Три шага на Данкартен Васильев Владимир
– Вижу, спасибо…
Вспышка! Часть колпака враз потемнела, фильтруя опасное излучение. «Чебурашка» окутался плотным дымом, который мгновенно рассеялся в окружающем вакууме.
Тедди заложил головоломный вираж, выруливая в плоскость атаки. Ага, вон еще один «чебурашка»…
«Пи-пи!» – это компьютер фиксирует цель. Но пеломенский катер врубил форсаж и резко прыгнул за пределы видимости. Несладко, небось, пилоту – шесть-семь «же», не меньше… И не боится, что глаза вылезут…
– Сэр, сзади!
Это Кевин.
Тело сработало само: левая рука на штурвале, правая на гашетке, нога утопила овальную педаль реверс-баланса.
Катер Тедди в долю секунды развернулся дюзами вперед, не изменив ни скорости, ни направления полета. Да, бой в космосе – это вам не атмосферные стычки с воем, грохотом и раскаленной обшивкой!
Нагонявший «чебурашка» ничего не успел понять: мгновенно развернувшийся катер Тедди всадил в него залп из всего бортового оружия. Там, где секунду назад маячил пеломенский катер, теперь бушевало неистовое облако плазмы.
– Йо-хо! – крикнул Тедди, снова разворачиваясь по курсу. Плазма нагоняла и он поспешил нырнуть к Южному полюсу, уходя с траектории облака. К Северному отходить не рекомендовалось: плазма всегда отклонялась именно в эту сторону, либо сразу, либо потом.
Элтон и Гарри вывалились из плоскости атаки, испепелив предварительно еще одного пеломенца. Тедди поискал глазами Кевина – тот стрелял вслед удирающему «чебурашке», увы, безуспешно. Далековато тот успел убраться.
– Звено, на отход! – бодро скомандовал Тедди.
– Понял, босс! – отозвался Элтон. – Ты как?
– Цел. Вы тоже? – Тедди покосился на приборы.
– Испарители задели, – грустно сообщил Гарри. – Сволочи! Только вчера путем настроили…
Испарители были давним проклятием «пятнадцатки». Они вечно текли и искрили, еще с тех времен, когда в бой их водила легендарная «десятка» Мартина…
– Кевин, ты как? – Тедди счел своим долгом осведомиться о состоянии новичка.
– Отлично, сэр! – бодро отрапортовал Кевин.
Тедди усмехнулся: совсем еще пацан. Ну, да, первый боевой вылет!
– База, я восьмой, прошу возврат!
– Салют, Тедди! Все целы?
– Салют, Дик! Все, слава богу.
Дежурил Дик Нузи, прожженный вояка, сам опытнейший пилот. Давний приятель Тедди.
– Скольких поджарили?
– Троих. Так, Эл? – уточнил Тедди.
– Угу, – промычал Элтон. – И одного зацепили.
Дик восторженно поцокал языком. Даже один подбитый «чебурашка» считался хорошим результатом для звена, которое возвращалось в полном составе.
На канале вылез еще кто-то, похоже из второй сотни, сипло запрашивая возврат, постоянно кашляя и ругаясь. Дик поорал для порядка и там затихли.
– Восьмой, пятнадцатый, семнадцатый, триста пятый, – дуйте в шестую зону, расчетный – семнадцать-сорок.
– Понял, шестая. Пока, Дик.
Дик уже вызывал простуженного – ему и его звену тоже требовался финиш.
Истребители понеслись к темной громаде крейсера, перестраиваясь на ходу. Даже новичок Кевин моментально сообразил что к чему и, описав восхитительно правильную параболу, вцепился в хвост ведущего – Гарри.
– Молодец, пилот! – не удержался и похвалил Тедди. Обычно в летных школах экономить время и горючку не учили. Да там и летать толком мало кто умудрялся научиться.
