
— Это ты сделал?
Ответить кот не может, да и нуждаюсь ли я в ответе?
— Решил, значит, отплатить за кормёжку?
Прищур становится ещё довольнее.
— А можно было оставить труп на кухне? Или, ещё лучше, у входной двери?
Если бы кот умел пожимать плечами, то непременно сделал бы это. По крайней мере, в его взгляде явственно читалось: «А как бы тогда ты узнал о моём подарке? И вообще, я, можно сказать, честь тебе оказал, а ты недоволен. Нехорошо».
— Доволен я, доволен, — устало киваю. — Но в следующий раз давай обойдёмся без подношений в постель, идёт?
Микис начинает меланхолично вылизывать лапу, показывая, что разговор окончен.
Бельё придётся менять. Правда, после двенадцати вахт подряд мне глубоко плевать на его чистоту, но в остальное время приятно понежиться на свежевыстиранных простынях. Ладно, снесу прачке, может, отстирает.
Двумя пальцами за крыло поднимаю тушку, при жизни изводившую меня своими «обстрелами» на протяжении нескольких месяцев. Долетался, голубок? Допрыгался? Жаль, что не от моей руки пал, но достигнутая цель позволяет не слишком горько сожалеть о затраченных средствах.
Куда же мне определить убиенного? Сжечь труп и развеять пепел над морем, как заведено в Антрее? Нет уж! Не испытываю ни малейшего желания справлять тризну в честь бессовестной птицы, даже в посмертии доставившей мне неудобства.
Стойте-ка! Мёртвая птица в доме — плохой знак. Не помню, к чему именно, но это и неважно. Удружил ты мне, Микис, ох, удружил! Будем надеяться, что старая примета не сработает и дурно начавшийся день не завершится столь же дурной…
Со стороны стола доносится царапанье. Настойчивое. Словно невидимая мышь точит когти о полированное дерево. Только не это… Ну, пожалуйста, Всеблагая Мать! Обещаю — буду самым ярым твоим почитателем, буду денно и нощно молиться о нерушимости твоей светлой власти, буду…
К царапанью добавился тихий свист.
Не буду почитателем. Я же просил, а ты… Эх, боги, боги, что с вас взять?
Встаю и подхожу к столу, на котором происходит весьма занятное для непосвящённого человека действо.
Полупрозрачный кристалл голубого кварца, оправленный в сталь, дрожит и посвистывает. Конечно, делает это он не самолично, а под действием определённых чар, наложенных на камень кудесниками из ведомства моего приятеля Вигера. Сочетание «воздушных» и «земляных» конструкций, позволяющее общаться на расстоянии без чрезмерных затрат силы собственной и заёмной — совсем недавно эта игрушка вошла в моду среди офицеров Городской стражи. Поскольку охотно помогает сговориться и улизнуть от недреманного ока начальства в ближайший трактир, например. Каким образом? А очень просто, если задуматься.
Состоит гарнитур из кольца и серьги. И в том, и в другой — кристаллы кварца (или чего подороже), но выполняют они совсем разные функции. Кольцо передаёт сообщение, а серьга принимает. В кристаллы заключены заклинания, позволяющие превратить информацию, предназначенную к передаче, в нечто, способное достичь заданного места без потери смысла и совершить обратное преобразование — перевести потоки воздуха в слова, которые поймёт любой человек[10]. Разумеется, если он не тугоух или тугодум.
Камень кольца обычно прикладывают к шее справа или слева под подбородком, а серьга, естественно, крепится к мочке уха. Главная прелесть всей этой штуки состоит в том, что никто, кроме владельца, не услышит, о чём именно шепчет кристалл ему на ушко. С кольцом сложнее, но некоторые ухитряются наловчиться управлять им практически без голоса. Я… У меня кольца нет. Отобрали за нехорошее поведение.