Вообще, хвалить ведомых до посадки не полагалось. Но парень вел себя просто молодцом: в бою не трусил, но и на рожон не лез, все схватывал на лету и даже ухитрился не слишком угробить катер. Тедди вспомнил свой первый вылет и вздохнул. Тогда, лет восемь назад, ведущий сошел на финишную полосу, поглядел на его катер, чертыхнулся и изрек:
– Ты, парень, привез назад груду металлолома вместо истребителя. Понял?
В тот раз Тедди не понял. Позже – дошло. Чуть-чуть сильнее давил на педали, резче, чем следовало, дергал штурвал. А катер – что твоя скрипка, он все чувствует, на все отзывается. Единение с машиной приходит лишь со временем.
– Теодор Айронсайд, ответьте штабу!
Тедди разинул рот от удивления. Штабисты интересуются пилотами? Да скорее пеломенский маршал на прямую связь выйдет, чем родимые буквоеды!
– Здесь Теодор Айронсайд, ведущий звена «Джей», сэр!
– Полковник Доусон. Возвращаетесь?
Ого! Новый командир потока. Какая честь. Что стряслось-то?
– Так точно, сэр! Возвращаемся! – голос Тедди остался бесстрастным.
– Отлично, сядете – сразу все ко мне.
– Есть, сэр!
– Отбой…
Тедди недоумевал. Такое случилось впервые в его пилотской карьере.
Полчаса спустя все четверо стояли перед полковником. Гарри, Элтон и Кевин в шеренгу, ноги слегка расставлены, руки со шлемами за спиной. Тедди, как звеньевой, чуть в стороне. Отключенные комплекты еще хранили тепло; у Гарри топ-клемма даже слабо светилась.
«Замкнуть бы ее надо… – рассеянно подумал Тедди. – Сверкнет, не дай бог. Вот будет конфуз, если полковник ненароком наложит в штаны!»
Вихревые напряжения бродили во внутреннем слое комплекта; в бою любое оборудование всегда аккумулирует пропасть энергии, которую нужно вовремя выводить. Комплект выводил просто: излучал короткий световой импульс на манер фотовспышки. Но пилоты, чтобы не уподобляться праздничному фейерверку, просто замыкали топ-клемму на оболочку.
Однако сейчас Гарри стоял перед начальством и шевелиться без разрешения ему не полагалось.
Полковник Доусон встал, неторопливо приблизился к пилотам и разрядил комплект Гарри обыкновенной авторучкой. Тусклая фиолетовая искра прилипла к его пальцам; полковник, как водилось у пилотов, ее просто слизнул.
Все ясно: полковник не всю жизнь служил штабистом. Когда-то он водил катера в бой. Это радовало – штабистов нигде не жалуют, а пилот пилота не обидит.
Тедди расслабился, глядя на улыбающегося Доусона, и дерзнул спросить?
– Сколько вылетов, сэр?
– Тысяча двести шестнадцать. Флот «F», Алабар.
У Тедди, вместе с сегодняшним, было триста сорок семь вылетов. Полковник налетал втрое против Тедди – одного из самых опытных действующих пилотов флота «C».
– Вольно, пилоты! – скомандовал Доусон.
Звено дружно расставило ноги пошире, принимая стойку «вольно».
Полковник подал Тедди пластиковую карточку давешней телеграммы:
– Тебе?
«Данкартен, Райма; Тауншенд Х, Барнегат Х, пилоту второго истребительного потока, флот „С“, Теодору Айронсайду.
Тедди, срочно нужна помощь. Харвей. Хирма».
Эту телеграмму он получил десять часов назад, перед самой стычкой с «чебурашками», спустя одиннадцать месяцев после своей феодальной одиссеи. Тогда, по возвращении на поток, он предоставил командованию подробный отчет. Кстати, вон он, отчет, на столе у полковника. Друзья-пилоты радостно хлопали Тедди по плечам – Теодор Айронсайд давно числился без вести пропавшим, а его номер – восьмерку – уже успели отдать другому пилоту и другому катеру.
– Да, сэр. Телеграмма адресована мне. Но я не могу понять каким образом она послана. Технология планеты не позволяет…
– Это неважно, пилот. Вы снимаетесь с полетов и получаете спецзадание на планете… Э… Как бишь ее? – полковник обернулся, взял со стола отчет и прочел строку из заглавия: – Эс-эн триста сорок два ноль двадцать восемь – два. Официального названия у нее нет, так ведь?
– Нет, сэр. Кстати, аборигены ее тоже никак не называют: по-моему у них еще не развилась концепция мира как планетоида.
– В таком случае, будем именовать ее Данкартен, по названию государства, где вам предстоит действовать. Шесть часов на отдых, после чего поступаете в распоряжение Дональда Фестона. Вопросы есть?
Вопросов не было.
– Разойдись!
Звено покинуло кабинет полковника Доусона недоуменно переглядываясь. Ведь Дональд Фестон занимал пост шефа диверсионно-разведывательной службы флота.
Глава 1. «Агент»
Вереща планетарным выхлопом, бот круто уходил в зенит. Тедди проводил его пристальным взглядом, пока серебристый гриб не скрылся в низкой облачности. Миссия на Данкартене началась.
Покидая этот диковинный мир год назад он совершенно не думал, что вернется сюда так скоро. Вообще не думал, что вернется. Однако, он солдат. Данкартен попал в сферу интересов Хобарта и он, пилот-истребитель Теодор Айронсайд, высаживается сюда одним из первых, поскольку уже бывал здесь и ухитрился завести полезные знакомства среди сильных мира сего.
Высадили его в глухом лесу, в полусотне километров от Алгомы, города барона Роя, однажды спасенного пилотом от неминуемого захвата войсками соседней Дагомеи. Зависнув над густыми темно-зелеными кронами, бот опустил Тедди на поверхность, убрал магнитный захват и, мигнув на прощание сигнальными огоньками, исчез в облаках. Тедди остался один в чащобе, один на десятки километров.
Когда он валился на кроны сосен, стиснутый в мягких лапах захвата, длинная хвоя приятно щекотала лицо и руки. Давно забытые запахи ударили в ноздри. К чему привык он, космический волк? К бесцветно-унылому запаху пластика? К перегретому духу боевого катера? К рукотворному аромату кондиционеров в пилотской столовой?
Настроение резко склонилось к хорошему. Тедди, насвистывая старую песню («Галактики, как песчинки, мерцают у наших ног…»), сориентировался по компасу и быстро зашагал на северо-запад, к Алгоме.
На сей раз экипирован он был на славу. Пилотский комплект казался детской пижамой в сравнении со снаряжением резидента-одиночки. Чего только Тедди на себе не нес! От полного госпиталя до атомных двигателей в подошвах ботинок. От камуфляжного модуля до широкополосного радарного микропроцессора. От мощного хобартского бластера до генератора высшей защиты. От лазерного меча (того самого!) до набора Тианского холодного оружия ступенчатой закалки. Ну, и полевой синтезатор, понятно, приставку с произвольной объемной локализацией, последний шедевр хобартских инженеров – тоже вещь нелишнюю. А с виду – просто путник в плаще, даже без котомки за плечами.
Мелкие зверьки, смахивающие на пятнистых зайцев, шныряли в густом подлеске, сердито цокая на Тедди. Места здесь, видать, совершенно глухие, если они людей не боятся. Странный народ эти бароны-герцоги – грызутся из-за клочка леса, когда у каждого под носом такие заповедные владения, что можно вообразить себя вовсе на необитаемом мире.
Сухие ветки смачно хрустели под подошвами. Тедди попутно сшибал по-футбольному шляпки больших пунцовых мухоморов, просто из озорства. Розовые клочья веером летели из-под ног. Положительно, Тедди нравилось на планете. Космос космосом, а есть в живой природе нечто притягательное…
Спустя час дорогу ему преградила речка – пришлось усилить отражающий слой и перебрести ее, шуструю. Хрустальная вода поднялась почти до плеч; дно было темное, илистое, Тедди увязал в нем почти до колен. Когда он выбрался на противоположный берег, кусочки слизкой грязи долго отмечали его путь, отваливаясь от прозрачной защиты.