Ну да, когда мне в руки попала такая красивая и полезная игрушка, я пустился во все тяжкие. То бишь донимал «вызовами» всех, на кого был настроен мой гарнитур. При этом довольно быстро приспособился из ограниченного набора кодовых слов создавать такие непотребные сообщения, что вгонял несчастных жертв своего озорства не только в краску, но и в ступор. Дело закончилось тем, что мне объявили строжайший выговор и лишили права пользоваться второй половиной гарнитура, оставив только серьгу. Впрочем, вру: не серьгу. Прокалывать уши мне категорически воспрещено, и посему кристалл приходится крепить с помощью зажима. Очень неудобно, кстати: спустя часа три ношения ухо опухает и немеет, чем серьёзно затрудняет возможность общения и личного, и на расстоянии. Поэтому я не люблю пользоваться этим способом связи. Но обязан. Уф-ф-ф…
Кристалл, почуяв моё приближение, попытался сократить дистанцию между нами, слегка подпрыгивая и передвигаясь таким образом по столу. Примерно с минуту я забавлялся тем, что подносил к нему с разных сторон пальцы, заставляя менять направление неуклюжего движения, потом вздохнул и прикрепил серьгу на требуемое место.
Дрожание кристалла тут же превратилось в слова, эхом отдающиеся в голове:
— Олден… Муха… Приют… Лично…
Что ж, будем расшифровывать.
Олден — это Олден, и никто кроме.
«Муха» — «срочно, быстро, поспешно». Мухой, в общем.
«Приют» — моё семейное предприятие.
«Лично» — значит, не имеет отношения к королевской службе. Уже хорошо. Хотя и мои личные дела имеют обыкновение приносить массу хлопот. Кому? Мне, разумеется!
Интересно, что стряслось, если Олли нарушил мой покой в неурочное время?
Впрочем, гадать бессмысленно: надо отправляться на место.
Я натянул сапоги и накинул куртку. Стоит брать оружие? Вряд ли: мои подопечные обычно не буянят. Да и Олли на что? Справится, если возникнет потребность. Ну да, ленивый я, не в меру. Но на сей раз имею оправдание: сквозить через Кровный Портал[11] с лишним грузом очень и очень неприятно.
Подхожу к зеркалу. Да, тому самому, у которого начался мой осмысленный день. Чуть мутноватое стекло высотой больше чем в половину моего роста, обрамлённое массивной металлической рамой. Рамой из «лунного серебра», кстати. Выплаканного младшей сестричкой-луной. Похоже, задумкой мастера, создавшего сей шедевр, было изобразить лозу, но получился лохматый венок, неровно прилегающий к зеркальной поверхности. Сооружение уродливое и неуклюжее. Хорошо, что его вынужден наблюдать только я один. Особенно в действии.
Провожу ладонью по холодному металлу рамы. Где мои любимые ямочки? А, вот они! Поочерёдно погружаю кончики пальцев в еле заметные углубления кованого узора, сопровождая свои действия обязательными для вызова Портала словами:
— Отряхнувшись, словно кошка, высоко и далеко ночь плеснула за окошко звёзд парное молоко…
Нравится стишок? Знаю, что нет. Это я сам сочинил. Я же поэт, и очень даже известный. Не верите? Зря: мои ранние творения можно прочитать на стенах в большинстве отхожих мест Антреи. Только в массе своей эти вирши грубы и непристойны и для оглашения в приличном обществе не годятся… А поскольку при настройке средства передвижения в пространстве на меня требовалась не только моя кровь, но и набор слов, известный только мне и никому более, пришлось срочно сочинить эту несуразицу. Почему срочно? А я, как водится, опоздал, и Мастер Переходов не желал ждать ни одной лишней минуты…
Поверхность стекла пошла рябью.
— Куда угодно? — прошамкал противный старческий голос.
Говорят, Управителя Портала сделали из мага, который некогда смертельно надоел всему Анклаву разом. Уж не знаю, чем именно он досадил своим же коллегам, но быть заживо замурованным в Переходе — жестокое наказание. Правда, случилось это ещё поколения за четыре до меня, и к тому моменту, как фамильная реликвия поступила в полное моё распоряжение, старикашка не то чтобы успокоился, но основательно «перебесился» и обязанности свои выполняет вполне исправно. А если серьёзно, я ещё в самую первую нашу встречу предложил ему сделку: он честно несёт службу, за что получает возможность поплакаться мне на свою несчастную жизнь, но не чаще чем раз в месяц. Надо сказать, условия были приняты довольно быстро и без возражения, потому что больше всего наказанный маг страдал именно от отсутствия собеседника.
— В Приют, пожалуйста.
— Что вы там забыли, светлый dan? — Недвусмысленное приглашение к разговору. Соскучился, значит, старый стервец. Могу тебя понять, но и ты пойми: тороплюсь. Так что после поболтаем.
— Свою совесть, милейший. А я не привык надолго расставаться с этой милой, но слегка бесцеремонной дамой.
— Как знаете… — поддержало беседу зеркало, начиная построение Перехода. — На счёт «четыре», помните?
— Помню, помню, — передёргиваю плечами.
Было дело попервости, когда я полез в Портал, не дождавшись, пока коридор перестанет быть «мягким». Еле вытащили меня тогда. А уж как ругали… Мать лично выпорола. Перевязью от собственного меча. Со всеми пряжками и бляшками. В общем, неделю мне было трудновато и сидеть, и лежать на спине. Но зато урок усвоил твёрдо! Правда, потихоньку попросил зеркало каждый раз делать напоминание.
Стекло потемнело, становясь похожим на ночное небо. Сходство усиливалось тем, что где-то в его глубине начинали мерцать крохотные огоньки. Собственно, именно этот загадочный вид в зеркале и навёл меня на основную идею стишка.
Как только самые крупные из звёздочек выстроились в линию, стрелой нацеленную вдаль, начинаю отсчёт:
— Один…
Мерцание постепенно прекращается.
— Два…
Сажусь на край рамы. Да, именно сажусь, потому что стекла в раме уже нет.
— Три…
Опираюсь руками.
— Четыре!
Перекидываю ноги через раму и…
Спрыгиваю на землю с высоты трёх футов, потому что шутник, занимавшийся прокладыванием Переходов, установил выход из портального коридора на высоте ограды Приюта. Впрочем, хорошо ещё, что не над самой оградой: боюсь, нанизанный на острия кованых прутьев, я выглядел бы совсем неаппетитно, а лавировать, падая, не умею. Таланта не хватает.
— Почему так долго тянул? — с недовольной миной, но практически лишённым эмоций голосом спрашивает низенький крепыш со смешно топорщащимися коротко стриженными рыжими волосами.
Круглое лицо, не знающее прикосновений бритвы ввиду активного применения магических зелий, зато щедро усыпанное веснушками. Карие глаза, тоскливые, как у собаки, с раннего детства посаженной на цепь. Нос, перебитый и сросшийся неправильно, но придающий облику молодого человека своеобразный шарм (которым он, впрочем, не умеет и не желает учиться пользоваться). Костюм из плотного сукна, с потайными карманами (с виду, разумеется, и не скажешь, но можете поверить мне на слово: они есть, и их много), тёмный, немаркий, с прожжёнными дырочками на полах камзола и рукавах. Серебряная цепочка с медальоном, удостоверяющим принадлежность его обладателя к Гильдии магов, а точнее, к Водному Крылу. Разрешите представить: dan Олден, мой личный врач, коллега по работе и просто хороший, но вредный человек. И, как все последователи магического искусства, — до невозможности упёртый в бредовые идеи. Например…
— Ты меня слышишь?
— А? — Стаскиваю с уха серьгу. — Теперь — да.
— Где шлялся?
— Вообще-то я спал.
На лице Олли появляется искреннее недоумение:
— Спал?
— А что ещё я должен был делать?
— Тебе нельзя спать днём, забыл?