За три часа Тедди отмахал километров двадцать. Густая чащоба сменялась перелесками, перелески – полями, поля – семейками холмов, холмы – чащобой. Раз он пересек давно не хоженную тропу, раз видел вдалеке за мшистым болотом несколько убогих домишек, наверное глухой хутор. Комары – или кто там заменял их в этом мире? – вились над головой плотным облачком, однако встроенная в общую защиту пищалка-генератор быстро отыскала резонансную частоту и теперь мерно стрекотала, отпугивая настырных кровососов.
На двадцать седьмом километре биосканер засек впереди людей. Они шли навстречу частой цепочкой, человек семьдесят, словно выискивали кого-то в лесу. Отнести это на свой счет Тедди пока не решился – с чего бы? Засечь снижающийся бот могли разве что высокочастотные радары, до которых этот мир еще не дорос. Пришлось влезть на могучую сосну, несмотря на гладкий, словно магистральный волновод, ствол. Фантома-дурилку Тедди запустить не успел: комплект известил о поисковом луче и отключился, оставив его совершенно без камуфляжа. За необычно крупную шишку пилот вряд ли сошел бы, поэтому осталось лишь в душе чертыхнуться и вжаться в смолистую кору, уповая на то, что аборигенам не придет в голову смотреть вверх.
Тедди повезло: облаву отвлекла четверка лосей, которая шумно вломилась в кустарник метрах в двадцати от его сосны. В руках людей вмиг появились светящиеся клинки и пилот обмер: пеломенские лучевые шпаги ни с чем не спутаешь. Но откуда они, черт возьми, на Данкартене? Открытый десант Пеломен пока не высаживал, если верить данным Хобартской разведки. А если не верить? Группу Тедди готовили по рекордно сжатой программе.
Тедди присмотрелся: одеты люди были как обычные воины меча и кольчуги. Наводок на лучи, обычных при включенном камуфляже, не наблюдалось. Откуда же поисковое сканирование, заставившее отключиться комплект? Непонятно. Средневековые ратники с лучевыми шпагами и сканером – каково, а?
В голос проклиная вспугнутых лосей, облава прошла дальше. Тедди сидел на сосне ни жив, ни мертв, ожидая пока она скроется на юге. Потом спустился и поспешил к Алгоме, тревожно вслушиваясь в пиликание ожившего биосканера.
С самого начала обстановка ему не понравилась. Настораживала обстановка. Какого дьявола явная облава? Теперь, проанализировав ситуацию, Тедди не сомневался, что это про его душу. Но какой смысл высылать на поиски олухов-аборигенов, если пеломенцы засекли высадку радарами? И откуда здесь пеломенцы? Надо будет запросить службу слежения на ближайшем сеансе. Не могли же его коллеги-соперники десантироваться незамеченными? На орбите вблизи Данкартена уже с месяц болтался спутник-шпион. Впрочем, пеломенскому спутнику тоже ничего не мешало болтаться вблизи Данкартена…
К Алгоме Тедди идти раздумал. Мало ли? Лучше не делать того, чего ждет от тебя противник. А еще лучше – делать то, чего он, наоборот, не ждет. И пилот повернул к востоку, в сторону столицы. С запада Данкартен омывался океаном, севернее тянулась дагомейская граница. Тедди вздохнул – Дагомея, Таулект, табор Энди Махонького… Какие воспоминания! Кстати, не упустить бы из виду Дика Бестию! Биочастоты у него уж больно подходящие.
Вскоре Тедди снова наткнулся на реку. На этот раз она текла в нужную сторону. Загруженная в память программа услужливо подсказала, что река зовется Оро; а дальше впадает в Эрси-Плай, приток Раймы, а уж на Райме стоит столица Данкартена. Прикинув шансы, Тедди двинулся вдоль реки. Сейчас ему предстояло выйти в людные места и разобраться в положении в стране, а также в соседних королевствах; путь вдоль реки отвечал этому плану вполне.
Особенную тревогу вселяли пеломенские шпаги.
Обнаружив в прибрежных зарослях челнок, Тедди резонно подумал, что на воде следов на остается. Может и не про его душу облава, а хуже оттого не станет, если довериться Оро-реке, неспешной лесной шептунье. Загребая двухлопастным «байдарочным» веслом, пилот пустил свой кораблик вниз по течению. Лес завораживал: плели сеть из нежных трелей невидимые в гуще крон птицы; вкрадчиво шумела листва и хвоя на ветру: «Шу-шу-шу…»; пронзительным фальцетом заголосил чей-то обед, расставаясь с лучшей штукой в мире – жизнью. Несколько раз пришлось переносить легонький, словно лебяжий пух, челнок через бобровые плотины. Бобрам на Оро было несть числа: их плоские хвосты то и дело звонко шлепали по воде. Вдоль берегов часто попадались обгрызенные под конус пни. Тедди вздыхал: в космосе такого не увидишь… Пустота да межзвездная пыль – осколки погибших миров. Или прах пеломенских кораблей. А, может, и хобартских, прах ведь не хранит знаков отличия. Прах, прах, все прах, все, кроме обитаемых планет.
«Что-то я размяк» – встрепенулся Тедди. – Старею, что ли?»
Вскоре на правом берегу попалось возделанное поле, за ним чернела крыша одинокой избушки. Начинались людные места.
Челнок Тедди привязал к колышку у низкого дощатого мостика. большой пес цвета меди басом залаял на пилота, громыхая цепью; запрыгал у массивной кубической будки. На шум никто не явился; Тедди поднялся по скрипучим истертым ступеням на высокое крыльцо, постучал. Тихо, как в космосе, если не считать лая рыжего сторожа. Постучал еще – безрезультатно. Пес все лаял, но уже без особой злобы, словно смирился с присутствием на своей территории чужака.
Тедди осторожно толкнул дверь – не заперто. В сенях царил свинцовый полумрак. Бадья с водой, рядом на лавке деревянный ковшик. Прямо и направо – двери в комнаты, налево – лесенка на сеновал, кладовая. Пол в сенях кто-то тщательно выскоблил, хоть глядись в него, а на стенах почему-то чернел толстенный слой копоти.
Не нашлось хозяев и в комнатах. Не успел Тедди толком осмотреть жилье, послышался стук копыт: к дому приближалось несколько всадников. Пилот поспешил назад, на крыльцо.
Семь вооруженных мечами и пиками воинов спешились у самой избушки. Пес опять зашелся лаем.
– Эй, хозяин! Напои коней! – приказал один из воинов, с виду – предводитель.
Тедди стоял на крыльце, опираясь локтями на резные перила. Прислуживать он, понятно, никому не собирался.
– Эй, ты! Оглох, что ли? – предводитель начал злиться. – Я не привык повторять дважды!
Видя, что Тедди не спешит подчиняться, он взялся за рукоять меча и, недобро зыркая, поднялся на крыльцо.
– Тысяча чертей! Тебя поторопить?
Тедди в таких случаях всегда переходил на лениво-снисходительный тон.
– Потише, приятель! Торопиться, по-моему, вредно.
Что-то в облике собеседника смущало Тедди. Но что? Борода? Так они все здесь бородатые… Плащ, сапоги, меч в ножнах… Кольчуга под одеждой…
Стоп! Вот оно: геральдический знак на груди! Герб герцога Арнея Дагомейского.
Тедди задумался. Что за небывальщина? Или он в Дагомее? Нет, бот высаживал его на территории Данкартена, далеко от северных границ.
– Ты кто такой? Хозяин этой лачуги? – напомнил о себе предводитель всадников герцога Арнея.