Помню, как забудешь! Последняя гениальная теория многомудрого Олдена: сон в дневные часы пагубно сказывается на моих способностях. Вывод был сделан после того, как я спутал две графы в бланке протокола таможенного досмотра. То, что dan Рэйден просто и примитивно был усталым и злым, как тысяча ххагов, в расчёт не принималось. Кажется, ещё в тот раз я подробно (и не слишком соблюдая правила приличия) объяснил, какие мысли витают в моей голове по поводу теоретических построений «рыжего недомерка». Не помогло. Олли подал рапорт начальству, которое потом в течение часа пространно и нудно излагало мне мои обязанности, делая упор на «непременном нахождении в здравии и полной боевой готовности». Прослушав скучнейшую (ввиду досконального знания каждого пункта) лекцию, я, оскорблённый до глубины души вмешательством в личную жизнь, предпринял ответный шаг: покинул место службы до окончания вахты и нажрался, как свинья. Закончилось дело потасовкой, в которой приняли участие все желающие (и не желающие — тоже), моим арестом и препровождением в места заключения, в коих меня продержали неделю, прежде чем задать традиционный вопрос из разряда: «Остыл али ещё посидишь?» Моё настроение от пребывания в камере не улучшилось, о чём вопрошающий был оповещён. Немедленно и красноречиво. Спустя неделю всё повторилось снова. А потом ещё и ещё раз, но я первым сдаваться не собирался и добился-таки к себе уважения. Правда, на время вахт дисциплина, которой я вынужден был подчиняться, приобретала характер надругательства над телом и духом, но зато в свободное время мне было дозволено творить всё, что вздумается. Ну, почти всё.
— Олли, — стараюсь улыбнуться как можно ласковее, — зачем ты меня вызвал?
— У дурок своих спроси, — огрызнулся маг.
— О чём?
— А на кой они Старый флигель подожгли?
— ЧТО?!
Я рванул бегом прямо с места. По неухоженной аллее, рискуя поскользнуться на мокрых ветках, отломанных от деревьев вчерашней грозой. Прямо-прямо-прямо, левый поворот, ещё двадцать шагов, теперь направо… Вот и добежал.
Старый флигель назывался так именно в силу своего почтенного возраста. Возможно, он вообще был первым из строений, возведённых посреди обширного, но давно уже заброшенного парка. А может быть, в ту пору и парка ещё как такового не существовало, а имелся в наличии лишь пустырь… Как и всё старинное, флигель был построен «на века»: толстая каменная кладка стен, балки из специально вымоченного в воде и поэтому схожего по твёрдости с камнем дерева, крупные лепестки глиняной черепицы, плотно прилегающие один к другому. Окна узкие, на первом этаже намертво забранные решёткой. Двери с тяжёлыми запорами вызывают стойкое желание никогда их не открывать. Мрачное сооружение, не спорю. И вполне соответствует своему назначению. Но сейчас…
Из щелей, образовавшихся от рассыхания рам, сочится дым, а кое-где за оконными стёклами видны языки пламени, пока ещё робкие, но уже начавшие пожирать внутреннюю отделку помещений.
— Почему не тушишь? — задаю вопрос Олли, бесстрастно взирающему на детство и отрочество огненной стихии.
— Без твоего приказа не имею права, — ехидно отвечает рыжик.
Можно ругнуться, но именно так дела и обстоят. Целиком и полностью. Приют — моё «семейное дело», и только я несу полную ответственность за происходящее в нём. Принимаю решения тоже я, и никто другой.
— Приказываю!
— Что именно? — Олли продолжает испытывать моё терпение.
— Ликвидировать огонь!
— Как пожелаешь, — довольная улыбка и пальцы, начинающие двигаться в особом ритме. Ритме, который меня настораживает.
— Эй, ты что собираешься применить?
— «Вытяжку».
— А ты проверил, кто-нибудь во флигеле живой есть?
— Никого.
— А Привидение?
Олли скорчил брезгливую гримасу:
— Есть, нет… Какая разница? Нам же легче будет, если…
— Не сметь!
— Ну, как знаешь, — недовольно поджались обветренные губы.
— Сначала проверю… — Я двинулся к флигелю, и Олли испуганно окликнул:
— С ума сошёл? Угоришь!
— Ничего, я быстренько.
Так, дверь открыта, но за ней ничего не видно: всё в мутной пелене. Привидение обычно обитает на втором этаже, значит, надо подниматься. По лестнице идти опасно — наглотаюсь дыма скорее, чем доберусь до нужного места. Значит, полезем через окно.
Поднимаю голову и на взгляд оцениваю толщину оплетающих стену щупальцев плюща. Должны выдержать, не такой уж я тяжёлый. Правда, по штормтрапу давненько не ползал, но тут хоть качать не будет… Решено: на второй через окно, потом в конец коридора, обратно и вниз по лестнице. Расчётное время подъёма — минута.
— Полезешь?
— Угу.
— Возьми. — Олли протягивает мне кусок ткани, сочащийся водой.
— Спасибо. — Зажимаю край платка в зубах и начинаю карабкаться по переплетениям плюща.
Нашёл себе развлечение на ночь глядя… Ох, выясню, кто устроил пожар, мало ему не покажется! Если Олли прав и это дело рук моих дурок, оставлю всех без сладкого. И без прогулок. На неделю. Нет, на месяц. Буду жестоким и беспощадным.
Ап! Перебираюсь на каменный карниз и пинком распахиваю окно. Дым, до этого момента прятавшийся внутри комнаты, пышет горькой злобой прямо мне в лицо. Нет, так просто меня с пути не сбить! Задерживаю дыхание и закрываю нос и рот повязкой, любезно одолженной Олденом. Сразу становится легче. Надеюсь, маг туда никаких снадобий не намешал? С него станется…
Разгоняя клубы дыма, выбираюсь в коридор. Хорошо, что знаю местную планировку как свои пять пальцев, потому что не видно ни-че-го. И никакая лампа не помогла бы. Разве что магическая.
Двадцать футов. Тридцать. Сверяю пройденное расстояние по количеству оставшихся позади дверей. Вроде всё верно. Значит, сюда.
Вваливаюсь в предпоследнюю комнату. Ну, где же ты, Привидение моё горемычное?
Еле слышный кашель из дальнего угла. Нет, чтобы окно раскрыть, забилась туда, где дым погуще! Старики как дети: соображения никакого. На ощупь добираюсь до маленькой фигурки, скорчившейся у стены. На слова силы и дыхалку не трачу — хватило бы довести бедняжку до выхода. Приступ кашля сотрясает костлявое тело. Э, да так она совсем задохнётся… Стягиваю с лица повязку и прижимаю изрядно уже подсохшую ткань к лицу старушки. Ну же, милая! Держись! Кажется, помогает: кашель становится мягче. Осторожно, но настойчиво подталкиваю дурку к пути на свежий воздух. Можно, конечно, и из окна её спустить, но Олли ловить не будет, а значит, старушка переломает себе все кости.
До лестницы моих сил хватает, но, ступив на неё, понимаю: если доберусь вниз без потерь, это будет чудом. Самым настоящим.
Правая нога подкашивается. Ой. Чуда не будет. Падаю вперёд, уже мысленно пересчитывая носом ступеньки, однако мой полёт прерывают. Довольно грубо, но я не против. Даже не обижаюсь на крепкую ладонь, вдавившую в моё лицо мокрую ткань…
Уныло рассматриваю загадочно подмигивающие отблесками факелов кровяные сгустки на траве. Результат моего откашливания и отхаркивания. Печальный, надо признать. Ну да ничего, дело поправимое. А вот другие неприятности…
Их три. И все они сейчас стоят передо мной, приняв совершенно одинаковые позы: скрестив руки на груди и укоризненно глядя исподлобья. Лишь тяжёлые взгляды, направленные на виновника обращения к служебным обязанностям в свободный вроде бы от таковых день, исполнены разных чувств и хорошо читаемы, благо неприметно-серые тона одежды позволяют уделять основное внимание выражению лиц.
Худощавый брюнет с бледными щеками смотрит на меня устало и чуть удивлённо: мол, кто бы мог подумать, что ты отважишься ещё и на такую глупость.
Смуглая женщина, смоляная коса которой объевшейся змеёй спускается на пышную грудь, разгневана, и в блеске расширенных зрачков можно прочитать: опять ты, вечно ты, всё из-за тебя.
И лишь во взгляде высокого, кажущегося тяжеловесным мужчины с аккуратно постриженной короткой бородой я вижу то, чего не хотел бы видеть. Тревогу и заботу. Так мать смотрит на непослушное, но любимое дитя или учитель на нерадивого, но многообещающего ученика. Именно этот взгляд заставляет меня сплюнуть на траву очередной сгусток крови вместе с тихой руганью и начать привычную игру, за которую кое-кто Рэйдена Ра-Гро смертельно ненавидит.
— И по какому поводу нахохлились, почтенные? — Улыбаюсь во весь рот, довольный, как кошак, дорвавшийся до крынки с только что снятыми сливками.
Впрочем, мой вопрос адресован лишь тому, кто обязан на него отвечать. Поэтому женщина кривится, даже не стараясь спрятать презрительную гримасу от моего взгляда, и делает шаг назад и в сторону, за спину великана, ухитряясь при этом слегка задеть его бедро своим, на миг показавшимся из складок плаща. Остаётся ли игривый маневр незамеченным или нет, неважно: и я, и русоволосый Баллиг, которого Кириан удостоила своей страсти, прекрасно знаем, что к чему. Но в этот самый момент любовные игры отошли на второй план, предоставляя право вершиться делам иным.
— Вы по-прежнему не желаете взрослеть, светлый dan, — спокойно, но с большой долей сожаления сообщает мне «панцирь» отряда моей личной охраны.
— Есть ли в мире что-либо более ценное, чем постоянство? — глубокомысленно замечаю я. — Недаром верность женщины разбивается вдребезги о привычку мужчины.
Камень брошен неизвестно в чей огород, но чернокосая Кириан принимает его на свою… мм… грудь. И когда она успела так округлиться? Ещё год назад… А, не до девичьих тайн мне сегодня. Успеется выпытать.
Баллиг печально улыбается уголками губ:
— Вы, несомненно, правы, светлый dan, но из года в год совершать одни и те же ошибки — свидетельство не постоянства, а заблудившегося в упрямстве разума.
Фыркаю. На сей раз удар предназначен одному мне и без труда проходит все защитные редуты, которые я мог бы возвести на его пути. Обозвали дураком. И кто, спрашивается? Страж, которому дозволено лишь хранить от опасностей моё бренное тело. Но сердиться не стану. На этого добродушного медведя вообще невозможно сердиться. Наверное, именно своим мягким нравом (в свободное от службы время, разумеется) он и разжёг в сердце бывшей воровки нежную страсть. После того как основательно погонял по плацу и установил её пригодность для почётного, но обременительного заботами места «правой клешни» при моей скромной особе. Наверное. Подробностей я никогда не пытался узнавать — ни своими методами, ни копанием в досье, пылящемся в кабинете у Вига. Зачем? Если смуглянка не вызывает у меня тёплых чувств (а должна бы: по меньшей мере десяток офицеров в порту пытается за ней увиваться), буду держать своё неудовольствие при себе, потому что не хочу доставлять неприятности Баллигу.
Сколько лет он уже со мной? Девять? Нет, почти десять: с того самого дня, как случилось моё окончательное переселение в город. И за всё это время я ни разу не слышал от своего телохранителя ни грубого слова (хотя нарывался, неоднократно и с упорством, достойным лучшего применения), не ощутил тяжести его руки (хотя заслуживал порки, самое малое, дважды в месяц). Как у совершенно обычного человека могло выработаться почти божественное терпение? Уму непостижимо. А впрочем, самым худшим наказанием для меня был и остаётся его взгляд, такой, как сейчас: чуть укоризненный, чуть сожалеющий и удивительно тёплый. Если бы я не видел великана в действии, ни за что не поверил бы, что он способен убивать. А он способен. И ещё как! «Клешням» до него далеко. Кириан — потому что она и занимаясь воровским ремеслом, никогда не пятнала руки кровью. Хонку — «левой клешне» — потому, что он считает доведение поединка до смерти противника ниже своего достоинства. Имеет на это право, кстати: некогда считался одним из лучших мечей в Горькой Земле. А потом соотечественники за какие-то провинности его прогнали, и бывший лэрр[12] оказался в Антрее, быстро прибившись к нашей маленькой, но очень горячей компании.
— В чём же заключается моя сегодняшняя ошибка?