Пилот отрицательно качнул головой:
– Прохожий.
– Прохожий, говоришь? – насупился бородач. – Куда направляешься?
Тедди криво усмехнулся:
– А почему это тебя интересует, дагомеец?
Меч, лязгнув, покинул ножны. Злая улыбка, запутавшись в густой бороде, казалось, так и не прорвалась наружу.
– Потому что я служу герцогу, Ордену и трону, данкарт.
«Меня приняли за местного, – подумал Тедди совершенно не ко времени, – это радует».
Неизвестно, что собирался сделать или сказать бородач: проломив изящные перила, он стартовал с крыльца головой вперед и нельзя сказать, чтобы посадка его была особенно мягкой. Меч его остался в руках у Тедди.
Убивать Тедди никого не собирался. Поэтому бородач смог подняться, пытаясь не уронить остатков достоинства. Его спутники в замешательстве топтались поодаль.
– Ты пожалеешь, данкарт! Ты просто не представляешь с кем связался!
Из-под плаща быстро и незаметно, словно карта у шулера, появилась рукоять пеломенской шпаги. Оранжевый луч с характерным звуком вырвался из конического энергонакопителя. В просторечии накопитель именовался «дюзой».
По-видимому, Тедди полагалось устрашиться.
– На колени! – рявкнул бородатый, потрясая шпагой. Луч выписывал в пространстве замысловатые кренделя.
– Ну-ну, – усмехнулся пилот, – зачем так много трагизма? Мы не в театре…
Его меч с шипением изверг зеленый светящийся шнур. В хобартских лазерных мечах использовалось излучение с более короткой волной; кроме того они были мощнее пеломенских шпаг. Видимый диаметр меча достигал дюйма, шпаги – едва сантиметра. Впрочем, пеломенские лучевики имели и свои преимущества. Во всяком случае Тедди не мог сказать, чье оружие лучше.
Так или иначе, при виде меча бородач смутился, притих, и словно бы даже стал ниже ростом.
– Ну что? – ехидно осведомился Тедди. – Сразимся, или ты уже понял с кем связался?
На колени пилот решил никого не ставить.
– Имя? – требовательно произнес он.
– Рон Бади… лейтенант Ордена.
Тускло блеснул на запястье присмиревшего бородача серебряный браслет с печаткой.
– Задание?
Рон замялся. Оранжевый луч выпаривал влагу из сочной травы.
– Пароль, Высший… Вы не сказали пароль, – прогнусавил он.
Тедди, сохраняя на лице снисходительную улыбку, убрал луч. Пароль ему, ишь, ты!
– Коня! – надменно сказал он, обернувшись.
На свою беду бородатый заподозрил неладное и попытался достать Тедди шпагой. Ничего у него не вышло: получил ногой в грудь и вторично оказался на земле.
– Послушай, Рон Бади. Я не люблю глупцов. Не трепыхайся, а? Целее будешь, – и снова шестерке солдат за спиной: – Коня, олухи!
Недобро насупившись олухи, все вшестером, приближались к Тедди, поигрывая мечами. Пилот удивился: если они знакомы с действием лучевого оружия, почему лезут с обычным металлом на лазер?
Фехтовали они посредственно. Не пришлось даже взвинчивать восприятие. Тедди отбился голыми руками.
– Скучный пошел народ, – пожаловался он неизвестно кому, сбивая с ног последнего воина, – подраться не с кем, коня попросил – не дали. Пароль еще требуют…
Делать здесь больше нечего – это ясно. Тедди вскочил в седло приглянувшегося каурого скакуна. Узкая, изрытая копытами дорога призывно убегала к городу.
У крыльца остались валяться семь тел, являя собой восхитительный беспорядок. Кое-кто даже продолжал сжимать меч. Тедди окинул прощальным взглядом место конфликта, сдерживая гарцующего жеребца.
– Семь – ноль, – изрек он и подумал:
«Орден… Надо запомнить. Год назад я о нем ничего не слыхал…»
Браслет с печаткой у Рона пилот, конечно же, отобрал. Витая монограмма в виде двух букв «О» и одной «К» на плоской части обруча; нечто вроде девиза – на выпуклой: «Огнем и мечом – за справедливость!»
И была у браслета еще одна странность. Заурядная магнитная застежка, как на обычных наручных часах. В феодальном-то мире.
По дороге Тедди никого не встретил. До самого города.
Город звался Диожам. Его стены, увитые бурым плющом, взметнулись ввысь посреди пышных виноградников юга. Река втекала в большую вонючую трубу, забранную рыжей от ржавчины решеткой. Для крыс это был сущий рай. Во всяком случае их там вряд ли удалось бы сосчитать и выглядели они вполне счастливыми. Городские ворота находились с восточной стороны, ближе к Райме. Дорога, по которой приехал Тедди, огибала Диожам с севера. Полчаса пилот трясся в седле, глазея на старые стены города. Наверху виднелись скучающие стражники; кто застыл, опираясь на длинную гвардейскую алебарду (ни дать ни взять – глубокомысленная серая цапля), кто лениво бродил по стене. Тедди нехотя салютовал охранникам рукой, ему так же нехотя отвечали.
У ворот наблюдалось некоторое оживление. Толстенная решетка, приподнятая на два человеческих роста, скалилась, словно старый, разинувший пасть дракон. Внушительные, окованные медью и бронзой, створки ворот приоткрыты. Стражники под командой тучного офицера рылись в содержимом ладной трехосной телеги; хозяин охал рядом, глодая ногти попеременно то на одной руке, то на другой, а то и на двух сразу. Пяток телег ждали своей очереди прямо на дороге. Тедди приблизился одновременно со всадником в пыльном плаще, прискакавшим со стороны Раймы.
Офицер-стражник поджидал всадника, уперев руки в необъятные бока. Подорожную спросить он не успел: всадник сунул ему под нос знакомый браслет.
– Огнем, – пробормотал офицер почтительно, махая ладонью в сторону ворот.
– И мечом, – торопливо отозвался путник, пришпоривая коня.
Тедди тут же направил своего каурого следом. Процедура повторилась по уже знакомому сценарию: браслет, кивок на ворота, «Огнем», «Мечом», все, как положено. Пилот удовлетворенно крякнул, въезжая под «зубы дракона».
Путник, заслышав знакомое заклинание, придержал коня, дожидаясь Тедди.
Был он молод, крепок, и, наверняка силен. Упрямый подбородок, высокий лоб, голубые глаза. Девки от таких просто млеют.
Тедди подмигнул «коллеге».
«Задача: затащить этого молодчика в ближайшую таверну, подпоить и выдоить побольше информации.
Прочитать мысли Тедди, роящиеся глубоко внутри и замаскированные приветливой улыбкой, не смог бы никто. Кроме Дика Бестии. Но для этого Дику и Тедди обязательно нужно было взяться за руки.
– Гонец? – спросил крепыш дружелюбно.
– А то нет? Такой же, как и ты, только с запада, – ответил пилот потенциальному «языку». – Ты из Раймы?
Крепыш кивнул. Что же, столичные новости дороже провинциальных. Ценность «языка» росла на глазах.
– А ты?
Тедди вздохнул, выигрывая время.
– Угадай…
– Гм… С запада… Из Далонга?
– Бери дальше! Из Таулекта!
Крепыш опешил.
– Это же в Дагомее!!!
Тедди захохотал, удивляясь в душе, ну в Дагомее, ну и что? Неужели у короля Данкартена нет интересов в соседнем королевстве?
– Ну, конечно! Из Алгомы я. Кевин. Кевин Кеннахан.
Собеседник, приняв шутку с Таулектом, захохотал в ответ.
– Весельчак ты, Кевин! Я – Лед Метрикс из Руэтты.
Тедди напряг память; название было явно знакомым. Нужно воспоминание услужливо всплыло, активированное программой:
– Руэтта? Ха! Не мог ли я тебя встречать в харчевне Белого Бигга в тех краях?
Лед расплылся в довольной улыбке и растопырил руки:
– Еще как мог! Кто же обходит стороной логово старины Бигга! Какое у него, шельмы, вино! М-м-м…
«Видать, крепыш не прочь пропустить рюмочку-другую, – подумал Тедди. – Это заметно упрощает дело».
Они ехали бок о бок улицами Диожама. Картины средневековых городов прочно засели в памяти Тедди. Диожам мало отличался от Алгомы или, скажем, Таулекта: приземистые каменные домины, мощеные булыжником улицы, замок в центре. Под копирку их шлепают, что ли, эти города?
– Ты сразу на доклад? – поинтересовался Лед, устало потягиваясь в седле.
– Да ну их, – фыркнул Тедди. – Часом позже, часом раньше – какая разница? Будут как обычно полдня донимать. Стой там, помирай с голоду.
Лед одобрительно кивнул:
– В таверну, небось, направишься?
– А куда же еще? Может, составишь компанию? Я тут впервые…
Лед заколебался.
– Вести у меня важные… От самого Кейта Гро.
Тедди едва не вздрогнул. Имя Гро, свергнутого год назад короля-самозванца Дагомеи, он совсем не ожидал услышать. И где – в Данкартене!
– Э-э! Не мудри, Лед. Будешь там, – легкий кивок в сторону замка, – животом бурчать. Несолидно. Подкрепимся, выпьем по чарочке – глядишь, и в мыслях стройность появится.
Лед залихватски махнул рукой:
– А, будь по-твоему. Все одно раньше прискакал, чем рассчитывал. Поехали, покажу тебе одно место.
Таверна звалась «Синий фонарь». Узкая, истертая тысячами сапог лестница вела в подвал старого двухэтажного здания. На изъеденной временем вывеске скалился зверь сродни тигру, сжимающий в лапах стилизованный светильник. Потянув за солидное медное кольцо Лед отворил более чем солидную дверь. Вырезали ее, наверное, из цельного ствола векового дуба. Вообще, все в таверне дышало солидностью: приземистые столы, обширные стулья с высокими инкрустированными спинками, висящие на толстых цепях светильники, крашенные синим, таинственный полумрак в зале. Даже приглушенный гомон посетителей звучал очень солидно и респектабельно.
Лед с Тедди облюбовали угловой столик. Поблизости пировала компания дагомейцев из дружины Арнея – знакомый герб украшал грудь каждого воина. Леда в таверне, похоже, прекрасно знали. Поприветствовав знакомых, он жестом подозвал хозяина. Тот, едва завидев вошедших, приветственно растопырил руки:
– Ба, кто к нам пожаловал! Как дела, Лед? Давненько тебя не было видно…
Метрикс нетерпеливо перебил:
– Служба, Той, служба. Давай неси… На двоих.
Той – щуплый мужичонка с бегающим взглядом – заметил:
– Судя по вашему виду, господа, лучше подать на четверых!
Лед хохотнул.
– Неси, неси, пройдоха!
Хозяин удалился. Спустя несколько минут Лед и Тедди уже вовсю уплетали жареное мясо, запивая терпким красным вином. Что ни говори, натуральное мясо – вещь, как бы не хвалили синтетику…
Перебрасываясь ничего не значащими замечаниями, они поглотили большую часть съестного. Тедди хотел уже осторожно переходить к расспросам…
Полоса везения закончилась в самый неподходящий момент. Пошла полоса неудач: загремело кольцо, отворилась входная дверь, в таверну просочился патруль Ордена. Четверо солдат при мечах и офицер при пеломенской лучевой шпаге. И все бы ничего, да офицером этим был не кто иной, как Барри, подручный Герба Коллайти и герцога Арнея. Тедди с ним уже сталкивался и нельзя сказать, что их встречи отличались теплотой.
Читать бесплатно другие книги:
